Richard Ira Bong (24 de septiembre de 1920 - 6 de agosto de 1945) nació en Superior, Wisconsin, el primero de nueve hijos de Carl Bong, un inmigrante sueco, y Dora Bryce, que era de ascendencia escocesa-inglesa. Conocido por el apodo común de "Dick", creció en una granja en Poplar, Wisconsin, donde se interesó por los aviones a una edad temprana mientras veía aviones sobrevolar la granja llevando correo para la Casa Blanca de verano del presidente Calvin Coolidge en Superior y era un ávido constructor de maquetas.
Bong entró en el instituto de Poplar en 1934, donde tocó el clarinete en la banda de música y jugó a béisbol, baloncesto y hockey. Debido a que Poplar era una escuela de tres años en ese momento, Bong pasó al Instituto Central, en Superior, para su último año, graduándose en 1938.
Comenzó a estudiar en el Superior State Teachers College (la actual Universidad de Wisconsin-Superior) en 1938. Mientras estaba allí, Bong se inscribió en el Programa de Entrenamiento de Pilotos Civiles y también tomó lecciones privadas de vuelo. El 29 de mayo de 1941 se alistó en el Programa de Cadetes de Aviación del Cuerpo Aéreo del Ejército. Uno de sus instructores de vuelo fue el capitán Barry Goldwater (más tarde senador por Arizona).
Las cualidades de Bong como piloto de caza fueron reconocidas mientras entrenaba en el norte de California. Fue nombrado alférez y recibió sus alas de piloto el 19 de enero de 1942. Su primera asignación fue como instructor en Luke Field, Arizona, de enero a mayo de 1942. Su primer destino fue el 6 de mayo al 49o Escuadrón de Caza, 14o Grupo de Caza en Hamilton Field, California, donde aprendió a pilotar el Lockheed P-38 Lightning.
El 12 de junio de 1942, Bong voló muy bajo sobre una casa en las cercanías de San Anselmo, la casa de un piloto que acababa de casarse, por lo que fue castigado temporalmente por infringir las reglas de vuelo. Bong recibiría una reprimeda del general George C.Kenney, comandante de la 4a Fuerza Aérea por sus infracciones del reglamento (como volar por debajo del puente Golden Gate).
En todos los relatos posteriores, Bong negó haber volado por debajo de Golden Gate. Sin embargo, Bong todavía estaba castigado cuando el resto de su grupo fue enviado sin él a Inglaterra en julio de 1942. Bong luego fue transferido a otra unidad de Hamilton Field, el 84º Escuadrón de Cazas del 78º Grupo de Cazas. Desde allí, Bong fue enviado a la zona suroeste del Pacífico.
El 10 de septiembre de 1942, el Teniente Bong fue asignado al 9º Escuadrón de Cazas, que volaba P-40 Warhawks, con base en Darwin, Australia. En noviembre, mientras el escuadrón esperaba la entrega de los escasos P-38, Bong y otros pilotos del 9º fueron reasignados temporalmente para volar y ganar experiencia con el 39o Escuadrón, 35o Grupo de Cazas, con base en Port Moresby, Nueva Guinea. El 27 de diciembre, Bong reclamó su rpimera victoria al derribar un Mitsubishi A6M "Zero" y un Nakajima Ki-43 "Oscar" sobre Buna (durante la Batalla de Buna-Gona). Por esta acción, Bong recibió la Estrella de Plata.
Bong se reincorporó al 9o Escuadrón, para entonces ya equipado con P-38, en enero de 1943; el 49º Grupo de Caza estaba destinado en Schwimmer Field cerca de Port Moresby. En abril fue ascendido a teniente. El 26 de julio, Bong reclamó a cuatro cazas japoneses sobre Lae, en una acción que le valió la Cruz de Servicio Distinguido. En agosto fue ascendido a capitán.
Mientras estaba de permiso en Estados Unidos en noviembre y diciembre, Bong conoció a Marjorie Vattendahl en un evento de bienvenida del Superior State Teachers 'College y comenzó a salir con ella.
Después de regresar al suroeste del Pacífico en enero de 1944, llamó a su P-38 "Marge" y adornó su morro con su foto. El 12 de abril, el capitán Bong logró sus derribos 26º y 27º, superando el récord de 26 victorias acreditadas de Eddie Rickenbacker en la Primera Guerra Mundial. Poco después, el general Kenney lo ascendió a comandante y lo envió a Estados Unidos. Después de visitar las bases de entrenamiento y realizar una gira de promoción de bonos por 15 estados, Bong regresó a Nueva Guinea en septiembre. Fue asignado al personal del 5o Mando de Cazas instructor avanzado con permiso para ir en misiones pero no para buscar combates. Bong siguió volando desde Tacloban, Leyte, durante la campaña de Filipinas; para el 17 de diciembre, había aumentado sus victorias a 40.
Bong consideró que la precisión de sus armas era pobre, por lo que lo compensó acercándose lo más posible a sus objetivos para asegurarse de que los acertaba. En algunos casos, voló a través de los restos de los aviones enemigos que explotaban, y en una ocasión chocó con su objetivo, que reclamó como una victoria "probable". Por recomendación del general Kenney, el comandante de la Fuerza Aérea del Lejano Oriente, Bong recibió la Medalla de Honor de manos del general Douglas MacArthur en una ceremonia especial en diciembre de 1944. Su rango de comandante lo hubiera puesto al mando de un escuadrón, pero siempre voló como líder de vuelo (cuatro aviones) o de un elemento (dos aviones).
En enero de 1945, Kenney envió a casa el as a casa. Bong se casó con Vattendahl el 10 de febrero de 1945. Participó en numerosas actividades de relaciones públicas, como la promoción de la venta de bonos de guerra.
Bong se convirtió en piloto de pruebas asignado a la planta de Lockheed en Burbank, California, donde voló aviones de combate P-80 Shooting Star en la Terminal Aérea de Lockheed. El 6 de agosto de 1945 despegó para realizar el vuelo de aceptación del P-80A 44-85048. Fue su 12o vuelo en el P-80; tenía un total de cuatro horas y quince minutos de vuelo en el jet.
La bomba de combustible principal del avión no funcionó durante el despegue. Bong olvidó cambiar a la bomba de combustible auxiliar o por alguna razón no pudo hacerlo. Bong tuvo que saltar, pero a muy poca altura, por lo que su paracaídas no se desplegó. El avión se estrelló en un campo estrecho en Oxnard St y Satsuma Ave, North Hollywood. Su muerte fue noticia de primera plana en todo el país, compartiendo espacio con las primeras noticias del bombardeo de Hiroshima.
La bomba de combustible I-16 se había agregado a los P-80 después de un accidente mortal anterior. El capitán Ray Crawford, un compañero de los vuelos de prueba del P-80 que voló el 6 de agosto, dijo más tarde que Bong le había comentado que se había olvidado de encender la bomba I-16 en un vuelo anterior. El hermano de Bong, Carl (quien escribió su biografía) cuestiona si Bong repitió el error tan pronto después de mencionárselo a otro piloto. El libro de Carl —Querida mamá, entonces tenemos una guerra (1991) —contiene numerosos informes de las investigaciones del accidente.
Bong está enterrado en Poplar Cemetery en Poplar, Wisconsin.
Bon fue condecorado con la Medalla de Honor, la Cruz de Servicios Distinguidos, dos Estrellas de Plata, 7 Cruces de Vuelo distinguidas y 15 Medallas del Aire.
Richard Bong en 1945
https://en.wikipedia.org/wiki/Richard_Bong