Albert Kesselring

[Kurt_Steiner]

Fuentes https://en.wikipedia.org/wiki/Albert_Kesselring

Albert Kesselring (30 de noviembre de 1885 - 16 de julio de 1960) nació en Marktsteft, Baviera, el 30 de noviembre de 1885, hijo de Carl Adolf Kesselring, maestro de escuela y concejal, y su esposa Rosina, prima segunda de Carl. Albert pasó sus primeros años en Marktsteft, donde sus familiares regentaban una cervecería desde 1688.

Tras graduarse de la Escuela Secundaria Christian Ernestinum de Bayreuth en 1904, Kesselring se unió al ejército alemán como Fahnenjunker (cadete oficial) en el 2º Regimiento de Artillería de Infantería de Baviera. l regimiento tenía su base en Metz y era responsable del mantenimiento de sus fuertes. Permaneció en el regimiento hasta 1915, salvo por periodos en la Academia Militar de 1905 a 1906, tras los cuales recibió el grado de teniente, y en la Escuela de Artillería e Ingeniería de Múnich de 1909 a 1910.

En 1910 Kesselring se casó con Luise Anna Pauline (Liny) Keyssler, hija de un boticario de Bayreuth. Su matrimonio no tuvo descendencia, pero en 1913 adoptaron a Rainer, hijo de Kurt Kesselring, primo segundo de Albert. En 1912 Kesselring completó su formación como observador de globos en una sección de dirigibles, una señal temprana de su interés por la aviación. Sus superiores consideraron destinarlo a la Escuela de Artillería e Ingeniería como instructor debido a su experiencia en la interacción entre táctica y tecnología.

Durante la Primera Guerra Mundial Kesselring sirvió con su regimiento en Lorena hasta finales de 1914, cuando fue transferido al 1er Regimiento de Artillería de Pie de Baviera 1. Fußartillerie-Regiment), perteneciente al VI Ejército. El 19 de mayo de 1916 fue ascendido a Hauptmann (capitán). En 1916 fue transferido de nuevo al 3er Regimiento de Artillería de Pie de Baviera. e distinguió en la Batalla de Arrás en 1917, «por su trabajo incansable y asiduo, y por la preparación de órdenes claras y cuidadosamente elaboradas», a pesar de estar de servicio durante más de veinte horas, y logró detener el avance británico. Por sus servicios en el Frente Occidental, fue condecorado con la Cruz de Hierro de 1ª Clase.

En 1917 fue destinado al Estado Mayor, a pesar de no haber asistido a la Academia de Guerra de Baviera. Sirvió en el Frente Oriental como parte del Estado Mayor de la 2ª División Landwehr de Baviera. Su experiencia allí moldeó su posterior perspectiva política anticomunista. En enero de 1918, regresó al Frente Occidental como oficial de Estado Mayor del II y III Cuerpo Real de Baviera.

Entreguerras
Reichswehr
Después de la guerra Kesselring participó en la desmovilización del III Cuerpo Real Bávaro en la zona de Núremberg, según lo dispuesto por el Tratado de Versalles. Una disputa con el líder del grupo paramilitar local de derechas, el Freikorps, dio lugar a la emisión de una orden de arresto por su presunta participación en un golpe de Estado contra el mando del III Cuerpo Bávaro, y Kesselring fue encarcelado. Pronto fue liberado, pero su superior, el mayor Hans Seyler, lo censuró por no haber mostrado la discreción necesaria.

De 1919 a 1922 Kesselring sirvió como comandante de batería en el 24º Regimiento de Artillería. Se unió al Reichswehr el 1 de octubre de 1922 y fue destinado al Departamento de Entrenamiento Militar del Ministerio del Reichswehr en Berlín. Permaneció en este puesto hasta 1929, cuando regresó a Baviera como comandante del Wehrkreis VII en Múnich. Durante su tiempo en el Ministerio del Reichswehr, Kesselring participó en la organización del ejército, reduciendo los gastos generales de personal para producir el mejor ejército posible con los limitados recursos disponibles. Ayudó a reorganizar el Departamento de Artillería, sentando las bases para las iniciativas de investigación y desarrollo que producirían nuevas armas. Participó en maniobras militares secretas realizadas en la URSS en 1924 y en el llamado Gran Plan para un ejército de 102 divisiones, que se preparó entre 1923 y 1924. Siguiendo la recomendación de una comisión encabezada por Kesselring en 1929, los oficiales y agencias de aviación se consolidaron en una inspección de aviación. Después de otra breve temporada en el Ministerio de la Reichswehr, Kesselring fue ascendido a Oberstleutnant (teniente coronel) en 1930 y pasó dos años en Dresde con el 4º Regimiento de Artillería.

Luftwaffe
Kesselring fue dado de baja de la Reichswehr en 1933 contra su voluntad y nombrado jefe del Departamento de Administración del Comisariado del Reich para la Aviación (Reichskommissariat für die Luftfahrt), precursor del Ministerio del Aire del Reich (Reichsluftfahrtministerium) (RLM), con el rango de Oberst (coronel) en 1934. Dado que el Tratado de Versalles prohibía a Alemania establecer una fuerza aérea, esta era nominalmente una agencia civil. La Luftwaffe no se estableció formalmente hasta el 26 de febrero de 1935. Participó en el restablecimiento de la industria aeronáutica y la construcción de fábricas secretas, forjando alianzas con industriales e ingenieros aeronáuticos.

Los ascensos en la Luftwaffe fueron rápidos; Kesselring fue ascendido a general mayor el 1 de octubre de 1934 y a teniente general el 1 de abril de 1936. Al igual que otros generales de la Alemania nazi, recibía pagos mensuales personales de Hitler; en el caso de Kesselring, 6000 libras esterlinas, una suma considerable en aquel entonces.


Kesselring a los mandos de un Siebel Fh 104
https://en.wikipedia.org/wiki/Albert_Kesselring

A los 48 años Kesselring aprendió a volar, siguiendo la antigua doctrina militar de que los oficiales no debían pedir a sus hombres nada que no hicieran ellos mismos. Más tarde declaró que el conocimiento directo de todos los aspectos de la aviación era esencial para poder comandar aviadores, aunque era muy consciente de que los recién llegados como él no impresionaban ni a los veteranos pioneros ni a los jóvenes aviadores. Se capacitó en diversas aeronaves monomotor y multimotor y continuó volando tres o cuatro días a la semana hasta marzo de 1945.

Tras la muerte del teniente general Walther Wever en un accidente aéreo, Kesselring asumió el cargo de Jefe de Estado Mayor de la Luftwaffe el 3 de junio de 1936. En ese puesto, supervisó la expansión de la Luftwaffe, la adquisición de nuevos tipos de aeronaves como el caza Bf 109 y el bombardero en picado Ju 87 "Stuka", y el desarrollo de paracaidistas.

La principal tarea operativa de Kesselring durante este periodo fue el apoyo a la Legión Cóndor en la Guerra Civil Española. Su mandato se vio empañado por conflictos personales y profesionales con su superior, el General der Flieger Erhard Milch, por lo que Kesselring solicitó su relevo. Su conflicto con Milch contrastaba con el de su predecesor, Wever. En general, se ha conjeturado que Kesselring no fue un jefe de Estado Mayor eficaz, principalmente porque carecía de la visión estratégica de Wever. Kesselring solicitó un traslado a un mando de campaña, y el jefe de la Luftwaffe, Hermann Göring, le otorgó el mando de la Luftgau III (Distrito Aéreo III) en Dresde, Kesselring fue ascendido a General der Flieger en 1937 y se convirtió en comandante de la Luftflotte 1 en 1938, hasta enero de 1940. Fue sucedido en el cargo por Hans-Jürgen Stumpff.

[Kurt_Steiner]

Impacto en la doctrina de la Luftwaffe
En el ámbito de la doctrina aérea, Kesselring ha sido descrito por James Corum como un "digno sucesor" de Wever. Al igual que muchos exoficiales del Ejército, Kesselring comprendió la importancia del poder aéreo en el rol táctico, brindando apoyo a las operaciones terrestres. En la historiografía de la Luftwaffe, se suele culpar a Kesselring y Hans-Jürgen Stumpff de descuidar el bombardeo estratégico y centrarse excesivamente en el apoyo aéreo cercano al ejército. Sin embargo, los dos defensores más destacados del enfoque en las operaciones de apoyo terrestre (ya sea apoyo aéreo cercano o interdicción aérea) fueron Hugo Sperrle y Hans Jeschonnek. Estos hombres eran aviadores profesionales con una larga trayectoria en los servicios aéreos alemanes desde sus inicios.

Kesselring apoyó firmemente el programa para producir un bombardero pesado de largo alcance. Como jefe de Estado Mayor, apoyó las nuevas tecnologías y el entrenamiento de los apuntadores y navegantes de bombas para llevar a cabo misiones de bombardeo efectivas de largo alcance y a gran altitud. En marzo de 1939, Kesselring expresó sus dudas sobre la precisión de estas misiones de noche o con mal tiempo. Científicos alemanes lograron demostrar lo contrario y desarrollaron un exitoso sistema de radionavegación.

La Luftwaffe no se vio obligada a realizar operaciones de apoyo terrestre por exigencias del ejército ni por estar dirigida por exmilitares. La interdicción y el apoyo aéreo cercano eran operaciones que se ajustaban al enfoque bélico existente de la Luftwaffe: una cultura de operaciones conjuntas entre servicios en lugar de campañas aéreas estratégicas independientes. Además, muchos oficiales del mando de la Luftwaffe creían que los bombarderos medianos tenían suficiente potencia para su uso en operaciones de bombardeo estratégico contra los enemigos más probables de Alemania: Gran Bretaña y Francia. Kesselring se opuso a la cancelación del proyecto del bombardero Ural de largo alcance de Wever en abril de 1937. El 2 de junio el RLM cedió y encargó un diseño de mayor rendimiento, que se convirtió en el Heinkel He 177. El proyecto tomó forma cuando Kesselring dejó el cargo.

Segunda Guerra Mundial
Polonia
En la campaña polaca la Luftflotte 1 de Kesselring operó en apoyo del Grupo de Ejércitos Norte, comandado por el generaloberst von Bock. Kesselring contaba con 1105 aviones, en comparación con los 729 de Alexander Löhr, y la Luftflotte 4 apoyaba al Grupo de Ejércitos Sur del generaloberst von Rundstedt. Kesselring priorizó los ataques a aeródromos. Objetivos estratégicos como aeronaves y fábricas de armamento relacionadas con aeronaves fueron atacados durante la misión de superioridad aérea y formaron parte de ella. Una vez ganada la batalla aérea, solo entonces la Luftwaffe centró su atención en el apoyo aéreo cercano y la interdicción aérea.

El enfoque táctico y operativo de la Luftwaffe en los primeros días de la campaña no fue el rechazo al bombardeo estratégico. El bombardeo estratégico de Varsovia (Operación Wasserkante), previsto para el 1 de septiembre, se pospuso debido al mal tiempo. Para cuando mejoró el tiempo, las operaciones de apoyo del ejército marchaban tan bien que hubo reticencia a cambiar el enfoque.

La Luftwaffe tuvo dificultades para localizar los aeródromos polacos dispersos, y solo 24 aviones polacos fueron destruidos en tierra. La campaña antiaérea no tuvo el éxito esperado debido a espoletas defectuosas en las bombas, una lección que pronto se corrigió. La superioridad aérea se logró destruyendo las comunicaciones, lo que aceleró el avance del ejército y permitió a las fuerzas terrestres invadir las pistas de aterrizaje y los puntos de alerta temprana polacos. La resistencia aérea polaca, esporádica, continuó hasta el 14 de septiembre. La Fuerza Aérea polaca se ganó el respeto de Kesselring, quien consideraba que los pilotos y aviones polacos no eran inferiores. El propio Kesselring fue derribado durante la campaña, la primera de las cinco veces que lo derribaron durante la Segunda Guerra Mundial.

Aunque no estaba bajo el mando de Bock, el propósito de Kesselring era apoyar al Grupo de Ejércitos Norte en el cierre del Corredor Polaco desde el tercer día, con énfasis a partir de entonces en apoyar al 3er Ejército en su avance por el Vístula para aislar Varsovia del este. A partir del 8 de septiembre, Kesselring inició operaciones de interdicción contra puentes mientras las fuerzas alemanas avanzaban sobre Varsovia. Cuando un poderoso contraataque polaco creó una crisis, contribuyó con la Fliegerdivision 1 a la Batalla de Bzura. La división contenía el 70% de sus bombarderos en picado y fue asignada a Löhr el 6 de septiembre. Los ataques aéreos contribuyeron a la destrucción de dos ejércitos polacos.

El 16/17 de septiembre las flotas aéreas fueron notificadas de la invasión soviética de Polonia. Las operaciones de apoyo de la Luftflotte 1 contra las concentraciones de tropas cesaron en el centro y sur de Polonia para evitar incidentes de fuego amigo. Kesselring intentó aplastar la resistencia polaca con una serie de ataques aéreos contra Varsovia durante la última semana de septiembre. Con la campaña militar prácticamente terminada, la resistencia polaca se limitó a la península de Hel, Varsovia y Modlin. La flota aérea de Kesselring fue asignada al norte de la ciudad. En los ataques subsiguientes, aproximadamente el 10 % de los edificios de la ciudad fueron destruidos y el 40% resultaron dañados. El bombardeo mató a entre 20 000 y 25 000 civiles Kesselring insistió en que solo se atacaron objetivos militares, pero la falta de munición de precisión hizo que el bombardeo fuera indiscriminado y militarmente ineficaz. Por su participación en la campaña polaca, Hitler le concedió personalmente a Kesselring la Cruz de Caballero.

[Kurt_Steiner]

Francia y los Países Bajos
La Luftflotte 1 de Kesselring no participó en los preparativos de las campañas en el oeste. En cambio, permaneció en el este en servicio de guarnición, estableciendo nuevas bases aéreas y una red de prevención antiaérea en la Polonia ocupada. Sin embargo, tras el Incidente de Malinas, en el que un avión realizó un aterrizaje forzoso en Bélgica con copias del plan de invasión alemán, Göring relevó al comandante de la Luftflotte 2, el general der Flieger Hellmuth Felmy, de su mando y nombró a Kesselring en su lugar el 15 de enero de 1940. Al llegar al oeste, Kesselring encontró a la Luftflotte 2 asignada para apoyar al Grupo de Ejércitos B de Bock.

Kesselring estuvo más comprometido en los Países Bajos, con elementos de su mando aéreo apoyando el ataque a los Países Bajos y a Bélgica. Esto incluyó una operación aerotransportada alrededor de Róterdam y La Haya para tomar aeródromos y puentes en la zona de la "Fortaleza Holanda". Los paracaidistas pertenecían a las fuerzas aerotransportadas del General der Flieger Kurt Student. Las operaciones aéreas y terrestres debían comenzar simultáneamente, por orden de Hitler. Bock mostró poco interés en la operación de La Haya y consideró la captura del gobierno holandés como un simple extra. Prefirió la toma de los puentes de Moerdijk a abrir una brecha en la Fortaleza Holanda. Kesselring prometió que su flota aérea impediría el avance del ejército francés desde Amberes e intervenir. La Batalla de los Países Bajos comenzó el 10 de mayo de 1940. La operación aérea de Kesselring tuvo éxito contra la pequeña Aviación Militar belga, que fue ineficaz, y la Fuerza Aérea neerlandesa, aunque los holandeses hostigaron a la Luftwaffe hasta su rendición. Los paracaidistas, si bien inicialmente tuvieron éxito, se encontraron con una feroz oposición en las batallas de La Haya y de Róterdam. La Luftwaffe perdió el 54% de los aviones de transporte usados: 125 destruidos, 53 inmovilizados y 47 gravemente dañados.

El 14 de mayo de 1940, en respuesta a una solicitud de ayuda de Student y a las exigencias de bombardeo de la ciudad por parte de Georg von Küchler, al mando del 18º Ejército, Kesselring ordenó el bombardeo del centro de Róterdam. Los incendios se descontrolaron, destruyendo gran parte de la ciudad. Se estima que 800 civiles murieron y 78.000 quedaron sin hogar.

Los periódicos aliados de la época de la guerra predijeron que Kesselring «pasará a la historia como el hombre que dirigió el bombardeo de la indefensa ciudad de Róterdam y masacró a miles de civiles». Según la Convención de La Haya de 1907, el bombardeo en sí no estaba prohibido, ya que Róterdam no era una ciudad indefensa, pero otros aspectos del bombardeo podrían haber violado las leyes de la guerra. Los historiadores están divididos en cuanto a si el bombardeo fue un acto de terrorismo o tuvo un propósito táctico.

Tras la rendición de los Países Bajos el 14 de mayo de 1940, la Luftflotte 2 intentó avanzar hacia nuevos aeródromos en Bélgica, mientras seguía prestando apoyo a las tropas terrestres en rápido movimiento. La Batalla de Francia marchaba bien, con el General der Panzertruppe Heinz Guderian forzando el cruce del río Mosa en Sedán el 13. Para apoyar la ruptura, el Fliegerkorps VIII del Generalleutnant Wolfram von Richthofen fue transferido a la Luftflotte 3. Para el 24 as fuerzas aliadas se habían dividido en dos, y el Ejército alemán se encontraba a solo 15 kilómetros de Dunkerque, el último puerto en el Canal de la Mancha disponible para las fuerzas aliadas aisladas. Sin embargo, ese día Rundstedt ordenó un alto.

Göring prometió que el enemigo cercado podría ser destruido mediante bombardeos aéreos. Kesselring y Richthofen protestaron. Argumentaron que sus mandos habían sufrido grandes pérdidas en dos semanas de combates incesantes y que los cazas y bombarderos en picado se verían obligados a operar a su alcance máximo. Ninguno de los dos confiaba en lograr la superioridad aérea. Las protestas fueron ignoradas. Esto dejó la carga de impedir la evacuación aliada de Dunkerque en manos de la flota aérea de Kesselring. Obstaculizada por el mal tiempo para los vuelos y la férrea oposición de la RAF, la operación alemana fracasó.

Kesselring y sus comandantes aéreos centraron su atención en la fase final de la batalla por Francia: la Operación Roja. El 3 de junio, como preludio de esta operación, la Luftwaffe llevó a cabo la operación Paula, una ofensiva aérea estratégica contra fábricas y aeródromos en París y sus alrededores. Aunque las pérdidas alemanas fueron mínimas, los resultados fueron decepcionantes. El alto mando de la Luftwaffe (Oberkommando der Luftwaffe - OKL) consideró erróneamente que la operación había sido un éxito. La campaña avanzó rápidamente; la Luftwaffe obtuvo superioridad aérea y la mantuvo. La flota aérea de Kesselring dedicó junio a intentar evitar una segunda evacuación. Los bombarderos de Kesselring alcanzaron mayores distancias y contribuyeron a las operaciones de minado de la Fliegerdivision 9 en el Canal de la Mancha y el Golfo de Vizcaya; una de sus alas de bombarderos atacó barcos una hora después de la entrada en vigor del armisticio.

Por su papel en la campaña en el oeste, Kesselring fue ascendido a generalfeldmarschall (mariscal de campo) durante la Ceremonia de Mariscales de Campo de 1940.

[Kurt_Steiner]

Tras la campaña en Francia la Luftflotte 2 de Kesselring participó en la Batalla de Inglaterra. Su cuartel general estaba ubicado en Bruselas. A mediados de 1940, la flota aérea de Kesselring era numéricamente la más fuerte de la Luftwaffe. Controlaba formaciones en los Países Bajos, Bélgica y Francia al norte del Sena. Kesselring fue inicialmente responsable del bombardeo del sureste de Inglaterra y la zona de Londres, pero a medida que avanzaba la batalla, la responsabilidad del mando se transfirió, y la Luftflotte 3 del mariscal Hugo Sperrle asumió la responsabilidad de los ataques relámpago nocturnos, mientras que la Luftflotte 2 dirigió las principales operaciones diurnas.

Kesselring se mostraba escéptico ante un ataque a Gran Bretaña. Abogaba por la captura de Gibraltar (Operación Félix), animando al gobierno británico a negociar. Sperrle era partidario de atacar puertos y buques. Göring los desestimó porque estaba seguro de que el Mando de Caza de la RAF era débil y podía ser derrotado rápidamente. Los comandantes de la flota aérea de la Luftwaffe no colaboraron entre sí para diseñar un plan de superioridad aérea, y mucho menos para celebrar conferencias interservicios con el ejército y la marina para desarrollar una estrategia conjunta. Kesselring, en particular, desconocía el funcionamiento de las defensas de caza de la RAF, e incluso después de la guerra sostuvo la ingenua suposición de que el Mando de Caza podría haber sido simplemente destruido en combates aéreos.

La primera fase de la batalla, el Kanalkampf (Batallas del Canal), tuvo un éxito marginal. La operación Águila y las batallas del 18 de agosto no lograron romper las defensas aéreas británicas. Los ataques a los aeródromos de la RAF alcanzaron su punto álgido en la primera semana de septiembre de 1940. Al tercer día Göring se reunió con Sperrle y Kesselring. Göring estaba convencido de que el Mando de Caza estaba agotado y prefería atacar Londres para atraer a las últimas reservas de cazas británicas. Kesselring aceptó con entusiasmo; Sperrle, no. Kesselring instó a Göring a llevar a cabo un ataque total, basándose en la afirmación no demostrada de que el Mando de Caza había sido prácticamente destruido. Sperrle desestimó el optimismo de Kesselring y estimó la fuerza británica en la cifra más precisa de 1000 cazas. Sin embargo, la percepción de Kesselring prevaleció. El desacuerdo entre los dos comandantes de la flota aérea no era infrecuente, y aunque rara vez discutían, sus mandos estaban separados, no coordinaban sus esfuerzos y libraban campañas separadas.

El enfoque de las operaciones aéreas cambió a la destrucción de los muelles y las fábricas del centro de Londres. El cambio de estrategia se ha descrito como militarmente controvertido. La decisión ciertamente alivió la presión sobre el Mando de Caza, pero los registros de la guerra y los análisis de posguerra han demostrado que el Mando de Caza no estaba al borde del colapso como suponía la inteligencia alemana.

El 7 de septiembre, la flota aérea de Kesselring seguía siendo la más numerosa de la Luftwaffe. A su mando contaba con 1311 aviones de un total operativo alemán de 1895. Ocho días después, su flota aérea, por sí sola, llevó a cabo un ataque aéreo diurno sobre Londres, considerado el clímax de la batalla. Al organizar un ataque en dos frentes, predecible y planificado, le hizo el juego al Mando de Caza. Como escribió un analista, Kesselring estaba "de vuelta al punto de partida" antes de la batalla. Las consecuencias para la Luftwaffe fueron graves el 15 de septiembre de 1940. Los alemanes se encontraron con un enemigo preparado y perdieron el 5,5 % de la fuerza comprometida. Por la tarde las bajas de las tripulaciones de los bombarderos alemanes alcanzaron el 18 % de la fuerza enviada. Las bajas de las tripulaciones alemanas fueron siete veces superiores a las de las británicas. Además, el Mando de Caza no empleó su reserva durante los ataques principales, como predijo el mando alemán.

La Luftflotte 2 continuó el Blitz sobre ciudades británicas hasta mayo de 1941. La zona de operaciones se extendía desde Selsey Bill hasta Oxford, Birmingham-Manchester y Carlisle. Todo lo que se encontraba al oeste de esa línea era responsabilidad de Sperrle. El 20 de octubre el OKL ordenó a Sperrle asumir la mayor parte de las operaciones nocturnas. Kesselring recibió instrucciones de concentrarse en los puertos del este de Inglaterra y realizar al menos 50 ataques aéreos en Londres cada noche. La flota aérea desplegó aviones monomotores, incluyendo bombarderos en picado, apodados "Leichte Kesselringe" (Kesselrings ligeros), en ataques relámpago. Estas tácticas se convirtieron en una característica de las últimas fases del Blitz.

La flota aérea desempeñó un papel importante en el Blitz de Birmingham y Coventry, con el apoyo de la Luftflotte 3, que proporcionó 304 de los 448 bombarderos del ataque. Los registros alemanes sobrevivientes sugieren que el objetivo del ataque a Coventry era interrumpir la producción y la reconstrucción críticas para la industria automotriz, pero también desalojar a los trabajadores. En el área de operaciones de la Luftflotte 2 había otros dos centros de armamento: tanto el puerto de Hull como la ciudad industrial de Sheffield fueron bombardeados intensamente por unidades bajo el mando de la flota aérea. Muchas de las unidades de la flota estuvieron involucradas en el ataque conocido como el Segundo Gran Incendio de Londres, el 29/30 de diciembre de 1940.

[Kurt_Steiner]

Aunque estaba destinada a operaciones contra la URSS, la Luftflotte 2 permaneció en el oeste hasta mayo de 1941. Mantener la presión sobre las ciudades británicas era una estrategia de engaño para enmascarar el despliegue de la Luftwaffe hacia el este. La construcción de aeródromos alemanes también se había retrasado y no pudieron albergar unidades de combate hasta mayo, aunque estaban listos para el inicio de la operación Barbarroja el 22 de junio de 1941. Kesselring acordó con Göring la asignación de transporte adicional a la Luftflotte 2 para que pudiera seguir el ritmo de las rápidas columnas blindadas. El fracaso de la logística alemana dejó solo el 15% de los 100.000 vehículos de la Luftwaffe operativos a finales de 1941.

La Luftflotte 2 operaba en apoyo del Grupo de Ejércitos Centro, mandado por con Bock, manteniendo así la estrecha colaboración entre ambos. La misión de Kesselring era lograr la superioridad aérea, y de ser posible la supremacía aérea, lo antes posible, sin dejar de apoyar las operaciones terrestres. Para ello, contaba con una flota de 1223 aviones, que representaba la mitad del despliegue de la Luftwaffe. Kesselring comentó posteriormente que «instruyó a mis generales de la fuerza aérea y de la artillería antiaérea a que consideraran los deseos del Ejército como mis órdenes».

El ataque alemán alcanzó a un gran número de aviones soviéticos en tierra. Las tácticas erróneas causaron muchos más. Kesselring informó que, en la primera semana de operaciones, la Luftflotte 2 había contabilizado 2500 aviones soviéticos destruidos en el aire y en tierra. Incluso al propio Göring le costaron creer estas cifras y ordenó que se verificaran. A medida que avanzaban las tropas terrestres, las cifras pudieron confirmarse directamente, pero se descubrió que eran demasiado bajas. Kesselring escribió que, en cuestión de días, pudo sobrevolar el frente en su avión de reconocimiento Focke-Wulf Fw 189 para observar el terreno y avanzar.

Conseguida la supremacía aérea, la Luftflotte 2 se concentró en las operaciones terrestres, en particular en la protección de los flancos de las puntas de lanza blindadas, sin las cuales el rápido avance era imposible. Cuando los contraataques enemigos amenazaban, Kesselring desplegó todo el peso de su fuerza contra ellos. Ahora que el Ejército estaba convencido del valor del apoyo aéreo, todas las unidades se mostraban muy propensas a solicitarlo. Kesselring tenía que convencer al Ejército de que el apoyo aéreo debía concentrarse en los puntos críticos. Se esforzó por mejorar la cooperación entre el ejército y la aviación con nuevas tácticas y el nombramiento del oberst Martin Fiebig como comandante especial de apoyo aéreo cercano.

Para el 26 de julio, Kesselring había reportado la destrucción de 165 tanques, 2136 vehículos y 194 piezas de artillería. Su flota también declaró la destrucción de 915 aviones (823 en tierra) y 60 locomotoras en 1574 salidas. La flota aérea de Kesselring brindó apoyo en la batalla de Białystok-Minsk y Smolensk. Minsk fue devastada por los bombardeos alemanes. Una repentina transferencia de su poder aéreo al norte, a la Luftflotte 1, el mal tiempo y el resurgimiento de la Fuerza Aérea Roja en su sector, llevaron a la derrota en Yelna en septiembre. El costo de las exitosas batallas de cerco fue alto. En un período de trece días durante la batalla de Smolensk, del 6 al 19 de julio, la flota aérea de Kesselring perdió 447 aviones.

A finales de 1941, la Luftflotte 2 apoyó la última ofensiva alemana contra Moscú, la operación Tifón. Los ataques sobre Moscú resultaron peligrosos. Kesselring evaluó la oposición tanto de cazas como de cañones antiaéreos. Kesselring inició los bombardeos sobre la capital el 21 de julio con cuatro alas de bombarderos con 195 aviones, la mayor del período. Las operaciones de bombardeo estratégico fueron intensas en octubre de 1941, pero se desviaron del ámbito de apoyo al ejército y diluyeron el esfuerzo aéreo. Militarmente, no tuvieron ningún efecto y se consideraron operaciones de prestigio. Kesselring se mostró inusualmente pesimista sobre los resultados de los ataques.

[Kurt_Steiner]

En las etapas iniciales, la flota aérea de Kesselring llevó a cabo operaciones de apoyo efectivas. El 3 de octubre, declaró haber destruido 679 vehículos en 984 salidas, y 450 vehículos y 22 tanques al día siguiente. El mal tiempo que dificultó las operaciones terrestres de la Operación Tifón a partir de octubre dificultó aún más las operaciones aéreas, pero la Luftflotte 2 continuó realizando misiones críticas de reconocimiento, interdicción, apoyo aéreo cercano y reabastecimiento aéreo. La intensidad de los ataques fue evidente en el número de operaciones de combate realizadas: 690 el 7 de octubre, 537 el 10 de octubre y aproximadamente 900 los días 12 y 13 de octubre. Las misiones del 10 de octubre se saldaron con la destrucción de 450 vehículos y 150 piezas de artillería. El exceso de confianza en la victoria provocó la retirada de la flota aérea de Kesselring al Mediterráneo. El cuerpo aéreo perteneciente a la Luftflotte 2 fue enviado a Alemania o a otros sectores.

Entre el 22 de junio y el 5 de diciembre de 1941, la Luftwaffe perdió 2093 aviones. Fuentes soviéticas estiman que la Fuerza Aérea Roja perdió un total de 21 200 aviones, de los cuales al menos 10 000 fueron destruidos en combate aéreo. A pesar de las impresionantes estadísticas, el 5 de diciembre, el Ejército Rojo inició una contraofensiva a gran escala que puso fin a la amenaza sobre Moscú y Barbarroja. La decisión de retirar la flota aérea de Kesselring en noviembre debilitó irremediablemente el poder aéreo alemán en la Unión Soviética. La supremacía aérea de la que Alemania disfrutó en junio y julio de 1941 se disipó debido a la presión de mantener una presencia a lo largo de un frente de 3200 kms. El aumento de los compromisos en otros teatros de operaciones impidió que la Luftwaffe desplegara reservas adecuadas para mantener períodos prolongados de apoyo aéreo cercano en el Frente Oriental. La Fuerza Aérea Roja siguió siendo una amenaza viable que sólo aumentó a medida que la guerra continuaba.

Mediterráneo y Norte de África

Norte de África, febrero de 1942. Kesselring (derecha) se reúne con Erwin Rommel (izquierda) y Fritz Bayerlein del Afrika Korps.
https://en.wikipedia.org/wiki/Albert_Kesselring

En noviembre de 1941 Kesselring fue nombrado Comandante en Jefe de la Wehrmacht Sur y fue transferido a Italia junto con su Estado Mayor de la Luftflotte 2, que por el momento también funcionaba como su Comandante en Jefe de la Luftflotte Sur. No fue hasta enero de 1943 que transformó su cuartel general en un verdadero Estado Mayor del teatro de operaciones y creó un Estado Mayor independiente para controlar la Luftflotte 2. Como comandante del teatro de operaciones, respondía directamente al Oberkommando der Wehrmacht (OKW) y comandaba fuerzas terrestres, navales y aéreas, pero esto tuvo poca importancia al principio, ya que la mayoría de las unidades alemanas en el teatro de operaciones estaban bajo control operativo italiano.

En 1941 era evidente que quien controlaba Malta tenía ventaja. La isla se encontraba en medio del Mediterráneo, en el camino de las rutas comerciales marítimas, y las fuerzas británicas con base en Malta habían causado un gran daño a los barcos del Eje. Malta proporcionó una base desde la cual los aviones y submarinos británicos podían interceptar los convoyes del Eje que se dirigían al norte de África. Sin los suministros vitales que transportaban, en particular el combustible, las fuerzas del Eje en el norte de África no podían llevar a cabo operaciones. En octubre de 1941, el 63% de los buques de suministro del Eje se habían hundido, y en noviembre la cifra era del 77%. Periódicamente, Kesselring estableció la superioridad aérea local y neutralizó Malta. Kesselring ordenó ataques contra los aeródromos, puertos e infraestructura de la isla, junto con los convoyes de Malta, que suministraban alimentos y material bélico a la isla.

La Luftflotte 2 de Kesselring tuvo un impacto inmediato. La ofensiva comenzó formalmente el 20 de marzo de 1942. Un tercio del bombardeo se dirigió contra aeródromos. Las prioridades contradictorias del Eje, la insuficiencia de fuerzas y la concentración de fuerzas, junto con la determinación británica de reforzar y abastecer a Malta, derrotaron a Kesselring. Después de mayo de 1942, las defensas aéreas británicas no se vieron seriamente amenazadas, y para agosto, la batalla aérea sobre la isla había amainado. La flota aérea de Kesselring realizó 11.000 incursiones contra la isla desde principios de abril hasta el 10 de mayo, poniendo a la guarnición y a la población en una situación desesperada. Aproximadamente 30.000 edificios fueron destruidos o dañados y 1.300 civiles murieron. Las pérdidas aliadas en aviadores, aviones de combate, buques de guerra y buques de transporte fueron elevadas. La efectividad de los ataques llevó a la población al borde de la inanición. Las pérdidas de buques del Eje se redujeron al 20-30 %.

Al atacar a las fuerzas con base en Malta, Kesselring logró aumentar el flujo de suministros al Afrika Korp en Libia. El Eje perdió solo el tres por ciento de sus suministros marítimos y el Mediterráneo central quedó cerrado, una vez más, a la navegación aliada. Con sus fuerzas así fortalecidas, Rommel preparó un ataque contra las posiciones británicas en torno a Gazala, mientras que Kesselring planeó la Operación Hércules, un ataque aéreo y marítimo contra Malta con la 185ª División de Infantería italiana "Folgore" y la Brigada Paracaidista alemana Ramcke. Kesselring esperaba así asegurar la línea de comunicación del Eje con el norte de África.

Para la Batalla de Gazala, Rommel dividió su mando en dos, asumiendo personalmente el mando de las unidades móviles del Afrika Korps y del XX Cuerpo Motorizado italiano, que dirigió alrededor del flanco sur del VIII Ejército británico del teniente general Ritchie. Rommel dejó la infantería del X y XXI Cuerpo italiano, al mando del general der Panzertruppe Crüwell, para mantener al resto del VIII Ejército en posición. Este sistema de mando fracasó el 29 de mayo de 1942, cuando Crüwell fue derribado y hecho prisionero. A falta de un comandante disponible con la suficiente antigüedad, Kesselring asumió personalmente el mando del Gruppe Crüwell, poniéndose bajo el mando de Rommel a pesar de ser el oficial de mayor rango. Era la primera vez que Kesselring ocupaba un alto mando terrestre, aunque fuera temporal. Pudo aliviar los problemas logísticos de Rommel impulsando un convoy de suministros a través de los campos de minas británicos. Kesselring criticó la actuación de Rommel en la batalla de Bir Hakeim, una posición vital ocupada por la 1ª Brigada de la Francia Libre, que constituía el pivote sur de la Línea Gazala británica. Rommel solicitó apoyo aéreo, y Kesselring lo proporcionó, pero los asaltos de infantería no lograron capturar la posición. Kesselring atribuyó esto a una coordinación deficiente entre los ataques terrestres y aéreos. La Luftwaffe perdió 14 aviones los días 3 y 4 de junio, y a Kesselring le preocupaba que el Ejército planeara que la Luftwaffe dejara la posición sin recursos. Tras un asalto terrestre liderado por Rommel en persona y ataques aéreos con 124 Stukas y 76 Junkers Ju 88 escoltados por 170 Bf 109, Bir Hakeim fue evacuada por la Francia Libre el 10 de junio. Para la captura de Tobruk por Rommel el 21 de junio, Kesselring trajo aviones adicionales de Grecia y Creta. En junio, más de 260 aviones alemanes estaban en el norte de África y se realizaron 7035 misiones. Más de 33 000 prisioneros fueron hechos cuando cayó Tobruk. por su participación en la campaña, Kesselring recibió la Cruz de Caballero con Hojas de Roble y Espadas; Rommel fue ascendido a Mariscal de Campo el 22 de junio y Ugo Cavallero se convirtió en Mariscal de Italia el 1 de julio, seguido por Ettore Bastico el 12 de agosto.

[Kurt_Steiner]

Tras la victoria en Tobruk, Rommel persuadió a Hitler para que autorizara un ataque contra Egipto en lugar de Malta, a pesar de las objeciones italianas y de Kesselring. El diario de Cavallero y el relato del mayor general Friedrich von Mellenthin en Panzer Battles respaldan esta versión de los hechos, pero el 24 de junio de 1942, Bastico y Kesselring aprobaron la solicitud de Rommel de perseguir al VIII Ejército británico hasta Egipto. La operación de Malta nunca contó con el apoyo incondicional del OKW, y los historiadores dudan de su éxito. Las tropas paracaidistas reunidas para la Operación Hércules fueron enviadas a Rommel. El fracaso en la eliminación de Malta supuso un golpe crucial para las ambiciones del Eje en el norte de África. Kesselring afirmó haber reconocido y presionado para la eliminación de Malta mediante la invasión, y culpó a Rommel, al OKW y a los italianos por la inacción.

Al principio todo salió bien, con la victoria de Rommel en la batalla de Mersa Matruh. Pero, como argumentaban Kesselring y los comandantes italianos, las dificultades logísticas aumentaron y el resultado fue la desastrosa batalla de la Primera Batalla de El Alamein y la Batalla de Alam el Halfa. Cuando Rommel llegó a El Alamein, contaba con solo 6.500 hombres y 85 tanques; solo 1.500 de la infantería y 55 de los tanques eran alemanes. Kesselring apoyó la decisión de Rommel de retirarse. Consideraba a Rommel un gran general al mando de tropas de rápido movimiento a nivel de cuerpo de ejército, pero lo consideraba demasiado temperamental y cambiante para un mando superior. Para Kesselring, la crisis nerviosa y la hospitalización de Rommel por depresión al final de la campaña del norte de África no hicieron más que confirmarlo.

Kesselring fue considerado brevemente como posible sucesor del mariscal Keitel como Jefe del Estado Mayor del OKW en septiembre de 1942, y el general Friedrich Paulus reemplazaría al generaloberst Jodl como Jefe del Estado Mayor de Operaciones del OKW. El hecho de que Kesselring fuera considerado para este nombramiento demostraba la alta estima que Hitler le tenía. Sin embargo, Hitler decidió que ni Kesselring ni Paulus podían ser relevados de sus puestos actuales. En octubre de 1942 Kesselring recibió el mando directo de todas las fuerzas armadas alemanas en el teatro de operaciones, excepto de las fuerzas de Rommel en el norte de África, incluyendo al General de Infantería Enno von Rintelen, oficial de enlace alemán en el Mando Supremo italiano. El mando de Kesselring también incluía las tropas en Grecia y los Balcanes hasta finales de año, cuando Hitler creó otro cuartel general de grupo de ejércitos bajo el mando del mariscal List, nombrándolo Comandante en Jefe de la Wehrmacht para el Sudeste.

La operación Torch, precipitó una crisis en el mando de Kesselring. Ordenó al teniente general Walther Nehring, excomandante del Afrika Korps, que regresaba a la acción tras recuperarse de las heridas recibidas en la batalla de Alam el Halfa, que se dirigiera a Túnez para asumir el mando de un nuevo cuerpo (el LXXXX Cuerpo). Kesselring le ordenó establecer una cabeza de puente en Túnez y luego avanzar hacia el oeste lo más lejos posible para obtener libertad de maniobra. En diciembre, el comandante aliado, el general Eisenhower, se vio obligado a reconocer que Kesselring había ganado la carrera; la fase final de la Torch había fracasado y el Eje solo pudo ser expulsado de Túnez tras una prolongada lucha.

Con la iniciativa recuperada por alemanes e italianos, Kesselring esperaba lanzar una ofensiva que expulsara a los aliados del norte de África. En la batalla del Paso de Kasserine, sus fuerzas derrotaron duramente a los aliados, pero al final, la fuerte resistencia aliada y una serie de errores del Eje detuvieron el avance. Kesselring se concentró ahora en reforzar sus fuerzas trasladando los suministros necesarios desde Italia, pero sus esfuerzos se vieron frustrados por la aviación y los submarinos aliados. Una ofensiva aliada en abril finalmente logró abrirse paso, lo que provocó el colapso de las posiciones del Eje en Túnez. Unos 275.000 soldados alemanes e italianos fueron hechos prisioneros. A cambio, Kesselring, sin embargo, detuvo a los aliados en Túnez durante seis meses. El retraso puso fin a cualquier posibilidad de una invasión aliada del norte de Francia en 1943, aunque no fue la única razón para su aplazamiento hasta mediados de 1944.

También se ha planteado la cuestión de los judíos tunecinos y el trato que recibían por parte de las fuerzas alemanas. Según una fuente, las fuerzas alemanas explotaron a judíos tunecinos como mano de obra esclava, aunque no ha surgido ninguna prueba que sugiera que fueran asesinados en África. Para entonces, los aliados apodaban despectivamente a Kesselring "Alberto el Sonriente", pero sus tropas lo conocían como "Tío Alberto". Fue uno de los generales más populares de la Segunda Guerra Mundial entre la tropa alemana. Su popularidad se vio reforzada por sus frecuentes visitas, a menudo sin previo aviso, al frente. Hans von Luck escribió que Kesselring era respetado porque era el único comandante de alto rango que visitaba el frente en el norte de África.

Kesselring esperaba que los Aliados invadieran Sicilia a continuación, ya que allí se podía desembarcar con la cobertura de cazas de Túnez y Malta. Reforzó las seis divisiones costeras y las cuatro móviles italianas con dos divisiones alemanas: la 15ª Panzergrenadier y la División Panzer Hermann Göring, ambas reconstruidas tras ser destruidas en Túnez. En sus memorias Kesselring escribió que era plenamente consciente de que, si bien esta fuerza era lo suficientemente numerosa como para impedir la simple entrada de los Aliados, no podría resistir una invasión a gran escala. Por lo tanto, depositó sus esperanzas en un contraataque inmediato, que ordenó al oberst Paul Conrath, de la Panzerdivision Hermann Göring, ejecutar en cuanto se conociera el objetivo de la flota de invasión aliada, con o sin órdenes del comandante de la isla, el General de la Armada Alfredo Guzzoni. La invasión de Sicilia, el 10 de julio de 1943, fue obstinadamente rechazada. Kesselring esperaba que la flota de invasión aliada proporcionara buenos objetivos para los submarinos, pero tuvo poco éxito. La presión de las fuerzas aéreas aliadas obligó a la Luftflotte 2, mandada desde junio por Richthofen, a retirar la mayoría de sus aviones a tierra firme. Sin saber que Guzzoni ya había ordenado un gran contraataque el 11 de julio, Kesselring eludió la cadena de mando y ordenó a la División Panzer Hermann Göring que atacara ese mismo día con la esperanza de que un ataque vigoroso pudiera tener éxito antes de que los estadounidenses pudieran desembarcar el grueso de su artillería y apoyo blindado. Aunque sus tropas infligieron una paliza considerable a los estadounidenses, no lograron capturar la posición aliada.

Según Kesselring, él mismo voló a Sicilia el 12 de julio para evaluar la situación y decidió que solo era posible una acción dilatoria y que la isla finalmente tendría que ser abandonada. No obstante, tenía la intención de seguir luchando y reforzó Sicilia con la ª 1División Paracaidista y la 29ª Panzergrenadier. Kesselring regresó a Sicilia el 16 de julio para reunirse con Guzzoni y el comandante alemán de mayor rango, el general der Panzertruppe Hans-Valentin Hube. Kesselring y Guzzoni aún no creían que todo estuviera perdido y acordaron no evacuar Sicilia, a pesar del peligro de que quedara aislada por otra operación anfibia aliada. Incapaz de proporcionar mucho más apoyo aéreo, Kesselring le dio a Hube el mando de las unidades antiaéreas pesadas en la isla, aunque esto contravenía la doctrina de la Luftwaffe El general Fridolin von Senger und Etterlin escribió posteriormente que creía que Kesselring buscaba un "éxito defensivo llamativo" tras el desastre de Túnez.

Kesselring logró retrasar a los aliados en Sicilia un mes más; la conquista aliada de Sicilia no se completó hasta el 17 de agosto. Su evacuación de Sicilia, que comenzó una semana antes, el 10 de agosto, fue quizás la acción más brillante de la campaña. A pesar de la superioridad aliada en tierra, mar y aire, Kesselring logró evacuar no solo a 40.000 hombres, sino también a 9.605 vehículos, 94 cañones, 47 tanques, 1.100 toneladas de munición, 970 toneladas de combustible y 15.000 toneladas de pertrechos. Logró una coordinación casi perfecta entre los tres servicios bajo su mando, algo que su oponente, Eisenhower, no pudo lograr.

[Kurt_Steiner]

Con la caída de Sicilia, el OKW temía que Italia se retirara de la guerra, pero Kesselring seguía confiando en que los italianos continuarían luchando. El OKW consideraba a Kesselring y Rintelen demasiado proitalianos y comenzó a ignorarlos, enviando a Rommel al norte de Italia y a Student a Roma, donde su I Cuerpo Paracaidista estaba bajo las órdenes del OKW de ocupar la capital en caso de deserción italiana. Mussolini fue destituido el 25 de julio de 1943, y Rommel y el OKW comenzaron a planificar la ocupación de Italia y el desarme del ejército italiano. Kesselring no fue informado de estos planes por el momento. Luego afirmó en sus memorias que la opinión de Hitler era que «Kesselring es demasiado honesto para esos traidores natos de allí». Siguiendo el consejo de Rommel y Jodl, Hitler decidió que la península itálica no podía mantenerse sin la ayuda del ejército italiano. El plan no consistía en ceder toda Italia y retirarse a los Alpes, sino en mantener el valle del Po. Kesselring recibió la orden de retirarse del sur de Italia y consolidar sus fuerzas con el Grupo de Ejércitos B de Rommel en el norte de Italia, donde Rommel asumiría el mando general. Kesselring estaba previsto que fuera destinado a Noruega.

Por su parte, Kesselring estaba convencido de que todo estaba bien, de que los italianos seguirían luchando y de que no existía ninguna amenaza para sus tropas ni sus comunicaciones. Le horrorizaba la perspectiva de abandonar Italia, lo cual consideraba completamente innecesario, ya que estaba seguro de que la Italia al sur de los Apeninos septentrionales podría mantenerse durante seis a nueve meses. Esta evaluación se basaba en su convicción de que los Aliados no llevarían a cabo operaciones fuera del alcance de su cobertura aérea, que solo podía llegar hasta Salerno. Kesselring presentó su dimisión el 14 de agosto de 1943, pero el SS-Obergruppenführer Karl Wolff, Jefe Supremo de las SS y la Policía en Italia, intervino ante Hitler en su nombre. Wolff describió a Rommel como "políticamente poco fiable" y argumentó que la presencia de Kesselring en el sur de Italia era vital para evitar una pronta deserción italiana. Siguiendo el consejo de Wolff, Hitler se negó a aceptar la dimisión de Kesselring.

Italia se retiró de la guerra el 8 de septiembre y los alemanes ejecutaron la operación Achse, en la que desarmaron a las unidades italianas. El desarrollo de Achse dependió de la ubicación y la proporción de fuerzas alemanas e italianas, así como de la actitud de los comandantes de división italianos. Kesselring se movilizó inmediatamente para asegurar Roma. Ordenó a la 3ª División Panzergrenadier y a la 2ª División Paracaidista que se acercaran a la ciudad, mientras un destacamento intentaba, sin éxito, capturar al Estado Mayor del Ejército italiano en Monterotondo mediante un golpe de mano.Las dos divisiones de Kesselring se enfrentaron a cinco divisiones italianas, incluyendo las divisiones blindadas Ariete y Centauro, pero mediante engaños, negociaciones, llamamientos a sus compañeros de armas en los combates del norte de África y, ocasionalmente, la fuerza bruta, logró superar la oposición, dispersar a las fuerzas italianas y asegurar la ciudad en dos días.

Mussolini fue rescatado por los alemanes en una incursión planeada por Student y llevada a cabo por el SS-Obersturmbannführer Otto Skorzeny el 12 de septiembre, cuyos detalles se ocultaron deliberadamente, aunque sin éxito, a Kesselring, según sus memorias. Rommel deportó a los soldados italianos, excepto a aquellos dispuestos a servir en unidades alemanas, a Alemania para realizar trabajos forzados, mientras que las unidades italianas en la zona de Kesselring fueron inicialmente disueltas y sus hombres pudieron regresar a casa. Sin embargo, una masacre fuera de su mando tendría consecuencias para Kesselring. Los ministros de Asuntos Exteriores de Estados Unidos, el Reino Unido y la URSS se reunían en Moscú cuando recibieron la noticia de que 100 oficiales italianos habían muerto tras la batalla de Kos. Consternados, emitieron la Declaración de Moscú el 31 de octubre de 1943, que establecía los criterios para el castigo de los crímenes cometidos por Alemania y sus aliados.

Italia se convirtió entonces en un país ocupado, a medida que los alemanes inundaban de tropas, aunque ninguna de las partes le concedió ese estatus. Los Aliados otorgaron a Italia el estatus de "cobeligerante" en lugar del de aliado, lo que significaba que los italianos aún podían ser juzgados por crímenes de guerra. Según sus memorias, Kesselring culpó a los Aliados de la tragedia ocurrida en Italia. Consideraba que Hitler habría estado dispuesto a permitir que Italia se retirara de la guerra si los Aliados hubieran acordado respetar su neutralidad y no utilizarla como base para operaciones contra Alemania.

Kesselring afirmó en sus memorias que su mando ya estaba "dado por perdido", pero que tenía la intención de luchar. Eisenhower contaba con excelente información de inteligencia a través de Ultra, así como de los propios italianos, y estaba al tanto de los planes alemanes de retirarse del sur de Italia. Por lo tanto, adoptó la arriesgada estrategia de realizar una serie de desembarcos en Italia en lugar de concentrar sus fuerzas. Kesselring, sin darse cuenta, lo engañó mejor que cualquier plan de engaño.

En la batalla de Salerno, en septiembre de 1943, Kesselring lanzó un contraataque a gran escala contra los desembarcos del Quinto Ejército estadounidense con el 10º Ejército del generaloberst von Vietinghoff. El contraataque infligió numerosas bajas a los aliados, los obligó a retroceder en varias zonas y, durante un tiempo, hizo que los comandantes aliados consideraran la evacuación. La corta distancia de los aeródromos alemanes permitió a la Luftflotte 2 desplegar 120 aviones sobre la zona de Salerno el 11 de septiembre de 1943. La ofensiva alemana finalmente no logró hacer retroceder a los Aliados al mar debido a la intervención del fuego naval aliado, que diezmó a las unidades alemanas que avanzaban, la tenaz resistencia aliada y el avance del VIII Ejército británico. El 17 de septiembre de 1943 Kesselring autorizó a Vietinghoff a interrumpir el ataque y retirarse.

Kesselring había sido derrotado, pero ganó un tiempo precioso. Ya, desafiando sus órdenes, estaba preparando una serie de posiciones de repliegue sucesivas en la Línea Volturno, la Línea Bárbara y la Línea Bernhardt. Por lo tanto, el puerto de Nápoles quedó vetado a los Aliados hasta octubre. Los Apeninos se extienden por el centro de la península itálica, por lo que los ríos y desfiladeros irradian hacia el mar en ambas costas. Las montañas proporcionaban a los alemanes una buena observación y les permitían llevar a cabo una defensa clásica de ladera inversa, con las laderas delanteras escasamente dotadas de personal, pero protegidas por ametralladoras con campos de tiro entrelazados, campos de minas y, en algunos casos, valles inundados deliberadamente. La artillería aliada vio reducida su eficacia debido a la mala observación de las posiciones alemanas, bien ocultas, y a la necesidad de disparar desde ángulos altos para despejar las cimas de las montañas. La llegada del otoño húmedo y la deficiente red de carreteras también favorecieron la defensa. La baja nubosidad dificultaba la observación aérea, y los caminos embarrados ralentizaban el suministro de municiones y suministros a las zonas avanzadas.

Solo en noviembre de 1943, tras un mes de duros combates, los aliados alcanzaron la posición principal de Kesselring, la Línea Gustav. Esta era la parte más estrecha de la península. Kesselring estimó que podría mantenerse con tan solo once divisiones, con un par de divisiones móviles en reserva para protegerse de un desembarco anfibio aliado, mientras que la posición en los Apeninos Norte requeriría hasta veinte divisiones. Kesselring aceptó el riesgo de ser flanqueado por un desembarco anfibio, que creía que sería la mejor jugada de Eisenhower. Desconocía que el transporte anfibio necesario se había enviado al océano Índico, para un desembarco en el sur de Birmania que finalmente fue cancelado. Según sus memorias, Kesselring creía que se podría haber logrado aún más si se le hubiera dado acceso a las tropas retenidas "inútilmente" bajo el mando de Rommel.

En noviembre de 1943, Kesselring se reunió con Hitler. Kesselring ofreció una evaluación optimista de la situación en Italia y aseguró que podría contener a los aliados al sur de Roma en la Línea Gustav. Kesselring prometió además que podría impedir que los aliados alcanzaran los Apeninos Septentrionales durante al menos seis meses. Como resultado, el 6 de noviembre de 1943, Hitler ordenó a Rommel y al cuartel general del Grupo de Ejércitos B que se trasladaran a Francia para hacerse cargo del Muro Atlántico y prepararse para el ataque aliado que se esperaba allí en la primavera de 1944. El 21 de noviembre de 1943 Kesselring asumió el mando de todas las fuerzas alemanas en Italia, combinando el Comandante en Jefe Sur, un mando conjunto, con el Grupo de Ejércitos C, un mando terrestre. «Siempre culpé a Kesselring», declaró Hitler en una conferencia en agosto de 1944, «por ver las cosas con demasiado optimismo... los acontecimientos han demostrado que Rommel se equivocaba, y he tenido razón en mi decisión de dejar allí al mariscal Kesselring, a quien he considerado un increíble idealista político, pero también un optimista militar, y en mi opinión, el liderazgo militar sin optimismo no es posible».

La Luftwaffe logró un éxito notable la noche del 2 de diciembre de 1943, cuando 105 Ju 88 atacaron el puerto de Bari. Utilizando hábilmente la chaff para confundir a los operadores de radar aliados, encontraron el puerto repleto de barcos aliados brillantemente iluminados. El resultado fue el ataque aéreo más destructivo contra barcos aliados desde el ataque a Pearl Harbor en diciembre de 1941. El petróleo en llamas y la explosión de municiones se extendieron por el puerto. Unos 16 barcos se hundieron y ocho resultaron dañados, y el puerto quedó inoperativo durante tres semanas. Además, uno de los barcos hundidos, el SS John Harvey, transportaba gas mostaza, que envolvió el puerto en una nube de vapores venenosos.

[Kurt_Steiner]

Cassino y Anzio

Kesselring inspecciona el frente cerca de Monte Cassino en abril de 1944. Intentó mantener contacto con las tropas de primera línea mediante frecuentes visitas de inspección.
https://en.wikipedia.org/wiki/Albert_Kesselring

El primer intento aliado de romper la Línea Gustav en la Batalla de Monte Cassino en enero de 1944 tuvo un éxito temprano, con el X Cuerpo británico rompiendo la línea defendida por la 94ª División de Infantería y poniendo en peligro a todo el Décimo Ejército. Kesselring envió rápidamente sus reservas, las 29ª y 90ª Divisiones Panzergrenadier, al frente de Cassino. Consiguieron estabilizar la posición alemana allí, pero dejaron Roma mal protegida.

Kesselring escribió en sus memorias que se sentía superado en general cuando los aliados desembarcaron en Anzio. Unos días antes, le había comunicado a Jodl que no consideraba probable una operación anfibia aliada en pleno invierno. El almirante Wilhelm Canaris, jefe de la Abwehr, el servicio de inteligencia militar alemán, le informó que era impensable durante cuatro a seis semanas. Aunque tomado por sorpresa, Kesselring actuó con rapidez para recuperar el control de la situación, convocando al cuartel general del generaloberst Eberhard von Mackensen y a las divisiones 65ª y 362ª del norte de Italia, a las divisiones 29ª y 90ª de Panzergrenadier del frente de Cassino, y a la 26ª División Panzer del 10º Ejército. El OKW aportó algunas tropas de otros teatros de operaciones, y para febrero Kesselring pudo tomar la ofensiva en Anzio. Sus fuerzas no lograron aplastar la cabeza de playa aliada, y en sus memorias, Kesselring se culpó a sí mismo, al OKW y a Mackensen por errores evitables. Mientras tanto, los costosos combates en Montecassino en febrero de 1944 acercaron a los Aliados a una penetración en el Valle del Liri. Para defender el bastión de Montecassino, Kesselring desplegó la 1ª División Paracaidista, una formación excepcionalmente bien entrenada y preparada, el 26 de febrero. A pesar de las numerosas bajas y el gasto de enormes cantidades de munición, la ofensiva aliada de marzo de 1944 no logró romper la posición de la Línea Gustav.

Una desventaja de la geografía de la península itálica, que en otras circunstancias favorecía la defensa, era que restringía la línea de comunicación alemana. Los Aliados aprovecharon esta situación con la operación Strangle, una intensa campaña de interdicción aérea. Gracias a Ultra, sabían con precisión cuánto tonelaje se necesitaba para apoyar al 10º Ejército en Cassino y al Decimocuarto Ejército en Anzio. Entre el 15 de marzo y el 10 de mayo de 1944, las Fuerzas Aéreas Aliadas del Mediterráneo, bajo el mando del Teniente General estadounidense Ira Eaker, realizaron 21 688 misiones de interdicción, durante las cuales lanzaron 25 375 toneladas de bombas. Esto dejó al Grupo de Ejércitos C con una grave escasez de combustible y munición.

El 11 de mayo de 1944 el general Sir Harold Alexander, al mando de los ejércitos aliados en Italia, lanzó la operación Diadem, que finalmente rompió la Línea Gustav y obligó al 10º Ejército a retirarse. Debido a la escasez de combustible y transporte, las unidades tuvieron que ser trasladadas poco a poco. Kesselring apeló a la Kriegsmarine para que transportara más suministros por mar e instó a los comandantes de su cuerpo y división a conservar la munición. En el proceso, se abrió una brecha entre el 10º y el 14º Ejércitos, amenazando a ambos con un cerco. Ante este fracaso, Kesselring relevó a Mackensen del mando, sustituyéndolo por el general de la Panzertruppe Joachim Lemelsen.

Por suerte para los alemanes, el teniente general Mark W. Clark, comandante del V Ejército estadounidense, obsesionado con la captura de Roma, no aprovechó la situación. Kesselring desvió tropas para oponerse al ataque de Clark, lo que resultó en tres días de sangrientos e infructuosos asaltos estadounidenses, mientras que la brecha entre el 10º y el 14º Ejércitos estaba mal defendida. Finalmente, fue un avance en este sector lo que abrió la puerta a Roma, y ​​el 10º Ejército pudo unirse al 14º Ejército y llevar a cabo una retirada combativa hacia la siguiente línea de defensa, la Línea Trasimeno. Si Clark habría podido atrapar a Kesselring de haberlo intentado sigue siendo una incógnita. Robert Citino señaló que: «Escapar de una trampa por los pelos era un día más en el trabajo para los comandantes alemanes en 1944. En Italia, frente a dos ejércitos aliados que avanzaban desde direcciones opuestas, la Wehrmacht lo volvió a hacer, sobreviviendo a otra experiencia cercana a la muerte y viviendo para luchar otro día».

Por su participación en la campaña, Kesselring recibió la Cruz de Caballero con Hojas de Roble, Espadas y Diamantes de manos de Hitler en la Wolfsschanze, cerca de Rastenburg, Prusia Oriental, el 19 de julio de 1944. Al día siguiente Hitler fue el objetivo del complot del 20 de julio. Informado de este suceso esa misma noche por Göring, Kesselring, como muchos otros altos mandos, envió un telegrama a Hitler reafirmando su lealtad.

Durante la campaña, Kesselring, en la medida de sus posibilidades, intentó evitar la destrucción de muchas ciudades italianas de gran importancia artística, como Roma, Florencia, Siena y Orvieto. En algunos casos, puentes históricos, como el Ponte Vecchio, fueron destruidos con trampas explosivas en lugar de volados. Sin embargo, otros puentes históricos florentinos fueron destruidos por orden suya y, además de colocar trampas explosivas en el puente viejo, ordenó la demolición del antiguo centro histórico en sus dos extremos para retrasar el avance aliado sobre el río Arno.

Kesselring apoyó la declaración italiana de Roma como ciudad abierta el 14 de agosto de 1943, después de que Roma fuera bombardeada por primera vez el 19 de julio, con más de 700 muertes civiles. La declaración unilateral nunca fue aceptada por los aliados, ya que la ciudad seguía siendo un centro de gobierno e industria, y mientras los estadounidenses apoyaban la aceptación del estatus de ciudad abierta de Roma, los británicos se opusieron implacablemente. La sustitución del estadounidense Eisenhower por el general británico Sir Henry Maitland Wilson como comandante del teatro de operaciones flexibilizó las restricciones a ese nivel. Como resultado, Roma fue bombardeada por los aliados en numerosas ocasiones.

Para Kesselring, el estatus de ciudad abierta ofrecía muchas ventajas, ya que prometía un medio para sofocar los disturbios en Roma y se anotó un triunfo propagandístico. Además, a medida que la Operación Estrangulamiento cobraba su precio, los trenes dejaron de circular por Roma y los convoyes de vehículos alemanes la rodeaban rutinariamente. Kesselring escribió posteriormente que, cuando los combates se acercaron a Roma en mayo de 1944, la defensa de los puentes del Tíber ofrecía considerables ventajas tácticas, pero el embajador alemán en el Vaticano, Ernst von Weizsäcker, instó a Kesselring a no hacerlo, y Kesselring se retiró de Roma sin montar una defensa allí, salvando así la ciudad. Tras la ocupación de Roma por los Aliados, la declaración de ciudad abierta fue ignorada y Roma fue utilizada plenamente con fines militares.

Kesselring intentó preservar el monasterio de Montecassino evitando su ocupación militar, a pesar de que ofrecía una magnífica vista del campo de batalla. Finalmente, esto fracasó, ya que los Aliados creían que el monasterio sería utilizado para dirigir la artillería alemana contra sus líneas. En la mañana del 15 de febrero de 1944, 142 bombarderos B-17 Flying Fortress, 47 B-25 Mitchell y 40 B-26 Marauder lanzaron 1150 toneladas de alto explosivo y bombas incendiarias sobre la abadía, reduciendo el histórico monasterio a una masa humeante de escombros. Kesselring sabía que algunas obras de arte extraídas de Montecassino para su custodia acabaron en posesión de Göring. Kesselring mandó fusilar a algunos soldados alemanes por saqueo. Las autoridades alemanas evitaron ceder el control de las obras de arte a los italianos por temor a que colecciones enteras fueran vendidas a Suiza. Una investigación aliada de 1945 informó que los tesoros culturales italianos habían sufrido relativamente pocos daños de guerra. Kesselring recibía información periódica sobre las iniciativas para preservar los tesoros culturales, y su interés personal en el asunto contribuyó a la elevada proporción de tesoros artísticos que se salvaron.

[Kurt_Steiner]

b]Crímenes de guerra[/b]
El 24 de septiembre de 1943 Herbert Kappler, agregado la de policía alemán que representaba al Sicherheitsdienst (SD) en Roma, se enteró de que Himmler quería que detuviera y deportara a los judíos de Roma. Kappler estaba preocupado por el aumento del sentimiento antialemán entre la población italiana. El cónsul alemán en Roma y entonces diplomático de alto rango de la embajada, Eitel Friedrich Möllhausen, también tuvo conocimiento de la orden. Según el escritor Robert Katz, quien entrevistó a Möllhausen en 1968, Kappler sugirió que fueran a Kesselring para recomendar que los judíos fueran usados en trabajos forzados en las fortificaciones de Roma (como había hecho con las de Túnez). Si Kesselring aceptaba esa solución, Kappler consideraría sus órdenes revocadas. En sus memorias de 1948 Möllhausen relata que él y Kappler se reunieron con Kesselring en menos de una hora. Al enterarse de la cantidad de hombres que Kappler necesitaría para la redada, Kesselring declaró que no podía prescindir de ninguno y aprobó la idea de utilizar mano de obra judía.

El 9 de octubre se informó a Möllhausen que los judíos romanos serían deportados y que no debía interferir en modo alguno. El 16 de octubre 1259 judíos fueron detenidos en Roma y 1007 de ellos enviados a Auschwitz. A su llegada, todos, menos 196, fueron gaseados inmediatamente. Solo 15 sobrevivieron a la guerra. Unos 6806 judíos fueron arrestados y deportados durante la ocupación alemana de Italia, de los cuales 5969 murieron en los campos de concentración nazis. El historiador Andrew Sangster argumenta que, si bien Kesselring nunca participó activamente en el Holocausto, debió conocer estos crímenes y su culpa reside en su apoyo incondicional a Hitler, quien había hecho del Holocausto una prioridad.

El 22 y 23 de marzo de 1944 un Grupo Operativo de 15 hombres de la Oficina de Servicios Estratégicos (OSS) estadounidense desembarcó en botes inflables desde lanchas PT de la Armada estadounidense en la costa de Liguria como parte de la operación Ginny II, para volar las entradas de dos túneles ferroviarios vitales. Sus botes fueron descubiertos y capturados por un grupo más pequeño de soldados italianos y alemanes. El 26 de marzo fueron ejecutados bajo la "Orden de los Comandos" de Hitler,. Kesselring estuvo en Liguria los días 23 y 24 de marzo, donde inspeccionó las defensas del puerto.

En Roma, el 23 de marzo de 1944, 33 policías del Regimiento de Policía de Bolzano, procedentes de la población germanoparlante de la provincia italiana de Tirol del Sur, y tres civiles italianos murieron a causa de la explosión de una bomba y el posterior tiroteo. En respuesta Hitler aprobó la recomendación de Mackensen, responsable del sector que incluía Roma, de fusilar a diez italianos por cada policía muerto. La tarea recayó en el obersturmbannführer de las SS, Herbert Kappler, quien, al ver que no había suficientes prisioneros condenados disponibles, aumentó el número de prisioneros judíos y civiles detenidos en la calle. El resultado fue la masacre de las Ardeatinas.

La caída de Roma el 4 de junio de 1944 puso a Kesselring en una situación peligrosa mientras sus fuerzas intentaban retirarse de Roma hacia la formidable Línea Gótica, al norte de Florencia. Alexander no pasó inadvertido que los alemanes eran especialmente vulnerables a los partisanos italianos, quien hizo un llamamiento por radio a los italianos para que mataran a los alemanes "dondequiera que los encontraran". Kesselring respondió autorizando el "empleo masivo de artillería, granadas y morteros, vehículos blindados, lanzallamas y demás equipo técnico de combate" contra los partisanos.

El 17 de junio Kesselring emitió una directiva, "Nuevas Medidas para Combatir a los Partisanos" (Bandenbekämpfung), en la que autorizó medidas de "máxima severidad", al tiempo que instaba a sus tropas a actuar con independencia de las acciones "erróneas" de las que pudieran ser responsables. La orden prometía indemnizaciones a los soldados que "excedieran nuestra moderación habitual en la elección de la severidad de los métodos contra los partisanos". También autorizó la construcción de campos de tránsito para albergar a presuntos partisanos y civiles. Tres días después, Kesselring emitió una orden autorizando represalias contra la población civil y ejecuciones públicas de líderes partisanos capturados.

Posteriormente, la División Panzer Hermann Göring llevó a cabo masacres en Stia en abril, Civitella in Val di Chiana en junio y Bucine en julio de 1944, la 26ª División Panzer en Padule di Fucecchio el 23 de agosto de 1944, y la 16ª División Panzergrenadier SS del Reichsführer-SS en Sant'Anna di Stazzema en agosto de 1944 y en Marzabotto en septiembre y octubre de 1944-

En agosto de 1944 Rudolf Rahn, embajador alemán ante la remanente República Social Italiana (RSI), informó a Kesselring de que Mussolini había presentado protestas por el asesinato de ciudadanos italianos. En respuesta, Kesselring revocó su orden y emitió otro edicto a sus tropas el 21 de agosto, reconociendo incidentes que habían "dañado la reputación y la disciplina de la Wehrmacht alemana y que ya no tenían nada que ver con operaciones de represalia", e inició investigaciones sobre casos específicos citados por Mussolini. Entre el 21 de julio y el 25 de septiembre de 1944, 624 alemanes murieron, 993 resultaron heridos y 872 desaparecieron en operaciones partisanas, mientras que unos 9.520 partisanos fueron asesinados. Durante la ocupación de Italia, se cree que los alemanes y sus aliados fascistas mataron a unos 22.000 civiles italianos.

Durante julio y agosto de 1944 Kesselring llevó a cabo una tenaz acción dilatoria, retirándose gradualmente a la Línea Gótica. Allí, logró detener el avance aliado. Mantener a los aliados al sur del río Arno durante tanto tiempo fue otro éxito defensivo. Algunas bandas partisanas declararon la zona que ocupaban como repúblicas independientes, incluyendo Domodossola, en el norte de Italia, el 26 de septiembre. Cuatro días después Kesselring ordenó a Wolff que organizara una "semana antipartisana". A finales de octubre, 1539 partisanos habían muerto, otros 1248 fueron capturados, 1973 sospechosos fueron arrestados y 2012 fueron entregados a la Organización Todt. Alexander asestó otro golpe a los partisanos. En una transmisión radial del 13 de noviembre, admitió que los alemanes no serían expulsados ​​de sus posiciones hasta la primavera y les pidió que cesaran la lucha hasta entonces.

Las bajas de las batallas de la Línea Gótica en septiembre y octubre de 1944 incluyeron al propio Kesselring. El 23 de octubre de 1944, su coche, circulando de noche en un apagón, colisionó con una pieza de artillería remolcada que salía de una carretera secundaria. Kesselring sufrió graves heridas en la cabeza y el rostro. Fue trasladado al hospital de Ferrara y no regresó a su puesto hasta enero de 1945.

[Kurt_Steiner]

Como escribió más tarde, tras recuperarse del accidente de coche, Hitler convocó a Kesselring para relevar al Mariscal de Campo Rundstedt como Comandante en Jefe del Oeste el 10 de marzo de 1945, tras la desastrosa pérdida del puente Ludendorff sobre el Rin durante la batalla de Remagen. A su llegada, le dijo a su nuevo estado mayor: «Bueno, caballeros, soy el nuevo V-3», refiriéndose a las Vergeltungswaffe (armas de venganza). Dada la desesperada situación del Frente Occidental, esta era otra muestra del proverbial optimismo de Kesselring. Kesselring seguía describiendo el análisis de Hitler como «lúcido», según el cual los alemanes estaban a punto de infligir una derrota histórica a los soviéticos, tras lo cual los ejércitos alemanes victoriosos serían conducidos al oeste para aplastar a los aliados y expulsarlos del continente. Por lo tanto, Kesselring estaba decidido a resistir en el oeste y esperar la victoria en el este. Kesselring respaldó la orden de Hitler de que los desertores fueran ahorcados del árbol más cercano. Cuando un oficial de Estado Mayor intentó hacerle ver lo desesperada que era la situación, Kesselring le contó que había recorrido toda la retaguardia del ejército sin ver a un solo ahorcado.

En ese momento, el Frente Occidental generalmente seguía el Rin, con dos excepciones importantes: la cabeza de puente estadounidense sobre el Rin en Remagen y un gran saliente alemán al oeste del Rin, el triángulo Sarre-Palatinado. En sus memorias, Kesselring declaró que consideró la posibilidad de evacuar el triángulo, pero el OKW ordenó que se mantuviera. Cuando Kesselring realizó su primera visita a los cuarteles generales del 1er y 7o Ejército alemán el 13 de marzo de 1945, el comandante del grupo de ejércitos, SS-Oberst-Gruppenführer und Generaloberst de las Waffen-SS Paul Hausser, y los dos comandantes de ejército afirmaron que la defensa del triángulo solo podría resultar en grandes pérdidas o la aniquilación total de sus mandos. El General de Infantería Hans Felber, del 7º Ejército, consideró que esto último era lo más probable. No obstante, Kesselring insistió en que las posiciones debían mantenerse.

El triángulo ya estaba siendo atacado desde dos flancos por el 3er Ejército del teniente general George Patton y el 7º Ejército del teniente general Alexander Patch. La posición alemana pronto se desmoronó y Kesselring escribió posteriormente que Hitler autorizó a regañadientes la retirada. El 1er y el 7o Ejércitos sufrieron graves pérdidas: alrededor de 113.000 bajas alemanas, de las cuales 17.000 fueron del lado aliado. No obstante, lograron evitar el cerco y lograron llevar a cabo una hábil acción dilatoria, evacuando a las últimas tropas a la orilla este del Rin el 25 de marzo de 1945

Con Alemania dividida en dos, el mando de Kesselring se amplió para incluir los Grupos de Ejércitos Centro, Sur y Sudeste en el Frente Oriental, junto con el Grupo de Ejércitos C en Italia, y su propio Grupo de Ejércitos G y el Grupo de Ejércitos del Alto Rin. El 30 de abril Hitler se suicidó en Berlín. Al día siguiente, el almirante önitz fue designado Reichspräsident y se creó el gobierno de Flensburgo. Una de las primeras medidas del nuevo presidente fue el nombramiento de Kesselring como Comandante en Jefe del Sur de Alemania, con poderes plenipotenciarios.

Mientras tanto, en Italia, Wolff y Vietinghoff, ahora comandante del Grupo de Ejércitos C, casi habían cerrado un acuerdo preliminar de rendición con el jefe de la OSS en Suiza, Allen Dulles. Conocidas como operación Sunrise: estas negociaciones secretas llevaban en curso desde principios de marzo de 1945. Kesselring estaba al tanto de ellas, pues las había consentido previamente, aunque no había informado a su propio Estado Mayor. Según sus memorias, Kesselring sí informó posteriormente a Hitler. En el último momento, Kesselring cambió de opinión y decidió no aceptar el acuerdo, ya que consideraba que podría poner en peligro al Grupo de Ejércitos G. El 30 de abril, relevó a Vietinghoff y a su jefe de Estado Mayor, el general de la Panzertruppe Hans Röttiger, poniéndolos a disposición del OKW para un posible juicio militar. Fueron reemplazados por el general de infantería Friedrich Schulz y el general mayor Friedrich Wenzel, respectivamente. Gero von Schulze-Gaevernitz visita el cuartel general alemán en Bolzano el 12 de mayo de 1945. De izquierda a derecha: Hans Röttiger, Gaevernitz, Eugen Wenner, Heinrich von Vietinghoff, Eugen Dollmann y Karl Wolff.

A la mañana siguiente el 1 de mayo, Röttiger reaccionó arrestando a Schulz y Wenzel y citando a Lemelsen para que ocupara su lugar. Lemelsen se negó inicialmente, pues poseía una orden escrita de Kesselring que prohibía cualquier diálogo con el enemigo sin su autorización explícita. Para entonces, Vietinghoff y Wolff habían firmado un armisticio con Alexander, quien ahora era mariscal de campo y comandante en jefe aliado del Teatro Mediterráneo. El armisticio entró en vigor a las 14:00 del 2 de mayo. Lemelsen llegó a Bolzano, y Schulz y Wenzel recuperaron el control, esta vez coincidiendo con los oficiales que presionaban para una rendición rápida. Los ejércitos alemanes en Italia fueron derrotados por completo por los aliados, que avanzaban rápidamente desde Garmisch hacia Innsbruck. Kesselring seguía oponiéndose a la rendición, pero Wolff finalmente lo convenció a última hora de la mañana del 2 de mayo, tras una llamada telefónica de dos horas a Kesselring en su cuartel general de Pullach.

Al norte de los Alpes, el Grupo de Ejércitos G hizo lo mismo el 6 de mayo. Según sus memorias, Kesselring decidió entonces rendir su propio cuartel general. Ordenó a Hausser que supervisara a las tropas de las SS para garantizar que la rendición se llevara a cabo según sus instrucciones. Kesselring se entregó entonces a un mayor estadounidense en Saalfelden, cerca de Salzburgo, Austria, el 9 de mayo de 1945. Fue llevado ante el mayor general Maxwell D. Taylor, comandante de la 101ª División Aerotransportada estadounidense, quien lo trató con cortesía, permitiéndole conservar sus armas y su bastón de mariscal de campo, y visitar sin escolta los cuarteles generales del Frente Oriental de los Grupos de Ejércitos Centro y Sur, en Zeltweg y Graz. Taylor dispuso que Kesselring y su personal se instalaran en un hotel en Berchtesgaden. Las fotografías de Taylor y Kesselring tomando té juntos causaron revuelo en Estados Unidos.

En sus memorias de posguerra Kesselring declaró que contemplaba iniciar la rehabilitación de Alemania tras el fin de la guerra. Sin embargo, fue arrestado. El 15 de mayo de 1945 Kesselring fue llevado a Mondorf-les-Bains, donde le quitaron su bastón y sus condecoraciones y fue encarcelado. Estuvo retenido en campos de prisioneros de guerra estadounidenses antes de ser transferido a custodia británica en 1946. Testificó en el juicio de Núremberg a Göring, pero sus ofertas de testificar contra los comandantes soviéticos, estadounidenses y británicos fueron rechazadas.

[Kurt_Steiner]

Juicio de posguerra

Fotos de identificación de Kesselring, de frente y de perfil
Informe de detención de Albert Kesselring de junio de 1945. Las fotografías fueron tomadas mientras aún vestía el uniforme de gala de Mariscal de Campo de la Luftwaffe.
https://en.wikipedia.org/wiki/Albert_Kesselring

Al final de la guerra, para muchos italianos, el nombre de Kesselring, cuya firma aparecía en carteles y órdenes impresas que anunciaban las medidas draconianas adoptadas por la ocupación alemana, se había convertido en sinónimo de la opresión y el terror que la caracterizaron. Kesselring encabezaba la lista de oficiales alemanes acusados ​​de una larga serie de atrocidades perpetradas por las fuerzas alemanas.

La Declaración de Moscú de octubre de 1943 prometía que «los oficiales y soldados alemanes, así como los miembros del partido nazi, responsables o que hayan consentido en las atrocidades, masacres y ejecuciones mencionadas, serán devueltos a los países donde se cometieron sus abominables actos para que sean juzgados y castigados según las leyes de estos países liberados y de los gobiernos libres que se erija en ellos». Sin embargo, los británicos, impulsores de la política de juicios por crímenes de guerra que culminó en los juicios de Núremberg, excluyeron explícitamente a los oficiales alemanes de alto rango que se encontraban bajo su custodia.

Los británicos celebraron dos importantes juicios contra los principales criminales de guerra alemanes que habían perpetrado crímenes durante la campaña de Italia. Por razones políticas, se decidió celebrar los juicios en Italia, pero una solicitud de Italia para permitir la participación de un juez italiano fue denegada alegando que Italia no era un país aliado. os juicios se celebraron en virtud de una orden real fechada el 18 de junio de 1945, por lo tanto, bajo la legislación militar británica. Esta decisión precarizó los juicios, ya que se juzgaba a extranjeros por delitos contra ellos en un país extranjero. El primer juicio, celebrado en Roma, fue el de Mackensen y el teniente general Kurt Mälzer, comandante militar de Roma, por su participación en la masacre de las Ardeatinas. Ambos fueron condenados a muerte el 30 de noviembre de 1946.

El juicio de Kesselring comenzó en Venecia el 17 de febrero de 1947. El tribunal militar británico estuvo presidido por el general de división sir Edmund Hakewill-Smith, asistido por cuatro tenientes coroneles. El coronel Richard C. Halse, quien ya había obtenido la pena de muerte para Mackensen y Mälzer, fue el fiscal. El equipo legal de Kesselring estaba encabezado por Hans Laternser, un hábil abogado alemán especializado en derecho anglosajón, que había representado a varios acusados ​​en los juicios de Núremberg y posteriormente al marisca rich von Manstein. La capacidad de Kesselring para pagar a su equipo legal se vio obstaculizada porque sus bienes habían sido congelados por los Aliados, pero sus costas legales fueron cubiertas por amigos en Sudamérica y familiares en Franconia.

Kesselring fue procesado por dos cargos: el fusilamiento de 335 italianos en la masacre de las Ardeatinas y la incitación al asesinato de civiles italianos. No invocó la "defensa de Núremberg" (aunque Laternser sí lo hizo en sus alegatos finales). En cambio, Kesselring sostuvo que la orden de matar a diez civiles italianos por cada soldado alemán asesinado por partisanos era "justa y legal". El 6 de mayo de 1947, el tribunal lo declaró culpable de ambos cargos y lo condenó a muerte por fusilamiento, considerada más honorable que la horca. aunque el tribunal aceptó la legalidad de la toma de rehenes, dejó abierta la cuestión de la legalidad de matar a personas inocentes en represalia. La distinción entre ambos se aclaró posteriormente en el Juicio al Alto Mando.

El veredicto de muerte contra Kesselring generó indignación en el Reino Unido, donde Kesselring era visto con simpatía por sus antiguos adversarios, incluyendo al ex primer ministro Winston Churchill y a Alexander, quien envió un telegrama al primer ministro Attlee en el que expresaba su esperanza de que la sentencia de Kesselring fuera conmutada. «Como su antiguo oponente en el campo de batalla», declaró, «no tengo ninguna queja contra él. Kesselring y sus soldados lucharon contra nosotros con fiereza, pero con limpieza». Alexander había expresado su admiración por Kesselring como comandante militar ya en 1943. En sus memorias de 1961, Alexander rindió homenaje a Kesselring como un comandante que «demostró gran habilidad para salir de las situaciones desesperadas a las que lo había llevado su información errónea».

Los sentimientos de Alexander fueron compartidos por el teniente general Sir Oliver Leese, quien había comandado el VIII Ejército británico en Italia. En una entrevista de mayo de 1947, Leese declaró sentirse "muy triste" al enterarse de que se le imponía a Kesselring, un "soldado extremadamente valiente que había librado sus batallas de forma justa y con rectitud", lo que él consideraba la "justicia del vencedor". Churchill comentó que "Kesselring era un buen general, con un estado mayor competente" en Triunfo y Tragedia, el último volumen de su Historia de la Segunda Guerra Mundial. Lord de L'Isle, quien había sido condecorado con la Cruz Victoria por su valentía en Anzio, planteó la cuestión en la Cámara de los Lores.

El gobierno italiano se negó a ejecutar las sentencias de muerte, ya que la pena capital había sido abolida en Italia en 1944 y se consideraba una reliquia del régimen fascista. La decisión italiana fue muy decepcionante para el gobierno británico, ya que los juicios, en parte, pretendían satisfacer las expectativas del público italiano. El Ministerio de Guerra notificó al teniente general sir John Harding, quien había sucedido a Alexander como comandante de las fuerzas británicas en el Mediterráneo en 1946, que no se dictarían más condenas a muerte y que las ya impuestas debían ser conmutadas. En consecuencia, Harding conmutó las condenas a muerte impuestas a Mackensen, Mälzer y Kesselring por cadena perpetua el 4 de julio de 1947. Mälzer falleció mientras aún estaba en prisión en febrero de 1952, mientras que Mackensen, tras ver su condena reducida a 21 años, fue puesto en libertad en octubre de 1952.

En mayo de 1947 Kesselring fue trasladado de la prisión de Mestre, cerca de Venecia, a Wolfsberg, Carintia. Durante su estancia en Wolfsberg, un exmayor de las SS se acercó a él con un plan de fuga preparado. Según Kesselring, rechazó la oferta alegando que se interpretaría como una confesión de culpabilidad. Otros altos cargos nazis lograron escapar de Wolfsberg a Sudamérica o Siria. En octubre de 1947 fue trasladado por última vez a la prisión de Werl, en Westfalia.

Kesselring reanudó su trabajo en la historia de la guerra que estaba escribiendo para la División Histórica del US Army. Esta iniciativa, bajo la dirección del generaloberst Franz Halder en 1946, reunió a varios generales alemanes con el fin de producir estudios históricos de la guerra, entre ellos Gotthard Heinrici, Heinz Guderian, Lothar Rendulic, Hasso von Manteuffel y Küchler. Kesselring contribuyó con estudios sobre la guerra en Italia y el norte de África, así como sobre los problemas que afrontó el alto mando alemán. Kesselring también trabajó en secreto en sus memorias. El manuscrito fue sacado a escondidas por Irmgard Horn-Kesselring, la madre de Rainer, quien lo mecanografió en su casa.

Un influyente grupo se reunió en Gran Bretaña para presionar por su liberación. Liderado por Lord Hankey, el grupo incluía a los políticos Lord de L'Isle y Richard Stokes, Alexander y el Almirante de la Flota, el Conde de Cork y Orrery, y a los historiadores militares Basil Liddell Hart y J. F. C. Fuller. Tras recuperar el cargo de primer ministro en 1951, Winston Churchill, quien mantenía una estrecha relación con el grupo, priorizó la rápida liberación de los criminales de guerra que permanecían bajo custodia británica.

Mientras tanto, en Alemania, la liberación de prisioneros militares se había convertido en un asunto político. Con la creación de Alemania Occidental en 1949 y el inicio de la Guerra Fría entre los antiguos aliados y la Unión Soviética, se hizo inevitable la reactivación de las fuerzas armadas alemanas, y se pidió la amnistía para los prisioneros militares como condición para la participación militar alemana en la Alianza Occidental. Una campaña mediática cobró fuerza gradualmente en Alemania. El periódico Westdeutsche Allgemeine Zeitung publicó una entrevista con Liny Kesselring y Stern publicó una serie sobre Kesselring y Manstein titulada "Justicia, no clemencia". La presión sobre el gobierno británico aumentó en 1952 cuando el canciller alemán Konrad Adenauer dejó claro que la ratificación por parte de Alemania Occidental del Tratado de la Comunidad Europea de Defensa dependía de la liberación de figuras militares alemanas.

En julio de 1952 le diagnosticaron a Kesselring un tumor canceroso en la garganta. Durante la Primera Guerra Mundial, fumaba con frecuencia hasta veinte puros al día, pero dejó de fumar en 1925. Aunque los británicos desconfiaban del diagnóstico, les preocupaba que pudiera morir en prisión como Mälzer, lo que sería un desastre de relaciones públicas. Kesselring fue trasladado a un hospital bajo custodia. En octubre de 1952, fue liberado de su condena de prisión por motivos de salud. Su liberación desató una tormenta de protestas en Italia.

[Kurt_Steiner]

En 1952, mientras aún estaba hospitalizado, Kesselring aceptó la presidencia honoraria de tres organizaciones de veteranos. La primera fue el Luftwaffenring, compuesto por veteranos de la Luftwaffe. Poco después le siguió la Verband deutsches Afrikakorps, la asociación de veteranos del Afrika Korps. Más controvertida fue la presidencia de la asociación de veteranos de derecha, Der Stahlhelm. El liderazgo de esta organización manchó su reputación. Intentó reformar la organización, proponiendo que se ondeara la nueva bandera alemana en lugar de la antigua bandera imperial; que se aboliera el antiguo saludo del Stahlhelm, Front heil!; y que se permitiera la afiliación de miembros del Partido Socialdemócrata de Alemania. La respuesta de la organización fue poco entusiasta.

La liberación de Kesselring provocó protestas e indignación en el Parlamento italiano. Kesselring reaccionó de forma provocativa, afirmando que había salvado la vida de millones de italianos al no seguir ciertas órdenes y que debían erigirle un monumento. En respuesta, el 4 de diciembre de 1952, Piero Calamandrei, jurista, militar, profesor universitario y político italiano, que había sido líder del movimiento de resistencia italiano, escribió un poema antifascista, Lapide ad ignominia ("Un monumento a la ignominia"). En el poema, Calamandrei afirmaba que si Kesselring regresaba, encontraría un monumento, pero uno más fuerte que la piedra, compuesto por combatientes de la resistencia italiana que "tomaron las armas voluntariamente, para preservar la dignidad, no para promover el odio, y que decidieron luchar contra la vergüenza y el terror del mundo". Las memorias de Kesselring se publicaron en 1953 con el título «Soldat bis zum letzten Tag» (Un soldado hasta el último día). La edición en inglés se publicó un año después con el título «A Soldier's Record». Las afirmaciones de Kesselring de que la Luftwaffe no fue derrotada en el aire en la Batalla de Inglaterra y de que la operación León Marino se consideró, pero nunca se planeó seriamente, fueron controvertidas. Durante la década de 1950, a falta de otras fuentes, los historiadores militares solían utilizar las memorias como fuentes Un defecto importante de sus memorias fue su reticencia a criticar a otros, hasta el punto de presentar decisiones con las que discrepaba firmemente en aquel momento como fruto del consenso.

El libro se vendió bien, pero los críticos se mostraron cautelosos. Si bien reconoció su talento como general, Die Zeit señaló que Kesselring «claramente nunca se planteó la pregunta: '¿Dónde termina la obediencia ciega y dónde empieza a surtir efecto el sentido de la responsabilidad, si no es en los niveles más altos del mando?'». Al revisar la edición en inglés, el teniente general Lucian K. Truscott Jr., quien había mandado la 3ª División de Infantería, el VI Cuerpo y el 5º Ejército de los EEUU en Italia, reseñó el libro para The New York Times. Destacó la estima que sus enemigos tenían de Kesselring, pero también la «autojustificación de su indiferencia y la de sus compañeros oficiales ante los excesos nazis». En 1955 Kesselring publicó un segundo libro, Gedanken zum Zweiten Weltkrieg (Reflexiones sobre la Segunda Guerra Mundial).

Kesselring protestó por lo que consideraba la "reputación injustamente mancillada del soldado alemán". En noviembre de 1953, al testificar en un juicio por crímenes de guerra, advirtió que "no habrá voluntarios para el nuevo ejército alemán si el gobierno alemán continúa juzgando a los soldados alemanes por actos cometidos en la Segunda Guerra Mundial". Apoyó con entusiasmo a la Comunidad Europea de Defensa y sugirió que "los opositores a la guerra de ayer deben convertirse en los camaradas y amigos de la paz del mañana". Por otro lado, también declaró que le resultaban "asombrosos" quienes creen "que debemos revisar nuestras ideas de acuerdo con los principios democráticos... Eso es más de lo que puedo soportar".

En marzo de 1954 Kesselring y Liny recorrieron Austria, aparentemente como ciudadanos particulares. Se reunió con antiguos compañeros de armas y de prisión, algunos de ellos exmiembros de las SS, lo que causó vergüenza al gobierno austriaco, que ordenó su deportación. Ignoró la orden y completó su período de servicio, antes de partir una semana después, como tenía previsto. Su único servicio oficial en el gobierno fue en la Comisión de Medallas, establecida por el presidente Theodor Heuss. Finalmente, la comisión recomendó por unanimidad que se permitiera el uso de medallas, pero sin la esvástica. Fue testigo experto en los "Juicios de los Generales". Estos juicios eran juicios contra ciudadanos alemanes ante tribunales alemanes por crímenes cometidos en Alemania, el más destacado de los cuales fue el del mariscal Ferdinand Schörner.

Kesselring falleció en un sanatorio de Bad Nauheim, Alemania Occidental, el 16 de julio de 1960 a la edad de 74 años, tras un infarto. Recibió un funeral cuasimilitar al estilo Stahlhelm y fue enterrado en el cementerio Bergfriedhof de Bad Wiessee. Miembros de Stahlhelm actuaron como portadores de su féretro y dispararon una ráfaga de fusil sobre su tumba. Su antiguo jefe de Estado Mayor, el General de Caballería Siegfried Westphal, habló en nombre de los veteranos del norte de África e Italia, describiendo a Kesselring como «un hombre de admirable fortaleza de carácter, preocupado por los soldados de todos los rangos». El Inspector de la Luftwaffe, Josef Kammhuber, habló en nombre de la Luftwaffe y la Bundeswehr, expresando la esperanza de que Kesselring fuera recordado por sus logros anteriores y no por sus actividades posteriores. También estuvieron presentes el ex SS-Oberst-Gruppenführer Sepp Dietrich, el excanciller Franz von Papen, Schörner, el Gran Almirante Karl Dönitz, Otto Remer, el SS-Standartenführer Joachim Peiper y Rahn.

En el año 2000 se celebró un acto conmemorativo en Bad Wiessee para conmemorar el 40º aniversario de la muerte de Kesselring. Ningún representante de la Bundeswehr asistió, argumentando que Kesselring "no merecía formar parte de nuestra tradición". En su lugar, dos grupos de veteranos, la Deutsche Montecassino Vereinigung (Asociación Alemana de Montecassino) y la Bund Deutscher Fallschirmjäger (Asociación de Paracaidistas Alemanes), asumieron la tarea de recordar a Kesselring. Para sus tropas, ya envejecidas, Kesselring seguía siendo un comandante digno de conmemoración.


https://en.wikipedia.org/wiki/Albert_Kesselring