José Arturo Castellanos Contreras (San Vicente, El Salvador, 23 de diciembre de 1893 - San Salvador, 18 de junio de 1977) era hijo del general Adelino Castellanos e Isabel Contreras de Castellanos. A partir de 1910, cuando ingresó a la Escuela Politécnica Militar, el coronel Castellanos pasaría más de 26 años en activo en el ejército salvadoreño, alcanzando finalmente el rango de Segundo Jefe del Estado Mayor. Fue Cónsul General de El Salvador en los siguientes lugares: Liverpool, Inglaterra, 1937; Hamburgo, Alemania, 1938; Ginebra, Suiza, 1941-1945.
Fue durante su tiempo como cónsul en Suiza cuando el coronel Castellanos fue abordado por un empresario judío nacido en Transilvania llamado György Mandl, quien le reiteró la grave situación en la que él, su familia e innumerables correligionarios se encontraban. Castellanos, conmovido, le otorgó el puesto ad hoc de Primer Secretario del Cónsul y preparó papeles de nacionalidad salvadoreña para él y su familia. Después de una "visita" de la Gestapo en la que los papeles salvaron a la familia (que ahora llevaba el nombre italiano de Mantello) de ser enviada a Auschwitz, Mandl (con el consentimiento de Castellanos) procedió a emitir en secreto al menos 13.000 "certificados de ciudadanía salvadoreña "a los judíos de Europa Central (principalmente a través de la Oficina Consular Suiza de Carl Lutz). Los documentos otorgaban a los portadores el derecho a buscar y recibir la protección de la Cruz Roja Internacional y, eventualmente, del Cónsul de Suiza en Budapest; estas garantías, en efecto, salvaron a miles de "salvadoreños" de origen búlgaro, checoslovaco, húngaro, polaco y rumano de los nazis.
Castellanos recibió ayuda de otro compatriota salvadoreño, José Gustavo Guerrero, un juez salvadoreño que desafió a los nazis. El distinguido jurista salvadoreño vivió en Europa durante muchos años durante su carrera como diplomático y como juez presidente de la Corte Permanente de Justicia Internacional, con sede en La Haya, Países Bajos. En 1937, durante el auge del nazismo en Europa, el doctor Guerrero asumió la presidencia, hasta que fue obligado a irse en 1940 por los nazis. Precisamente después de la caída de Holanda los nazis intentaron tomar el Palacio de la Corte Permanente de Justicia en La Haya, pero allí se encontraron con el salvadoreño, el único juez que se quedó con un grupo de oficiales holandeses. Cuando un general alemán se acercó, el Juez Presidente le dijo: "La Corte y su personal son inviolables. Sólo en mi cuerpo pueden entrar al palacio". Por éste y otros ante el coraje en defensa del Derecho Universal, el Dr. Guerrero fue nominado dos veces al Premio Nobel de la Paz.
Una vez establecido en Ginebra, el Dr. Guerrero fue visitado por el Cónsul General de El Salvador en Suiza, coronel José Castellanos Contreras, quien había huido de Alemania, cuando El Salvador rompió relaciones con el régimen de Hitler.
El coronel Castellanos ya había otorgado varias visas a personas de origen judío perseguidas por los nazis. Sin embargo, ahora formaba parte de un proyecto más amplio: la entrega de documentos falsos de nacionalidad salvadoreña a personas de origen judío. Castellanos consultó al Dr. Guerrero, quien accedió de inmediato a ese plan que salvó la vida de miles de judíos. Según las investigaciones, el Dr. Guerrero habría contribuido a redactar el texto del documento que luego les fue entregado para salvarles la vida.
Después de la guerra, el coronel Castellanos se mantuvo muy discreto sobre su papel en la acción de rescate, considerando que no había sido nada fuera de lo común. Su hija, Frieda Castellanos García, se enteró por los medios de comunicación en 1974, a la edad de 22 años. El escritor Leon Uris localizó al diplomático retirado en 1972 y lo entrevistó. Esto llamó la atención de los medios salvadoreños, y Castellanos concedió otra breve entrevista en la radio en 1976, pero por lo demás permaneció en el anonimato y su contribución no fue reconocida hasta mucho después de su muerte en 1977.
Los esfuerzos del coronel Castellanos a favor de los judíos de Europa Central han sido reconocidos en varias ocasiones por la Liga Antidifamación, el Comité Judío Estadounidense y el grupo Visas For Life. En 1995 el presidente Bill Clinton, en una carta a la Liga Antidifamación, rindió homenaje al coronel Castellanos y a otros miembros del cuerpo diplomático salvadoreño, por sus esfuerzos para salvar a miles de personas del exterminio nazi. En 1999 el Ayuntamiento de Jerusalén honró a la nieta de Castellanos, Guadalupe Díaz de Razeghi, con motivo de la inauguración de la calle El Salvador en el barrio de Givat Masua.
Después de que el Ministerio de Relaciones Exteriores de Israel y la Comunidad Judía de El Salvador se hayan presentado ante la Autoridad de Conmemoración de los Héroes y Mártires del Holocausto de Israel ", José Arturo Castellanos Contreras fue reconocido con el título de" Justo entre las Naciones "por Yad Vashem en 2010.
Los nietos del coronel Castellanos, Álvaro Castellanos y Boris Castellanos, compusieron y escribieron "EL RESCATE" (Un documental de cine expandido de Alvaro Castellanos y Boris Castellanos). Es una experiencia cinematográfica performativa que combina una película documental de 60 minutos con una actuación musical en vivo de su banda sonora musical, para contar la poco conocida historia de Castellanos.
El coronel Castellanos se casó con Maria Schürmann, oriunda de Suiza, con quien tuvo una hija y dos hijos: Frieda, Paul Andree y José Arturo Castellanos Jr.
Junto con Mandl, Castellanos ayudó a salvar a 40.000 judíos centroeuropeos.
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