Gracias Balthasar. Sigamos pues.
Habíamos dejado como testigo de excepción de esta operación al otro portaaviones disponible de la Pacific Fleet, el Enterprise, encuadrado en la Task Force 8 bajo el mando del viejo Bill "Bull" Halsey, que se encontraba en Pearl el día 16 de diciembre. En la amanecida del 19 de diciembre, la Task Force 8 zarpó de Pearl y se dirigió a esperar acontecimientos a una zona entre el sur de la isla Midway y el oeste de la isla Johnston, con las órdenes precisas de prestar apoyo en caso necesario a cualquiera de las dos agrupaciones de portaaviones de la US Navy que presumiblemente iban a entrar en contacto con el enemigo.
Fuente: www.j-models.org La mañana del 17 de diciembre, la agrupación del Saratoga se pudo reunir con el Tangier y el Neches de camino a Wake. Desde ese momento, la agrupación al completo viajó a la velocidad que podía dar el Neches, que recordemos que eran unos paupérrimos 12,75 nudos por hora. A bordo del Saratoga, su capitán Archibald H. Douglas, comunicó a los jefes de escuadrilla del grupo aéreo que el destino final del Sara era el atolón de Wake. El 19 de diciembre, la agrupación de Fletcher se encontraba a 1.889 km. (1.020 millas) al este de Wake, esto es, a cinco días de viaje hasta llegar a su objetivo.
Mientras esto ocurría, la situación en Pearl se convulsionaba. Por orden del Presidente Franklin D. Roosevelt, se relevaba al almirante Kimmel como Comandante en Jefe de la Flota del Pacífico. El nuevo CinCpac sería el almirante Chester W. Nimitz, el cual no podría llegar a Oahu y tomar el mando hasta la última semana de Diciembre. Debido a esto, y de manera temporal hasta la llegada de Nimitz, a partir del 17 de diciembre el nuevo CinCPac sería el vicealmirante William S. Pye, Comandante en Jefe de la Battle Force (la fuerza de acorazados de la Pacific Fleet).
El primer asunto que trató Pye fue, naturalmente, la operación de Wake que estaba desarrollándose en esos momentos. El servicio de inteligencia de la Pacific Fleet, intentando deducir qué es lo que estaba ocurriendo en el Pacífico, empezó a captar comunicaciones vía radio entre unidades aéreas basadas en tierra operando desde las Marshall y unidades de portaaviones que se estimaban localizadas en esa zona. Esos mensajes indicaban que el enemigo había puesto a disposición de las fuerzas que atacaban Wake, de importantes refuerzos para realizar, con ayuda de portaaviones, un segundo ataque directo al atolón. El 18 de diciembre (hora de las Hawaii), estas suposiciones cobraron fuerza al localizar en el área a la 8º división de cruceros de la Marina imperial y la 2º división de portaaviones, las cuales estaban operando junto con la 4º flota con base en Truk (islas Carolinas) con el fin de rendir a la guarnición del atolón de una vez por todas. En otro mensaje interceptado se podía deducir que incluso la 5º división de portaaviones estaba operando en la zona de las Marshall. Si todo esto era verdad, los japoneses contaban con cuatro portaaviones en disposición de atacar Wake. Pye comunicó a Brown y a Fletcher de estas informaciones, recordando de forma expresa que el plan original del destituido Kimmel estaba concebido bajo la suposición que no se encontraría fuerte oposición japonesa.
El 18 de diciembre, Brown fue advertido por el CinCPac que los japoneses habían establecido una base para hidroaviones en el atolón de Makin, en las islas Gilbert y que también habían ocupado Tarawa, un poco más al sur. Por todo esto, para que la Task Force 11 llegara a Jaluit, que era, recordemos, el objetivo inicial de Brown, tendría que que entrar dentro del radio de acción de los hidros de reconocimiento en Makin, arriesgándose a una temprana detección que echara al traste con la sorpresa, y arriesgándose a sufrir un ataque de los portaaviones japoneses que se presumían en la zona. La Task Force 11 se pasó los días 18 y 19 tomando combustible mientras lentamente se acercaba a Jaluit. El 19 de diciembre, Brown ordenó al Neosho que aguardara en aguas seguras, con la mente puesta en la necesidad de rodear Makin para poder atacar posteriormente Jaluit sin ser avistado.
La mañana del 21 de diciembre (horario de Wake), los japoneses añadieron una nueva vuelta de tuerca al problema de reforzar Wake. Justo antes de la amanecida, cuarenta y nueve aviones lanzados desde los portaaviones Soryu y Hiryu atacaron el atolón bombardeando y ametrallando puntos fuertes de la isla. No hubo alerta previa y tampoco oposición aérea de los aviones del VMF-211. Carentes de radar, el mando de la isla no tenía ni idea de por dónde podrían venir los ataques. Los dieciocho cazas, veintinueve bombarderos en picado y dos aviones torpederos no sufrieron bajas en el ataque, y su presencia sobre el atolón fue un jarro de agua fría para los mandos en Pearl Harbor.
Los portaaviones japoneses aparecieron debido a la llamada de auxilio de la 4º flota, después del fracasado primer intento de invasión sobre el atolón de Wake. Yamamoto, entonces despachó de la agrupación de Nagumo que volvía al Japón después de atacar Pearl el 7 de diciembre, a dos portaaviones, dos cruceros pesados y dos destructores. Esta nueva agrupación quedaba bajo el mando del contraalmirante Hiroaki Abe, confiando las operaciones aéreas al contralmirante Tamon Yamaguchi, al mando de la 2º división de portaaviones (Soryu y Hiryu). Los grupos aéreos de Yamaguchi comprendían treinta y dos cazas, treinta y dos bombarderos en picado y treinta y seis aviones torpederos, todos ellos pilotados por tripulaciones de élite.
La agrupación de Abe, viniendo desde el Oeste, se dirigió a un punto a 370 km. (200 millas) de Wake y el 21 de diciembre lanzó el primer ataque. Una vez finalizado, Abe se dirigió a reunirse con los buques de la nueva flota de invasión del contraalmirante Kajioka, que habían partido desde el atolón de Kwajalein, en las Marshall. Al sudeste de esta fuerza de invasión, navegaba el contraalmirante Aritomo Goto, el cual comandaba una agrupación compuesta por cuatro cruceros pesados y dos ligeros, con la misión de proteger el flanco derecho del convoy y lanzar hidros de reconocimiento en previsión de la aparición de alguna agrupación norteamericana por los alrededores.
Conociendo la presencia de al menos un portaaviones japonés cerca de Wake, Pye en su poco confortable rol de “conserje” de la Pacific Fleet, tenía motivos más que fundados para reevaluar el plan primitivo. Los japoneses habían aumentado de forma significativa su poder aéreo en la crítica zona Marshall-Gilbert. Este significativo aumento de activididad japonesa podría llevar a un avistamiento de la agrupación de Brown (TF 11) en su ruta para atacar Jaluit. Debido a esto, Pye decidió que la agrupación de Brown acudiera en apoyo de la agrupación de Fletcher cerca de Wake. Era la tarde del 20 de diciembre (21 en Wake).
En el buque insignia de la Task Force 11, el crucero pesado Indianapolis, se recibió el mensaje del CinCPac ordenando la cancelación del raid sobre Jaluit. A las 1738, Brown cambió el rumbo de su agrupación para dirigirse al noroeste a 16 nudos. El viaje sería largo, ya que deberían rodear las islas Marshall en su aproximación a Wake para evitar ser avistado.
Fuente: www.ibiblio.org