El Ark Royal
Las características principales de este nuevo modelo de portaaviones radicaba en su nuevo blindaje de la cubierta de vuelo, así como de ocho montajes dobles de 114 mm. Con un amplio campo de tiro y gran elevación, que le proporcionaban una adecuada defensa contra superficie como contra ataque aéreo. Estos montajes se encontraban por parejas situados a ambos lados de la cubierta de vuelo. Mientras que este buque se doto también de gran número de montajes de armas automáticas de ligero calibre para defensa antiaérea, al realizar su mayor número de operaciones contra flotas que carecían de este tipo de buques, su punto flaco era contra ataques submarinos.
Nada mas botarlo fue transferido a la Home Fleet, anclada en Scapa Flow. El 14 de septiembre de 1939 sufrió su primer ataque en una patrulla contra submarinos alemanes, de los que recibió varias salvas de torpedos. Pero sobrevivió a dicho ataque, circunstancia que no soporto el Courageous, que fue hundido tres días mas tarde por un mismo tipo de ataque. Dos semanas después, consiguió su primer éxito. Aviones Blacburn Skua del Ark Royal derribaron un avión de reconocimiento que guiaba un ataque de bombardero en picado contra el portaaviones, ataque del se libro por poco.
El Blacburn Skua
Un mes mas tarde, fue transferido a la Fuerza K, encargada de buscar un corsario alemán que traía en jaque a los mercantes en el Atlántico. Se trataba del Graf Spee. No establecieron contacto, y en su regreso a Gran Bretaña, sus aviones hundieron cinco de los seis mercantes alemanes que, desde España, intentaban regresar a su patria. La invasión alemana de Noruega, sorprendió al portaaviones en misión de adiestramiento en el Mediterráneo, por lo que no pudo intervenir en esas primeras fases, pero fueron rápidamente llamados a la zona del Báltico para apoyar el repliegue de las tropas estacionadas en Noruega. El Glorious fue hundido durante esta campaña, mientras el Ark Royal estaba realizando labores de escolta de un convoy de vital importancia. El 13 de junio de 1940, un Skua del Ark Royal, lanzo una bomba de 227 Kg. Sobre el crucero de batalla Scharnhost, que no explosiono.
El Ark Royal, sufriendo un ataque
Ante la poco clara actitud francesa en el Mediterráneo, el Ark Royal fue transferido a la Fuerza H, que operaba en la zona de jurisdicción de la Francia de Vichy. Después de algunas conversaciones con el gobierno de Vichy para que entregara los barcos que poseía en la zona, y ante los preparativos que se observaban en el puerto de Mers-el-Kebir sobre los buques allí estacionados para ponerlos en marcha, el 3 de julio, 3 acorazados y el Ark Royal se presentaron en la zona, y los aviones embarcados minaron el canal de salida del puerto, y como las conversaciones no dieron el fruto esperado los cañones de 381mm de los acorazados, guiados por aviones de observación del Ark Royal, causaron graves daños a los buques allí anclados. Tres días después, y tras analizar los daños causados por este ataque, los Fairey Swordfish de Ark Royal, volvieron al puerto a rematar la faena que habían empezado los cañones de los acorazados. Esta operación en Oran, fue una de las mas desagradables para la marina británica, pero se justificaba por la actuación del gobierno de Vichy en Dunkerque.
En los dos meses siguientes, el Ark Royal se centró en objetivos italianos, y en un ataque sobre objetivos franceses en Dakar. Como el gobierno de Vichy no parecía acatar las directrices aliadas, se preparo un desembarco anfibio, que seria precedido por un ablandamiento naval, apoyado por los aviones del Ark Royal. Pero los cazas franceses en tierra inflingieron tal cantidad de daños a los barcos y aviones británicos, que se desestimo esta operación.
Tras un breve periodo de reformas y parcheado en Gran Bretaña, y la incorporación de los aviones Fairey Fulmar, el Ark Royal volvió con la Fuerza H, donde participo en el bombardeo de Génova, hizo algunas incursiones contra bases aéreas antes del ataque a Tarento y se ocupo de la transferencia de aviones y escolta de convoyes hacia Malta, pues su presencia mantenía a raya a la flota italiana. En marzo de 1941, mientras regresaba a Gran Bretaña, la Fuerza H vio como se le escapaban los cruceros alemanes Scharnhost y Gneisenau, avistados a la altura de Finisterre, tras sus ataques a convoyes aliados atlánticos. La velocidad de los cruceros alemanes y la descoordinación de las transmisiones entre los buques británicos día al traste en la operación de caza de los corsarios del Reich.
El Fairey Swordfish
El Fairey Fulmar
Dos meses más tarde, la Fuerza H, localizo otra unidad corsaria alemana, el acorazado Bismarck, que tras hundir al Hood, el 24 de mayo, fue perseguido por dos cruceros británicos, mientras intentaba llegar a puerto alemán. Estos cruceros guiaron a los aviones del Victorious, que realizaron varios reconocimientos sin éxito. Un hidroavión Catalina volvió ha avistar al acorazado alemán 32 horas después del intento de los aviones embarcados. El acorazado Bismarck intentaba, aunque dañado, alcanzar el refugio en el puerto de Brest, en Francia. Pero la Fuerza H, adelantándose a la posible derrota del acorazado, se encontró en una posición inmejorable para lanzar un ataque. A mediodía del 26 de mayo, un avión del Ark Royal avisto al Bismarck, dando la situación del buque a los aviones torpederos embarcados. Estos, debido a las malas condiciones meteorológicas, equivocaron el objetivo, lanzando una salva de torpedos sobre su amigo el Sheffield, que logro esquivar de milagro el ataque. Cinco horas después, los aviones torpederos del Ark Royal volvían a la caza, teniendo como referencia el Sheffield, el cual tuvo recuerdos para las madres de los pilotos, pero que guió a los aviones hacia su objetivo, dañando el timón del acorazado alemán. Dañado, el Bismarck se encontró sin poder maniobrar en alta mar, lo que fue aprovechado durante la noche por los destructores británicos, que a la mañana siguiente, y apoyados por los acorazados de la Fuerza H, hundieron el orgullo de la Marina Alemana.
Aviones a bordo del Ark Royal preparandose para atacar al Bismarck
Tras esta renombrada operación, volvió a Malta en labores de escolta de convoyes. Cuando se dirigía a Gibraltar tras una de estas misiones, y a solo 80 Km. del peñon, el submarino aleman U-81 lanzo una salva de torpedos contra el Ark Royal, y solo uno impacto en el portaaviones.
El Ark Royal dañado
En un principio, se pensó que se podría llegar a puerto y reparar los daños. Pero los generadores eléctricos quedaron fuera de servicio y el achique de agua fue trabajo imposible, lo que origino una escora cada vez más preocupante. Se ordeno evacuar el buque, y cuando llegaron los barcos de remolque, el buque ya se había hundido, a las primera hora del 14 de noviembre de 1941, y a solo 40 Kmts. de la salvación.
Seguimos en el frente...
Fuentes:
Maquinas de guerra, Planeta-Agostini, 1987
http://netwave.casablanca.cz/ww2car/ships/brit/ar.html
http://www.history.navy.mil/photos/sh-f ... kroyl2.htm
http://www.artehistoria.com/frames.htm? ... as/196.htm
http://www.fleetairarmarchive.net/Ships/Ark_Royal2.html