Con el fin de que se ajustasen a las limitaciones del tratado de Washington, estos buques eran de un inusual diseño con muchas características nuevas. Los barcos fueron bautizados con los nombres de almirantes británicos famosos: George Brydges Rodney, 1er Baron Rodney, héroe de la batalla del Cabo de San Vicente, y Horacio Nelson, 1 ª Vizconde Nelson, de renombre eterno por las batallas del Nilo y Trafalgar.
La batalla de Jutlandia había demostrado el valor y la protección de fuego frente a la velocidad y maniobrabilidad. La próxima generación de buques de guerra británicos incorporan esta lección. Después de la Primera Guerra Mundial, el Almirantazgo elaboró planes para construir cruceros de batalla y acorazados fuertemente blindados, mucho mayores y más fuertes que todos los buques construídos hasta el momento. Así se planea la clase de cruceros de batalla G3, que llevaría a cañones de 406 mm, los acorazados clase N3, con 9 piezas de 457 mm.
Sin embargo, el desarrollo se interrumpió abruptamente cuando la carrera de armamento fue paralizada por la firma del Tratado Naval de Washington en 1922. El Tratado limita la construcción de buques de guerra. Los límites del tratado inevitablemente ocasionan compromisos en el diseño de los dos nuevos buques y la clase Nelson sacrifica potencia (por lo tanto, velocidad) por armamento y blindaje. La necesidad de limitar el desplazamiento da lugar a un diseño radicalmente nuevo , sobre la base de los G3 y N3. Con el fin de reducir el peso del blindaje, todas las armas principales son montadas en torretas avanzadas. Los G3 y N3 había puesto las dos torretas delante y detrás del puente, pero en los Nelson, este se lleva a extremos, y los tres se encontraban en frente del puente; la 'B' fue montada ncima y detrás de la 'A' con la 'Q' detrás de la "B", y por lo tanto incapaz de disparar directamente hacia adelante o hacia popa. Los cañones secundarios fueron colocados en en la cubierta principal nivel (otra innovación) y se agruparon a popa - otro elemento inspirado en el diseño de los G3 y N3.
El blindaje fue también limitado por el uso de un cinturón blindado inclinado. La disposición interna debía reducir el efecto de las explosiones de torpedos pero este diseño no tuvo éxito. La armadura era del tipo de "todo o nada"; zonas muy protegidas o no protegidas en absoluto; eliminación de los múltiples iblindajes de variable grosor visto en los diseños más antiguos. Por lo tanto, por primera vez, un acorazado británico había una sola extensión blindada.
La maquinaria motriz se limita necesariamente en el peso, el tamaño y la potencia instalada, y sólo hay dos ejes de rodadura; todos los anteriores acorazados británicos teníana cuatro. Con el fin de que se mantengan los gases de chimenea lejos de la superestructura, las salas de la caldera se trasladaron detrás de las salas de máquinas, otra característica única en acorazados británicos. Como reconocimiento de esta potencia limitada, el casco es muy hidrodinámico, para obtener la mejor velocidad posible.
Estos barcos son muy diferentes del resto de la flota británica. Su armamento principal de 406 milímetros se montans en torres triples y son de un calibre fuera de la norma británica. Normalmente los buaques de la RN disparaban granadas pesadas a una velocidad moderada, pero en los Nelson se disparaban granadas más ligeras a mayor velocidad.
Debido a sus inusuales siluetas, el HMS Nelson y el Rodney sarcásticamente apodados Nelsol y Rodnol por la Royal Navy, proque sus siluetas recuerdan a los petroleros.
