La batalla de Barking Creek, 1939

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Barking_Creek

La batalla de Barking Creek fue un incidente de fuego amigo ocurrido sobre la costa este de Inglaterra en los primeros días de la Segunda Guerra Mundial.

A las 6:15 del 6 de septiembre de 1939, un fallo en el radar provocó una falsa alarma: aeronaves no identificadas se aproximaban desde el este a gran altitud sobre West Mersea, en la costa de Essex. Las señales de retorno engañosas, que proporcionaban una marcación recíproca, se evitaban con sensores de retransmisión, pero al principio de la guerra este sistema falló. Las estaciones de radar costeras podían interpretar erróneamente las señales de radar de vuelos tierra adentro como aeronaves que volaban hacia Inglaterra. El Grupo 11 ordenó el despegue inmediato de seis Hurricanes del Escuadrón 56, con base en North Weald, Essex. El controlador del sector, el capitán de grupo David Lucking, envió 14 aparatos. Sin que el resto de los pilotos lo supieran, dos pilotos tomaron dos aeronaves de reserva y los siguieron a distancia.

Los Hurricanes del Escuadrón 151 (también de North Weald) y los Spitfires de los Escuadrones 54, 65 y 74, con base en el aeródromo de Hornchurch, despegaron rápidamente. Ninguno de los pilotos de la RAF había participado en combate y pocos habían visto un avión alemán. La comunicación entre los pilotos y el control de tierra era deficiente y no existía un procedimiento para que los pilotos distinguieran entre aviones de la RAF y la Luftwaffe. Los sistemas de identificación amigo-enemigo (IFF) aún estaban en desarrollo y no se habían instalado en muchos aviones de la RAF.

Con todos en el aire esperando ver aviones enemigos y sin experiencia previa en combates aéreos, el Escuadrón 'A' del Escuadrón 74 avistó lo que creyeron que eran aviones alemanes y su comandante, Adolph "Sailor" Malan, supuestamente dio la orden de abrir fuego. Dos de los tres pilotos, el oficial de vuelo Vincent 'Paddy' Byrne y el oficial piloto John Freeborn, abrieron fuego. Malan afirmó posteriormente haber dado la orden de último minuto de "¡Aviones amigos, retírense!", pero de ser cierto, Byrne y Freeborn no la oyeron. Richard Hough y Denis Richards escribieron que se evitaron más bajas gracias al comandante de escuadrón Edward Donaldson, oficial al mando del Escuadrón 151, quien alertó a sus pilotos de que los aviones atacantes eran británicos y dio la orden de no responder al fuego.

Frank Rose y el oficial piloto Montague Hulton-Harrop fueron derribados; Hulton-Harrop falleció. Disparado por John Freeborn, recibió un impacto en la nuca y murió antes de que su Hurricane se estrellara en Manor Farm, Hintlesham, Suffolk, a unos 8 km al oeste de Ipswich. Hulton-Harrop fue el primer piloto británico muerto en combate durante la guerra y su Hurricane fue el primer avión derribado por un Spitfire.

Consecuencias

Consejo de guerra
El consejo de guerra contra John Freeborn y Paddy Byrne se celebró a puerta cerrada en Bentley Priory, el cuartel general del Mando de Caza. En 2019, los Archivos Nacionales publicaron algunos documentos, incluidos los Libros de Registro de Operaciones de los escuadrones de caza y ciertos documentos judiciales. La transcripción del consejo de guerra no se publicó hasta 2021. Según Bill Nasson (2009), es bien sabido que Freeborn creía que Sailor Malan intentó eludir su responsabilidad en el ataque. Malan testificó contra sus pilotos, afirmando que Freeborn había sido irresponsable, impulsivo y que no había prestado la debida atención a las comunicaciones vitales. Durante el juicio, el abogado de Freeborn, sir Patrick Hastings, calificó a Malan de descarado mentiroso.

El tribunal exoneró a ambos pilotos, dictaminando que se trató de un desafortunado accidente. En 1990, Hough y Richards escribieron: "Este trágico desastre, silenciado en su momento, fue apodado en la RAF «la Batalla de Barking Creek», un lugar situado a varios kilómetros del derribo, pero que, al igual que el muelle de Wigan, era motivo de bromas recurrentes en los music halls."

En 2003 Patrick Bishop escribió que el incidente puso de manifiesto las deficiencias del radar y los procedimientos de identificación de la RAF, lo que propició una gran mejora de estos para la época de la Batalla de Inglaterra, una opinión que Philip Kaplan recogió en una publicación de 2012.

[Kurt_Steiner]

Vida posterior.

Montague Hulton-Harrop está enterrado con una lápida de guerra en la iglesia de St. Andrew en North Weald.

Lucking era un oficial de ingeniería que pertenecía a la Rama de Deberes Generales y fue reincorporado a sus funciones de ingeniería ese mismo mes como Comandante de la 32 MU. Fue transferido a la nueva Rama Técnica en 1940 y ascendido a comodoro del aire en diciembre de 1941. Falleció en 1970, a los 75 años.

Frank Rose murió en combate sobre Vitry-en-Artois, Francia, el 18 de mayo de 1940.

Malan se convirtió en uno de los pilotos de caza aliados más exitosos de la guerra, derribando 27 aviones de la Luftwaffe y ascendiendo a capitán de grupo. Malan recibió la Orden de Servicios Distinguidos dos veces y la Cruz de Vuelo Distinguido. A su regreso a Sudáfrica luchó contra el régimen del apartheid hasta su muerte en 1963.

Paddy Byrne fue derribado y capturado sobre Francia en 1940. Fue encarcelado en Stalag Luft III junto con su antiguo abogado defensor, Roger Bushell. En 1944 fue repatriado, tras convencer a los alemanes y a la junta de repatriación de que estaba loco. A su regreso a Inglaterra, no pudo reincorporarse a la RAF y fue destinado a un puesto en tierra; no pudo volver al combate debido a su repatriación por motivos médicos y sirvió como oficial de enlace para los prisioneros de guerra repatriados y posteriormente en el Lejano Oriente en el estado mayor de Lady Mountbatten.

John Freeborn acumuló más horas de vuelo en operaciones durante la Batalla de Inglaterra que ningún otro piloto, permaneció en operaciones durante el resto de la guerra y demostró ser un aviador excepcional. Fue condecorado con dos Crucese de Vuelo Distinguido y ascendió a comandante de ala. Freeborn finalmente contó parte de su versión de los hechos en una biografía de 2002, *A Tiger's Tale*, antes de coescribir un relato más completo en *Tiger Cub*. En 2009, Freeborn le dijo a un entrevistador que lamentaba la muerte de Hulton-Harrop, diciendo: "Pienso en él casi todos los días. Siempre lo he hecho... He tenido una buena vida, y él también debería haber tenido una buena vida".


John Freeborn
https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Barking_Creek

N. del T.: En uno de los capítulos de la serie Piece of Cake, producida por la cadena ITV en 1988, se describe un incidente similar, cambiando los aviones atacados por Blenheim.