1.- Vladimir Peniakoff ("Popski") :
Vladimir Peniakoff es un gran personaje de la Segunda Guerra Mundial, un verdadero caso de estudio, y como decimos acá en Chile, un verdadero "Gallo".
Popski nació en Bélgica en 1897, de padres inmigrantes rusos, del que mantuvo la nacionalidad : Rusa.
Estudiaba en Cambridge cuando estalló la Gran Guerra y se alistó como artillero en el ejército francés (para servir en primera línea) siendo herido en el frente.
En 1924 Se instala en Egipto en la dirección de una azucarera hasta el estallido de la Segunda Guerra Mundial, época en la cuál su interés por los viajes se estimuló con expediciones al desierto, una actividad que hizo que se volviera hábil en el complejo arte de moverse en ese ambiente.
En 1939, por ser un feviente admirador del modo británico de vida, decide enrolarseen el Ejército Británico, pero tiene problemas para ello. Al final, el gobierno Inglés lo reconoce como ciudadano de una nación aliada aunque no tuviera la nacionalidad belga, tenía la rusa, por lo que después de un año de "negociaciones", ingresa al Ejército Británico, sin que nadie sospechara que se convertiría en una especie de nuevo Lawrence de Arabia.
Ya que habla corrientemente el Arabe, se le asigna como oficial a una unidad libia (Lybian Arab Force), encargada de guarnecer depósitos. Durante meses, hostiga el Estado Mayor con una idea de formar un comando destinado a trabajar detrás de las líneas enemigas.
Finalmente, se decide acceder a su petición y enviándolo al desierto con su pequeño grupo de 25 hombres árabes, a desempeñarse con el LRDG.
Vladimir Peniakoff ("Popski").
De esta forma comenzó a acompañar a las patrullas del LDRG en sus correrías, como la del aeródromo de Barce, en septiembre de 1942, dónde recibió su apodo porque los neozelandeses eran incapaces de pronunciar su apellido. Popski fue uno de los cerebros de la operación, en la actuó él y dos de sus agentes árabes.
Como este tipo de operaciones le gustó tanto, solicitó formar su propia unidad, cosa que fue aceptada. De manera tal, a fines de septiembre de 1942, formó un comando llamado N° 1 Long Range Demolition Squadron, participando en acciones de sabotaje y reconocimiento en Libia y Egipto. Esta unidad constaba de 23 hombres, entre ellos dos viejos camaradas de sus tiempos en la fuerza libia: el francés Jean Caneri y Bob Yunni.
El general Hackett, a cargo de las operaciones especiales en Africa del Norte, durante la época de la batalla de El Alamein, oficializa entonces su unidad como PPA (Popski´s Private Army-Ejército Privado de Popski).
Esta nueva unidad con tamaño de una compañía será empleada más tarde en Túnez y en Argelia, luego en el sur de Europa, y se transformará en una de las unidades irregulares más espectaculares de toda la Segunda Guerra Mundial.
Es en Italia dónde Popski perderá su mano izquierda, arrancada por una granada. Será reemplazada por una pinza. Por su acción durante la guerra, Popski recibirá la DSO y la MC. Popski falleció en 1951.
2.- Ejército Privado :
Todos los hombres de la PPA eran unos voluntarios provenientes de cualquier unidad aliada. Eran interrogados personalmente por Popski, en la cuál se cribaba a la mayoría de aspirantes. Después eran sometidos a un período de prueba. Se buscaba una alta regularidad en todas las disciplinas de lucha, buenos conductores, iniciativa e inteligencia.
Tras ello venía un entrenamiento intensivo junto a la enseñanza de técnicas de demolición y señalización. Todos ellos recibían una formación paracaidista y aprendían a hablar italiano
Si en algún momento mostraban debilidad, podían ser devueltos a su antigua unidad, a la discreción de Popski. También, el que deseaba dejar el PPA era libre de hacerlo, en la primera ocasión.
Al ingreso, los suboficiales volvían a ser soldados rasos, y los oficiales abandonaban temporalmente su grado. La paga era reglamentaria.
Brillaba la falta de disciplina formal, los saludos, ordenanzas o el uniforme reglamentario. A modo de ejemplo, en Italia se podían dejar barba aquellos integrantes que completaran 5 misiones. Sin embargo una desobediencia, un descuido en el mantenimiento de las armas o se desenvolvían mal, significaba inmediatamente la exclusión de la unidad.
La unidad nunca tuvo demasiados hombres para que Popski pudiera mantener sus directrices y técnicas de lucha (el máximo fue de 80 hombres).
El PPA, esencialmente estaba compuesto de naturales británicos, sobre todo escoceses e ingleses del norte, pero también en forma puntual por neocelandeses, rodesianos, sudafricanos, canadienses y un francés.
La inmensa mayoría de ellos, antes de la guerra tenían ocupaciones poco regulares. En la vida civil, habían sido oficinistas, cantineros, conductores de autobuses, vendedores viajeros, agricultores, mineros u obreros. La edad media en 1944 era de 28 años.
Contactos de nivel muy alto en el Estado Mayor aliado habían permitido a Popski poner en pie una fuerza particularmente móvil y eficaz. Sus peticiones en hombres, recursos y medios fueron satisfechos en los plazos más breves, hasta tal punto que hasta se pudo hablar, además de su Ejército, además de una Popski´s Private Navy relacionada con su formación y que incluía barcas, lanchas de desembarco y embarcaciones de escolta.
Una patrulla del PPA.
La insignia de la unidad, que se llevaba en una boina negra, fue diseñada por el mismo Popski y es representa un astrolabe, un instrumento de navegación que permite determinar su posición gracias a las estrellas, y que el PPA utilizaba en el desierto.
El astrolabe, la insignia de la unidad.
La insignia de hombro: los tres letras PPA bordadas en blanco sobre fondo negro.
Insignia de hombro de la unidad.
En esta lámina se presenta al Soldado de 1ª Locke del "Ejército Privado de Popski" (PPA), en Túnez en 1943. Se puede observar los pantalones y camisa KD, y un jersey civil. Locke simboliza a los hombres de Popski. Su boina RAC (Royal Armored Corps), lleva el distintivo del PPA, el astrolabe, tiene alas de paracaidista en su manga derecha, y presenta las insignias de hombro a ambos lados, con las letras PPA.
En la próxima entrega.....Las Operaciones del PPA.
Continuará.......
