La ofensiva Belgorod–Kharkov, 1943

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Belgorod% ... _operation y https://de.wikipedia.org/wiki/Belgorod- ... _Operation

La operación ofensiva estratégica Bélgorod-Járkov, o simplemente operación ofensiva Bélgorod-Járkov, fue una ofensiva soviética de verano cuyo objetivo era liberar Bélgorod y Járkov y destruir a las fuerzas alemanas del 4º Ejército Panzer y al ArmeeAbteliung Kempf. La operación, denominada en clave «Operación General Rumiántsev» en honor al mariscal de campo del siglo XVIII, Piotr Rumiántsev, fue llevada a cabo por los frentes de Vorónezh y de la Estepa en el sector sur del saliente de Kursk. Los alemanes la denominaron «Cuarta Batalla de Járkov» (en alemán: Vierte Schlacht bei Charkow).

La operación Polkovodets Rumyantsev había sido planeada por la Stavka como la principal ofensiva soviética del verano de 1943. Sin embargo, debido a las cuantiosas pérdidas sufridas durante la batalla de Kursk en julio, las formaciones soviéticas necesitaron tiempo para recuperarse y reagruparse. La operación comenzó el 3 de agosto con el objetivo de derrotar al 4º Ejército Panzer, al ArmeeAbteliung Kempf y al ala norte del Grupo de Ejércitos Sur. También se esperaba que el 1er Ejército Panzer y el recién reorganizado 6º Ejército quedaran atrapados ante el avance de las fuerzas del Ejército Rojo hacia el Mar de Azov.

Las fuerzas soviéticas incluían el Frente de Vorónezh y el Frente de la Estepa, que desplegaron para el ataque a unos 1.144.000 hombres con 2.418 tanques y 13.633 cañones y lanzacohetes. Para contrarrestar esto, el ejército alemán contaba con 200.000 hombres y 237 tanques y cañones de asalto. Erich von Manstein (derecha) y su jefe de Estado Mayor, Hans Speidel. Cuando el Frente Sur y el Frente Sudoeste soviéticos lanzaron un ataque de distracción a través de los ríos Dniéper y Mius, en un aparente intento de aislar a las fuerzas alemanas desplegadas en la parte sur del Grupo de Ejércitos Sur alemán el 17 de julio, su comandante, el general Erich von Manstein, respondió desplazando el II Cuerpo Panzer SS, el XXIV Cuerpo y el XLVIII Cuerpo Panzer hacia el sur para frenar la ofensiva soviética. Según lo previsto, estas operaciones soviéticas desviaron a las fuerzas alemanas del avance principal de la ofensiva soviética, dispersando la reserva alemana en previsión de su avance principal.

El plan soviético preveía que el 5º y el 6º Ejército de la Guardia, y el 53º Ejército, atacaran un sector de 30 kilómetros de ancho, apoyados por una fuerte concentración de artillería, y rompieran las cinco líneas defensivas alemanas sucesivas entre Kursk y Járkov. Los dos primeros ejércitos habían soportado el peso del ataque alemán en la Operación Ciudadela. Con el apoyo de dos cuerpos móviles adicionales, el 1er Ejército de Tanques y el 5º Ejército de Tanques de la Guardia, ambos reequipados en su mayoría tras el fin de la Operación Ciudadela, actuarían como grupos móviles del frente y desarrollarían la ruptura rodeando Járkov por el norte y el oeste. El 1er Ejército de Tanques de Mijaíl Katukov formaría la línea de cerco exterior orientada al oeste, mientras que el 5º Ejército de Tanques de la Guardia de Pável Rotmistrov formaría la línea interior, frente a la ciudad. Un ataque secundario al oeste de la ruptura principal sería llevado a cabo por los 27º y 40ºEjércitos con el apoyo de cuatro cuerpos de tanques independientes. Mientras tanto, al este y sureste, los 69º y 7º Ejércitos de la Guardia, seguidos posteriormente por el 57º Ejército del Frente Sudoeste, se unirían al ataque.

Como preparación para la operación, los Frentes Sur y Suroeste iniciaron ataques contra el ala sur de von Manstein en la Cuenca del Donets (Ofensiva Donets-Mius) el 17 de julio. Si bien estos ataques fracasaron con grandes pérdidas, simultáneamente provocaron la retirada de tropas del sector de Bélgorod-Járkov. A partir del 19 de julio, la línea principal de batalla se redujo a una "posición intermedia" algo más al norte de la línea de partida del 5 de julio, con el fin de crear reservas ante las feroces ofensivas soviéticas. Esta "posición intermedia" resultó muy incómoda para las divisiones alemanas debido a su escaso desarrollo. Además, las divisiones de tanques pesados se reubicaron en la Cuenca del Donets y la zona de Oriol. La operación, planificada como Maskirovka, cumplió así su objetivo de debilitar el ala norte de von Manstein. Diez ejércitos, dos de ellos de tanques, estaban listos para el ataque directo en la primera fase. Además, se desplegaron cinco cuerpos independientes.

Los dos frentes soviéticos contaban con 1.144.000 soldados, 12.886 cañones, 2.418 tanques y 1.311 aviones. Las fuerzas alemanas al mando de von Manstein tenían un total de 250.000 soldados, 796 aviones y 237 tanques y cañones de asalto.


La línea del frente en abril de 1943
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[Kurt_Steiner]

El 3 de agosto se inició la ofensiva con un intenso bombardeo de artillería dirigido contra las posiciones defensivas alemanas. Aunque los defensores alemanes lucharon tenazmente, los dos ejércitos de tanques comprometidos en la batalla no pudieron ser retenidos. Para el 5 de agosto, los soviéticos habían atravesado las líneas defensivas alemanas, avanzando hacia la retaguardia y liberando Bélgorod, mientras avanzaban unos 60 km. Con potentes golpes desde el norte y el este, los atacantes abrumaron a los defensores alemanes.

Las reservas alemanas se trasladaron desde el sector de Orel y hacia el norte, desde las regiones del Donbás, en un intento de contener la marea y frenar los ataques soviéticos. El éxito se limitó a la División Panzergrenadier Großdeutschland, que retrasó al 40º Ejército un día. Siete divisiones panzer y motorizadas, que conformaban el III Cuerpo Panzer, junto con cuatro de infantería, se reunieron para contraatacar por el flanco de las fuerzas soviéticas que avanzaban, pero fueron detenidas. Tras nueve días, la División SS Das Reich y la División SS Totenkopf llegaron e iniciaron un contraataque contra los dos ejércitos soviéticos cerca de Bogodukhov, a 30 km al noroeste de Járkov. En las siguientes batallas blindadas de potencia de fuego y maniobra, las divisiones SS destruyeron numerosos tanques soviéticos. Para apoyar al 6º Ejército de la Guardia y al 1er Ejército Panzer soviéticos, el 5ºEjército Panzer de la Guardia se unió a la batalla. Los tres ejércitos soviéticos sufrieron graves daños, y los ejércitos panzer perdieron más de 800 de sus 1112 tanques iniciales. Estos refuerzos soviéticos detuvieron el contraataque alemán, pero sus planes ofensivos posteriores se vieron frustrados.

Con el avance soviético en torno a Bogodukhov detenido, los alemanes comenzaron a intentar cerrar la brecha entre Akhtyrka y Krasnokutsk. El contraataque comenzó el 18 de agosto, y el 20 de agosto, la "Totenkopf" y la "Großdeutschland" se encontraron tras las unidades soviéticas. Partes de dos ejércitos soviéticos y dos cuerpos de tanques quedaron atrapados, pero las unidades atrapadas superaban ampliamente en número a las alemanas. Muchas unidades soviéticas lograron escapar, aunque sufrieron numerosas bajas. Tras este revés, las tropas soviéticas se centraron en Járkov y la capturaron tras intensos combates el 23 de agosto.

Esta batalla suele denominarse la Cuarta Batalla de Járkov por los alemanes y la Ofensiva Bélgorod-Járkov por los soviéticos. La operación soviética se ejecutó en dos ejes principales: Bélgorod-Járkov y Bélgorod-Bogodujov.

El primer día, las unidades del Frente de Vorónezh penetraron rápidamente las defensas alemanas de primera línea en la frontera del 4º Ejército Panzer y el Destacamento de Ejército Kempf, entre Tomarovka y Bélgorod, y avanzaron 100 kilómetros en un sector a lo largo de la línea Ajtyrka-Bogodukhov-Olshany-Zolochev, a orillas del río Merla. Finalmente, fueron detenidas el 12 de agosto por unidades blindadas del III Cuerpo Panzer. El 5 de agosto de 1943, el XI Cuerpo evacuó la ciudad de Bélgorod.


Operación Polkovodets Rumyantsev
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Liberación de Járkov
Tras su retirada de Bélgorod en la noche del 5 al 6 de agosto de 1943, el XI Cuerpo de Ejército, bajo el mando del general Erhard Raus, mantenía posiciones defensivas al sur de la ciudad, entre los ríos Donets y Lopan, al norte de Járkov. El XI Cuerpo de Ejército estaba compuesto por un Kampfgruppe de la 167ª División de Infantería, las 168ª, 106ª, 198ª y 320ª Divisiones de Infantería, y la 6ª División Panzer, que actuaba como reserva del cuerpo.[17] Esto constituía un saliente profundo al este, en dirección a las líneas soviéticas, y estaba sujeto a intentos de flanqueo por el flanco izquierdo del cuerpo. Las unidades blindadas soviéticas ya habían aparecido a 32 kilómetros detrás de la línea del frente del cuerpo. El XI Cuerpo de Ejército realizó entonces una serie de retiradas graduales hacia Járkov para evitar el cerco.

Solo alcanzó las últimas defensas al norte de la ciudad el 12 de agosto de 1943, tras las penetraciones de los 57º y 69º Ejércitos en varios sectores de la línea del frente, la desintegración de la 168ª División de Infantería y tras una intervención de la reserva del cuerpo. Cuando sus intentos de forzar una penetración en Bogodukhov-Olshany-Zolochev a lo largo del río Merla fracasaron, el Frente Estepario dirigió sus ataques hacia Korotich, un sector controlado por la División SS Das Reich, para cortar la conexión ferroviaria entre Poltava y Járkov. Se produjeron feroces combates, en los que Korotich fue capturado por el 5º Cuerpo Mecanizado de la Guardia y posteriormente recapturado por la Das Reich, y permaneció bajo control alemán. Sin embargo, el 5º Ejército de Tanques de la Guardia (Pavel Rotmistrov) cortó finalmente la conexión ferroviaria el 22 de agosto de 1943.

La pérdida de esta línea de comunicación supuso un duro golpe para la capacidad del ArmeeAbteliung Kempf de defender sus posiciones en los alrededores de la ciudad. Esto supuso retrasos críticos en el suministro de suministros y refuerzos, y la posición de la unidad se volvía cada vez más insostenible. El camino a Poltava seguía abierto, pero el general soviético Nikolai Vatutin dudó en avanzar mientras los alemanes que flanqueaban la brecha se mantenían firmes. En lugar de ello, dirigió sus ejércitos del flanco izquierdo, el 5º Ejército de Tanques de la Guardia y el 5º Ejército de la Guardia, contra el frente occidental del Grupo de Ejércitos Kempf, donde las 2º y 3º Divisiones Panzer SS luchaban para mantener el frente en ángulo suroeste, lejos de Járkov. En el frente oriental, más débil, del Grupo de Ejércitos Kempf, el 57.º Ejército soviético despejó la orilla derecha del Donets entre Chuguyev y Zmiyev.

Estas amenazas llevaron al general Werner Kempf a solicitar el abandono de la ciudad el 12 de agosto de 1943. Von Manstein no se opuso, pero Hitler replicó con la orden de mantener la ciudad "bajo cualquier circunstancia". Tras predecir que la orden de mantener Járkov provocaría "otro Stalingrado", el 14 de agosto de 1943 Kempf fue relevado por von Manstein, quien nombró al general Otto Wöhler en su lugar. Unos días después, el ArmeeAbteliung Kempf pasó a denominarse 8º Ejército. Járkov se convirtió entonces en un importante saliente alemán al este, lo que impidió al Ejército Rojo utilizar este vital centro de tráfico y abastecimiento. Tras los informes ostentosos de la radio soviética sobre la entrada de tropas soviéticas en la ciudad, cuando en realidad aún estaba en manos del XI Cuerpo de Ejército, Stalin ordenó personalmente su captura inmediata.

La situación de abastecimiento alemana en Járkov era ahora insostenible; los artilleros, tras disparar sus últimos proyectiles, abandonaban sus cañones para combatir como infantería. El depósito de suministros del ejército contaba con cinco trenes cargados de orugas de tanque de repuesto de la operación Ciudadela, pero muy poco más. El alto consumo de munición del último mes y medio había reducido las reservas para las dos últimas semanas de agosto y las dos primeras de septiembre; hasta finales de mes, el ejército tendría que cubrir el cincuenta por ciento de sus necesidades diarias promedio de munición de artillería y tanques. El XI Cuerpo de Ejército contaba ahora con una fuerza de combate de tan solo 4.000 soldados de infantería, un hombre por cada diez yardas de frente. Dos días después de asumir el mando del 8º Ejército, Wöhler también solicitó a von Manstein permiso para abandonar la ciudad. A pesar de las exigencias de Hitler, Wöhler y von Manstein coincidieron en que la ciudad no podría mantenerse en pie por mucho tiempo.

El 21 de agosto de 1943 von Manstein dio su consentimiento para abandonar Járkov. El 22 de agosto de 1943, las tropas alemanas iniciaron su retirada de la ciudad, bajo la presión del Ejército Rojo. Los Ejércitos 57 y 69 avanzaron desde tres flancos con la llegada del alba. Los soviéticos percibieron que los alemanes estaban evacuando Járkov, debido a la disminución del fuego de artillería y la menor resistencia en las líneas del frente. Más tarde, se oyeron estruendosas explosiones al volar los depósitos de municiones. Se observó entonces cómo grandes columnas alemanas abandonaban la ciudad y las tropas soviéticas avanzaron hacia la ciudad prácticamente destruida.

Desde Járkov hacia el sur, las fuerzas alemanas lucharon por mantener abierto un corredor por el que el 8º Ejército pudiera retirarse. La artillería y los morteros soviéticos bombardearon el corredor, y los aviones ametrallaron y bombardearon las columnas alemanas. Al anochecer, las Divisiones de la Guardia 89 y la de Fusileros 107 irrumpieron en el interior de la ciudad, haciendo retroceder a los últimos destacamentos de retaguardia alemanes. Los alemanes provocaron enormes incendios como parte de la política de tierra arrasada. A las 2:00 del 23 de agosto de 1943, elementos de la 183ª División de Fusileros avanzaron hacia el centro de la ciudad, alcanzaron la plaza Dzerzhinsky y se encontraron con hombres de la 89ª División de Fusileros. Las tropas soviéticas izaron de nuevo la bandera roja sobre la ciudad. A las 11:00 Járkov y sus alrededores habían sido completamente tomados. La batalla final por la ciudad había terminado.

Al restablecer un frente continuo en el flanco izquierdo del Grupo de Ejércitos Sur, el 4º Ejército Panzer y el 8º Ejército habían frenado, por el momento, el avance soviético, pero al norte y al sureste ya se habían asestado o se estaban gestando nuevos golpes. El Ejército Rojo, por otro lado, empleó el efecto dominó que caracterizaba sus ofensivas: si se veía frustrado en un punto, rápidamente se desplazaba a otro. Más importante aún, el fracaso de la ofensiva alemana en la batalla de Kursk significó la pérdida definitiva de la iniciativa estratégica en el Frente Oriental, aunque Hitler se negó a reconocerlo. La derrota significó que, por primera vez en la guerra, el Ejército Rojo tuvo plena iniciativa estratégica, y la utilizó con acierto. Peor aún, las grandes pérdidas de efectivos de la Wehrmacht en julio y agosto de 1943 limitaron gravemente la reacción de los Grupos de Ejércitos Sur y Centro ante futuros avances soviéticos durante el invierno de 1943 y 1944, lo que se hizo más evidente en la operación Bagration, durante la cual el Ejército Rojo destruyó casi por completo al Ejército alemán en el Frente Oriental. Las operaciones Polkovodets Rumyantsev, junto con la Operación Kutuzov, marcaron la primera vez en la guerra que los alemanes no pudieron derrotar una gran ofensiva soviética durante el verano y recuperar el terreno perdido y la iniciativa estratégica.

Las pérdidas de la operación son difíciles de determinar debido al gran número de transferencias y desaparecidos en combate. Se estima que las bajas soviéticas en el sector de Bélgorod-Járkov durante esta operación ascendieron a 71 611 muertos y 183 955 heridos; se perdieron 1864 tanques, 423 piezas de artillería y 153 aviones. Las bajas del personal alemán fueron de al menos 10 000 muertos y desaparecidos, y 20 000 heridos. Se estima que las pérdidas de tanques alemanes fueron varias veces inferiores a las de los soviéticos.