El mal tiempo impidió nuevas misiones de escolta en Rabaul hasta el 29 de octubre, cuando los B-24, escoltados por P-38 de todos los escuadrones disponibles en la zona de Nueva Guinea, organizaron una importante incursión a gran altitud. El resultado fue gratificante: alrededor de 20 cazas japoneses fueron declarados destruidos sin pérdidas. Los daños a las instalaciones de infraestructura marítima y portuaria se consideraron cuantiosos.
Varios ases del P-38 aumentaron sus puntuaciones ese día, incluyendo al capitán Dick Bong, cuyas dos derribos de "Zeke" elevaron su cuenta a 19. El "Zeke" del capitán Danny Roberts fue su 11º derribo con un P-38 y el 13º en total, mientras que su compañero de escuadrón, el alférez John Smith, registró su 6ª y última victoria al derribar también un "Zeke". Tanto el teniente Ralph Wandrey, del 9º Escuadrón, como el mayor Charlie King, comandante del 39º Escuadrón, se convirtieron en ases con sus victorias: el primero con un "Zeke" volando un veterano P-38F-5, y el segundo un "Zeke" y un "Oscar". King tenía película a color cargada en la cámara de su P-38H-5 42-66822, y las imágenes obtenidas fueron espectaculares. Sin embargo, un oficial administrativo de alto rango incumplió su promesa de devolver una copia de la película para uso personal de King.
Se determinó que la operación más efectiva contra los barcos en Rabaul era el ataque estándar a la altura del tope del mástil que había derrotado a los convoyes de Lae. El 2 de noviembre de 1943, con las expectativas más optimistas de que la fuerza de cazas japoneses se había reducido significativamente, el mayor general Kenney ordenó un audaz ataque que fracasó estrepitosamente. El día se conoció como el “Martes Sangriento” por las cuantiosas pérdidas sufridas por los aviones estadounidenses atacantes. Al menos ocho B-25 y nueve P-38 se perdieron, a cambio de la destrucción de unos 40 cazas japoneses. Según fuentes de la Fuerza Aérea Imperial Japonesa (IJNAF), se perdieron entre 18 y 20 Zerosens y posiblemente uno o dos “Oscar” y “Tony” de la Fuerza Aérea japonesa (JAAF). Las reclamaciones japonesas totalizaron alrededor de 90 P-38, pero la fuerza total de cazas bimotores en acción sobre Rabaul ese día solo ascendió a 64.
Los pilotos del 80º Escuadrón reclamaron siete aviones derribados. Entre ellos, el teniente segundo Ed DeGraffenreid logró su sexta y última victoria, dos del teniente segundo Allen Hill (su 3ªy 4ª de nueve victorias) y una del teniente primero John Jones, que resultó ser la última de sus ocho victorias. El capitán «Johnnie Eager» Johnson, del 9º Escuadrón, logró su 8ª y 9ª victoria, mientras que el teniente Grover Gholson, del 432º Escuadrón, obtuvo dos victorias, elevando su cuenta a cinco, cuatro de las cuales logró con el P-38 (había reclamado un Zero-sen mientras volaba P-39 con el 36º Escuadrón en mayo de 1942). Aunque el 431 realizó la mayoría de las reclamaciones del día, sufrió las mayores pérdidas. Al teniente Marion Kirby se le atribuyeron dos "Zekes", lo que elevó su cuenta a cinco, incluyendo uno pilotado por el as Yoshio Fukui, quien saltó en paracaídas al puerto. Fukui sobrevivió a esta dura prueba y se le atribuye el derribo de 11 aviones estadounidenses. El alférez Frank Lent derribó otro "Zekes" y luego vio a Kirby salvar un B-25 atacado por Fukui. El futuro as, el alférez Fred Champlin, también reclamó dos "Zekes" para su tercera y cuarta victoria, mientras que el alférez Frank Monk consiguió la segunda de sus cinco derribos.
Otro que logró su quinta victoria en esta operación fue el teniente Lowell Lutton, quien posteriormente fue incluido entre los desaparecidos al final de la misión. Volaba en el ala del capitán Arthur Wenige, saliendo de Rabaul. Wenige también acababa de proclamarse as al reclamar dos "Zekes" destruidos (tuvo un derribo de Zero-sen durante su tiempo volando P-40 con el 9º Escuadrón de Cazas en 1942), y de regreso a Kiriwina, miró hacia atrás y vio que Lutton ya no estaba a la vista. Se cree que este último piloto podría haberse quedado sin combustible en el P-38H-5 42-66821. La siguiente incursión escoltada por Lightning sobre Rabaul tuvo lugar dos días después.
El capitán Dick Bong reclamó dos "Zekes" más, lo que elevó su puntuación total a 21. El as, con la puntuación más alta, informó que los dos cazas japoneses estaban solos y parecían bastante desgastados, con aluminio desnudo visible a través de su camuflaje desgastado. Una vez más, los registros japoneses reconocen la pérdida de dos cazas para confirmar las afirmaciones de Bong, las únicas realizadas por la V Fuerza Aérea ese día. Bong era ahora el as con mayor puntuación de la USAAF, y el general de división Kenney le había prometido que, cuando alcanzara las 20 victorias, le concedería una licencia de 60 días justo a tiempo para la temporada de caza en su Wisconsin natal. Bong regresaría dos veces al suroeste del Pacífico en 1944 para conseguir 19 victorias más, convirtiéndose en el as estadounidense con mayor puntuación de todos los tiempos, con 40 derribos.
Pero a los ases del P-38 les aguardaban acontecimientos desafortunados, ya que las misiones de Rabaul se acercaban a su fin. El 9 de noviembre, el capitán Danny Roberts falleció en un accidente operativo sobre Alexishafen al colisionar con su compañero, el alférez Dale Meyer, mientras perseguía un "Oscar" minutos después de abatir otro Ki-43 (originalmente catalogado erróneamente como un "Hamp") a baja altitud para su 14ª victoria. El as del 433º Escuadrón, el alférez John Smith, también murió en esta acción al ser derribado por un caza enemigo. El último as del P-38 en perder la vida en el Pacífico Suroeste en 1943 fue el comandante del 80º Escuadrón, el mayor Ed "Porky" Cragg, quien fue reportado como desaparecido en la zona de Cabo Gloucester poco después de ser visto consiguiendo su 15ª victoria. Ese mismo día, el indomable capitán Tom McGuire volvió a su racha goleadora tras recuperarse de las heridas sufridas el 17 de octubre. También enfrentándose al enemigo sobre el Cabo Gloucester, se adentró en una formación de "Vals" y reclamó la destrucción de tres de los bombarderos en picado, elevando su cuenta a 16 victorias confirmadas. Ahora era el as del P-38 que seguía activo en el teatro de operaciones.
El general de división Kenney descubrió que su firme apoyo al P-38 como caza ofensivo clave en el suroeste del Pacífico se había visto reivindicado en Rabaul. Sin embargo, a pesar de su éxito, había adquirido un nuevo respeto por la resistencia y las capacidades del enemigo tras la tenaz defensa de la IJNAF y la JAAF del territorio ocupado por Japón. Las pérdidas sufridas por el V Mando de Caza a finales de 1943, en particular, hicieron a Kenney más realista sobre el ritmo y la fuerza de los esfuerzos de la V Fuerza Aérea. La campaña de Rabaul también tuvo otras consecuencias. Diversas fuentes cifran las pérdidas del P-38 sobre Rabaul entre 16 y 22 aviones. Con la demanda mundial de P-38 en su apogeo a finales de 1943, Kenney se vio obligado a convertir temporalmente los 9º y 39º Escuadrones al más abundante P-47D, a pesar de las protestas tanto de comandantes como de pilotos. Durante el resto del año y hasta principios de 1944, prácticamente la mitad del V Mando de Cazas estaría equipado con el robusto caza de Republic.
Este espinoso asunto no se resolvería por completo hasta mediados de 1944, cuando la VIII Fuerza Aérea, con sede en el Reino Unido, frenó su voraz apetito por el P-38 en favor de los P-51 con motor Merlin. Finalmente, la V Fuerza Aérea se equipó con tres grupos de P-38, dos con el P-51 y uno con P-47. Sin embargo, el Lightning había sido el arma predilecta en los combates en el Pacífico en 1942 y 1943, y seguiría siendo el equipo más utilizado en el teatro de operaciones hasta el final de la guerra.
Los cuatro grandes ases del 475º Escuadrón ya habían cosechado importantes victorias a finales de 1943. Son, de izquierda a derecha, el teniente Frank Lent, el capitán Tom McGuire, el teniente coronel Charles MacDonald y el capitán John Loisel. Entre ambos, se habían atribuido la destrucción de 40 aviones enemigos solo en 1943.
AA 120, pg 44
