Operación Nordseetour, 1940

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Nordseetour

La operación Nordseetour (en alemán: Gira por el Mar del Norte) fue una incursión realizada entre el 30 de noviembre y el 27 de diciembre de 1940 por el crucero pesado alemán Admiral Hipper.

Los planes preparados por la Kriegsmarine antes de la Segunda Guerra Mundial especificaban que sus buques de guerra de superficie se utilizarían para atacar a los mercantes aliados que navegaban por los océanos. Se emplearían submarinos y aviones contra los buques cerca de las costas de los países aliados. Los buques alemanes debían tener un amplio alcance, realizar ataques sorpresa y luego desplazarse a otras zonas. Contarían con el apoyo de buques de suministro preposicionados antes del inicio de las operaciones. La Royal Navy anticipó las intenciones de Alemania y adoptó sus propios planes para establecer convoyes que protegieran a los buques mercantes y desplegar cruceros para vigilar los intentos de los buques de superficie alemanes de penetrar en el océano Atlántico.

Los cruceros pesados ​​de la clase Admiral Hipper fueron diseñados para operar en el Atlántico Norte. Su armamento principal consistía en ocho cañones de 203 mm. El armamento secundario constaba de doce cañones de 105 m, doce de 37 mm y ocho de 20 mm. Los cruceros también contaban con doce tubos lanzatorpedos de 533 mm. Su alcance era relativamente corto, de 10.500 kms lo que implicaba que debían reabastecerse frecuentemente de combustible desde buques de suministro durante sus incursiones en el Atlántico. Los motores también resultaron poco fiables.

El Admiral Hipper era el buque insignia de la clase y entró en servicio en abril de 1939. En febrero del año siguiente, realizó una incursión en el Mar del Norte con los acorazados Scharnhorst y Gneisenau. A partir de abril de ese año, participó en la invasión alemana de Noruega, la operación Weserübung. El 8 de abril, el Admiral Hipper derrotó al destructor HMS Glowworm frente a Noruega, que lo embistió antes de hundirse. Tras desembarcar tropas en Trondheim, el crucero regresó a Alemania para ser reparado el 12 de abril. Volvió a entrar en servicio en mayo y, a principios de junio, acompañó a los dos acorazados de la clase Scharnhorst y a cuatro destructores en el ataque de la operación Juno contra la navegación británica frente a Noruega. El 8 de junio el Admiral Hipper hundió el arrastrero naval HMT Juniper y dañó gravemente el transporte de tropas Orama. El crucero, el Gneisenau y varios destructores participaron en dos salidas fallidas desde Trondheim los días 10 y 20 de junio; en la segunda de ellas, el Gneisenau fue torpedeado por un submarino británico. Desde el 25 de julio, el Admiral Hipper buscó buques aliados en los mares de Noruega y de Barents, y capturó un carguero finlandés. Se le ordenó regresar a Alemania el 5 de agosto y llegó a Wilhelmshaven el 9 de agosto. El Admiral Hipper recibió mantenimiento hasta el 9 de septiembre. El capitán Wilhelm Meisel asumió el mando durante este período.

Preparativos
En agosto de 1940, el líder alemán Adolf Hitler ordenó intensificar los ataques contra la navegación aliada en el Atlántico. En ese momento, solo el Admiral Hipper y el crucero pesado Admiral Scheer podían estar listos para realizar incursiones antibuque. El Gneisenau y el Scharnhorst, así como el crucero pesado Lützow, aún se encontraban en reparación. El nuevo acorazado Bismarck y el crucero pesado Prinz Eugen se estaban equipando.

Inicialmente, se pretendía que el Admiral Hipper operara en los mares entre Islandia y las Islas Feroe, y posiblemente también en el Atlántico Norte, desde finales de septiembre, en un intento de desviar los buques de la Home Fleet durante la Operación León Marino, la invasión alemana planeada del sur de Inglaterra. Esta salida formaba parte de la Operación Herbstreise (en alemán: "Viaje de Otoño"), que también incluía convoyes de tropas señuelo que simularían un desembarco en Escocia. Tras la cancelación de la invasión, el Gran Almirante Erich Raeder, comandante de la Kriegsmarine, decidió que la expedición del Almirante Hipper debía seguir adelante.

Durante septiembre, los británicos recibieron información de Ultra, obtenida al descifrar mensajes de radio codificados de la Luftwaffe (Fuerza Aérea Alemana), que indicaban que el Almirante Hipper realizaría una salida de reconocimiento en el mar de Barents. Esta fue la única información de Ultra que recibieron sobre sus operaciones durante este período, ya que los códigos que protegían los mensajes de la Kriegsmarine no habían sido descifrados.


El Admiral Hipper en 1939
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[Kurt_Steiner]

Incursión
Intento inicial
El Admiral Hipper zarpó de Kiel con destino al Atlántico el 24 de septiembre de 1940. Hizo escala en Kristiansand, Noruega, para reparar una bomba de refrigeración averiada y zarpó de nuevo el 27 de septiembre. Al día siguiente el Admiral Hipper sufrió un incendio en la sala de máquinas mientras navegaba al oeste de Stavanger. Ambas turbinas tuvieron que apagarse para que la tripulación pudiera combatir el incendio, dejando al barco a la deriva durante cuatro horas. Los daños causados ​​por el incendio obligaron a abandonar la salida.

El crucero regresó a Kiel el 30 de septiembre y se dirigió a Hamburgo el 2 de octubre para reparaciones, que finalizaron el 28 de octubre. Durante este período, el Admiral Scheer partió de Alemania el 23 de octubre de 1940 para lo que resultó ser una exitosa incursión en los océanos Atlántico e Índico, que duró hasta el 1 de abril de 1941.

Irrupción en el Atlántico

Mapa que representa las operaciones del Admiral Scheer y del Admiral Hipper en el Atlántico entre octubre de 1940 y enero de 1941.
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Una vez finalizadas las reparaciones, el Admiral Hipper realizó un entrenamiento en el mar Báltico del 29 de octubre al 18 de noviembre. Posteriormente, cargó municiones y suministros para una operación de largo alcance en el Atlántico. Esta salida, denominada operación Nordseetour ("Gira por el Mar del Norte"), fue más ambiciosa que la planeada para septiembre. El objetivo de la operación era atacar convoyes aliados en el Atlántico Norte. El crucero no debía atacar buques que navegaban de forma independiente. De acuerdo con las prácticas habituales de los buques de asalto de superficie alemanes, las órdenes para la operación exigían a Meisel no enfrentarse a fuerzas enemigas superiores o iguales a su buque.

En ese momento, el servicio alemán de inteligencia de señales B-Dienst proporcionaba a los buques de asalto información general sobre la ubicación de los buques aliados. Sin embargo, el servicio, en general, no podía transmitir información útil, ya que no podía descifrar los mensajes de radio interceptados de la Marina Real. En particular, los alemanes carecían de información sobre las fechas de salida de los convoyes aliados y las rutas que seguían. Cada buque de asalto embarcaba un destacamento del B-Dienst, encargado de monitorizar las señales de radio aliadas y utilizar técnicas de radiogoniometría para localizar convoyes y buques de guerra.

El crucero zarpó de nuevo de Brunsbüttel el 30 de noviembre. Había sido avistado allí por un avión de reconocimiento de la Real Fuerza Aérea el día anterior, pero los británicos no se dieron cuenta de que su presencia en el puerto significaba que estaba a punto de zarpar. El Admiral Hipper fue escoltado por cuatro lanchas torpederas durante la primera etapa del viaje. Repostó desde un petrolero en un fiordo cerca de Bergen, Noruega, el 1 de diciembre antes de dirigirse al norte. Meisel buscó un período de mal tiempo para ocultar su barco de las patrullas británicas mientras pasaba por la Islandia ocupada por los Aliados, y operó al sur de la isla Jan Mayan durante los días siguientes. Durante este período, el crucero repostó desde el petrolero Adria los días 2, 3 y 5 de diciembre. Tras el empeoramiento del tiempo, el Admiral Hipper atravesó el estrecho de Dinamarca, que separaba Groenlandia de Islandia, en la noche del 6 al 7 de diciembre. No fue detectado por los británicos.

Tras entrar en el Atlántico, el Admiral Hipper se dirigió a las aguas del sur de Groenlandia para encontrarse con el petrolero Friedrich Breme. Localizar el petrolero llevó varios días, durante los cuales la tripulación del Admiral Hipper experimentó un frío extremo y una tormenta con fuerza de huracán.

Una vez finalizado el reabastecimiento, el Admiral Hipper comenzó la búsqueda de convoyes en la ruta clave entre Halifax, en Canadá, y el Reino Unido. Sin embargo, patrulló al sur de las rutas que tomaban los convoyes y no encontró ninguno. La tripulación sufrió otra tormenta de nivel huracán, el motor de estribor del crucero falló y, en un momento dado, se quedó peligrosamente sin combustible. El Admiral Hipper repostó de nuevo desde Friedrich Breme los días 16 y 20 de diciembre. El 20 Meisel decidió dar por concluida la operación y puso rumbo a Brest, en la Francia ocupada.

El Admiral Hipper detectó varios barcos con su radar a las 20:45 del 24 de diciembre mientras navegaba a 1100 km al oeste del cabo Finisterre, en España. Se trataba del Convoy WS 5A, que había zarpado del Reino Unido con 40.000 soldados y grandes cantidades de suministros a bordo de 20 buques. Los convoyes WS eran convoyes especiales que transportaban tropas y suministros desde el Reino Unido a Egipto y Asia a bordo de buques rápidos. Se les asignaban potentes fuerzas de escolta. Cinco de los buques viajaban con el convoy por el Atlántico Norte antes de entrar en el Mediterráneo para formar parte de un convoy de la Operación Excess que transportaría suministros a Malta y Grecia.

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La escolta del convoy WS 5A estaba compuesta por el crucero pesado HMS Berwick, así como por los cruceros ligeros HMS Bonaventure y Dunedin. Solo el Dunedin estaba equipado con radar. El crucero ligero HMS Naiad también formó parte de la escolta hasta el 24 de diciembre. Los portaaviones HMS Argus y Furious navegaban con el convoy para transportar aeronaves terrestres a África Occidental. Como sus cubiertas de vuelo estaban abarrotadas de estas aeronaves, los dos portaaviones solo pudieron despegar cinco de sus propias aeronaves.

Meisel creyó erróneamente haber encontrado uno de los convoyes de OB con escasa escolta que zarpaban del Reino Unido hacia África y decidió atacarlo al amanecer del día siguiente. Su radar no pudo distinguir entre escoltas y buques de carga. Sin embargo, cuando en la oscuridad el Almirante Hipper detectó un gran buque en la retaguardia del convoy, los alemanes pensaron que se trataba de un mercante armado que los escoltaba. Prefiriendo debilitar la escolta antes de atacar el convoy por la mañana, Meisel decidió atacar con torpedos que no delatarían su presencia, ya que los británicos pensarían que estaban siendo atacados por submarinos. El almirante Hipper disparó tres torpedos contra el convoy a la 01:53 del 25 de diciembre, pero ninguno impactó.

Los marineros alemanes avistaron el convoy al oeste a las 6:03 del día de Navidad. Las condiciones meteorológicas eran adversas, con viento fuerte, mar gruesa, visibilidad limitada y chubascos. El Berwick fue uno de los primeros barcos en ser avistados, y pronto se avistaron otros escoltas. Meisel giró su barco hacia el crucero pesado británico. El plan de ataque consistía en acercarse sin ser detectado lo más cerca posible para poder atacarlo con un disparo de tres torpedos desde el lanzatorpedos trasero. Pero se abrió fuego contra ella con sus cañones de 203 mm desde una distancia de 5.500 m a las 6:39, antes de que se lanzaran los torpedos. Como resultado, el lanzatorpedos fue bloqueado por la explosión de los cañones y el lanzamiento tuvo que abortarse. De manera similar, el lanzamiento de 3 torpedos desde el lanzador delantero fue fallido cuando el armamento secundario abrió fuego contra los otros escoltas. Si bien los británicos no habían avistado al Admiral Hipper, la tripulación del Berwick estaba en puestos de acción al amanecer cuando comenzó el combate. Devolvieron el fuego al Admiral Hipper desde las 6:41, y los cruceros ligeros cambiaron de rumbo para unirse al combate. Durante este período, el armamento secundario del Admiral Hipper disparó contra los transportes, dañando al Empire Trooper y al Arabistan. Dos hombres murieron en el Empire Trooper.

Cumpliendo sus órdenes de no enfrentarse a fuerzas iguales o superiores, Meisel intentó poner fin a la batalla. Creía que los cruceros ligeros británicos eran destructores y viró a babor para evitar un posible ataque con torpedos. Las torretas traseras del Admiral Hipper continuaron disparando contra el Berwick, y su armamento secundario atacó a los cruceros ligeros.

Meisel logró romper el contacto a las 6:43 pero fue avistado por el Berwick de nuevo a las 6:47. En ese momento, el crucero británico navegaba en rumbo paralelo a aproximadamente 7300 m de babor del Admiral Hipper. El Berwick abrió fuego, y el Admiral Hipper respondió. A las 7:05 un proyectil de 203 mm inutilizó una de las torretas del Berwick, y poco después fue alcanzado por debajo de la línea de flotación. Los chubascos permitieron al Miesel evadir a los británicos a las 7:14 navegando hacia el noroeste. Los cruceros británicos se reincorporaron al convoy. Los buques del convoy WS 5A recibieron la orden de dispersarse a las 6:50, y resultó difícil reagruparlos. El Admiral Hipper no sufrió daños en este combate y el Berwick requirió reparaciones que tardaron seis meses en completarse.

Tras la batalla, el Admiral Hipper retomó su rumbo a Brest. El buque seguía experimentando problemas de motor y se estaba quedando sin combustible. A las 10:00 del 25 de diciembre, la tripulación del Admiral Hipper avistó al carguero Jumma navegando solo. Fue hundido por una sola salva de los cañones de 203 mm del crucero y dos torpedos. Ninguno de los 111 tripulantes del Jumma sobrevivió. El Admiral Hipper atracó en Brest el 27 de diciembre. Esto lo convirtió en el primer buque de guerra alemán importante en llegar a un puerto en la Francia ocupada. Los aviones del Mando Costero de la RAF habían intentado localizar al Admiral Hipper cuando se aproximaba a Brest, pero no lo detectaron.

Consecuencias

Imagen de reconocimiento fotográfico británico del Admiral Hipper en un dique seco en Brest tras la Operación Nordseetour.

El ejército alemán se mostró decepcionado por los resultados de Nordseetour. El Admiral Hipper no interrumpió la navegación aliada, y la salida demostró que no era adecuado para operaciones antibuque en el Atlántico debido a su corto alcance y la poca fiabilidad de sus motores. El enfrentamiento con el convoy WS 5A también ilustró los problemas de enviar buques de asalto individuales al Atlántico, ya que el Admiral Hipper habría corrido un gran riesgo si hubiera sufrido daños. Es posible que Raeder no estuviera satisfecho con la decisión de Meisel de combatir en Berwick.

El ataque al convoy WS 5A demostró a los británicos que los buques de asalto de superficie representaban una seria amenaza para todos los convoyes en el Atlántico Norte. En respuesta la Royal Navy comenzó inmediatamente a asignar buques de guerra importantes para escoltar convoyes siempre que fuera posible. Se ordenó al Naiad reincorporarse al Convoy WS 5A, y el crucero ligero HMS Kenya fue enviado a proteger dos convoyes de escolta ligera que se aproximaban al Reino Unido desde Sierra Leona. El crucero de batalla HMS Repulse y el crucero ligero HMS Nigeria también zarparon para proteger convoyes en el Atlántico occidental. La Fuerza H, la poderosa escuadra británica con base en Gibraltar, que incluía un portaaviones y un crucero de batalla, también entró en el Atlántico el 25 de diciembre. El crucero de batalla HMS Renown resultó dañado por una tormenta. Durante febrero y marzo de 1941, los acorazados de escolta obligaron a los acorazados de la clase Scharnhorst a interrumpir dos ataques contra convoyes cuando operaban en el Atlántico durante la Operación Berlín.

La operación Excess se retrasó debido a la interrupción causada por el ataque al Convoy WS 5A. Durante el retraso, una poderosa fuerza antibuque de la Luftwaffe llegó al Mediterráneo. El convoy Excess partió de Gibraltar el 6 de enero con destino a Malta y Grecia. El 10 de enero, aviones alemanes dañaron gravemente al portaaviones HMS Illustrious mientras escoltaba el convoy. Esto podría haberse evitado si el convoy Excess hubiera zarpado en la fecha prevista inicialmente.