La clase Ning Hai estaba formada por un par de cruceros ligeros de la flota china antes de la Segunda Guerra Mundial. El Ning Hai (en chino: «Mares Pacíficos»), el buque líder de la clase, fue puesto en quilla en Japón, mientras que el siguiente, el Ping Hai (en chino: «Mares Amistosos»), lo fue en China y completado con ayuda japonesa con un diseño ligeramente modificado que incluyó la eliminación de las instalaciones para hidroaviones. Si bien el Ning Hai se puso en servicio rápidamente, las tensiones entre China y Japón dificultaron la finalización del Ping Hai. Ambos sirvieron como buques insignia de la Armada de la República de China (ROCN), y el Ping Hai asumió el cargo de su buque gemelo mayor desde abril de 1937. La ROCN tenía un ambicioso plan para adquirir un crucero de mando más grande y potente y posteriormente reasignarlos como buques de reconocimiento/insignia de flotillas de submarinos, pero el estallido de la guerra con Japón puso fin a todos los esfuerzos relacionados (incluida la adquisición de submarinos).
El diseño de la clase Ning Hai era de un crucero compacto, con un armamento principal de seis cañones de 140 mm en tres torretas gemelas, una a proa y dos a popa, lo que les otorgaba la misma cobertura que el crucero japonés Yūbari a aproximadamente la mitad del precio. El buque cabeza de la clase, el Ning Hai, también contaba con un pequeño hangar para dos hidroaviones monoplaza, un Aichi AB-3 de fabricación japonesa y un avión similar de diseño local, el Ning Hai del Establecimiento Aéreo Naval. El Ning Hai estaba equipado con cañones antiaéreos de 8 cm, uno delante del puente y a ambos lados, y uno a ambos lados y a popa del espacio de montaje del hidroavión justo detrás del mástil de popa, para un total de seis cañones, mientras que el Ping Hai estaba equipado con 3 cañones antiaéreos de 8,8 cm de fabricación alemana, uno delante del puente y delante y detrás del mástil de popa. Los tubos lanzatorpedos estaban equipados con dos tubos gemelos de 53,3 cm, uno a cada lado de la chimenea.
La clase Ning Hai presentaba varios inconvenientes. Sus altos centros de gravedad, un defecto común en numerosos buques de guerra de diseño japonés de la época, los hacían inestables en mar gruesa. El uso de motores de triple expansión obsoletos, condicionado por consideraciones de coste de construcción, mantuvo su velocidad máxima en torno a los 21-23 nudos (39-43 km/h). Dado su papel principal como buques de defensa costera, estas compensaciones probablemente eran aceptables. Debido a la escasez de combustible en China, los motores eran de carbón, con cuatro calderas acuotubulares tipo Kanbon ( el Pinghai tenía cinco) combinadas con tres motores alternativos de triple expansión, alcanzando una potencia de 9500 caballos y una velocidad de 22 nudos con propulsión de tres ejes. Al ser calderas de carbón, los registros fotográficos que se conservan de esta clase muestran su heroica figura navegando majestuosamente, dejando tras de sí una espesa nube de hollín.
El casco es de tipo castillo de proa con poca cizalladura en la proa. El diseño del puente y las chimeneas colectivas son similares a los de los cruceros pesados de la clase Furutaka de la misma generación. La superestructura es de gran tamaño en comparación con la forma del casco, y se tomaron medidas para bajar el centro de gravedad durante su reacondicionamiento tras su captura e incorporación a la Armada japonesa.
El segundo barco, Ping Hai, tenía un mástil de proa en comparación con el Ning Hai, el número y la ubicación de sus cañones antiaéreos eran diferentes y no estaba equipado con hidroaviones.
La ceremonia de botadura del Ninghai.
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