1.- Canadienses en Hong Kong, su primer combate (parte 01) :
A.- Introducción :
En la Segunda Guerra Mundial, soldados canadienses participaron por primera vez en combate en la defensa de la colonia de la Corona Británica de Hong Kong contra el ataque japonés en diciembre de 1941. Aunque la mayoría de los canadienses desplazados a Hong Kong contaban con un escaso entrenamiento militar, dieron muestras de enorme valor durante la defensa de la Isla.
Ellos no tenían apenas ninguna posibilidad de victoria, pero se negaron a rendirse hasta que finalmente fueron doblegados por el enemigo. Los que sobrevivieron a la batalla se convirtieron en prisioneros de guerra, de ellos un gran numero se vio sometido a la tortura y el hambre por parte de sus captores japoneses.
Contingente canadiense en Hong Kong, 1941.
En octubre de 1941, el Real Cuerpo de Fusileros de Canadá y el Cuerpo de Granaderos de Winnipeg recibieron la orden de prepararse para el servicio en el Pacífico. Desde una perspectiva nacional, la elección de los batallones era ideal ya que el Real Cuerpo de Fusileros era una unidad bilingüe por otro lado, ambos batallones representaban la región oriental y occidental de Canadá. El mando de esta fuerza fue asignado al brigadier J.K. Lawson. Esta fue también una buena opción porque contaba con una gran experiencia y había sido funcionario como Director de Adiestramiento Militar en Ottawa. El contingente canadiense estuvo integrado por 1975 soldados, que también incluyó dos funcionarios médicos, dos religiosas que prestarían servicios de enfermería, dos oficiales de la Canadian Dental Corps con sus asistentes, tres capellanes, dos auxiliares de servicios oficiales, y un destacamento del Cuerpo de Correos de Canadá. Como curiosidad comentar que también hubo un polizón militar que fue enviado de nuevo a Canadá.
Antes de servir en Hong Kong, el Real Cuerpo de Fusileros había servido en Terranova, Saint John y Nueva Brunswick, mientras que los Granaderos de Winnipeg, habían servido en Jamaica. En estos destinos, ambos batallones sólo recibieron un entrenamiento mínimo. En 1941, la guerra con Japón no se consideraba como algo inminente por lo que se esperaba que los canadienses sirvieran como guarnición, en lugar de como fuerza de choque. Como todos sabemos, en diciembre, los militares japoneses lanzaron una serie de ataques contra Pearl Harbor, en el norte de Malaya, Filipinas, Guam, la Isla de Wake y Hong Kong. El Real Cuerpo de Fusileros y Granaderos de Winnipeg se vieron envueltos en un cruel combate mano a mano contra la 38ª División japonesa.
Vista de la zona oriental de Hong Kong, tomada desde el HMCS Prince Robert, noviembre de 1941.
La defensa de Hong Kong supuso un gran costo humano. Aproximadamente 290 soldados canadienses murieron en la batalla y, mientras que en cautiverio, fallecieron otros 264 como prisioneros de guerra. Además, casi 500 canadienses resultaron heridos. De los 1.975 soldados canadienses que fueron a Hong Kong, más de 1050 fueron muertos o heridos. La tasa de bajas supera el 50%, sin duda es una de las más altas tasas de bajas de cualquier teatro de operaciones en que participaron los canadiense durante la Segunda Guerra Mundial.
B.- Hong Kong se prepara :
La colonia británica de Hong Kong se distribuía en Isla de Hong Kong y la parte continental adyacente de las zonas de Kowloon. La región es muy montañosa, con una superficie total de unos 1.060 kilómetros cuadrados.
Mapa de Hong Kong.
El Hotel de Bahía Repulse en Hong Kong, donde el Real Cuerpo de Fusileros Canadienses luchó entre el 20 y 22 de diciembre de 1941.
El Primer Ministro británico Winston Churchill y sus jefes militares reconocieron que, en caso de una guerra con el Japón, sería imposible defender Hong Kong. Por ello de forma inicial Churchill designo un puesto avanzado y decidió no enviar más tropas a la colonia. En septiembre de 1941, sin embargo, revocó su decisión y argumentó que los refuerzos enviados serían una disuasión militar contra los japoneses y al tiempo servirían para tranquilizar a líder chino Chiang Kai Shek de que Gran Bretaña mantendría la defensa de la colonia. Con tal fin se solicito a Canadá uno o dos batallones para colaborar en la defensa de Hong Kong .
El Real Cuerpo de Fusileros y los Granaderos de Winnipeg zarparon de la ciudad de Vancouver el 27 de octubre de 1941, a bordo del Awatea, acompañado por HMCS Prince Robert. Los canadienses llegaron a Hong Kong el 16 de noviembre. Sin embargo, los 212 vehículos asignados a la fuerza se transportaron a bordo del carguero Don José que nunca llegó a Hong Kong. El buque había llegado a Manila cuando la guerra comenzó contra Japón, las fuerzas de los Estados Unidos recibieron la aprobación, por parte del gobierno de Canadá, para utilizar los vehículos en la defensa de las Filipinas.
Batería Costera Lye Mun Passage en Hong Kong.
Para la defensa de Hong Kong el general C.M. Maltby contaba con un total de 12.000 soldados y un número simbólico de personal de a Marina y la Fuerza Aérea. La fuerza militar incluía el 8° y 12° Regimientos Costeros, el 5° Regimiento antiaéreo de Royal Artillery (RA), el 1° Regimiento de Hong Kong, un Batallón de Hong Kong & Singapore Royal Artillery, el 965ª Batería de Defensa de RA, y el 22ª y 40ª Compañías de Fortaleza del Royal Engineers. La mayoría de estas unidades provenía de la India o China. Se contaba con el batallón de infantería británico (el 2ú Batallón del Regimiento Royal Scots), un batallón británico de ametralladoras (el 1° Batallón del Regimiento Middlesex), y dos batallones de infantería de la India (el 5ú Batallón del 7ú Regimiento Rajput y el 2 ú Batallón del 14° Regimiento Punjab). Los soldados indios y chinos representaban el 35% de toda la fuerza.
La colonia no tenía defensa aérea o naval. La Real Fuerza Aérea (RAF) en la base de Hong Kong (Kai Tak) tenía sólo cinco aviones : dos Walrus anfibios y tres bombarderos Vickers Vildebeeste torpedos, y el personal ascendía a siete oficiales y 108 aviadores. Se solicito un escuadrón de combate pero la petición fue rechazada, el apoyo aéreo más cercano se encontraba en la base de Kota Bharu, en Malasia, casi a 2.250 kilómetros de distancia.
Hong Kong también se encontraba mal defendida desde el punto de vista naval. Todos los grandes buques de la Marina se habían retirado, y sólo un destructor, el HMS Thracian, varias MG (lanchas cañoneras) y una flotilla de muy anticuadas MTB (lanchas torpederas) defendían las costas de británicas.
Reserva de Ti Tam Tuk.
La llegada de los canadienses provocó en cambio de los planes para la defensa de la colonia. La estrategia original se concibió con solo batallón de infantería desplegado en la zona de desembarco. Los dos batallones adicionales canadienses permitieron al general Maltby asignar tres batallones a la zona continental. Estos batallones conocidos como "Gin Drinker's Line", cubrían 18 kilómetros de defensas a través de las colinas escarpadas del país con trincheras y fortines . Estos nuevos batallones protegerían Kowloon, el puerto de Victoria, Lye Mun Passage, y las zonas septentrionales de la isla de Hong Kong. El resto de las fuerzas en la isla de Hong Kong se preparo contra cualquier ataque japonés desde el mar.
La Misión Salesiana, vista desde los cuarteles de Lye Mun, y en el fondo, Monte Parker.
La brigada Mainland, comandada por el general de brigada C. Wallis, estaba compuesta por los Royal Scots y los dos batallones de la India. La sección del Royal Canadian Signal fue asignada a esta brigada. La Brigada de la isla, al mando del brigadier Lawson, constaba de los dos batallones de Canadá y el regimiento de Middlesex. A las unidades canadienses, frente al mar, se les asignó la tarea de la defensa de las playas de la isla como función principal, mientras que la unidad de Middlesex, tenía encomendada la tarea de organizar el sistema de fortines alrededor de la isla. Durante las tres semanas entre su llegada y el estallido de la guerra, los canadienses estacionados en el continente se dedicaron a la exploración intensiva de la isla para familiarizarse con el terreno que iban a defender.
Llegada de las tropas canadienses a Hong Kong a fines de octubre de 1941.
A finales de noviembre y principios de diciembre, la vida en la colonia, se sumió en la rutina. Los informes que llegaban a la isla hablaban de que tropas japonesas se movían al norte de la frontera con China. Estos informes fueron catalogados como exageraciones de los japoneses para poner nerviosos a los británicos, y ante la pasividad e inactividad, los defensores cayeron en un falso clima de optimismo.
El 3 de Diciembre de 1941 el General Maltby visitó los puestos fronterizos y no vio nada para cambiar la opinión oficial de que los soldados japoneses, mal entrenados, no serían capaces de superar las defensas planteadas y mucho menos de operar en la noche.
Para dar una idea de lo novatos que eran los soldados canadienses, se puede indicar que, el soldado canadiense Walter Jenkins, que fue enviado a defender Hong Kong Hong Kong en una entrevista, dijo : "La única cosa a la que yo había disparado era un 22 siendo un niño cazando conejos".
El 7 de diciembre de 1941 se informaba en la Isla de un ataque masivo deliberado en Pearl Harbor pero el llamamiento de movilización y el decreto del estado de excepción, anunciado por la radio, fue interpretado por muchos como un simulacro. Dejando atrás la confusión se tomó constancia de la importancia de la situación en tan solo 5 horas, los batallones canadienses estaban en posición.
Más aún el mismo día 7 de diciembre, un informe de concentraciones japonesas en el área fue descrito como "seguramente exagerado" y "deliberadamente" "lanzado al aire por los propios japoneses para criar confusión".
Tropas canadienses en Hong Kong, noviembre de 1941.
Al día siguiente los japoneses atacaron Hong Kong.
C.- La Invasión :
En la mañana del 7 de diciembre, toda guarnición recibe orden de tomar posiciones. Las tropas canadienses son llevadas a la Isla a través de Kowloon y en tan solo cinco horas se encuentran en sus posiciones. En la sede de Lawson se crea la base desde donde se coordinará la defensa en Wong Nei Chong Gap en el centro de la isla. Quince horas antes del ataque de los japoneses, todas las fuerzas de defensa de Hong Kong se encontraban en posición.
Camino conducía desde el camino de Stanley Gap hasta el puesto de vigilancia de Jardine.
El 8 de diciembre, a las 08:00, aviones japoneses atacaron el aeropuerto de Kai Tak destruyendo los pocos aviones de la RAF. El siguiente objetivo es el campamento de Sham Shui Po, que en el momento del ataque se encontraba casi vacío, no obstante dos hombres de la Royal Canadian Signal resultan heridos. Estas fueron las primeras bajas canadienses en Hong Kong.
Wong Nei Chong Gap, escenario de uno de los encuentros más feroces en la batalla de Hong Kong. Aquí una compañía de los Granaderos de Winnipeg ofreció una dura lucha durante varios días provocando mucha tardanza y muchas víctimas a los japoneses.
Esa misma mañana, las fuerzas terrestres japonesas se trasladan a través de la frontera encontrándose con la resistencia de las fuerzas de la brigada Mainland. En vista de la fuerte presión enemiga, las unidades defensivas adelantadas sucumben al ataque japonés, cayendo éste sobre la primera línea defensiva la "Gin Drinker's Line".
Esperaban defender las posiciones retrasadas durante una semana o más, pero, el 9 de diciembre, los japoneses capturan Shing Mun Redoubt, un área de tierra alta que se convierte en una importante posición estratégica en la banda izquierda de la "Gin's Line". Los japoneses habían lanzado su ataque al amparo de la oscuridad y hubo violentos combates, aunque los defensores vendieron cara su derrota finalmente los japoneses resultaron victoriosos.
El general Maltby había subestimado completamente las consecuencias de un ataque nocturno, lo cierto es que a las pocas horas de su primer ataque, Shing Mun Redoubt estaba en poder del enemigo.
El 10 de diciembre, la Compañía D de los Granaderos de Winnipeg se envió a fortalecer el resto de las posiciones defensivas en el continente. El 11 de diciembre, esta compañía intercambia disparos con el enemigo convirtiéndose en la primera unidad del Ejército de Canadá en participar en los combates en la Segunda Guerra Mundial.
El HMSC Prince Robert, al lado del muelle durante la liberación de Hong Kong en agosto de 1945.
Pocos japoneses siguieron, por lo que la y la "Gin Drinker's Line" pudo ser sostenida. Al mediodía del 11 de diciembre, el general Maltby ordenó a la parte continental retirar las tropas de tierra firme. Los Granaderos de Winnipeg fue el encargado de cubrir la retirada del Royal Scots de la península de Kowloon. El Punjabs se traslado en la noche al igual que los Rajputs, que había sido dejado de la guardia en la zona de Devil's Peak,. La evacuación fue un éxito y la mayoría de las tropas al igual que la maquinaria pesada pudo salvarse.
El 13 de diciembre, el alto mando japonés demanda de la entrega de Hong Kong, lo que fue rechazado categóricamente por los defensores.
Continuará............