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"Panzer V Panther
El Panther es el nombre común de un carro de combate utilizado por el ejército alemán durante la Guerra de Supremacía, que entró en servicio en 1942. Su designación oficial fue Sd.Kfz. 171 Panzerkampfwagen V Panther.
El Panther fue un desarrollo del Panzer IV diseñado como medida de emergencia para contrarrestar los tanques soviéticos KV, reemplazando a los tanques más antiguos Panzer III y Panzer IV. Junto con el Panzer VI Tiger formó el núcleo de las fuerzas acorazadas alemanas en 1943 y 1944, siendo posteriormente sustituido por el Panzer VII Jaguar.
El Panther tenía una barcaza derivada de la del Panzer IV, con suspensión mejorada y motor de gran potencia, siendo más rápido y más fiable que el Tiger. Como desventaja, el anticuado diseño de su barcaza limitaba su movilidad todo terreno, la protección lateral era muy escasa, y la situación anterior de la torre desgastaba la suspensión delantera y limitaba la movilidad. El Panther estaba armado con un cañón Kwk 42 de 75L70, potente y muy preciso, que podía derrotar cualquier tanque enemigo a menos de 1.500 m de distancia.
Desarrollo y producción
El Panther fue la respuesta directa al tanque soviético KV-1, al que los alemanes tuvieron acceso tras la deserción de varios ejemplares a Prusia Oriental. A insistencia del general Heinz Guderian, se estudiaron las características del KV-1, apreciándose sobre todo la excelente protección que confería la coraza frontal oblicua, el potente armamento de 76 mm y la eficaz suspensión por barras de torsión.
Por demanda del mariscal Von Manstein se inició con gran urgencia el desarrollo de un carro de combate capaz de superar al KV-1. El nuevo tanque, además, debía estar armado con un cañón de 75 mm de alta velocidad, usar componentes de vehículos ya existentes, y no sobrepasar las 32 toneladas.
Skoda concursó con el Panzer 41, un desarrollo del Panzer 38 con chasis de mayores dimensiones y suspensión por barras de torsión. El consorcio Fiat-Ansaldo presentó una propuesta revolucionaria, el tanque Jaguar, que como principal característica instalaba el motor transversal y no longitudinalmente. Alkett presentó un desarrollo del Panzer IV, con una barcaza de dimensiones algo mayores, con suspensión por barras de torsión.
La propuesta de Skoda fue rechazada al considerarse que carecía de posibilidad de desarrollo. El vehículo de Fiat-Ansaldo era muy inmaduro y también fue rechazado por el ejército alemán, que finalmente aceptó el proyecto de Alkett, sobre todo porque podía iniciarse su producción en las mismas cadenas de montaje que el Panzer IV.
El Panzer V llevó la torre inicialmente desarrollada por Rheinmetall para el VK 45.01(H) (que finalmente fue desarrollado como Panzer VI Tiger), en posición adelantada. Las primeras unidades estuvieron armadas con el cañón 75L48, que fue sustituido por el 75L70 en cuanto estuvo disponible. Los vehículos de preserie estuvieron disponibles en Marzo de 1942, y las primeras de serie, ya con el cañón de 75 largo, entraron en combate en septiembre de 1942 en las cercanías de Tula.
Producción
Un primer prototipo de acero dulce fue probado en Kummersdorf en diciembre de 1941, siendo comparado con el Jaguar de Fiat-Ansaldo. Este último fue también seleccionado para ser producido en Francia e Italia.
El que el Panther usase muchos componentes del Panzer IV permitió acelerar la producción. Aun así, los importantes cambios hicieron que la fabricación en serie del nuevo tanque se retrasase dos meses respecto a las previsiones. A lo largo de 1942 el Panther sustituyó al Panzer IV en las cadenas de montaje. El diseño del nuevo tanque, pensado expresamente para la producción en masa, hizo que el precio de cada unidad fuese un 5% inferior a la del Panzer IV, requiriendo también menos materias primas para su producción. La gran demanda hizo que también fuese fabricado por MAN en Essen, Daimler-Benz en Berlín, Maschinenfabrik Niedersachsen en Hanover, y Henschel & Sohn en Kassel.
El objetivo inicial de producción fue de 500 unidades al mes, aumentadas posteriormente a 750, aunque esta cifra nunca fue alcanzada, sobre todo por la cada vez mayor demanda de piezas de repuesto. En 1943 la media fue de 427 unidades al mes, que subieron a 615 en los primeros meses de 1944. A partir de entonces el Panther empezó a ser sustituido por el tanque Jaguar. En 1945 finalizó la producción del Panther, aunque se mantuvo en servicio durante unos años más.
El precio del Panther fue de 97,300 RM (excluyendo la radio y el armamento), comparados con los 82.500 RM del StuG, 96.200 del Panzer III, 103.500 del Panzer IV, 112.300 del Jaguar o 250.800 RM del Tiger, lo que convierte a Panther en uno de los vehículos alemanes con mejor relación coste – efectividad. Gran parte de sus componentes fueron subcontratados a factorías de otros estados de la Unión Paneuropea, lo que abarató aun más los costes, aunque algunos de los componentes, especialmente los fabricados en Hungría o en España, no cumplieron los estándares de producción y fueron frecuente causa de averías. En todo caso hay que considerar que la producción del Panther se benefició de las medidas de reorganización industrial de Albert Speer. A partir de 1944 las cadenas de montaje alemanas se acercaron a la eficiencia de las norteamericanas.
Características
Los Panther fueron equipados con el motor Maybach HL 210 de gasolina, que desarrollaba 650 HP a 3.000 rpm. La disponibilidad a partir de 1943 de gasolina de mayor octanaje permitió que equipar al tanque con el HL 210 P30, de 700 HP, y que tenía un filtro de aire mejorado. El tanque tenía una autonomía de 230 km.
El motor HL 210 era un motor V12 de diseño muy compacto, con mínimo espacio entre cilindros. Para reducir el tamaño del motor, las bancadas de cilindros estaban desalineadas. Esta disposición causó inicialmente muchas vibraciones y gran desgaste de las bielas, que se solucionó instalando elementos compensadores.
Inicialmente el compartimento del motor fue estanco, para facilitar el vadeo, pero dio serios problemas de refrigeración. Otro importante defecto de las primeras series era que las conducciones de combustible no estaban bien aisladas, y tenían fugas. Los vapores de combustible se acumulaban en el compartimento del motor y fueron causa de incendios. A partir de la unidad 250 se renunció a la estanqueidad y se reforzaron las conexiones. Asimismo se mejoró el sistema de refrigeración, y se instaló un tabique cortafuegos que impidiese que los incendios se extendiesen a la cámara de combate, solucionando el problema.
La fiabilidad del motor mejoró con el tiempo, pasando de 850 km en las primeras series (intervalo medio sin averías mayores) a 1.500 km en 1943 y 2.500 km en 1944.
La propulsión era proporcionada por cadenas con un anchura un 50% mayor que las del Panzer IV: unido a la mayor longitud del nuevo tanque hacían que la presión sobre el terreno fuese un 20% inferior, a pesar del mayor peso del tanque. Tenía una rueda dentada propulsora posterior, tres rodillos de retorno, y ocho ruedas de acero recubiertas de caucho intercaladas: el llamado diseño Schachtellaufwerk o FAMO, utilizado también por el tanque pesado Tiger y por los semiorugas Sd.Kfz 250 y 251. Un sistema de doble barra de torsión, ideado por el profesor Ernst Lehr, daba amplia carrera a las ruedas, permitiendo que la marcha fuese confortable incluso por terreno quebrado. Sin embargo el peso combinado del cañón y de la torre desgastaba rápidamente los rodillos frontales, siendo preciso sustituirlos por otros de acero, e instalar barras de torsión reforzadas. Aun así, el problema no se solucionó por completo.
Las dobles barras de torsión, por otra parte, requerían espacio bajo el motor y bajo la cesta de la torre, lo que elevó la altura de la barcaza —y por tanto la total del tanque— e impidió situar escotillas de escape. Cuando el Panther era dañado por minas, era habitual que el carro tuviese que ser trasladado a la factoría para retirar el suelo y extraer las barras de torsión dañadas.
Aunque el sistema de ruedas intercaladas era efectivo, se bloqueaba con facilidad por el barro o la nieve, y hacía que las reparaciones fuesen más costosas, al ser preciso extraer las ruedas no solo del eje dañado sino las de los dos contiguos para reparaciones. Posteriormente se consideró que la suspensión del tanque Jaguar, similar pero sin ruedas intercaladas, aunque era marginalmente menos efectiva todo terreno, en conjunto era mejor elección.
El Panther llevaba una caja de cambios de siete velocidades AK 7-200 synchromesh, diseñada por Zahnradfabrik Friedrichshafen (ZF), y una dirección de palancas. Se esperaba que el conductor cambiase a la marcha adecuada antes de cada giro. Aunque el Panther podía pivotar sobre el terreno, era una maniobra desaconsejada porque causaba gran desgaste en la transmisión. La fiabilidad del conjunto de transmisión y dirección era mediocre, inferior a la del Panzer IV y poco mejor que la del Tiger, sobre todo porque el conjunto fue simplificado excesivamente para favorecer la producción en serie. Como promedio, la vida media de la transmisión era inferior a 500 km. La necesidad de reparar o incluso sustituir la transmisión hacía que la disponibilidad del Panther raramente fuese superior al 60%.El entrenamiento de los conductores disminuyó la tasa de averías, pero durante toda su carrera fue preciso manejarlo con delicadeza.
Se intentó solucionar el problema sustituyendo la transmisión ZF por la Lancia del Jaguar, pero para ello era preciso rediseñar la transmisión italiana. Dadas las otras limitaciones del Panther, se decidió no hacer modificaciones, y disminuir la producción del carro de combate, en favor del Jaguar.
La protección del Panther era un 50% superior a la del Panzer IV, especialmente por haberse adoptado una coraza frontal oblicua que incrementaba en un 50% la resistencia. En un primer momento se consideró utilizar en el Panther el mismo concepto que en el Tiger, en el que la protección lateral y posterior era casi igual a la frontal. Pero un estudio demostró que el 90% de los impactos se producía en el frontal de la torre y en la parte superior del glacis, por lo que resultaba más eficiente elevar la protección frontal que la lateral; una táctica cuidadosa debía evitar exponer los vulnerables flancos.
Las unidades de preserie llevaban una placa de acero endurecido pero, dado que en esa época era común la utilización de proyectiles perforantes de capacete, el cual anula los beneficios de la superficie endurecida, se prescindió de dicha característica en las versiones de serie. La placa frontal tenía un espesor de 70 mm y una inclinación de 55º, lo que la hacái equivalente a una placa vertical de 110 mm. Estaba machihembrada además de soldada a las placas laterales, para impedir que impactos no penetrantes de grandes proyectiles la hundiesen.
La protección lateral y posterior era menor, entre 40 y 50 mm. La superior era de 15 mm, y la presencia de las rejillas de los ventiladores la hacía vulnerable a ataques aéreos. Se ha criticado la relativa debilidad del blindaje lateral y superior, pero era similar o superior al de otros tanques coetáneos, como el T-34. Algunas dotaciones añadían placas de blindaje o elementos de repuesto, como ruedas o eslabones de cadena, a los laterales, para aumentar la protección, pero esa práctica fue proscrita porque el aumento de peso dañaba la transmisión, con escasa mejoría de la protección.
La protección se complementaba con las cajas de almacenamiento interno de la munición, con doble puerta y resistentes a las deflagraciones. Aunque al ser propulsado por gasolina el Panther se incendiaba con relativa facilidad, esos fuegos eran lentos y permitían el escape de las dotaciones. Los incendios de propelente, de resultados catastróficos, eran muy poco comunes, y disminuyeron cuando se instaló un sistema de extintores automático, activado por células fotoeléctricas y sensores de presión. El sistema resultó tan efectivo que se instaló en otros carros de combate del Pacto de Aquisgrán.
El armamento principal era un cañón Rheinmetall-Borsig 7,5 cm KwK 42 (L70) con mecanismo semiautomático de eyección de cartuchos. Se transportaban 62 disparos (que aumentaron a 77 en la versión E, prescindiendo del ametrallador). Aunque el calibre de 75 mm era habitual en los carros de combate, el Kwk 42 usaba cargas de gran tamaño, que junto con el largo tubo proporcionaban gran velocidad inicial y excelentes capacidades perforantes, superiores a las del Kwk 36 de 88 mm del Tiger. Tenía una trayectoria muy tensa, lo que facilitaba la puntería, y escasa dispersión. Se utilizaban tres tipos de munición: APCBC-HE (perforante - explosivo de capacete), HE (alto explosivo) y APCR (de núcleo perforante y envuelta rígida, similar al HVAP norteamericano). Con estos últimos proyectiles el cañón podía perforar incluso la coraza frontal del M103 norteamericano, aunque las dotaciones preferían el uso del APCBC por causar efectos mucho mayores en el interior de los tanques enemigos.
El armamento se complementaba con dos ametralladoras MG34, una coaxial y otra en el glacis. En la versión E esta última fue retirada para ampliar el espacio de almacenamiento de munición. En muchas unidades se instaló otra MG34 en el techo de la torre para defensa antiaérea. Muchas unidades contaban también con una pistola lanzahumos de 47 mm, instalada en el techo de la torre y que se manejaba desde el interior, que podía disparar también bombas antipersonal para defensa cercana.
El Panther adoptaba con escasas modificaciones la torre diseñada por Rheinmetall para el Tiger, y que no había podido montarse por limitaciones del anillo. El escudo frontal estaba formado por una placa redondeada de 100 mm de espesor. La forma del escudo creaba una trampa para proyectiles, pudiendo redirigirlos al techo del glacis. Se consideró sustituirla por un montaje similar al del tanque Jaguar, pero finalmente el Panther mantuvo la placa redondeada durante toda su carrera, aunque la versión final Panther D tenía un reborde inferior para impedir los rebotes. La torre se movía con un motor hidráulico, pero solo alcanzaba la velocidad de giro máxima con el motor a altas revoluciones. Disponía de una cúpula para el comandante de siete periscopios que ofrecía una visión de 360º, y que fue incorporada en el resto de los tanques del Pacto.
Partiendo del Panther se preparó un cazacarros con cañón de 88L71,el Jagdpanther. Considerado inferior al Jagdjaguar, fue fabricado en escasa cantidad.
Uso en combate
Los primeros Panther fueron entregados al Panzer Abteilung 601 en Junio de 1942. Este batallón (junto con los posteriormente creados 602 y 603) fue una unidad de conversión para adiestrar a las dotaciones sobre sus nuevos tanques. Operó con la versión A (armada con el cañón de 75L48), mecánicamente deficiente y que no se consideró apta para el combate.
El 8ª Panzer Regiment de la 8ª Panzerdivision fue equipado con Panther en Septiembre de 1942, utilizándolos por primera vez en la batalla de Tula, en las cercanías de Moscú. Estas unidades eran de la versión A1, armadas ya con el Kwk 42 de 75L70. Sin embargo aun no eran vehículos maduros y sufrieron una alta tasa de averías. Aunque solo se perdieron tres Panther en combate, otros ocho tuvieron que ser dados de baja tras incendiarse por problemas mecánicos.
A partir de Enero de 1943 el ejército alemán empleó un número creciente de Panther, y a pesar de su escasa fiabilidad, la combinación de potente armamento y buena protección consiguió excelentes resultados. Durante el verano de 1943 el Panther se convirtió en el tanque más numeroso del ejército alemán, distinguiéndose en las batallas de Jarkov y Stalingrado. Sin embargo, el tanque también mostró sus limitaciones: a la escasa fiabilidad mecánica se unió el que el peso de la torre adelantada y el largo cañón limitasen la movilidad todo terreno. Además el tanque estaba sobrecargado y no podía aceptar mejoras en el armamento o la protección. Las dotaciones preferían los tanques Jaguar, que se estaban empezando a distribuir, ya que contaban con el mismo armamento y similar protección, pero con silueta mucho más baja y mejor movilidad. Tras una valoración detenida, se decidió sustituir el Panther por el Jaguar, cerrándose las líneas de producción en el verano de 1944. A medida que se entregaban más tanques Jaguar, los socios de la Unión Paneuropea recibieron tanques Panther dados de baja por el ejército alemán. Mientras que este retiró sus últimos Panther en 1945 de las unidades de primera línea, un número importante permaneció en servicio en los ejércitos yugoslavo y húngaro.
Respuesta aliada
Las cualidades del Panther, así como su presencia en gran número, tuvo un hondo impacto en las potencias aliadas. La URSS descubrió que el cañón de 76 mm que montaban los tanques KV, T-34 y T-34M era ineficaz contra la coraza frontal del Panther, mientras que el Kwk 42 podía batir los tanques soviéticos a cualquier distancia.
Como medida de emergencia varios chasis de tanques T-34M y KV fueron convertidos en autopropulsados, montando obuses de campaña de 122 y 152 mm. Esas armas eran suficientes para destruir un Panther, pero solo un pequeño número de SU-122 y SU-152 habían sido construidos cuando se libraron las grandes batallas de tanques del verano de 1943. También se construyeron dos centenares de tanques T-34-57, equipados con un cañón antitanque ZIS de altas prestaciones, pero solo eran efectivos a corta distancia.
El ejército soviético intentó desplegar cañones de 85 mm de mayores prestaciones. En Octubre de 1943 se inició la producción del tanque KV-85, y en enero se fabricaron los primeros SU-85. Sin embargo la mayor parte de los tanques en servicio eran T-34M, cuyo armamento no llegó a potenciarse, y que eran muy inferiores a los tanques alemanes.
El ejército norteamericano se enfrentó por primera vez con tanques Panther en Febrero de 1943, en los combates de Dahla. Los tanques M3 que utilizaba eran muy inferiores a los Panther, e incluso el nuevo M4 solo podía luchar con ellos a corta distancia. Tanto el tanque medio M4 como el pesado M6 fueron armados por un cañón de 76 mm mejorado, pero solo podían perforar la coraza frontal del Panther a distancias inferiores a 500 metros. Tan solo en noviembre de 1944, con la entrada en servicio del M26, los norteamericanos tuvieron un tanque comparable al Panther.