Mitsubishi A5M
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En 1934 la armada imperial japonesa pidió un caza avanzado que tuviera una velocidad máxima de 350 km/h a 3.000 m, que pudiera trepar a 5.000 m en 6.5 minutos y que estuviera armado con dos ametralladoras de 7.7 mm.1 Aunque el pliego de requerimientos solicitaba solo un caza y no específicamente embarcado, las condiciones dimensionales evidenciaban que se trataba de un sustituto para el Caza Embarcado Tipo 90 Nakajima A2N. A esta especificación 9-shi se presentaron diseños de Mitsubishi y Nakajima, venciendo la primera.
Mitsubishi puso a trabajar a un equipo liderado por Jiro Horikoshi (responsable del futuro A6M Zero). El diseño final, bautizado como Ka-14 por Mitsubishi, era un caza metálico de ala baja, con perfil en forma de alas de gaviota invertida, tren de aterrizaje fijo, cabina abierta y armado con las ametralladoras requeridas instaladas sobre el capó;. El primer prototipo, impulsado por un motor radial Nakajima Kotobuki 5 de 600 hp, voló por primera vez el 4 de febrero de 1935. El avión alcanzó una velocidad máxima de 450 km/h. Tras varios cambios, entre ellos en las alas, el avión fue aprobado para construcción como Caza Embarcado Tipo 96 Modelo 1 o A5M1., “Claude” para los aliados.
Aunque el avión demostró ser más rápido que el caza usado por la fuerza aérea nipona, el Kawasaki Ki-10, fue rechazado porque su maniobrabilidad era inferior al Kawasaki. Simultáneamente, el ejército, emitió entonces unas especificaciones para un caza avanzado que reemplazara al Ki-10. Mitsubishi, que estaba ocupada transformando el Ka-14 en el A5M, envió un proyecto con leves cambios en el avión, el Ki-33, que fue derrotado por Nakajima, que competía con el Nakajima Ki-27, que fue el vencedor.
El A5M entró en servicio a comienzos de 1937, participando en los combates aéreos al comienzo de la segunda guerra chino-japonesa, enfrentándose a los Boeing P-26C Model 281 Peashooters, Curtiss Hawk III y Polikarpov I-16 chinos, demostrando ser superior a todos ellos. También daría escolta a los modernos pero vulnerables bombarderos Mitsubishi G3M.
Las operaciones de invierno en China hicieron aconsejable la introducción de una cubierta deslizable hacia atrás que cerrara la cabina del piloto y junto con otras mejoras de la célula, tal modificación dio lugar al Caza Embarcado Tipo 96 Modelo 2-2 A5M2-otsu. No obstante como la cabina cerrada no fue del agrado de los pilotos, la cubierta deslizable fue desmontada en las unidades de primera línea mientras que los cazas A5M2-otsu de producción posterior se entregaron sin ella pero con la sección trasera del fuselaje revisada. La intensidad creciente de las operaciones bélicas y el éxito obtenido por el A5M indujeron a un incremento de la producción que excedía las capacidades de Mitsubishi, por lo que el Dai-Nijuichi Kaigun Kokusho (21º Arsenal Aeronaval) de Omura , Sasebo, abrió una línea de montaje que produjo 161 A5M2-otsu y A5M4, así como otros 103 A5M4K de entrenamiento.
La versión final fue la A5M4. El Caza Embarcado Tipo 96 Modelo 2-4 difería principalmente del anterior A5M2-otsu por ser propulsado por un motor Kotobuki 41, mientras que el Modelo 3-4 estaba propulsado por un Kotobuki 41 KAI de potencia similar. Ambas subvariantes del A5M4 estaban equipadas con radioteléfono y llevaban un depósito de combustible de capacidad aumentada. La producción del A5M4 finalizó en 1942.
Tras sustituir progresivamente a los A5M2 en las unidades de primera línea que luchaban en China, el A5M4 fue asimismo destinado a su sustitución al aparecer Mitsubishi A6M2 Cero en septiembre de 1940. No obstante, como las entregas anteriores a diciembre de 1941 del A6M2 habían sido insuficientes para reequipar a todas las unidades de primera línea, la Marina Imperial destinó 85 A5M4 a la ofensiva contra los Aliados: 49 aviones fueron embarcados en los portaaviones Hōshō, Ryūjō y Zuihō, mientras que otros 36 estaban encuadrados en tres kokutai con base en tierra.
El 1 de febrero de 1942, el portaaviones USS Enterprise lanzó varios ataques contra las bases enemigas en Roi y Kwajalein, en las islas Gilbert. Durante los combates, los A5M derribaron 3 bombarderos en picado Douglass SBD. Su último combate tuvo lugar el 7 de mayo de 1942, durante la batalla del Mar del Coral, cuando dos A5M y 4 A6M del portaaviones Shōhō combatieron contra los aviones que hundieron el buque.
En los meses finales de la guerra, los A5M supervivientes fueron usados en ataques kamikaze