En 1925, la Fuerza Aérea Soviética pidio un bombardero pesado con motor de 2.000 CV (1.970 CV) y, o bien de ruedas o con esquies. Tupolev empezó a trabajar el diseño en 1926 con los requisitos operativos del gobierno y concluyó en 1929. El Tupolev TB-1 fue tomado como base para el diseño y la aeronave fue impulsado inicialmente por Curtiss V-1570 "Conquistador" motores de la generación de 600 CV (590 kW) cada uno, con la intención de cambiar a Mikulin M-17 (modificado BMW VIs) en la producción. La maqueta fue aprobado el 21 de marzo de 1930 y el primer prototipo finalizado el 31 de octubre de 1930. El avión voló el 22 de diciembre 1930 con Mikhail Gromov en los controles y con el tren de aterrizaje de esquí, a pesar de casi chocar debido a las vibraciones que causan los aceleradores , el vuelo de prueba fue un éxito. El 20 de febrero de 1931, la Fuerza Aérea Soviética aprobó la producción en masa de la ANT-6 con motores M-17
Un Ant-6 en esquies en 1930
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El primer ANT-6 prototipo fue remodelado con motores BMW A saber: 500 motores de 730 CV (720 kW) cada uno, radiadores más grande , y hélices de paso fijo de madera de diseño TsAGI. El equipo de una sola rueda de aterrizaje fue considerado demasiado débil y fue reemplazado por bogies en tándem con 1.350 × 300 mm (53 x 12 en) los neumáticos. El primero de pre-producción voló el 4 de enero 1932 con AB Yumashev SI y Petrov en los controles. Inesperadamente, los aviones posteriores de producción masiva resultaron ser un 10-12% más pesado que el prototipo que ve obstaculizado de manera significativa el rendimiento. La discrepancia se debe a altas tolerancias, en las materias primas que se tradujo en chapa de acero, tuberías, y los cables son mucho más gruesos que en los prototipos construidos anteriormente. El avión también fue pintado con una gruesa capa de camuflaje y laca.La fábrica pidió a los trabajadores sugerencias sobre la reducción del peso, pagando 100 rublos por cada kilogramo (2.2 libras) que se retiró de la aeronave. En combinación con los esfuerzos , esto se tradujo en un ahorro de peso de casi 1.000 kilogramos (2.200 libras). A pesar de ello, los aviones de producción pueden diferir entre sí varios cientos de kilogramos.
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El Tupolev TB-3 fue el bombardero más avanzado de cuatro motores en servicio en el mundo en la década de 1930. El prototipo voló por primera vez el 22 de diciembre de 1930 y la producción comenzó a finales de 1931, continuando a través de muchas modificaciones hasta principios de 1937, cuando un total de 818 habían sido construidos. Durante muchos años el TB-3 era la columna vertebral de bombarderos pesados de la Fuerza Aérea Soviética . Un número conservo la denominación ANT-6 y fueron utilizados para el transporte, en particular en el Ártico. En 1938-39 los TB-3 fueron usados operacionalmente contra los japoneses, pero cuando Alemania invadió la Unión Soviética en 1941 la mayoría se había convertido como transporte de paracaidistas o de carga bajo la denominación de G-2. Tambien se uso como bombardeo nocturno y de transporte de todo tipo, incluyendo el transporte de vehículos o tanques de entre las piernas del tren de aterrizaje, asi como tambie para el remolque de planeadores. Su uso en experimentos de combate en 1941 en la Flota del Mar Negro y se utiliza para lanzar dos versiones Polikarpov del bombardero en picado I-16.
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El TB-3 fue utilizado operacionalmente durante la Batalla de Khalkhin Gol y en la Guerra de Invierno con Finlandia. A pesar de que se retiró oficialmente del servicio en 1939, al comienzo de la Gran Guerra Patria el 22 de junio de 1941, la Fuerza Aérea Soviética tenia 516 aviones operativos TB-3, y 25 operados por la Armada Soviética. Estacionado lejos de la frontera occidental de la URSS, el ТB-3 evita pérdidas catastróficas durante los ataques aéreos alemanes. La escasez de aviones listos para el combate también requiere el uso durante el día de los TB-3, sin escolta de cazas y en esa función operando a altitudes bajas y medianas, sufrió grandes pérdidas . En agosto de 1941, los TB-3 constituían el 25% de la fuerza de bombarderos soviéticos y, operados por tripulaciones de élite de la fuerza aérea, volaban hasta tres misiones de combate por noche. El avión participó en todas las grandes batallas a través de 1943, incluida la primera batalla de Smolensk, la Batalla de Moscú, la batalla de Stalingrado, el asedio de Leningrado, y la Batalla de Kursk. El 1 de julio de 1945, 18 º Ejército del Aire aún tenía diez TB-3 en el activo .
Paracaidistas soviéticos subiendo a un Tupolev TB-3 (ANT-6) .
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El TB-3 sirvió ampliamente como un transporte de carga y paracaidistas. Llevaba hasta 35 soldados en la última función. En los primeros cinco meses de la guerra, el avión transporto 2.797 toneladas de carga y 2300 personas.
Aviones Tupolev ANT-6A también conocido como ANT-6/M-34R de la Flota de Investigación Polar en 1937
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El TB-3 también fue utilizado en varios proyectos especiales como nave nodriza de combate en el proyecto Zveno y comotransporte de tanques T-27, T-37. y T-38 . El 1 de agosto de 1941, un par de TB-3 en la configuración Zveno-SPB, cada uno con dos Polikarpov I-16 con un par de bombas de 250 kilogramos (550 libras) , destruyeron un depósito de petróleo sin pérdidas. El 11 de agosto y 13 de agosto de 1941, los Zveno-SPB atacaron con éxito dañando el puente sobre el Danubio en Rumanía. Las operaciones Zveno terminaron en el otoño debido a la alta vulnerabilidad de las naves nodrizas en 1942.
En reconocimiento del papel de los TB-3 durante la guerra, tres aviones fueron incluidos en el desfile después de la guerra el 18 de junio de 1945.
Saludos