El bombardeo de la RAF contra la fábrica Schneider en Le Creusot, conocido como Operación Robinson, se llevó a cabo durante el día del 17 de octubre de 1942. La misión fue asignada al Grupo 5, que había adoptado el nuevo Avro Lancaster. La gran capacidad de carga y la alta velocidad del Lancaster generaban optimismo sobre el posible éxito del ataque.
La fábrica Schneider era una planta francesa que producía acero, raíles, locomotoras, artillería y otros armamentos. Se la consideraba en gran medida el equivalente francés de la fábrica Krupp alemana y estaba ubicada en Le Creusot, en el centro-sur de Francia. Para llegar a ella, era necesario sobrevolar 480 kilómetros sobre territorio ocupado.
El Mando de Bombarderos había retirado sus aviones de los ataques diurnos tras sufrir grandes pérdidas en intentos de bombardeo diurno sobre las islas Heligoland en el Mar del Norte y sobre Francia durante la primera mitad de 1940. Desde entonces las operaciones del Mando de Bombarderos contra la industria alemana se llevaron a cabo casi exclusivamente de noche. Sin embargo, el esfuerzo bélico alemán también recibía apoyo de las fábricas en los países ocupados. Estos objetivos planteaban un problema, ya que bombardearlos de noche necesariamente resultaría en numerosas bajas entre la población civil, cuyo deseo de resistir a los ocupantes era fomentado por Gran Bretaña. Para atacar tales objetivos, el Mando de Bombarderos debía intentar ataques a plena luz del día. Así lo hicieron contra objetivos seleccionados a lo largo de la guerra. El ataque a Le Creusot fue un ejemplo de ello.
Un ataque similar seis meses antes contra la fábrica de motores para submarinos MAN en Augsburgo no tuvo un buen resultado. El Mando de Bombarderos envió 12 Lancaster en una larga travesía por Francia para intentar un ataque diurno preciso contra la fábrica. La RAF realizó intensos bombardeos y ataques aéreos contra objetivos costeros para distraer las defensas alemanas. No obstante, mientras cruzaban el norte de Francia, la fuerza fue atacada por 20 Bf 109 y 4 de los Lancaster fueron derribados. La artillería antiaérea reclamó otros 3 sobre el objetivo. Solo cinco aviones regresaron del ataque, una tasa de pérdida del 58%, y todos los que volvieron sufrieron daños importantes en combate. En cuanto a la planta de MAN, continuó produciendo motores para submarinos sin aparentes interrupciones. Los ataques diurnos contra objetivos defendidos no parecían más prácticos en 1942 que en 1940. Se esperaba que la alta tasa de pérdidas no se repitiera en el ataque contra la fábrica de Schneider.
Planificación
Para Arthur Harris, comandante en jefe del Mando de Bombarderos, la planta de Schneider era el objetivo prioritario en Francia. Para minimizar las bajas civiles francesas, cualquier ataque a la planta debía realizarse durante el día. Contaba con un nuevo bombardero en servicio que se incorporaba a la fuerza en cantidades significativas. El Avro Lancaster, un avión cuatrimotor, tenía un excelente alcance, una tremenda capacidad de carga y era rápido. Se esperaba que esto fuera suficiente para inclinar la balanza a favor de las tripulaciones de los bombarderos.
Volar una ruta directa era impensable. Las bases de cazas alemanas se concentraban en el norte de Francia, Bélgica y Alemania, y sin escolta de cazas disponible después de los primeros 300 kms, los cazas alemanes diezmarían a los atacantes. El plan formulado consistía en aprovechar el alcance del Lancaster y enviar la fuerza sobre el océano, para luego dirigirla hacia el objetivo desde el oeste. Los aviones volarían a baja altitud para evitar ser detectados por el radar. Los aviones despegarían por la tarde, atacarían al anochecer y regresarían directamente al amparo de la oscuridad. Se esperaba que los nuevos aviones fueran lo suficientemente rápidos para evitar las defensas alemanas y que transportaran una carga de bombas lo suficientemente grande como para causar daños significativos al objetivo.
El Grupo 5 de la RAF fue el único que completó la conversión al Lancaster. Harris asignó a todo el Grupo, los nueve escuadrones, el ataque al objetivo. A principios de octubre de 1942 el Grupo comenzó a entrenar para el ataque volando en formación y a baja altitud.
Las tripulaciones del Mando de Bombarderos estaban entrenadas para volar solas a gran altitud, en formación y durante la noche. Las tripulaciones no estaban familiarizadas con el vuelo a baja altitud y no realizaban vuelos en formación. El Grupo 5 comenzó a practicar, empezando con un número reducido de aviones volando juntos a baja altitud y aumentando gradualmente hasta que todo el Grupo volaba junto en formación dispersa. Con este peculiar tipo de entrenamiento de vuelo, las tripulaciones del Grupo 5 debatieron intensamente sobre cuál podría ser el objetivo. La tensión aumentó con varias falsas alarmas cuando los aviones fueron repostados, armados con bombas y puestos en estado de alerta. Eran días con potencial para el ataque, pero en cada ocasión la misión se canceló debido a las malas condiciones meteorológicas previstas sobre el objetivo. Harris necesitaba buen tiempo sobre Le Creusot para que sus tripulaciones tuvieran la mejor oportunidad de alcanzar la planta evitando bajas civiles francesas.
El 17 de octubre de 1942 las condiciones meteorológicas fueron favorables. La operación Robinson estaba en marcha.
Una tripulación del Escuadrón 149 de la RAF desembarca de su Wellington Mark IA en Mildenhall, Suffolk, tras un vuelo.
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