Cuando fue pensado por primera vez por el general Estienne (el padre de los tanques franceses), el "tanque de ruptura" era lo opuesto al ágil Renault FT. Dado que este último fue diseñado para abrumar al enemigo con su gran número, el primero fue destruir cualquier fortificación a la vista.
En el verano de 1916, el Subsecretario de Artillería Général Mourret, aunque opuesto al FT, otorgó verbalmente a Forges & Chantiers de la Méditerranée, un astillero, el permiso para estudiar la construcción de tanques pesados bautizados como el “char d’assaut de grand modèle” (literalmente “gran modelo de tanque de asalto”).
En ese momento no se firmó ningún contrato ni se realizó ningún pedido, pero era común que los industriales presionasen para obtener pedidos, incluso no oficiales, ya que el estado pagaba en su totalidad los desarrollos. Una posible explicación era que Mourret conocía el desarrollo de tanques pesados británicos bajo un comité naval y quería un astillero francés para hacer frente a estos avances técnicos. Sin embargo, FCM, aunque tras recibir el dinero, no comenzó ni siquiera los estudios básicos para el modelo. En septiembre de 1916 cuando los Mk.I británicos entraron en acción en el Somme, esto provocó una investigación pública sobre el estado de los avances franceses en el diseño de tanques. El general Mourret pronto descubrió que FCM no había hecho gran cosa, lo que le llevó a controlar personalmente el proyecto, además de enviar una invitación a Renault, que había estado trabajando en un proyecto de mortero móvil pesado.
El 20 de octubre se encargó un prototipo. El ministro de armamento, Albert Thomas, también presionó para desarrollar un diseño mejor que el británico. Se pidió que el modelo tuviera 40 toneladas de peso, gran potencia de fuego, inmunidad contra la artillería ligera y la capacidad de cruzar las trincheras más grandes. Así, bajo la dirección de diseño de Renault, se hizo rápidamente una maqueta y se presentó el 13 de enero de 1917 al Subsecretario de Estado de Inventos, Jules-Louis Breton, recibiendo una entusiasta recepción. También fue presentado al Comité Consultivo de Artillería de Asalto.
Debía estar armado con un obús de 105 mm en una torreta completamente giratoria, orugas de longitud completa y 38 mm de blindaje frontal. Dado que la transmisión y la dirección resultaron ser un problema, se encargaron dos prototipos, con una transmisión eléctrica y otra hidráulica. Sin embargo, estalló una pelea entre el general Mourret, opuesto al proyecto FT de Estienne, y el propio Estienne, temiendo que el drenaje de recursos hacia estos "acorazados terrestres" paralizara las escasas capacidades industriales francesas. Estienne apeló incluso al propio general Joffre, tratando de cancelar el proyecto. Su sucesor, el general Nivelle, también tenia grandes dudas sobre los tanques pesados, favoreció al Schneider CA y no al FT. Mientras tanto, Mourret ordenó tres prototipos en febrero de 1917.
Sin embargo, dado que la primera acción del Schneider CA fue un desastre, el irascible ministro de producción canceló todos los proyectos de tanques. Esto llevó a Estienne y al general Mourret a aliarse y finalmente consiguió que Thomas se retractara de su decisión. En junio de 1917, sin embargo, FCM informó que el primer prototipo estaba lejos de estar terminado, ya que carecía de piezas de Renault, que fue llamada al orden por el nuevo jefe del proyecto, el general Moritz. El 18 de octubre se anunció que las primeras pruebas, que tendrían lugar en noviembre.
El resultado fue el FCM 1A fue el primer prototipo entregado, con dimensiones, armamento y protección impresionantes. Tanto el casco como la torreta presentaban un blindaje de 35 mm, con un peso total de 41 toneladas. Había cuatro secciones en el casco excepcionalmente largo (8,35 m) y estrecho, pero sin mamparos: los compartimentos del conductor, las posiciones de combate, las municiones y el motor. La torre principal era lo suficientemente grande para dos hombres, y la tripulación, en diciembre de 1917, esra de seis hombres. El Canon de 105 Court Schneider original se acortó para caber en la torreta inclinada y podía disparar proyectiles HE a una velocidad de salida de 240 m/s, con 122 proyectiles transportados a bordo del tanque.
Su planta motriz eran dos motores Renault de 12 cilindros y 220 CV, con transmisión mecánica. Los piñones impulsores estaban en la parte trasera, y la suspensión contaba con numerosos bogies de cuatro ruedas con bridas alternas externas e internas, suspendidas por ballestas. La presión sobre el suelo se redujo gracias a las orugas de 60 cm de ancho.
El único FCM 1A construido
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