La Resistencia de Buchenwald estuvo formada por prisioneros del campo de concentración, incluyendo a comunistas, socialdemócratas y personas afiliadas a otros partidos políticos, personas no afiliadas y tanto a judíos como a cristianos. Debido a que los prisioneros de Buchenwald procedían de varios países, la Resistencia también era internacional.
Las SS encomendaron ciertas tareas administrativas en los campos a "prisioneros funcionarios". Originalmente, estas tareas fueron asignadas a los presos criminales, pero después de 1939, los presos políticos comenzaron a reemplazar a los presos criminales, aunque las SS preferían a los criminales. Los presos políticos ocuparon puestos importantes hasta la liberación. Los funcionarios criminales eran conocidos por su brutalidad, que usaban para impresionar a los guardias de las SS y mejorar su propia suerte. Fueron odiados por otros prisioneros, quienes finalmente pudieron hacerles caer al probar que robaban en los almacenes del campo.
Después del tratado de no agresión germano-soviético de agosto de 1939, el antagonismo ideológico entre los nazis y los comunistas se suavizó temporalmente. Las SS sabían que los comunistas podían organizar a la gente y que tenían una red internacional que, desde el punto de vista de la dirección del campo, era útil porque después del comienzo de la guerra, Buchenwald tenía una población de prisioneros multilingüe. Cuando Alemania invadió más tarde la URSS en 1941, los prisioneros comunistas al principio perdieron estas posiciones, pero luego lograron recuperarlas. Para fortalecer la cohesión del campo, los kapos comunistas se aseguraron de que los funcionarios prisioneros fueran de todos los países. También trabajaron con los socialdemócratas y políticos de clase media para establecer la política del Frente Popular del Komintern.
La influencia de los kapos "rojos" era limitada. Siempre estuvieron bajo la amenaza de ser despojados de sus responsabilidades y de ser asesinados. Sin embargo, como funcionarios de los presos, tenían cierta movilidad y libertad de acción, que utilizaban, por todos los medios posibles, para preservar la vida de otros presos. El área principal de trabajo de los kapos rojos estaba en la "oficina de estadísticas laborales", la enfermería del campo y como sustitutos de la guardia del campo.
En la oficina de estadísticas laborales, se planificaron los detalles de trabajo de los reclusos y se hicieron listas de qué reclusos estaban en qué detalle de trabajo externo. Podrían, por ejemplo, colocar combatientes de la Resistencia en grupos de trabajo para infiltrarse en el notorio campo de Dora-Mittelbau. Un prisionero difícilmente podría sobrevivir más de 6 semanas en los túneles de ese campo. No obstante, presos como Albert Kuntz lograron formar una organización de resistentes que saboteaba los cohetes V-2.
En la enfermería del campo, los kapos pudieron "esconder" brevemente a otros prisioneros de las SS. En ocasiones, pudieron enviar a un prisionero allí cuya vida estaba bajo amenaza inmediata y hacer que los registros mostraran que la persona había muerto, y luego, en secreto, darle a ese prisionero la identidad de otro prisionero que, de hecho, había muerto recientemente.
Un kapo, Robert Siewert, de profesión albañil, pudo convencer a las SS de permitir que los niños polacos fueran entrenados como albañiles, lo que los nazis necesitaban para sus muchos proyectos de construcción, salvando así a varios niños de una muerte segura.