El Ejercicio Tigre, 1944

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Exercise_Tiger

El Ejercicio Tigre, u Operación Tigre, fue uno de una serie de ensayos a gran escala para el Día D. Celebrado en abril de 1944 en Slapton Sands, Devon, estuvo plagado de dificultades. Problemas de coordinación y comunicación provocaron heridos por fuego amigo durante el ejercicio, y un convoy aliado que se preparaba para el desembarco fue atacado por lanchas rápidas de la Kriegsmarine, lo que provocó la muerte de al menos 749 militares estadounidenses.

Debido a la inminente invasión de Normandía, el incidente se mantuvo bajo el más estricto secreto en ese momento y apenas se informó posteriormente.

Ejercicio
Operaciones de desembarco
A finales de 1943, como parte de los preparativos para el Día D, el gobierno británico estableció un campo de entrenamiento en Slapton Sands, Devon, para ser utilizado por la Fuerza "U", las fuerzas estadounidenses encargadas del desembarco en la Playa Utah. Se seleccionó Slapton Beach por su similitud con Utah: una playa de grava, seguida de una franja de tierra y finalmente un lago. Aproximadamente 3000 residentes locales de la zona de Slapton, actual distrito de South Hams en Devon, fueron evacuados. Algunos nunca habían abandonado sus pueblos antes de ser evacuados.

Los ejercicios de desembarco comenzaron en diciembre de 1943. El Ejercicio Tigre fue uno de los ejercicios más grandes, que se llevó a cabo en abril y mayo de 1944. El ejercicio, que debía durar del 22 al 30 de abril de 1944, abarcó todos los aspectos de la invasión y culminó con un desembarco en la playa de Slapton Sands. A bordo de nueve grandes buques de desembarco de tanques (LST), los 30.000 soldados se prepararon para su simulacro de desembarco, que también incluyó un ejercicio de fuego real.

La zona de ejercicios contó con la protección de la Royal Navy. Cuatro destructores de clase O, tres lanchas torpederas a motor y dos lanchas cañoneras a motor patrullaron la entrada a la bahía de Lyme, mientras que tres lanchas torpederas a motor se encontraban estacionadas frente a Cherburgo, donde se encontraban las lanchas E alemanas.

La primera fase del ejercicio se centró en ejercicios de formación y embarque, y duró del 22 al 25 de abril. En la tarde del 26 de abril la primera oleada de tropas de asalto abordó sus transportes y partió. El plan era simular el cruce del Canal de la Mancha tomando una ruta indirecta a través de la bahía de Lyme, para llegar a Slapton al amanecer del 27 de abril.

Incidente de fuego amigo
El primer asalto de práctica tuvo lugar en la mañana del 27 de abri y estuvo marcado por un incidente de fuego amigo. La hora H se fijó para las 7:30 e incluiría munición real para aclimatar a las tropas a las vistas, sonidos e incluso olores de un bombardeo naval. Durante el desembarco, las fuerzas terrestres dispararían munición real sobre las cabezas de las tropas entrantes, por la misma razón. Esto obedecía a una orden del general Dwight D. Eisenhower, Comandante Supremo aliado, quien consideraba que los hombres debían endurecerse mediante la exposición a condiciones reales de combate. El ejercicio debía incluir un bombardeo naval por parte de buques del Grupo de Bombardeo de la Fuerza U 50 minutos antes del desembarco.

Varios de los buques de desembarco de esa mañana sufrieron retrasos, y el oficial al mando, el almirante estadounidense Don P. Moon, decidió retrasar la hora H 60 minutos, hasta las 8:30. Algunas de las embarcaciones de desembarco no recibieron información del cambio. Al desembarcar en la playa a la hora programada originalmente, la segunda oleada fue atacada, sufriendo un número indeterminado de bajas. Entre la flota circularon rumores de que habían muerto hasta 450 hombres.


Tropas estadounidenses desembarcando en Slapton Sands, Inglaterra, durante los ensayos para la invasión de Normandía.
https://en.wikipedia.org/wiki/Exercise_Tiger44

[Kurt_Steiner]

Batalla de la Bahía de Lyme
Al día siguiente de los primeros ejercicios, en la madrugada del 28 de abril, las prácticas se vieron frustradas cuando el Convoy T-4, compuesto por ocho LST que transportaban vehículos e ingenieros de combate de la 1ª Brigada Especial de Ingenieros, fue atacado por lanchas rápidas alemanas en la Bahía de Lyme. Nueve lanchas rápidas habían salido de Cherburgo poco después de la medianoche, evitando a las lanchas británicas que vigilaban la zona portuaria y el Canal de la Mancha.

Alrededor de la 1:30 h, seis lanchas de la 5. S-Boot Flottille (5ª Flotilla de lanchas rápidas) del capitán de corbeta Götz Freiherr von Mirbach (S-130, S-145 y S-150), vieron las bengalas rojas de ataque (o pudieron haber escuchado el informe de contacto enviado a las 02:03) y se unieron al ataque. Dentro del par Rotte 1, la S-100 colisionó con la S-143, dañando su superestructura, y las lanchas decidieron retirarse, ocultando su retirada con humo mientras enviaban otro informe de contacto. La S-145 atacó a los barcos con su cañón. El ataque terminó alrededor de las 03:30. Los alemanes estaban desconcertados por el extraño aspecto de los barcos, que no parecían mercantes. Estimaron que se trataba de algún tipo de buque de desembarco estadounidense de poco calado, ya que los torpedos iniciales de las Rotte 3 y Rotte 2 parecieron fallar.

De los dos barcos asignados para proteger el convoy, solo uno estaba presente. El HMS Azalea, una corbeta, lideraba los LST en línea recta, una formación que posteriormente generó críticas por ser un blanco fácil para los submarinos E. El segundo buque que se suponía que debía estar presente, el HMS Scimitar, un destructor de la Primera Guerra Mundial, había colisionado con un LST, sufrió daños estructurales y abandonó el convoy para su reparación en Plymouth. Dado que los LST y el cuartel general naval británico operaban en frecuencias diferentes, las fuerzas estadounidenses lo desconocían. El HMS Saladin fue enviado como reemplazo, pero no llegó a tiempo para proteger el convoy.

Bajas
El LST-289 fue incendiado, pero finalmente logró regresar a la costa, con la pérdida de 13 efectivos de la Armada.
El LST-507 fue torpedeado y hundido, con la pérdida de 202 efectivos del Ejército y la Armada de los EEUU. ,-)
El LST-511 resultó dañado por fuego amigo del LST-496 (dirigido a una de las lanchas rápidas que pasaba entre las dos LST), lo que resultó en heridas a 18 efectivos del Ejército y la Armada.
El LST-531 se hundió a los seis minutos de ser torpedeado, con la pérdida de 424 efectivos del Ejército y la Armada.

Los buques restantes y su escolta respondieron al fuego y las lanchas rápidas dejaron de atacar. En total, 749 militares (551 del Ejército y 198 de la Armada de los EE. UU.) murieron durante el Ejercicio Tigre. Muchos militares se ahogaron o murieron de hipotermia en el frío mar mientras esperaban ser rescatados. A muchos no se les había enseñado a ponerse correctamente el chaleco salvavidas, y lo colocaron alrededor de su cintura, el único espacio disponible debido a sus grandes mochilas. En algunos casos, esto significaba que, al saltar al agua, el peso de sus mochilas de combate los volteaba boca abajo, hundiendo sus cabezas y ahogándolos. Dale Rodman, quien viajó en el LST-507, comentó: «El peor recuerdo que tengo es el de partir en el bote salvavidas, alejarme del barco que se hundía, y ver los cuerpos flotando». Los 248 cuerpos recuperados fueron enviados al cementerio de Brookwood en Surrey el 29 de abril. La unidad con más bajas fue la 1.ª Brigada de Ingenieros Especiales.

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Consecuencias operativas
El vicealmirante Kirk, de la Armada estadounidense, se percató de inmediato del enorme daño que las lanchas E podían infligir a las lentas lanchas de desembarco, con defensas mínimas, y temió que el éxito alemán en la bahía de Lyme se repitiera el Día D, con consecuencias desastrosas. El 4 de mayo de 1944 envió un mensaje al almirante Ramsay, de la Royal Navy, abogando por un intenso bombardeo aéreo y naval de Cherburgo:

En mi opinión, las lanchas E deben ser destruidas o expulsadas de la zona de Cherburgo antes del Día D. La única defensa eficaz contra las lanchas E es hundirlas antes de que puedan alcanzar una posición de ataque.

Otras consecuencias
El ataque fue comunicado a Eisenhower el 29 de abril. Eisenhower estaba furioso porque el convoy navegaba en línea recta y no en zigzag, porque el ataque había reducido las reservas de LST, porque indicaba a los alemanes que los aliados estaban casi listos para invadir y porque faltaban diez oficiales estadounidenses con conocimiento de la invasión. Cada uno tenía autorización de nivel BIGOT para el Día D, lo que les otorgaba información que podría haber comprometido la invasión de haber sido capturados con vida. Como resultado, el Día D casi se canceló mientras se cumplía la orden de Ike de encontrar los cuerpos desaparecidos y cualquier documento incriminatorio que pudieran tener. Los diez fueron recuperados.

Los diez oficiales estadounidenses pertenecían a la 1ª Brigada Especial de Ingenieros; sabían cuándo y dónde se realizarían los desembarcos de Utah y Omaha, y habían visto los DUKW anfibios que llevarían a los Rangers a las inmediaciones de Pointe du Hoc. El mero hecho de saber que se estaban realizando ejercicios en Slapton interesaba a los alemanes; el historiador Stephen Ambrose sugiere que la insistencia de Hitler en mayo en reforzar la zona de Normandía se debió a que "observó la similitud entre Slapton Sands y la playa de Cotentin".

Se informó que lanchas rápidas exploraban los restos del naufragio en busca de información con reflectores o linternas. Las baterías costeras en torno al cercano puerto de Salcombe habían avistado pequeñas embarcaciones no identificadas, pero se les ordenó no disparar contra ellas, ya que esto habría demostrado a los alemanes que el puerto estaba defendido y revelado la posición de la batería.

Como resultado de la vergüenza oficial y la preocupación por posibles filtraciones justo antes de la invasión real, todos los supervivientes fueron obligados a jurar secreto sobre los acontecimientos por sus superiores. Existe poca información sobre cómo murieron exactamente los soldados y marineros. El Departamento de Defensa de Estados Unidos declaró en 1988 que el mantenimiento de registros podría haber sido inadecuado a bordo de algunos de los buques, y los libros de registro más pertinentes se perdieron en el mar. Un noveno LST (LST-508) estaba previsto para el convoy, pero sufrió daños. El autor Nigel Lewis especula que algunos o todos sus soldados de infantería podrían haber estado a bordo del LST 507 cuando se hundió. Diversos testimonios presenciales detallan el tratamiento apresurado de las bajas y rumores de fosas comunes sin identificar en los campos de Devon.

Varios cambios surgieron de los errores cometidos en el Ejercicio Tigre:

Se estandarizaron las frecuencias de radio; el Azalea y el Scimitar llegaron tarde y fuera de posición debido a problemas de radio, y los LST no captaron la señal sobre la presencia de las lanchas rápidas.

Se mejoró el entrenamiento en el uso de chalecos salvavidas para las tropas de desembarco.

Se planificaron embarcaciones pequeñas para recoger a los supervivientes que flotaban en el Día D.

Las historias oficiales contienen poca información sobre la tragedia. Algunos comentaristas la han calificado de encubrimiento, pero proteger el secreto del desembarco de Normandía fue primordial, y las urgencias creadas por la invasión agotaron los recursos no esenciales. En su libro "The Forgotten Dead: Why 946 American Servicemen Died Off The Coast Of Devon In 1944 – And The Man Who Discovered Their True Story", publicado en 1988, Ken Small declara que el suceso "nunca se encubrió; fue 'convenientemente olvidado'".

Las estadísticas de bajas del Tiger no fueron publicadas por el Cuartel General Supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada (SHAEF) hasta agosto de 1944, junto con las bajas de los desembarcos del Día D. Este informe indicó que hubo 442 muertos del ejército y 197 de la marina, para un total de 639. (Sin embargo, Moon había informado el 30 de abril que hubo 749 muertos). Charles B. MacDonald, autor y ex historiador jefe adjunto del Centro de Historia Militar del US Army, señala que la información del comunicado de prensa del SHAEF apareció en la edición de agosto de Stars and Stripes. MacDonald supone que el comunicado de prensa pasó en gran medida desapercibido a la luz de los eventos más importantes que estaban ocurriendo en ese momento. La historia se detalló en al menos tres libros al final de la guerra, incluido My Three Years With Eisenhower (1946) del capitán Harry C. Butcher, y en varias publicaciones y discursos.