Rodolfo Graziani, primer marqués de Neghelli (11 de agosto de 1882 - 11 de enero de 1955), nació en Filettino en la provincia de Frosinone en 1882. En 1903 se unió al Real Ejército Italiano como cadete de oficial de reserva mientras estudiaba en la universidad. En 1906 aprobó un competido curso para oficiales de reserva que se convertirían en oficiales regulares y se convirtió en segundo teniente en el 1er regimiento de Granaderos en Roma. El primer destino de Graziani fue en la Eritrea italiana, donde aprendió árabe y tigrinya. En 1911, mientras estaba en Eritrea, fue mordido por una serpiente, lo que provocó que fuera hospitalizado. Debido a esto, nunca sirvió en la guerra italo-turca. Después de su convalecencia, fue repatriado a Italia, siendo ascendido a capitán. Durante la Primera Guerra Mundial, Graziani se convirtió en el coronel más joven de la Regio Esercito.
En 1930, el gobierno fascista nombró a Graziani vicegobernador de Cirenaica y comandante de las fuerzas italianas en Libia. Sirvió allí hasta 1934. Durante esos cuatro años, reprimió la rebelión de Senussi. Durante la "pacificación", fue el responsable de la construcción de varios campos de concentración y de trabajo, donde murieron miles de prisioneros libios. Algunos fueron ahorcados, como Omar Mukhtar, o fusilados, pero la mayoría de los prisioneros murieron de hambre o de enfermedades. Sus hechos le valieron el apodo de "el carnicero de Fezzan" entre los árabes. Pero los italianos lo llamaron el Pacificador de Libia. En 1935, Graziani fue nombrado gobernador de la Somalilandia italiana.
Durante la Segunda Guerra Italo-Abisinio (1935-1936), Graziani fue el comandante del frente sur. Su ejército invadió Etiopía desde la Somalilandia italiana y mandó las fuerzas italianas en las batallas de Genale Doria y Ogaden. Sin embargo, los esfuerzos de Graziani en el sur fueron secundarios frente a la invasión principal lanzada desde Eritrea por el general De Bono, que luego continuó el mariscal Badoglio. Fue Badoglio y no Graziani quien entró triunfante en Addis Abeba después de su "Marcha de la Voluntad de Hierro". Pero fue Graziani quien dijo: "El Duce tendrá Etiopía, con o sin los etíopes".
Addis Abeba cayó ante Badoglio el 5 de mayo de 1936. Graziani había querido llegar a Harar antes de que Badoglio lo hiciera a Addis Abeba, pero no pudo. Aun así, el 9 de mayo, Graziani fue recompensado por su papel de comandante del frente sur con un ascenso a mariscal. Durante su recorrido por una iglesia ortodoxa etíope en Dire Dawa, Graziani cayó en un pozo cubierto por una alfombra ornamentada, una trampa que creía que los sacerdotes etíopes habían tendido para herirlo o matarlo. Como resultado, sospechó muchísimos de los clérigos etíopes.
Después de la guerra, Graziani fue nombrado virrey del África Oriental italiana y gobernador general de Shewa/Addis Abeba. Después de un intento fallido de dos eritreos de matarlo el 19 de febrero de 1937 (y después de los asesinatos de otros italianos en la Etiopía ocupada), Graziani ordenó una represalia sangrienta e indiscriminada contra el país, que los etíopes recordaron más tarde como Yekatit 12 (una fecha en el calendario Ge'ez). Hasta 30.000 civiles de Addis Abeba fueron asesinados indiscriminadamente; otros 1.469 fueron ejecutados sumariamente a finales del mes siguiente, y más de 1.000 notables etíopes fueron encarcelados y luego exiliados de Etiopía. Graziani fue conocido como "el carnicero de Etiopía" a partir de entonces. En relación con el atentado contra su vida, Graziani autorizó la masacre de los monjes del antiguo monasterio de Debre Libanos y un gran número de peregrinos que habían viajado hasta allí para celebrar la fiesta del santo fundador del monasterio. La sospecha de Graziani del clero ortodoxo etíope (y el hecho de que la esposa de uno de los asesinos se había refugiado brevemente en el monasterio) lo había convencido de la complicidad de los monjes en el atentado.
De 1939 a 1941, Graziani fue el Comandante en Jefe del Estado Mayor del Regio Esercito.