El RMS Laconia fue construido en 1921 como transatlántico por Swan, Hunter & Wigham Richardson Ltd, Wallsend, Northumberland. En enero de 1923 inició su primer crucero alrededor del mundo, que duró 130 días y recaló en 22 puertos. Durante la Segunda Guerra Mundial fue requisado por la fuerzas armadas británicasy en 1942 se había convertido en un transporte de tropas. En el momento del incidente, transportaba prisioneros de guerra en su mayoría italianos desde Ciudad del Cabo a Freetown, bajo el mando del capitán Rudolph Sharp. El barco transportaba a 463 oficiales y tripulantes, 87 civiles, 286 soldados británicos, 1.793 prisioneros italianos y 103 soldados polacos que actuaban como guardias de los prisioneros.
Sharp había comandado previamente el RMS Lancastria, que había sido hundido por bombas alemanas el 17 de junio de 1940, frente a Saint-Nazaire mientras participaba en la evacuación de ciudadanos y tropas británicas de Francia, dos semanas después de Dunkerque.
A las 22:00 horas del 12 de septiembre de 1942, el U-156 patrullaba frente a la costa de África occidental, a mitad de camino entre Liberia y la Isla Ascensión. El oficial al mando del submarino, el korvettenkapitän Werner Hartenstein, vio el barco británico navegando solo y lo atacó. Los barcos armados constituían objetivos legítimos para atacar sin previo aviso. Armado como tal, el Laconia entraba en esta categoría y a las 22:22 horas. transmitió un mensaje en la banda de 500 kHz: "SSS SSS 0434 Sur / 1125 Oeste Laconia torpedeado". "SSS" era el código que significaba "bajo ataque de un submarino". Se transmitieron mensajes adicionales, pero no hay constancia de que fueran recibidos por ningún otro barco o estación.
Aunque había suficientes botes salvavidas para toda la dotación del barco, incluidos los prisioneros italianos, la pesada escora impidió que se botara la mitad hasta que el barco se hubiera asentado. Los prisioneros fueron abandonados en las bodegas de carga cerradas cuando el barco se hundió, pero la mayoría logró escapar rompiendo las escotillas o subiendo por los conductos de ventilación. Varios recibieron disparos cuando un grupo de prisioneros se abalanzó sobre un bote salvavidas, y un gran número fueron asesinados con las bayonetas para evitar que abordaran uno de los pocos botes salvavidas disponibles. Los guardias polacos estaban armados con rifles con las bayonetas caladas; sin embargo, no estaban cargados y los guardias no llevaban municiones. Los testigos indican que pocos de los prisioneros fueron fusilados. En cambio, la mayoría de las bajas fueron a causa de las bayonetas.
Cuando se lanzaron los últimos botes salvavidas, la mayoría de los sobrevivientes ya habían saltado al agua, por lo que algunos botes salvavidas tenían pocos pasajeros. Solo una balsa salvavidas salió del barco con prisioneros a bordo; el resto saltó al océano. Los sobrevivientes contaron más tarde cómo los italianos en el agua recibieron disparos o les cortaron las manos con hachas si intentaban subir a un bote salvavidas. La sangre pronto atrajo a los tiburones. El cabo Dino Monte, uno de los pocos sobrevivientes italianos, declaró: "... los tiburones se lanzaron contra nosotros. Agarraron un brazo, mordieron una pierna. Otras bestias más grandes se tragaron cuerpos enteros". Mientras el Laconia se hundía, el U -156 emergió para capturar a los oficiales superiores supervivientes del barco. Para su sorpresa, vieron a más de 2000 personas luchando en el agua.
El Laconia en 1921
https://en.wikipedia.org/wiki/Laconia_incident