La masacre de Gaia Zeret, 1939

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Gaia_Zeret_massacre

La masacre de Gaia Zeret se refiere a la matanza que tuvo lugar en el África Oriental Italiana, cerca de la Grotta del Ribelle (o Gaia Zeret, en etíope: Ametsegna Washa), cerca de Debre Berhan, en la provincia de Shewa, entre el 9 y el 11 de abril de 1939. La acción fue llevada a cabo por tropas coloniales italianas y alpini bajo el mando del coronel Orlando Lorenzini y el teniente coronel Gennaro Sora, quienes entonces estaban a cargo de la persecución de las fuerzas rebeldes arbegnoch de Abebe Aregai, por orden del general Ugo Cavallero, mientras Amadeo di Savoia era virrey de Etiopía. Los informes sobre el número de víctimas varían entre 800 y más de 5500 personas, incluyendo mujeres y niños.

Historia
Entre febrero y abril de 1939, se llevaron a cabo importantes acciones contra la resistencia al noreste de Addis Abeba, en la región de Menz y Merhabete, con el objetivo de arrestar o neutralizar a Abebe Aragai. Esto fue precedido por una reunión entre Ugo Cavallero y el coronel Orlando Lorenzini el 21 de febrero de 1939, en la que se acordó no perder tiempo en represalias para no demorar innecesariamente la búsqueda de Aragai, acuerdo que, sin embargo, no siempre se cumplió.

Los primeros enfrentamientos con los rebeldes etíopes ocurrieron el 23 y el 25 de febrero. El número de muertos, 97 del lado etíope y 24 askaris del lado italiano, demuestra que existían operaciones organizadas militarmente detrás de estas acciones, que fueron descritas como acciones policiales. En otra reunión celebrada en Addis Abeba entre Cavallero y Lorenzini el 7 de marzo, se decidió llevar a cabo una importante operación en los alrededores de Debre Berhan. El ataque contra el grupo rebelde de entre 2000 y 3000 hombres liderado por Aragai el 14 de marzo causó 311 muertos, según cifras oficiales italianas. Según fuentes italianas, se trataba de unidades de suministro. Sin embargo, es probable que la retaguardia de las tropas de Aragai también resultara afectada, la cual, como demuestra la experiencia, estaba compuesta por familiares de los combatientes de la resistencia y refugiados. En los días siguientes, se realizaron más incursiones, con el uso de la fuerza aérea debido al terreno intransitable. Siguiendo el consejo del comandante en jefe de la Fuerza Aérea Italiana en África Oriental Italiana, el general Gennaro Tedeschini Lalli, la Fuerza Aérea no se limitó a lanzar bombas explosivas convencionales, sino que también arrojó bombas cargadas con gas mostaza sobre presuntos escondites rebeldes. Los ataques con gas venenoso no solo mataron a combatientes de la resistencia, sino también a mujeres y niños, e incluso alcanzaron accidentalmente a sus propias tropas.

El propio Benito Mussolini felicitó la acción en Shewa y ordenó la represión total del levantamiento. Una vez sofocada, se abordaría la rebelión en Amhara. A finales de marzo, más de 1000 etíopes habían muerto, mientras que dos oficiales, cuatro soldados y 47 askaris habían fallecido del lado italiano. Según informes oficiales, se evitaron las ejecuciones masivas para promover la pacificación. En realidad, sin embargo, los ataques contra la población civil, los saqueos y los incendios provocados eran habituales. Cuando Orlando Lorenzini asumió el mando de la región nororiental de Shewa el 1 de abril, las represalias aumentaron tanto en número como en gravedad. En esta segunda fase, no se tuvo en cuenta a la población civil.

Sitio de Gaia Zeret
El 30 de marzo aviones de reconocimiento italianos avistaron un numeroso grupo de rebeldes en el norte de Shewa. Identificados por los italianos como unidades de suministro de Abebe Aragai, se trataba principalmente de heridos, ancianos, mujeres y niños, acompañados por algunos rebeldes armados al mando de Tesciommè Sciangut (también conocido como Tashoma Shankut). Para evitar ser perseguidos, el grupo se refugió en un sistema de cuevas en la región de Gaia Zeret, al suroeste de la ciudad de Mehal Meda, en el distrito de Menz Lalo Midir. El grupo se creía a salvo en la cueva de Zeret, también conocida en Etiopía como Amesegna Washa, ya que el estrecho acceso a la entrada, situado en una pared rocosa al borde de una meseta elevada, era fácil de vigilar y defender. La entrada de la cueva, de aproximadamente 40 metros de ancho, se encontraba bajo una pared rocosa saliente de unos 50 metros de altura, a una altitud de unos 3 kilómetros, y estaba protegida además por un muro de piedra seca.

Orlando Lorenzini, por su parte, ordenó a sus tropas terrestres que persiguieran, localizaran y cercaran al grupo. Tras identificar el escondite y después de varios días de asedio sin avances, se solicitó apoyo de artillería. Se trajeron dos cañones de montaña de 65 mm, desmontados y montados sobre animales de carga, y se colocaron en posición. El bombardeo resultante provocó el derrumbe parcial del muro de piedra seca, mientras que otros proyectiles de artillería explotaron dentro de la cueva. Por la noche, el camino de acceso fue bombardeado con ametralladoras para bloquear la única vía de escape de la cueva.

El 3 de abril, Lorenzini solicitó lanzallamas al Alto Mando italiano. El comandante local, el teniente coronel Gennaro Sora, oficial de los Alpini condecorado en múltiples ocasiones durante la Primera Guerra Mundial y participante en el rescate de los supervivientes del accidente del dirigible Italia en 1928, a quien Mussolini había declarado héroe nacional, había informado previamente que los rebeldes atrapados en la cueva, que contaban con suficiente agua y provisiones, solo podían ser neutralizados con lanzallamas. La idea de volar la entrada de la cueva y enterrar vivos a los rebeldes también fue descartada.

El intento de lograr el éxito mediante negociaciones, en las que se prometió la salida de mujeres y niños si los rebeldes se rendían sin resistencia, también fracasó. La noche del 5 de abril, los combatientes de la resistencia intentaron en vano alejar a los sitiadores italianos de la cueva con una maniobra de distracción.

En los días siguientes, los italianos atacaron varias veces a los etíopes atrincherados en la cueva, pero no lograron forzar una decisión. En cambio, tuvieron que aceptar las bajas, al igual que los sitiados, que arrojaban cadáveres fuera de la cueva. Los civiles atrapados que intentaron escapar fueron hechos prisioneros, llevados al borde del acantilado y acribillados a balazos. El 7 de abril un intento de los rebeldes por escapar fracasó bajo el fuego italiano.

[Kurt_Steiner]

Uso de gas venenoso y ejecuciones
Para forzar una decisión, Gennaro Sora solicitó el apoyo de las tropas de armas químicas. Un pelotón de diez hombres de la división Granatieri di Savoia partió entonces de Massawa hacia Debre Berhan, transportando 100 proyectiles de artillería cargados con arsénico 65/17 y una bomba aérea C.500.T cargada con 212 kg de gas mostaza.

Antes del último tramo del viaje a través de Debre Berhan hasta Gaia Zeret, al que llegaron dos días después, el 8 de abril, el gas mostaza se transfirió a doce bidones más pequeños. En el camino, uno de los bidones llenos de gas mostaza tuvo que ser abandonado debido a una fuga. Un suboficial italiano sufrió quemaduras químicas que requirieron tratamiento.

Según Pioselli, el complejo plan evidencia una falta de planificación en el uso de gas venenoso. Era evidente qué efectos podía tener el gas venenoso, pero no se tenía claro cuáles eran los objetivos de su uso. El gas irritante arsénico tenía como objetivo obligar a los etíopes a abandonar la cueva, y el gas mostaza, según Boaglio, estaba destinado a contaminar la ruta de acceso para imposibilitar la huida. Sin embargo, no cabía duda de que el gas mostaza liberado a la altura de la entrada de la cueva también tenía como objetivo tener un efecto en su interior.

Tras la ejecución del plan la mañana del 9 de abril, los italianos apenas presenciaron nada. No obstante, debieron de producirse escenas dramáticas en la cueva, como lo demuestran los testimonios de los etíopes. Según estos testimonios, la dificultad para respirar, la sensación de asfixia, el ardor en los ojos y la ceguera llevaron a algunos a la locura, provocando que se atacaran y mataran entre sí. Otros simplemente cayeron al suelo y murieron. Nadie se molestó en contar a las víctimas, por lo que se desconoce el número de víctimas del uso del gas venenoso.

Sin embargo, no había señales de que alguien se rindiera. Apoyados por un simulacro de ataque de otro grupo rebelde la noche del 10 de abril, Tesciommè Sciangut y otros 15 rebeldes lograron escapar a pesar del bombardeo italiano. Tras otro intento fallido de fuga la noche siguiente, los supervivientes finalmente se rindieron la mañana del 11 de abril.

Después de que la cueva fuera descontaminada, se registró el 13 de abril. Además de numerosos cadáveres y restos de animales, se encontraron 63 supervivientes, entre ellos 21 mujeres y niños. Los 42 hombres supervivientes también fueron ejecutados. Orlando Lorenzini informó a Addis Abeba el 14 de abril que estaba considerando volar la entrada de la cueva, ya que el hedor a cadáveres hacía imposible una exploración completa de la extensa cueva. El 15 de abril, la exploración aún no había concluido y en algunas zonas algunos etíopes seguían resistiendo, escondiéndose tras montones de cadáveres. El mismo día, Gennado Sora informó que 924 «bandidos» habían muerto y 360 prisioneros, entre ellos mujeres y niños, habían sido capturados desde el inicio del asedio el 3 de abril. Sus propias bajas se cifraron en 17 muertos y 59 heridos.

Víctimas
Sin embargo, los objetos encontrados en la Gruta del Ribelle no permiten determinar el número de víctimas. Gashaw Ayferam Endaylalu habla de más de 5500 víctimas que murieron en el ataque con gas y las posteriores ejecuciones masivas en Gaia Zeret. Su cifra se basa en el testimonio de un superviviente, pero admite que existen diferentes informes sobre el número de víctimas y cita como ejemplo las memorias escritas del líder de la resistencia refugiada en la cueva, Tesciommè Sciangut. Este último estimó que más de 3000 personas fueron víctimas del ataque italiano. Basándose en el número de graneros encontrados en la cueva y la cantidad de provisiones almacenadas en ellos, Matteo Dominioni supone que el ataque costó la vida a entre 1200 y 1500 personas en total. Sin embargo, también señala que algunos residentes mayores de los pueblos aledaños hablan de entre 2000 y 3000 muertos. Documentos hallados en los archivos italianos muestran que 800 rebeldes fueron fusilados durante las ejecuciones masivas del 11 de abril. No hay detalles sobre las víctimas del uso de gas venenoso. Al final de la operación, Federica Saini Fasanotti informó a sus superiores que 924 "bandidos" (rebeldes) habían muerto en los combates dentro y fuera de la cueva desde el inicio de la operación, pero no especifica el número de víctimas civiles. El uso de armas químicas en Gaia Zeret no encuentra justificación alguna en el contexto de una acción de represalia.