El Tokiwa (常盤) fue el segundo y último crucero blindado clase Asama (Sōkō jun'yōkan) construido para la armada imperial japonesa a finales de la década de 1890. El Plan de Expansión Naval de 1896 se elaboró tras la Primera Guerra Sino-Japonesa e incluía cuatro cruceros acorazados, además de cuatro acorazados más. Todos ellos tuvieron que encargarse a astilleros británicos, ya que Japón carecía de la capacidad para construirlos. Tras considerar el programa de construcción ruso, la armada imperial llegó a la conclusión de que los acorazados encargados según el plan original no serían suficientes para contrarrestar a la Armada Imperial Rusa. Las limitaciones presupuestarias impidieron encargar más acorazados, por lo que la IJN decidió ampliar de cuatro a seis el número de cruceros acorazados más asequibles. El plan revisado se conoce comúnmente como la "Flota Seis-Seis". A diferencia de la mayoría de sus contemporáneos, diseñados para incursiones comerciales o para defender colonias y rutas comerciales, el Tokiwa y sus hermanastros estaban concebidos como exploradores de flota y para ser empleados en el frente de batalla. El buque tenía 134,72 metros de eslora total. Tenía una manga de 20,48 metros y un calado promedio de 7,4 metros. El Tokiwa desplazaba 9667 toneladas a carga normal y 10 476 toneladas a plena carga. Su tripulación estaba compuesta por 676 oficiales y marineros.
El contrato para el Tokiwa se firmó el 6 de julio de 1897 con Armstrong Whitworth. El buque ya había sido puesto en quilla en su astillero de Elswick el 6 de enero de 1897. Fue botado el 6 de julio de 1898 y finalizado el 18 de mayo de 1899. El buque zarpó hacia Japón al día siguiente y llegó a Yokosuka el 16 de julio. El capitán Dewa Shigetō había sido designado el 5 de abril para supervisar su construcción y traerlo a Japón. Fue relevado del mando tras su llegada por el capitán Nakayama Nagaaki. Al año siguiente el Tokiwa apoyó a las fuerzas japonesas durante la Rebelión de los Bóxers en China.
El Tokiwa contaba con dos máquinas de vapor de triple expansión de 4 cilindros, cada una de las cuales accionaba un solo eje de hélice. El vapor para los motores provenía de una docena de calderas cilíndricas, y estos tenían una potencia nominal total de 18 000 CV. El buque tenía una velocidad nominal de 22 nudos (41 km/g) y alcanzó los 23,1 nudos (42,8 km/h) durante sus pruebas . Transportaba hasta 1390 toneladas de carbón y podía navegar 10 000 millas náuticas (19 000 kms) a una velocidad de 10 nudos (19 km/h).
El armamento principal de todos los cruceros acorazados de la "Flota Seis-Seis" consistía en cuatro cañones de ocho pulgadas en torretas dobles a proa y popa de la superestructura. El armamento secundario consistía en 14 cañones de tiro rápido (QF) "Pattern Z" de la Compañía de Artillería Elswick de 152 mm. Solo cuatro de estos cañones no estaban montados en casamatas blindadas en las cubiertas principal y superior, y sus montajes en la cubierta superior estaban protegidos por escudos. El Tokiwa también estaba equipado con una docena de cañones QF de 12 libras y 12 quintales y ocho cañones Yamauchi QF de 2,5 libras como defensa a corta distancia contra lanchas torpederas. El buque estaba equipado con cinco tubos lanzatorpedos de 457 mm, uno sobre el agua en la proa y cuatro tubos sumergidos, dos en cada costado.
Todos los cruceros acorazados de la "Flota Seis-Seis" utilizaban el mismo esquema de blindaje con algunas pequeñas diferencias, la más importante de las cuales era que los dos buques de la clase Asama utilizaban un blindaje Harvey menos resistente. El cinturón de flotación recorría toda la eslora del buque y su grosor variaba de 178 mm en el centro del barco a 89 mm en proa y popa. Tenía una altura de 2,13 metros, de los cuales 1,52 metros estaban normalmente sumergidos. La traca superior del blindaje del cinturón tenía 127 mm de espesor y se extendía desde el borde superior del cinturón de flotación hasta la cubierta principal. Se extendía 65,42 metros desde la barbeta de proa hasta la de popa. La clase Asama contaba con mamparos acorazados oblicuos de 127 mm que cerraban los extremos de la ciudadela acorazada central.
Las barbetas, las torretas de los cañones y el frente de las casamatas tenían un grosor de 152 milímetros, mientras que los laterales y la parte trasera de las casamatas estaban protegidos por un blindaje de 51 mm. La cubierta también tenía 51 mm de grosor y el blindaje que protegía la torre de mando tenía 356 mm.
Al comienzo de la guerra ruso-japonesa el buque fue asignado a la 2ª División de la 2ª Flota. Participó en la batalla de Port Arthur el 9 de febrero de 1904, cuando el vicealmirante Tōgō Heihachirō lideró la Flota Combinada en un ataque contra los buques de la Escuadra del Pacífico anclados en Port Arthur. Tōgō esperaba que el sorpresivo ataque nocturno de sus destructores fuera mucho más exitoso, anticipando que los rusos estarían gravemente desorganizados y debilitados, pero estos se habían recuperado de la sorpresa y estaban listos para su ataque. Los buques japoneses fueron avistados por el crucero protegido Boyarin, que patrullaba la costa y alertó a los rusos. Tōgō decidió atacar las defensas costeras rusas con su armamento principal y atacar a los buques con sus cañones secundarios. Dividir el fuego resultó ser una mala decisión, ya que los cañones japoneses de ocho y seis pulgadas apenas causaron daños a los buques rusos, que concentraron todo su fuego en los japoneses con cierto efecto. Aunque muchos buques de ambos bandos fueron alcanzados, las bajas rusas ascendieron a unas 150, mientras que los japoneses sufrieron aproximadamente 90 muertos y heridos antes de que el Tokiwa se retirara.
A principios de marzo, el Tokiwa fue destacado de la 2ª División y reasignado a la 3ª División del contralmirante Dewa. El 10 de marzo, el Tokiwa y el crucero protegido Chitose intentaron capturar al destructor Steregushchiy, averiado, pero fueron repelidos por el intenso fuego de las defensas costeras, aunque lograron rescatar a la tripulación herida. El Tokiwa logró atraer a una parte del Escuadrón Ruso del Pacífico el 13 de abril, incluyendo el buque insignia del vicealmirante Stepan Makarov, el acorazado Petropavlovsk. Durante esta acción, el Tokiwa se enfrentó a los cruceros rusos que precedían a los acorazados antes de replegarse sobre los acorazados de Tōgō. Cuando Makarov avistó los cinco acorazados japoneses, regresó a Port Arthur y su buque insignia se topó con el campo minado que acababan de sembrar los japoneses. El barco se hundió en menos de dos minutos tras la explosión de uno de sus polvorines, y Makarov fue uno de los 677 muertos. Además de esta pérdida, el acorazado Pobeda resultó dañado por una mina.
El Tokiwa se reincorporó a la 2ª División unos días después y el Kamimura recibió órdenes de dirigirse al norte a mediados de abril para cubrir el Mar de Japón y defender el Estrecho de Corea contra cualquier intento del Escuadrón de Cruceros Independientes de Vladivostok, al mando del contralmirante Karl Jessen, de abrirse paso y unirse al Escuadrón del Pacífico. Las dos unidades se encontraron por poco el 24 en medio de una densa niebla, y los japoneses se dirigieron a Vladivostok, donde sembraron varios campos minados antes de regresar a Wonsan el 30.
La división no logró interceptar al escuadrón ruso, que atacó varios transportes al sur de la isla de Okinoshima el 15 de junio, debido a la intensa lluvia y la niebla. Los rusos volvieron a salir el 30 de junio y Kamimura finalmente pudo interceptarlos al día siguiente cerca de Okinoshima. La luz estaba disminuyendo cuando fueron avistados y los rusos pudieron retirarse en la oscuridad. Los barcos de Jessen volvieron a salir el 17 de julio y se dirigieron a la costa oriental de Japón para distraer y retirar a las fuerzas japonesas del Mar de Japón y del Mar Amarillo. Los barcos rusos atravesaron el estrecho de Tsugaru dos días después y comenzaron a capturar barcos con destino a Japón. La llegada de los rusos a la bahía de Tokio el 24 provocó que el Estado Mayor de la Armada ordenara a Kamimura zarpar hacia el cabo Toi Misaki, Kyūshū, temiendo que Jessen circunnavegara Japón para llegar a Port Arthur. Dos días después, recibió órdenes de dirigirse al norte, al canal Kii, y luego a la bahía de Tokio el 28. El Estado Mayor finalmente le ordenó regresar a la isla de Tsushima el 30; ese mismo día, recibió la noticia de que los barcos de Jessen habían atravesado el estrecho de Tsugaru esa misma mañana y habían llegado a Vladivostok el 1 de agosto.
El 10 de agosto, los barcos en Port Arthur intentaron una fuga hacia Vladivostok, pero fueron rechazados en la batalla del Mar Amarillo. Jessen recibió la orden de reunirse con ellos, pero no partió hasta la tarde del 13 de agosto. Al amanecer, llegó a Tsushima, pero regresó al no ver ningún barco de la escuadra de Port Arthur. A 58 km al norte de la isla, se encontró con la escuadra de Kamimura, compuesta por cuatro cruceros acorazados modernos: Iwate, Izumo, Azuma y Tokiwa. Los dos escuadrones habían pasado durante la noche sin avistarse y ambos habían invertido su rumbo al amanecer. Esto colocó a los barcos japoneses a ambos lados de la ruta rusa hacia Vladivostok. Ambos bandos abrieron fuego alrededor de las 05:23 a una distancia de 8.500 metros. Los barcos japoneses concentraron su fuego en el Rurik, el buque de retaguardia de la formación rusa. Fue alcanzado con bastante rapidez y comenzó a rezagarse. Jessen viró al sureste en un intento de ampliar la distancia, pero esto cegó a los artilleros rusos con el sol naciente. Sobre las 06:00, Jessen viró 180° a estribor en un intento de alcanzar la costa coreana y permitir que el Rurik se reincorporara a la escuadra. Kamimura hizo lo mismo alrededor de las 06:10, pero viró a babor, lo que amplió la distancia entre los escuadrones. El Azuma entonces tuvo problemas de motor y la escuadra japonesa redujo la velocidad para ajustarse a su velocidad máxima. El fuego se reanudó a las 06:24 y el Rurik recibió tres impactos en la popa, inundando su compartimento de gobierno; tuvo que ser gobernado con los motores. Su velocidad continuó disminuyendo, exponiéndolo aún más al fuego japonés, y su gobierno se atascó a babor alrededor de las 06:40.
Jessen realizó otro viraje de 180° para intentar interponer sus dos buques entre los japoneses y el Rurik, pero este último giró repentinamente a estribor, aumentó la velocidad y se interpuso entre los buques de Jessen y los japoneses. El Kamimura también giró 180°, de modo que ambas escuadras se dirigían al sureste en rumbos paralelos, pero Jessen rápidamente realizó otro viraje de 180°, de modo que tomaron rumbos opuestos. Los rusos invirtieron el rumbo por tercera vez alrededor de las 07:45 en otro intento de apoyar al Rurik, aunque el Rossia también estaba en llamas; sus incendios se extinguieron unos veinte minutos después. Kamimura rodeó a Rurik por el sur a las 08:00 y permitió que los otros dos barcos rusos llegaran a su norte, ofreciéndoles una ruta sin oposición hacia Vladivostok. A pesar de ello, Jessen volvió a dar la vuelta a las 08:15 y ordenó a Rurik que regresara por sus propios medios a Vladivostok antes de virar al norte a su velocidad máxima, unos 18 nudos (33 km/h)
Aproximadamente a esa hora, los dos viejos cruceros protegidos de Kamimura, Naniwa y Takachiho, se aproximaban desde el sur. Su llegada permitió a Kamimura perseguir a Jessen con todos sus cruceros blindados mientras los dos recién llegados se ocupaban de Rurik. Mantuvieron una batalla continua con los rusos durante la siguiente hora y media, consiguiendo suficientes impactos como para reducir su velocidad a 15 nudos (28 km/h). Los motores del Azuma volvieron a fallar durante la persecución y Tokiwa asumió su puesto en la línea. Los japoneses se acercaron a un mínimo de unos 5.000 metros, pero Kamimura amplió la distancia a 6.500 metros.
Alrededor de las 10:00, el oficial de artillería del Kamimura le informó erróneamente que el Izumo había agotado tres cuartas partes de su munición, por lo que regresó tras una descarga de fuego rápido de cinco minutos. No quería dejar desprotegido el estrecho de Tsushima y pensó que podría usar la munición restante contra el Rurik. Para entonces el Naniwa y el Takachiho ya lo habían hundido. Avisaron por radio a Kamimura, pero no recibió el mensaje. Poco después de que los japoneses regresaran, el Gromoboi y el Rossia se vieron obligados a virar para realizar reparaciones. Ninguno de los barcos japoneses sufrió daños graves y el Tokiwa solo sufrió tres heridos durante la batalla. Tras la batalla, el crucero fue transferido al mando del contralmirante Uryū Sotokichi, quien inició el bloqueo de Shanghái el 20 de agosto, donde se habían refugiado el crucero ruso Askold y un destructor tras la Batalla del Mar Amarillo. Sotokichi regresó a casa el 8 de septiembre después de que el gobierno chino internara formalmente a los buques rusos.
A mediados de septiembre, el Tokiwa y el Iwate fueron transferidos a la 1ª División. En noviembre, el crucero fue enviado al Arsenal Naval de Kure para su reacondicionamiento. Tras el reacondicionamiento, el buque fue reasignado a la 2ª División, que recibió órdenes de dirigirse al norte, a Wonsan, el 2 de febrero para escoltar a la fuerza de ocupación. El Tokiwa recibió órdenes de regresar a casa el 12 de febrero para otro reacondicionamiento. El 13 de abril la 2ª División, incluyendo los cruceros blindados Izumo y Kasuga, zarpó para escoltar a los minadores mientras colocaban 715 minas frente a Vladivostok.
El Tokiwa anclado en una postal de 1905
https://en.wikipedia.org/wiki/Japanese_cruiser_Tokiwa
