La campaña de la península de Huon, 1943-1944

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Huon_Peninsula_campaign

La campaña de la península de Huon tuvo lugar en el noreste de Papúa Nueva Guinea en 1943-1944. La campaña formó la parte inicial de una ofensiva que los aliados lanzaron en el Pacífico a finales de 1943 y que provocó que los japoneses fueran empujados hacia el norte, desde Lae hasta Sio, en la costa norte de Nueva Guinea, en el transcurso de un período de cuatro meses. Para los australianos, se obtuvo una ventaja significativa gracias a la ventaja tecnológica que la industria aliada había logrado sobre los japoneses en esta fase de la guerra, mientras que los japoneses se vieron obstaculizados por la falta de suministros y refuerzos debido a los esfuerzos de interdicción aliados en el mar y en el aire.

La península de Huon está situada a lo largo de la costa noreste de Papúa Nueva Guinea y se extiende desde Lae en el sur en el golfo de Huon hasta Sio, en el norte, a lo largo del estrecho de Vitiaz. A lo largo de la costa, entre estos dos puntos, numerosos ríos y arroyos cortan el terreno. De ellos, los más destacados son los ríos Song, Bumi y Mape. Estos cursos de agua fluyen desde el interior montañoso que se forma a través del conglomerado de la cordillera Rawlinson en el sur, con las montañas Cromwell en el este. Estos se encuentran en el centro de la península para formar el macizo de la cordillera Saruwagged, que se une a la cordillera de Finisterre más al oeste. Aparte de una franja costera delgada y plana, en el momento de la campaña, el área estaba cubierta por una densa jungla, a través de la cual se habían abierto muy pocas huellas. El terreno era accidentado y en su mayor parte las vías, hasta que los ingenieros las mejoraron, eran en gran medida intransitables para el transporte motorizado y, como resultado, durante toda la campaña una gran parte del esfuerzo de reabastecimiento aliado se realizó a pie.

Durante la planificación, los aliados identificaron tres áreas como terreno clave y decisivo en el área: la playa al norte de Katika, que más tarde fue nombrada en código "Scarlet" por los aliados, el pico de 960 m de altura llamado Sattelberg, 8 kms al suroeste, que dominaba el área debido a su altura, y Finschhafen, que poseía un pequeño aeródromo y se encontraba en la costa en una bahía que ofrecía instalaciones portuarias protegidas a 9,0 kms al sur de la playa Scarlet. Los japoneses también consideraban que Sattelberg y Finschhafen eran zonas clave. Además de estos, identificaron una cresta que discurría entre el pueblo de Gusika en la costa, a unos 5,5 kms al norte de Katika, y Wareo, 7,5 kms tierra adentro hacia el oeste. La importancia de esta cresta radicaba en la pista que la recorría, por la que los japoneses suministraban sus fuerzas alrededor de Sattelberg. También ofrecía una barrera natural a cualquier avance hacia el norte desde Finschhafen, convirtiéndola en una posible línea defensiva.


Mapa de las operaciones de la península de Huon, 1943-1944
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En 1943 la expansión japonesa en el Pacífico Sudoccidental habían cesado. Su avance en Papua Nueva Guinea había sido detenido el año anterior por las fuerzas australianas a lo largo de la ruta de Kokoda. Las derrotas posteriores en la bahía de Milne, Buna-Gona, Wau y Guadalcanal habían obligado a los japoneses a retroceder. Como resultado de estas victorias, los aliados pudieron tomar la iniciativa en la región a mediados de 1943 y comenzaron a hacer planes para continuar haciendo retroceder a los japoneses en Nueva Guinea.

Los planificadores aliados comenzaron a formular sus planes para la dirección futura de los combates en el Pacífico en general, centrándose en retomar Filipinas y la eventual captura de Japón. El eje de la fuerza japonesa en la región era su base principal en Rabaul. La reducción de esta base llegó a ser vista como un principio clave de éxito en el Pacífico Sudoccidental para los Aliados y se formalizó con la operación Cartwheel que neutralizó Rabaul.

Para lograrlo, los aliados necesitaban acceso a varias bases aéreas de la región. Los altos comandantes aliados, incluido el general Douglas MacArthur, ordenaron que se aseguraran dos bases aéreas: una en Lae y otra en Finschhafen. La captura de Lae proporcionaría a los aliados un puerto para abastecer a Nadzab y facilitaría las operaciones en el valle de Markham. Obtener el control de Finschhafen y la península de Huon en general fue un precursor importante para realizar operaciones en Nueva Bretaña al proporcionar un puerto natural y permitir el control de los estratégicamente importantes estrechos de Vitiaz y Dampier.

[Kurt_Steiner]

Fuerzas enfrentadas
En ese momento no había fuerzas terrestres estadounidenses bajo el mando de MacArthur en acción contra los japoneses, y la tarea de asegurar Finschhafen fue asignada a las tropas australianas de la 9ª División, una formación veterana de la Segunda Fuerza Imperial Australiana (2ª AIF), totalmente voluntaria, tenía una gran experiencia, ya que había luchado en el norte de África, donde había defendido Tobruk al principio de la guerra y había tenido un gran papel en la Primera y en ka Segunda Batalla de El Alamein. A principios de 1943, la división fue devuelta a Australia y posteriormente fue reorganizada para participar en la guerra en la jungla. Con unos efectivos de 13.118 hombres, la división constaba de tres brigadas de infantería (la 20, 24 y 26), cada una formada por tres batallones, junto con formaciones orgánicas de ingenieros, pioneros, artillería y blindados a nivel de batallón adscritas a las divisiones. nivel. En apoyo de la 9ª División, unidades de la Milicia de la 4ª Brigada también participarían en los combates. Las fuerzas estadounidenses también estarían involucradas, principalmente brindando apoyo logístico, naval y de ingeniería.


Un caza Boomerang y personal de tierra del Escuadrón 4 de la RAAF en octubre de 1943.
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El apoyo aéreo fue proporcionado por el Grupo Operativo 9 de la RAAF, que incluía varios escuadrones australianos, como el Escuadrón 4, equipado con CAC Boomerangs y Wirraways, y el 24, dotado de bombarderos en picado Vultee Vengeance; Estas unidades llevaron a cabo numerosas misiones de apoyo aéreo cercano y reabastecimiento a lo largo de la campaña. Los P-47 Thunderbolts y los P-38 Lightning de los grupos de caza 348º y 475º también se utilizaron para proporcionar cobertura de caza a los barcos aliados, mientras que los bombarderos pesados y medianos de la 5ª Fuerza Aérea llevaron a cabo bombardeos estratégicos. misiones para reducir las bases aéreas japonesas alrededor de Wewak y New Britain, y atacaron líneas de comunicación japonesas en conjunto con barcos PT. Debido a la impracticabilidad de utilizar transporte sobre ruedas en la jungla, la logística aliada se llevó a cabo principalmente mediante transporte acuático, como lanchas de desembarco y barcazas que transportaban suministros a lo largo de la costa, y el suministro por tierra a las unidades de combate lo realizaban trabajadores de Nueva Guinea y, en ocasiones, por las propias tropas australianas, que fueron reasignadas temporalmente para realizar tareas de transporte según fuera necesario, y aumentadas cuando fue posible con jeeps.

La principal fuerza japonesa en la campaña fue proporcionada por el XVIII Ejército bajo el mando del teniente general Hatazō Adachi y tenía su cuartel general en Madang. Esta fuerza constaba de tres divisiones (la 20, la 41 y la 51) y varias fuerzas más pequeñas que incluían infantería naval y unidades de guarnición. Alrededor del área de Finschhafen a mediados de septiembre de 1943, las fuerzas principales procedían del 80º Regimiento de Infantería y el 26º de Artillería de Campaña de la 20.ª División, el 238º de Infantería de la 41ª División, la 85ª Unidad de Guarnición naval y una compañía del 102º Regimiento de Infantería de la 51ª División. Estas fuerzas estaban bajo el mando del general de brigada Eizo Yamada, comandante del 1er Grupo Marítimo, aunque el mando táctico se delegó a nivel local debido a la dispersión geográfica de las unidades japonesas. Estas unidades estaban situadas en una amplia zona entre el río Mongi, al este de Lae hasta Arndt Point, Sattelberg, Joangeng, Logaweng, Finschhafen, Sisi y en la isla Tami. Las mayores concentraciones se produjeron alrededor de Sattelberg y Finschhafen, donde las fuerzas principales quedaron bajo el mando del teniente general Shigeru Katagiri, comandante de la 20ª División. La fuerza y ​​la eficiencia de las unidades japonesas se habían visto reducidas por las enfermedades y su empleo en tareas de construcción de carreteras entre Madang y Bogadjim.

Al igual que los aliados, los japoneses también dependieron del transporte acuático para transportar suministros y refuerzos alrededor de Nueva Guinea, utilizando una fuerza de tres submarinos para evitar la interdicción de los aviones aliados que anteriormente habían causado grandes bajas durante la batalla del Mar de Bismarck. Estos submarinos fueron complementados con barcazas, aunque tenían un suministro limitado y estaban sujetos a ataques de aviones aliados y barcos PT. Una vez que los suministros habían sido desembarcados, se utilizaron grupos de reabastecimiento para transportar las provisiones por tierra a pie a lo largo de una serie de caminos clave hasta sus principales concentraciones de tropas alrededor de Sattelberg y Finschhafen. El apoyo aéreo fue proporcionado por el 4º Ejército Aéreo, compuesto principalmente por la 7ª División Aérea y la 14ª Brigada Aérea, junto con algunos elementos de la 6ª División Aérea. Con base en Wewak, los aviones japoneses se utilizaron principalmente para escoltar a los barcos japoneses y atacar a los buques aliados alrededor de la cabeza de playa principal durante la campaña, con una tarea secundaria de llevar a cabo misiones de ataque terrestre. Efectivos de la fuerza aeronaval con base en Rabaul también llevaron a cabo misiones anti-buque. A pesar de tener estas unidades disponibles, los intensos bombardeos aliados de los aeródromos japoneses alrededor de Wewak en agosto de 1943 redujeron en gran medida el número de aviones disponibles para los japoneses y limitaron su capacidad para aplicar el poder aéreo durante toda la campaña.

La fuerza japonesa carecía de transporte, ingeniería y apoyo logístico y se vio obstaculizada por una falta de cohesión debido a su estructura de mando dispar y su infraestructura deficiente. Por el contrario, la fuerza australiana había luchado junta en campañas anteriores y estaba respaldada por una formidable base de apoyo logístico que podía brindarles una superioridad tecnológica e industrial que los japoneses no podían igualar.

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Siguiendo la directiva de MacArthur de asegurar los aeródromos de Lae y Finschhafen, el comandante en jefe de las Fuerzas Aliadas, Área del Pacífico Suroccidental, el general Thomas Blamey, un australiano, ordenó la captura de la península de Huon. La 9ª División al mando del general de brigada George Wootten recibió la tarea de realizar el trabajo. El objetivo inicial era asegurar a Lae. Los aliados formularon un plan para lograr esto que vería a la 9ª División realizar un desembarco anfibio al este de Lae, mientras que la 7ª División se trasladaría por aire a Nadzab en el valle de Markham, que había sido asegurado por tropas paracaidistas del 503ª Regimiento Paracaidista y el 2/4º Regimiento de Artillería Campaña. Desde Nadzab, la 7ª División avanzaría hacia Lae desde el sur para apoyar el avance de la 9ª División hacia Lae. Al mismo tiempo, la 3ª División australiana y el 162º Regimiento de Infantería estadounidense librarían una acción de distracción alrededor de Salamaua.

Después de entrenar en Queensland y en Milne Bay en Nueva Guinea, la 9ª División se embarcó en barcos de la fuerza naval del contralmirante Daniel Barbey, la VII Fuerza Anfibia, como parte de lo que fue la mayor operación anfibia aliada en el Pacífico Sudoccidental" hasta ese momento de la guerra. La 20.ª Brigada, bajo el mando del brigadier Victor Windeyer, fue elegida para encabezar el asalto con un desembarco en una playa a 26 kms al este de Lae. Como preparación, a primeras horas del 4 de septiembre de 1943, cinco destructores lanzaron un intenso bombardeo que duró seis minutos. Al concluir, el 2/13.º Batallón de Infantería condujo a la 20ª Brigada a tierra, y los otros dos batallones de la brigada, el 2/15 y el 2/17, desembarcaron poco después en la segunda y tercera oleada. Sin oposición en tierra, la infantería australiana rápidamente comenzó a moverse tierra adentro a medida que llegaban más refuerzos. Aproximadamente 35 minutos después del desembarco inicial, cuando el cuartel general de la división australiana y el 2/23º Batallón de Infantería llegaban a tierra, una pequeña fuerza de aviones japoneses atacó la lancha de desembarco que transportaba a la infantería. Como resultado, dos de estas naves sufrieron graves daños y se produjeron numerosas bajas, incluido el oficial al mando del 23/2, que murió cuando una bomba japonesa impactó en el puente del LCI-339.

Por la tarde se produjeron más ataques aéreos japoneses. Una fuerza de unos 70 aviones procedentes de bases en Nueva Bretaña, fue rechazada sobre Finschhafen. Otro grupo, sin embargo, logró el éxito alrededor de Morobe, atacando transportes vacíos que salían de Finschhafen, mientras que frente al cabo Ward Hunt otro grupo atacó un convoy aliado que transportaba refuerzos, incluido el resto de la 26ª Brigada del brigadier David Whitehead. ] A bordo del LST-471, 43 murieron y otros 30 resultaron heridos, mientras que ocho murieron y 37 resultaron heridos en el LST-473. Esto no impidió el flujo de suministros y la llegada de más refuerzos al día siguiente en la forma de la 24ª Brigada del brigadier Bernard Evans. Luego, los australianos comenzaron el arduo avance hacia el oeste hacia Lae, pasando por "una espesa jungla, pantanos, pastos kunai y numerosos ríos y arroyos crecidos por la lluvia" que, junto con las fuertes lluvias, ralentizaron su avance. En la noche del 5 al 6 de septiembre, los japoneses lanzaron un ataque contra el batallón australiano que iba en cabeza, pero no pudieron impedir su avance. En este punto, la 26ª Brigada se trasladó tierra adentro para atacar Lae desde el noreste mientras la 24ª avanzaba a lo largo de la costa.

En este punto, el avance de la 9ª División comenzó a verse obstaculizado por la falta de suministros que, junto con el terreno accidentado, resultó en un progreso lento. No fue hasta el 9 de septiembre que llegaron al río Busu. El 2/28º Batallón de Infantería lideraba el avance australiano en esta etapa y los soldados lo cruzaron. La corriente era fuerte y muchos de los hombres (13 de los cuales se ahogaron) fueron arrastrados río abajo. Sin embargo, el 28/2 pudo establecer una cabeza de playa al oeste del río. En ese momento, volvió a caer una fuerte lluvia y el río volvió a crecer, impidiendo el paso de otras unidades. Esto aisló efectivamente al único batallón australiano, que luego fue sometido a repetidos ataques por parte de los japoneses. El 14 de septiembre, la 26ª Brigada pudo abrirse paso y el avance continuó. A lo largo de la costa, la 24ª Brigada fue detenida por una decidida defensa japonesa frente al río Butibum, que era el último cruce antes de Lae. El arroyo fue finalmente vadeado el 16 de septiembre, momento en el que Lae había caído en manos de las tropas de la 7ª División.

En los combates por Lae murieron más de 2.200 japoneses. Por el contrario, las bajas australianas fueron considerablemente menores: la 9ª División perdió 77 muertos y 73 desaparecidos. A pesar del éxito aliado en la captura de Lae. los japoneses habían logrado una "defensa acreditable", que no sólo había frenado el avance aliado, sino que había permitido que la mayor parte de las fuerzas japonesas en los alrededores escaparan, retirándose al norte, a la península de Huon, donde podían continuar luchando.

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Campaña
Finschhafen
Lae había caído antes de lo que los aliados habían previsto y explotaron la ventaja rápidamente. La primera fase de la nueva campaña consistió en un desembarco anfibio de las tropas aliadas al norte de Siki Cove, cerca de la confluencia del río Siki y al sur del Song, en una playa con el nombre en código "Scarlet". Situada más al este de la península desde Lae, en términos de importancia estratégica, Finschhafen eclipsó a Lae en las mentes de los planificadores aliados debido a su potencial para apoyar operaciones a través del estrecho de Vitiaz hacia Nueva Bretaña. Como resultado de una información defectuosa, que subestimó el tamaño de la fuerza japonesa en el área, la fuerza de asalto aliada consistió en una sola brigada de infantería australiana: la 20ª. Mientras tanto, la 7ª División se desplazaría al noroeste de Lae en una campaña diferente, avanzando a través de los valles de Markham y Ramu hacia la Cordillera de Finisterre.

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Landing_at_Scarlet_Beach

Las estimaciones aliadas sobre el número de tropas japonesas en el área de Finschhafen variaron. El general de brigada Charles A. Willoughby, subjefe de personal (G-2) y, por lo tanto, jefe de la rama de inteligencia en el cuartel general de MacArthur, consideraba que Finschhafen era principalmente un punto de transbordo y que las tropas allí provenían principalmente de la línea de comunicación. unidades. La caída de Lae acabó con su utilidad, por lo que redujo su estimación del número de tropas japonesas en el área a 350. Basándose en esta apreciación, el Cuartel General creía que Finschhafen sería un objetivo fácil.

Había motivos para creer lo contrario. Una patrulla de diez hombres de la Oficina de Inteligencia Aliada que incluía a tres oficiales australianos, un explorador anfibio estadounidense del 532º Regimiento de Barcos y Costas de Ingenieros del Ejército de EEUU, un señalizador de la Unidad Especial Z y soldados nativos, desembarcó durante la noche del 11 al 12 de septiembre. en botes neumáticos botados desde dos lanchas PT. Los exploradores no pudieron obtener la información hidrográfica que buscaban debido a las patrullas japonesas en la zona. Durante el reconocimiento de las posiciones enemigas se identificaron varios nidos de ametralladoras antes de ser extraídos el 14.

Como había sucedido durante la campaña de la ruta Kokoda y la batalla de Buna-Gona, las estimaciones de la inteligencia australiana diferían mucho de las del alto mando, ya que utilizaron métodos diferentes. El personal de inteligencia del Cuartel General de las Fuerzas Terrestres Aliadas de Blamey, encabezado por el brigadier J. D. Rogers, había llegado a una cifra mucho más alta de 3.000. El I Cuerpo calculó 1.800, cifra que se transmitió junto con la estimación del Cuartel General. La mejor fuente de inteligencia de los aliados, Ultra, no arrojó luz sobre el asunto. Finschhafen sólo fue mencionado en cinco mensajes descifrados en los tres meses anteriores. Sólo después de la captura de los libros de códigos japonés en la Batalla de Sio en enero de 1944, los aliados pudieron violar sistemáticamente los códigos del ejército japonés. De hecho, la fuerza japonesa en la zona el 22 de septiembre era de unos 5.000 hombres.


Ametralladora pesada Tipo 1 en un bunker en Finschhafen
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[Kurt_Steiner]

Planificación
El I Cuerpo del teniente general Sir Edmund Herring había preparado dos planes de contingencia. Una fue una operación costera realizada por la 16ª Brigada de Infantería de la 6ª División o por la 7ª Brigada de Infantería, una unidad de la milicia en Milne Bay; el otro era para una operación de costa a costa realizada por una brigada de la 9ª División del general de brigada George Wootten. La operación recibió el nombre en código "Disminish". En el plan elaborado por el I Cuerpo el 24 de agosto de 1943, Herring seleccionó playas inmediatamente al sur del río Song para el desembarco. Había indicios de que eran adecuadas para lanchas de desembarco. Se creía que la mayoría de los defensores y defensas japoneses estaban mirando hacia el sur en anticipación de un avance terrestre australiano desde Lae. Evitó tener que cruzar el río Mape, lo que se creía que constituía un obstáculo importante. La playa de desembarco pasó a ser conocida como la playa Scarlet Beach por las luces usadas para guiar las embarcaciones de desembarco. El extremo izquierdo de la playa estaba marcado con un panel rojo sólido montado sobre postes de tienda, el derecho con uno que alternaba rojo y blanco. Por la noche, la izquierda tendría una luz roja y la derecha alternaría rojo y blanco. Este esquema se utilizó por primera vez en la playa Roja durante el desembarco en Lae. Para evitar la confusión de tener dos Playas Rojas, la playa de desembarco se llamó Playa Escarlata.


El brigadier Victor Windeyer ganó la Orden de Servicio Distinguido en el asedio de Tobruk y nuevamente en la Segunda Batalla de El Alamein.
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El 16 de septiembre, el día de la caída de Lae, MacArthur ordenó que se capturara Finschhafen lo antes posible. Al día siguiente celebró una conferencia en Port Moresby. Él y Blamey seleccionaron el segundo plan, un desembarco de una brigada de la 9ª División. Se eligió la 20ª Brigada de Infantería del general de brigada Victor Windeyer porque todavía estaba relativamente fresca y tenía experiencia con operaciones anfibias desde el desembarco en Lae. Se pospuso el traslado de la 6ª División a Nueva Guinea. El contraalmirante Daniel E. Barbey, comandante de la VII Fuerza Anfibia, había contado inicialmente con un descanso de cuatro semanas entre la caída de Lae y la operación Finschhafen. El 9 de septiembre había dicho a Herring que necesitaría un mínimo de diez días. Bajo la presión de MacArthur, Barbey lo redujo a tres días. Era demasiado pronto para que Herring reuniera las tropas, y se seleccionó el 21 como fecha objetivo. Herring informó a Windeyer sobre la operación el 18. Windeyer consideró que el calendario todavía era demasiado apretado y se pospuso un día más, hasta el 22.

Al igual que en Lae, la primera oleada, compuesta por dos compañías de los batallones de infantería 2/13 y 2/7, desembarcaría en LCP(R) de madera contrachapada lanzados por los cuatro transportes de destructores, el USS Brooks, Gilmer, Humphreys y Sands.El resto del asalto desembarcaría en seis LST, 15 LCI y seis LCT de la VII Fuerza Anfibia, y 10 LCM y 15 LCVP del 532º Regimiento de Barcos y Costa de Ingenieros. La fuerza total ascendería a unos 5.300. La 9ª División se limitaría a llevar suministros para 15 días. Una de las lecciones de la operación Lae fue la necesidad de un grupo naval en la playa para realizar sondeos, marcar las playas y canales y manejar las comunicaciones entre el barco y la costa. La doctrina de la US Navy tenía que estos deberían estar compuestos por personal procedente de los transportes de ataque, pero ninguno participó en las operaciones de Lae o Finschhafen. Para Finschhafen, se organizó una fiesta en la playa de la Marina Real australiana de ocho hombres bajo el mando del capitan de corbeta J. M. Band.

El 19 de septiembre el 8º Escuadrón de Reconocimiento Fotográfico de la USAAF, la única unidad en el sudeste del Pacífico con el equipo necesario, tomó una serie de fotografías aéreas oblicuas de la playa Scarlet, que mostraban una barra de arena poco profunda a lo largo de la mitad sur de la playa, haciéndolo inadecuado para lanchas de desembarco. Esto dejó espacio para varar solo para tres LST. El plan de desembarco se cambió para que solo tres de los seis LST llegaran a la playa con el asalto inicial, las otras tres regresaron a Buna y llegaron a la playa a las 23:00 esa noche. Herring consideró que distribuir las llegadas del LST podría facilitar la descarga. Wootten señaló que esto significaría que una batería de 25 libras, una batería antiaérea ligera, una cuarta parte de las provisiones de ingenieros y la estación de compensación de bajas tendrían que llegar con el segundo grupo. Irónicamente, los sondeos realizados por el RAN Beach Party después del desembarco revelaron que la "barra de arena" era en realidad un fondo de guijarros blancos y, de hecho, la playa era ideal para las operaciones del LST.

El principal punto de desacuerdo entre Herring y Barbey se refería al momento del desembarco. Barbey y el comandante de las Fuerzas Navales Aliadas, el vicealmirante Arthur S. Carpender, no querían que se repitiera lo ocurrido en Lae, cuando dos LCI se perdieron y dos LST sufrieron graves daños. Aunque la USAAF y la RAAF atacaron bases aéreas japonesas en Nueva Bretaña, esto no detuvo a 9 bombarderos y 10 cazas japoneses atacaron Nadzab el 20 de septiembre. Además, se avistaron unos 23 buques de guerra japoneses en el puerto de Rabaul y hubo informes de submarinos japoneses en la zona. En consecuencia Barbey propuso desembarcar a las 02:00 bajo la luna en cuarto creciente, lo que permitiría a sus barcos descargar y alejarse poco después del amanecer. Al notar que era temporada de lluvias y que, por lo tanto, el cielo probablemente estaría nublado, Herring dudó que la VII Fuerza Anfibia pudiera localizar la playa y presionó para un desembarco al amanecer a las 05:15. Al final, se llegó a un acuerdo a las 04:45. Samuel Eliot Morison, historiador naval estadounidense, señaló que: "Los australianos demostraron tener razón; el equipo del 'tío Dan' no estaba preparado para un desembarco nocturno ordenado. Se produjo el problema habitual".

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Desembarcos
Primera oleada
El transporte costero USS APC-15 produjo 140 copias mimeográficas de la orden de operación de la VII Fuerza Anfibia, que fue distribuida por barco PT. Luego partieron hacia la playa G, 23 km al este de Lae. Mientras estaban en camino durante la noche, una incursión japonesa en Buna hundió un LCS (S) y dañó un muelle y a dos mercantes; nueve personas murieron y 27 resultaron heridas. El USS LCI-31 tuvo problemas con el motor y se vio obligado a regresar a Buna. Esto dejó a la Compañía A del 2/13º Batallón de Infantería sin su transporte. El comandante del batallón, el teniente coronel G. E. Colvin, organizó su viaje en los USS LCI-337, LCI-338 y LCI-342. Alrededor del atardecer, seis bombarderos Ki-21 "Sally" atacaron a los destructores que los escoltaban. Lanzaron sus bombas pero no lograron impactos.

Los barcos llegaron a la playa Scarlet a tiempo y los destructores llevaron a cabo un breve bombardeo preliminar que duró 11 minutos. Era dudoso que alguna posición japonesa fuera atacada o que se hubieran causado bajas. Las nubes bajas atraparon el humo y el polvo producidos por el bombardeo. La playa Scarlet y la cala Siki estaban cubiertas por fortines hechos de troncos, espaciados a unos 46 m de distancia y conectados por trincheras poco profundas. Estaban defendidos por unos 300 japoneses. El fuego japonés comenzó a llegar desde la orilla. Fue el primer desembarco con oposición de tropas australianas desde el desembarco en la Cueva Anzac en la campaña de Gallipoli de 1915.

Casi todos los LCP(R) de la primera oleada se desviaron de su rumbo hacia la izquierda y aterrizaron entre la sierra Siki y el promontorio entre la cala Siki y Arndt Point. Todos los barcos desembarcaron a sus ocupantes con éxito excepto uno que transportaba el 11º pelotón del 2/15º batallón de infantería, que se había averiado y fue remolcado por el LCP(R) que transportaba el 10º pelotón, retrasando a ambos. Otro LCP(R) apareció y se hizo cargo del pelotón. Pero sólo tres de los dieciséis desembarcaron en la playa Scarlet. En cierto modo esto fue bueno, ya que significó que las lanchas de desembarco de madera contrachapada no fueron sometidas a un intenso fuego de ametralladora, lo que podría haber causado muchas bajas; pero todavía existían serias desventajas al desembarcar en la playa equivocada. A la derecha, la compañía B del capitán T. C. Sheldon, 2/17.º Batallón de Infantería, acompañada por el pelotón antitanques y el 10.º Pelotón del Batallón de Infantería de Papúa, desembarcaron casi donde se suponía que debían hacerlo, y avanzaron hacia su objetivo, la Colina Norte.

El resto de la primera oleada estaba desordenado. El mayor P.H. Pike encontró su compañía A del 17/2 mezclada con la B (capitán Paul Deschamps) del 13/2. Dado que este último tenía que avanzar más y no había oposición japonesa, Pike acordó detener a su compañía mientras Deschamps se movía hacia su objetivo. Luego, Pike trasladó a sus hombres tierra adentro 100 yardas (91 m) y esperó a que amaneciera. La compañía C debía apoderarse de Arndt Point, pero parte de ella ya estaba allí, frente a un acantilado escarpado. El único pelotón que encontró una oposición seria fue el pelotón del teniente C. Huggett, que se había desviado hacia la derecha y desembarcó en la playa Scarlet, cerca de la desembocadura del río Song. Fue atacado allí desde dos nidos de ametralladoras japonesas. Con la ayuda de un explorador anfibio estadounidense, el teniente Herman A. Koeln, Huggett atacó los puestos con granadas y armas ligeras. Otro explorador anfibio, el teniente Edward K. Hammer, se encontró con un grupo de japoneses a los que disparó. Koeln y Hammer llamaban la atención porque llevaban carteles de lona roja de 3 m para marcar la playa. El capitán de la playa, el capitán de corbeta John M. Band, resultó herido de muerte mientras se dirigía a la playa Scarlet. Se le concedió póstumamente la Cruz de la Marina de los Estados Unidos.

[Kurt_Steiner]

La segunda oleada
La segunda oleada llegó con los LCI. Se trataba de embarcaciones que no tenían rampas; La infantería desembarcó por las pasarelas inferiores. No se pasó por alto que no eran aptos para un aterrizaje de asalto, pero eran todo lo que estaba disponible. La misión de la primera oleada había sido capturar la playa Escarlata. Como esto no se había logrado, fueron atacados desde los búnkeres japoneses. A pesar de las órdenes explícitas de no hacerlo, respondieron con sus cañones Oerlikon de 20 mm. Algunos ayudaron a suprimir las ametralladoras japonesas, mientras que otros dispararon salvajemente y causaron bajas entre las tropas australianas en tierra. Al igual que la primera oleada, se desviaron hacia la izquierda, agravando el caos. Al menos tres LCI encallaron en un banco de arena, pero pudieron retirarse y realizar mejores desembarcos, aunque todavía en la playa equivocada.


USS LST-168 descarga en la playa Escarlata.
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El oficial a cargo de los desembarcos, el mayor J. R. Broadbent, aterrizó con la primera oleada en el mismo LCP(R) que Pike. Con él estaba un explorador anfibio que llevaba la luz roja de señalización que marcaría el centro de la playa para las oleadas posteriores. No pudieron llegar a la ubicación correcta a tiempo para la segunda oleada, pero pudieron colocarla y encenderla a tiempo para la tercera, por lo que fue la primera en desembarcar en la playa Escarlata. La primera oleada había llegado con siete minutos de retraso, la segunda con quince y la tercera con media hora. En medio de la confusión, dos LCI chocaron, matando a dos soldados e hiriendo a ocho. Algunos de los capitanes de los LCI se mostraron reacios a llevar a sus barcos cerca de la costa y muchas tropas desembarcaron en el agua que llegaba por encima de sus cabezas. El sargento Iaking Iwagu, de la Policía Real de Papúa, que desembarcó con el 9º pelotón del Batallón de Infantería de Papúa, recibió la Medalla George por intentar salvar al capitán A. B. Luetchford, quien fue alcanzado en el agua. La tercera oleada encontró los búnkeres japoneses todavía ocupados y los atacó. La mayoría de los defensores japoneses se retiraron en lugar de luchar hasta el final.

Se suponía que cuatro LCM del batallón de barcos del teniente coronel E. D. Brockett del 532º Regimiento de Ingenieros Navales armados con cañones Bofors de 40 mm llegarían con la segunda oleada, pero debido a algunas dificultades de navegación, llegaron con una hora de retraso. Llegaron con los seis LCM y cuatro LCVP de la cuarta oleada, que llegó con 40 minutos de retraso y llegó a las 06:10. Los 11 LCVP de la quinta ola llegaron a Scarlet Beach diez minutos después. A las 06:30, la playa y la costa estaban libres de japoneses, y los transportes de destructores y LCI estaban en camino de regreso a Buna. Los ingenieros anfibios instalaron un hospital quirúrgico portátil para tratar a los heridos. Windeyer el mayor B. V. Wilson, llegaron en una lancha de desembarco del destructor USS Conyngham y establecieron el cuartel general de la brigada en una zona de Kunai a 180 m de la playa. Un soldado japonés les arrojó una granada de mano que mató a un hombre e hirió al oficial de inteligencia de la brigada, el capitán Barton Maughan. El soldado japonés fue abatida con una ráfaga de un subfusil Owen.

La sexta y última oleada estuvo compuesta por los LST-18, LST-168 y LST-204. Tenían instrucciones de esperar hasta que las embarcaciones más pequeñas hubieran despejado la playa y varado a las 06:50. Cada uno llevaba un grupo de 100 hombres, procedentes de los batallones de infantería 2/23 y 2/48, y del 2/2 batallón de ametralladoras, que regresarían con los LST. La descarga se desarrolló a un ritmo rápido. Toda la carga procedía de dos de los tres cuando se replegaron a las 09:30 y partieron escoltados por diez destructores y el remolcador de flota USS Sonoma. La 2/3ª Compañía de Artillería de Campaña, la 2/1ª Compañía de Equipos Mecánicos, el 2/3º Batallón de pioneros y el Batallón de costa del 532º Regimiento de Ingenieros Navales prepararon cuatro salidas a la playa. Las tiendas se trasladaron rápidamente fuera de la playa a vertederos tierra adentro. Se habían descargado unos 5.300 soldados, 180 vehículos, 32 cañones de 25 libras y Bofors de 40 mm y 850 toneladas de almacenes a granel.

Los cazas de la Quinta Fuerza Aérea proporcionaron cobertura aérea a partir de las 06:45. Un avión de reconocimiento japonés sobrevoló la cabeza de playa a las 09:10 y fue derribado. Un bombardero solitario apareció diez minutos más tarde y atacó a los LST en la playa, pero falló. Dos bombarderos en picado atacaron a las 09:30 y fueron rechazados, no sin antes causar bajas. Los cañones Bofors de la 10ª Batería Antiaérea Ligera fueron atacados y cinco hombres resultaron heridos, uno de ellos mortalmente. Durante las siguientes dos semanas hubo al menos un ataque aéreo en la cabeza de playa cada día. Los ataques aéreos demostraron ser una forma eficaz de limpiar la playa. Un gran ataque de 39 aviones del 4º Ejército Aéreo se topó con mal tiempo y tuvo que regresar a Wewak, pero un ataque de las fuerzas aéreonavales con 38 cazas Zeke y ocho bombarderos Betty encontró a los LST y destructores cerca de las islas Tami en su camino de regreso a Buna a las 12:40. Se estaba cambiando la cobertura de los cazas, por lo que el controlador de cazas de la 5ª Fuerza Aérea a bordo del destructor USS Reid podría desplegar cinco escuadrones en lugar de sólo tres. Afirmaron haber derribado 29 cazas y 10 bombarderos enemigos. Los artilleros antiaéreos de los destructores, LST y dek Sonoma también atacaron a los bombarderos. Si bien se observaron estelas de torpedos, no se sufrieron impactos. Tres cazas P-38 Lightning fueron derribados, pero al menos un piloto fue rescatado. Los pilotos japoneses afirmaron haber hundido dos cruceros, dos destructores y dos transportes.

[Kurt_Steiner]

Se descubrió una escasez de munición de 9 mm para los subfusiles Owen, aparentemente porque la munición estaba en los LST que no habían sido completamente descargado. Se solicitó un lanzamiento aéreo de emergencia a las 10:30. En Port Moresby, la 1ª Compañía de Mantenimiento Aéreo preparó 30 paracaídas, cada uno de ellos acoplado a dos cajas que contenían 2.560 cartuchos de 9 mm, dando un total de 153.600 cartuchos. Esto se cargó en tres bombarderos B-24 Liberator de la USAAF que despegaron del aeródromo de Wards a las 16:55. Llegaron a la zona de Finschhafen después del anochecer a las 19:15, donde unos hombres con antorchas marcaron una zona de lanzamiento en un parche de Kunai. De las 115.000 balas que se lanzaron, se recuperaron unas 112.000.

Alrededor del amanecer, la Compañía A de Pike, 2/17º Batallón de Infantería, llegó a la aldea de Katika, que resultó ser un claro con algunas cabañas en ruinas. Su compañía fue atacada desde Katika Spur, el terreno elevado al oeste, que estaba fuertemente controlado por la 9ª Compañía, 80º Regimiento de Infantería y una compañía del 238º Regimiento de Infantería. Los japoneses intentaron flanquear la Compañía A por la izquierda, pero se toparon con la Compañía D del capitán L. Snell, 2/15º Batallón de Infantería.

Las posiciones japonesas estaban bien situadas en el espolón para un ataque desde el este a lo largo de la ruta de Katika a Sattelberg, pero en ese punto, el capitán B. G. Cribb, comandante de la Compañía D, 2/13º Batallón, habló por radio y anunció que estaba en contacto con los japoneses al oeste e iba a atacar desde esa dirección. Una pelea furiosa tuvo entonces lugar. Los japoneses no dispararon hasta que los australianos estuvieron casi encima de ellos. Al darse cuenta de que la posición era más fuerte de lo que había pensado, Cribb se retiró después de sufrir ocho muertos y veinte heridos. Windeyer ordenó al 17/2 que pasara por alto la posición y se dirigiera a su objetivo, el terreno elevado al sur del río Song. El 15/2 recibió la orden de atacar Katika Spur. El ataque se realizó a las 15:15 después de un bombardeo preliminar con morteros de 81 mm, pero los defensores japoneses se habían retirado, dejando ocho muertos. Al caer la noche, la mayor parte de la brigada estaba en sus objetivos.

La séptima oleada, compuesta por el LST-67, el LST-452 y el LST-454, llegó a la playa Scarlet a medianoche. Al igual que en la oleada anterior, cada uno llevaba mano de obra australiana que descargaba los LST bajo la dirección del Batallón de Costa. Los LST se retrajeron a las 03:00 para estar bien despejados antes del amanecer. Durante el primer día, las bajas australianas fueron 20 muertos, 65 heridos y nueve desaparecidos, todos los cuales finalmente fueron encontrados muertos o heridos. La VII Fuerza Anfibia informó que tres hombres habían resultado heridos.


Cañón Bofors de 40 mm de la 12a Batería, 2/4o Regimiento Antiaéreo Ligero australiano.
https://en.wikipedia.org/wiki/Landing_at_Scarlet_Beach

[Kurt_Steiner]

Refuerzos
Blamey renunció al mando de la Fuerza de Nueva Guinea el 22 de septiembre y lo entregó al teniente general Sir Iven Mackay. Como una de sus acciones finales antes de regresar a Brisbane, Blamey ordenó a Herring que organizara el refuerzo de Finschhafen con una brigada adicional y el cuartel general de la 9ª División. Ese día, sin embargo, MacArthur, que también regresó a Brisbane el 24, había emitido una instrucción de que las operaciones en Finschhafen debían "realizarse de manera que se evitara el uso de medios anfibios más allá de los asignados". Por lo tanto, Barbey se negó a organizar el refuerzo de Finschhafen. Mackay trató el asunto con Carpender, quien también objetó. MacArthur temía que comprometer recursos adicionales los inmovilizaría y tal vez provocaría pérdidas que retrasarían las próximas operaciones, cediendo la iniciativa a los japoneses. Irónicamente, la demora en reforzar Finschhafen causaría precisamente eso.

Windeyer solicitó el 27 otro batallón de infantería y un escuadrón de tanques, y Carpender acordó enviar el batallón adicional. Al día siguiente, Herring voló a la bahía de Milne para tratar este tema con Barbey. Al despegar de Dobodura, el B-25 Mitchell en el que viajaba se estrelló. Su jefe de estado mayor, el brigadier R. B. Sutherland , murió. Todos los demás a bordo escaparon conmocionados pero ilesos. La reunión fue cancelada. Willoughby todavía se aferraba a su estimación original de 350 japoneses defendiendo el área de Finschhafen, pero MacArthur autorizó el batallón adicional. Se dispuso que el primer LST que partiera de Lae la noche del 28 al 29 de septiembre se detendría en G Beach y reuniría al 2/43.º Batallón de Infantería y un pelotón de la 2/13ª Compañía de Campaña, un total de 838 hombres. Fueron llevados a Buna donde fueron trasladados a los transportes destructores USS Brooks, Gilmer y Humphreys. La noche siguiente partieron hacia la playa Scarlet. Las tropas desembarcaron y 134 heridos fueron retirados, pero las condiciones del oleaje impidieron que los heridos más graves fueran evacuados.

Mientras la 20ª Brigada de Infantería estaba comprometida en Finschhafen, el 22º Batallón de Infantería, un batallón de la milicia de Victoria, avanzó a lo largo de la costa desde la Estación de la Misión Hopoi hacia Finschhafen. Este avance, "que constituye una epopeya menor en las operaciones de Nueva Guinea", atravesó un terreno cada vez más difícil. El abastecimiento mediante vehículos era imposible; el 22º Batallón de Infantería fue abastecido por barcos del 532º Regimiento de Ingenieros de Barcos y Costa. Las provisiones se dejaban en playas avanzadas y luego eran transportadas desde allí por porteadores locales. El 22º Batallón libró una serie de escaramuzas contra el 2º Batallón japonés, 80º Regimiento de Infantería, que tenía órdenes de retirarse. El 22º Batallón descubrió una serie de posiciones fuertes y bien preparadas que no estaban defendidas o pronto fueron abandonadas. En el camino se encontraron dos cañones de montaña Tipo 41 de 75 mm que habían sido inutilizados, junto con los cuerpos de los seis nativos que transportaban los cañones, quienes habían sido atados y fusilados. El batallón llegó al puerto de Dreger el 1 de octubre, donde entró en contacto con la 20ª Brigada de Infantería.

Avance hacia Finschhafen

Mapa del avance de la 20.ª Brigada de Infantería sobre Finschhafen, septiembre de 1943
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El 23 de septiembre Windeyer ordenó un avance hacia Finschhafen. El 2/15.º Batallón de Infantería del teniente coronel Colin Grace llegó al río Bumi a las 12:40. Tenía entre 14 a 18 m de ancho y parecía vadeable, pero los bancos contenían alambradas y posiciones japonesas fuertemente fortificadas. Mientras Yamada se retiraba hacia Sattelberg, los marines japoneses de la 85ª Unidad de Guarnición permanecían en el lugar. Yamada no tenía autoridad sobre los marines y su comandante, el capitán Tsuzuki, no vio ninguna razón para imitar las acciones de Yamada. Tenía la intención de retener Finschhafen el mayor tiempo posible. Grace ordenó al mayor Ron Suthers flanquear la posición japonesa moviéndose a través de las estribaciones de la cordillera Kreutberg, como le había ordenado previamente Windeyer. Si bien no eran altos, eran muy empinados y estaban cubiertos de una espesa vegetación.

Suthers se detuvo en la cresta para pasar la noche, pero reanudó su avance por la mañana y llegó al Bumi a las 10:00. Nuevamente encontraron la orilla norte defendida pero la sur ocupada, por lo que intentaron encontrar un cruce140 m río arriba. Un francotirador japonés con una ametralladora ligera mató al comandante de la Compañía B, el capitán E. Christie, y al teniente N. Harphain. Luego, Suthers ordenó a Snell que hiciera un cruce de asalto con la compañía D. Esto se hizo a las 13:30 horas, con la empresa cruzando con el agua hasta la cintura. Sólo un hombre murió en el cruce. Durante la tarde, el 2/13 Batallón cruzó el río hasta la cabeza de puente asegurada por las Compañías B y D.

Un gran ataque aéreo japonés a las 12:30 por parte de 20 cazas y 12 bombarderos atacó las posiciones australianas alrededor de Launch Jetty y la pista de aterrizaje de Finschhafen. Se lanzaron unas 60 bombas. Hubo numerosas bajas. La 2/3ª Compañía de Campa tuvoó 14 muertos y 19 heridos; el 2/12º Regimiento de Campaña, dos muertos y 16 heridos, y el cuartel general del grupo de enlace aéreo fue alcanzado, derribando su aparato de radio y matando al capitán Ferrel, su comandante. Otros ocho hombres murieron y 40 resultaron heridos en ataques aéreos el 25 de septiembre. Durante la noche del 25 al 26 de septiembre, se avistaron barcazas japonesas y un submarino en alta mar. Windeyer tuvo que traer de regreso una compañía del 2/17º Batallón de Infantería para proteger el área de la brigada.

[Kurt_Steiner]

Mientras tanto, la Compañía D del 2/17 Batallón avanzó por la pista hasta Sattelberg con la intención de capturar esa posición. La compañía informó que Sattelberg no estaba ocupado, pero en realidad había capturado Jivevenang, no Sattelberg. Cuando se dio cuenta del error e intentó tomar Sattelberg, lo encontró fuertemente defendido. Por lo tanto, la compañía se retiró a Jivevenang. Desafortunadamente, la noticia de la captura de Sattelberg pasó hasta el cuartel general en Brisbane.

El avance sobre Finschhafen continuó el 26 de septiembre. Dado que todavía se informaba que la plantación Salankaua estaba fuertemente defendida, Windeyer intentó obligar a los defensores a retirarse. Comenzó con ataques a dos colinas al suroeste de la plantación. Las Compañías B y D del 2/15 Batallón atacaron lo que sería bautizado como la colina Snell. Fue capturada tras un duro combate cuerpo a cuerpo con bayonetas. Los australianos capturaron tres ametralladoras pesadas de 13 mm y siete ligeras y enterraron los cuerpos de 52 japoneses. La otra elevación, que pasó a llamarse la Colina del Hambre (Starvation Hill), fue tomada por la Compañía C. Sin embargo, su captura no impulsó a los japoneses a abandonar la plantación Salankaua.

Windeyer se dio cuenta de que necesitaba capturar la cresta Kakakoh. Caía una lluvia torrencial, lo que dificultaba el reabastecimiento de las posiciones avanzadas, particularmente la Colina del Hambre. El 1 de octubre, ocho bombarderos Douglas A-20 Havoc del 89º Escuadrón de Bombardeo de EEUU atacaron las posiciones japonesas en la plantación Salankaua y el área de Kakakog Ridge a las 10:35, seguidos por diez bombarderos en picado Vultee Vengeance del Escuadrón 24º de la RAAF. A esto le siguió el fuego de veinte cañones de 25 libras del 2/12º Regimiento de Campaña, que dispararon 30 veces cada uno.

El ataque se llevó a cabo, pero las compañías de asalto pronto quedaron inmovilizadas. "Cuando una situación parecía desesperada", señaló el historiador David Dexter, "el ejército australiano parecía tener la habilidad de producir un líder con el carácter necesario". El sargento G. R. Crawford dirigió a los pelotones 11 y 12 del 2/13º Batallón en una carga a la bayoneta contra las posiciones japonesas que cubrían la cresta de Ilebbe. El soldado A. J. Rofle, disparando con una Bren desde la cadera, silenció uno de los puestos japoneses que causaban más problemas. Continuó silenciando a otro, pero resultó herido al intentar eliminar a un tercero. El furioso ataque de Crawford arrasó con todo lo que tenía ante sí. Quedó un puesto a su izquierda, que fue atacado con morteros de 2 pulgadas y atacado por el 8º pelotón. Los japoneses abandonaron el puesto y se retiraron a la plantación Salankaua. Rolfe y Crawford recibieron la Medalla de Conducta Distinguida. El 2/13 Batallón de Infantería perdió 10 muertos y 70 heridos; murieron entre 80 y 100 marines japoneses.

La llegada del 2/43º Batallón significó que el 2/17º Batallón podría reunirse para el avance sobre Finschhafen, permitiendo así que toda la 20ª Brigada de Infantería se concentrara en ese objetivo. El 2 de octubre, el 2/17º Batallón cruzó el Bumi sin oposición y encontró la plantación Salankaua indefensa. Al limpiar el área, capturó a dos japoneses rezagados y mató a tres. Por la tarde, Finschhafen estaba en manos australianas. Entre el 22 de septiembre y el 2 de octubre, la 20.ª Brigada de Infantería había tomado sus objetivos. Había perdido 73 muertos, 276 heridos y nueve desaparecidos, todos los cuales fueron contabilizados posteriormente como muertos o heridos. El 532º Regimiento de Barcos y Costa de Ingenieros tuvo ocho muertos y 42 heridos. También murieron dos estadounidenses del grupo de enlace aéreo.


Un cañón de 25 libras del 2/12º Regimiento de Campaña australiano bombardea el área de Kakakog desde la pista de aterrizaje.
https://en.wikipedia.org/wiki/Landing_at_Scarlet_Beach

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Finschhafen

Tras la captura de Finschhafen, el grueso de la 20ª Brigada de Infantería australiana regresó a la playa Scarlet porque se esperaba que los japoneses estaban a punto de atacar. Los batallones de infantería 2/13 y 22 se quedaron alrededor de Finschhafen, mientras que los batallones 2/15 y 2/17 fueron reorientados para defender los accesos a la playa Scarlet. Alrededor de Jivevaneng, a 5 kilómetros al este de Sattelberg, el 2/43 había tomado una posición de bloqueo y en los primeros días de octubre luchó contra un ataque japonés de un batallón del 80º Regimiento de Infantería a lo largo de la carretera. En un esfuerzo por apuntalar su flanco occidental, el 2/17º Batallón de Infantería australiano presionó hacia Kumawa, lo que se encontró con una feroz respuesta de los japoneses el 5 de octubre cuando su línea de comunicación desde el oeste se vio amenazada. El batallón continuó luchando alrededor de Jivevaneng, y el 10 aseguraron un terreno elevado llamado "Knoll" por los australianos, quienes posteriormente derrotaron 12 ataques para recuperarlo.

El 10 y 11 de octubre, cuando los aliados se dieron cuenta de que los japoneses se estaban preparando para un gran asalto, Wootten y su cuartel general desembarcaron en Finschhafen, junto con el resto de la 24ª Brigada del brigadier Bernard Evans. Ese día, el grueso de la 20ª División japonesa, al mando de Shigeru Katagiri, llegó a la zona, y la fuerza japonesa que se enfrentaba a los australianos aumentó a 12.000 hombres; sin embargo, Katagiri decidió posponer su contraataque hasta que se reunieran municiones en cantidades suficientes. Mientras tanto, se asignó a la 24ª Brigada la responsabilidad de la defensa en profundidad alrededor de la plantación Heldsbach y Arndt Point, mientras que la 20ª Brigada defendió alrededor de la carretera de Sattelberg y el río Mape, con el 22º Batallón de Infantería en su flanco sur alrededor de Puerto de draga. Mientras las tropas de la 20º Brigada intentaban avanzar hacia Sattelberg, la 24ª inició patrullas hacia Bonga; Durante una de estas patrullas, los aliados obtuvieron una importante información cuando descubrieron un maletín japonés que contenía una orden operativa que detallaba los planes para un próximo contraataque; además, los aliados interceptaron varias transmisiones de radio japonesas y dedujeron sus intenciones basándose en informes de movimientos de tropas y barcos. Esto permitió a los australianos cambiar a una estrategia defensiva en lugar de seguir avanzando hacia Sattelberg.

El principal contraataque japonés comenzó el 16 de octubre, señalado por una gran hoguera en Sattelberg. El ataque se conceptualizó como una acción de tres frentes, que implicaba un ataque de distracción por parte de elementos del 79º Regimiento de Infantería al norte de Bonga, un ataque a nivel de compañía a la playa Scarlet desde el mar por elementos del 79º Regimiento con la Unidad de Incursión de Embarcaciones Sugino. y un avance desde Sattelberg por el resto de los Regimientos 79º y 80º orientados en dos líneas de avance: una hacia la playa Scarlet, siguiendo el río Song, y la otra atacando hacia Heldsbach avanzando a horcajadas sobre la carretera de Sattelberg. Si tenían éxito, se pretendía que, tras un reagrupamiento, los dos regimientos despejaran Finschhafen y la bahía de Langemak, pero los planes japoneses salieron mal desde el principio.

El desvío hacia el norte no logró confundir a los australianos para que comprometieran sus reservas, mientras que el avance central se lanzó demasiado pronto (de hecho, el día antes de que comenzara el asalto), socavando en consecuencia los intentos japoneses de lograr suficiente peso de fuerzas para superar a los defensores. El desembarco por mar también sufrió un revés importante cuando más de la mitad de las siete lanchas de desembarco fueron destruidas por la PT-128 y la PT-194 en la noche del 8 al 9 de octubre mientras se dirigían a la playa de desembarco. Posteriormente sufrieron numerosas bajas durante el asalto alrededor de la playa, con las tropas estadounidenses y australianas montando una tenaz defensa. La playa estaba custodiada por un cañón Bofors de 40 mm de la 10ª Batería Antiaérea Ligera, cañones antitanques de 2 libras y ametralladoras del 28/2, y dos cañones de 37 mm y dos ametralladoras de 12.7 mm del 532º Regimiento de Ingenieros de Barcos y Costa.

Los australianos lograron controlar un terreno clave alrededor de Jivevaneng y Katika desde donde los aliados emplearon su apoyo de fuego directo e indirecto para infligir numerosas bajas. Sin embargo, los japoneses lograron cierto éxito táctico, aunque brevemente. El 18 de octubre un grupo de japoneses irrumpió en Siki Cove, donde los artilleros antiaéreos y artilleros australianos se vieron obligados a disparar con "miras abiertas" y defenderse con armas ligeras. Esa noche, los japoneses cortaron la ruta de suministro del 2/17º Batallón de Infantería, estableciendo un bloqueo a lo largo de la carretera Jivevaneng-Sattelberg y cortando el paso a los australianos que defendían Jivevaneng. El 17/2 y varias otras unidades australianas, como la mayor parte del 2/3 Batallón de Zapadores, así como parte del 28/2, quedaron aislados detrás de las líneas japonesas. Para mantenerlos abastecidos, los pilotos del Escuadrón 4 de la RAAF enviaron municiones de emergencia por aire. Ante la ambigüedad de la situación, el comandante del 2/3 Batallón de Zapadores retiró uno de sus puestos de avanzada, mientras que el brigadier Bernard Evans, comandante de la 24ª Brigada de Infantería, también contrajo su posición alrededor de la cabeza de playa y, al hacerlo, posteriormente concedió la Japonés la posición privilegiada de Katika. El comandante de la división australiana, Wootten, se enfureció por la decisión y posteriormente arremetió contra su comandante por radio. En respuesta, el 2/13º Batallón de Infantería separó dos compañías de la retaguardia y las envió al norte, mientras que el 2/28º Batallón lanzó un contraataque contra los japoneses alrededor de Katika, que, apoyado por la artillería, recuperó con éxito la posición.

Sin embargo, en gran medida la lucha favoreció a los aliados y, finalmente, el asalto japonés se detuvo. A pesar de forzar una contracción de las fuerzas australianas que defendían la cabeza de playa, el 21 de octubre los japoneses se retiraron de Siki Cove, aunque los combates alrededor de Katika continuaron durante cuatro días más mientras los japoneses intentaban retomarla. La feroz resistencia del 28/2 los detuvo y finalmente el ataque fue cancelado el 24 de octubre, y los japoneses habían sufrido mucho debido a deficiencias tácticas, mala coordinación y seguridad operativa, y falta de artillería. Mientras tanto, la respuesta aliada se vio obstaculizada por las malas relaciones de trabajo en algunos de los niveles más altos entre los comandantes australianos y estadounidenses –particularmente entre el comandante del I Cuerpo, el teniente general Edmund Herring y el comandante de la VII Fuerza Anfibia, el contraalmirante Daniel E. Barbey, la falta de una unidad unificada. Las bajas durante el ataque ascendieron a al menos 679 japoneses muertos y se estima que otros 821 resultaron heridos, mientras que los australianos perdieron 49 muertos y 179 heridos.

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Sattelberg

Mientras la 20ª Brigada avanzaba hacia el sur hacia su objetivo en Finschhafen, la inteligencia indicó que los japoneses se estaban moviendo hacia el terreno elevado al oeste en Sattelberg, que estaba situado a unos 900 metros sobre el nivel del mar. Los documentos capturados mostraron que tres batallones de infantería estaban concentrados en una antigua estación misionera luterana de Sattelberg. Preocupado por la seguridad de sus líneas de comunicación debido a la presencia de japoneses en su flanco, el comandante de brigada australiano adoptó tácticas más cautelosas, mientras se pedían refuerzos. Siguieron intensos combates, pero Finschhafen cayó ante los australianos el 2 de octubre.

Durante el avance sobre Finschhafen, una compañía del 2/17º Batallón, que tenía la tarea de asegurar la cabeza de playa y el flanco, fue enviada a Sattelberg, pero no pudo ocuparla debido a la resistencia de la fuerza japonesa que ya estaba allí. Como las órdenes capturadas habían revelado los planes japoneses de avanzar hacia la costa, se decidió poner a la compañía en una posición de bloqueo al este de Sattelberg a lo largo de la carretera costera alrededor de Jivevaneng. En esta posición, a partir del 25 de septiembre fueron sometidos a una serie de ataques mientras intentaban desviar los ataques del 3er Batallón del 80º Regimiento de Infantería japonés, que tenían como objetivo irrumpir en la plantación Heldsbach, directamente al sur de la cabeza de playa en Siki Cove. El 30 de septiembre, el 17/2 fue reemplazado por una compañía del Batallón 2/43, y durante los siguientes días, un batallón completo de japoneses rodeó la posición y la atacó ocho veces. Cuatro intentos australianos para relevar a la compañía fracasaron, antes de que un ataque a Kumawa por parte del 2/17º Batallón el 5 de octubre cortara las líneas de suministro japonesas y provocara un fuerte contraataque, que posteriormente redujo la presión de la asediada compañía y permitió su relevo el 7 de octubre. A medida que crecía la amenaza de un contraataque japonés, la 24ª Brigada desembarcó en la bahía de Langemak el 10 de octubre para reforzar a la 20ª Brigada. Al día siguiente, Wootten pudo establecer su cuartel general de división en Finschhafen, y comenzaron los preparativos para que los australianos atacaran a las fuerzas japonesas alrededor de Sattelberg.

Durante este tiempo, los japoneses también estaban planeando una ofensiva. El 10 de octubre, el comandante de la 20ª División japonesa, Katagiri, llegó a Sattelberg después de haber caminado por tierra desde Sio. Después de asumir el control operativo de las fuerzas allí, el 12 de octubre emitió órdenes para que comenzara un ataque el 16 de octubre. Este ataque se conceptualizó como compuesto por dos regimientos de infantería, el 79º y el 80º, apoyados por tres baterías de artillería del 26º Regimiento de Artillería de Campaña, una compañía del 20º Regimiento de Ingenieros y la unidad de comunicaciones divisional. Como parte de esta ofensiva, el 80º Regimiento continuaría atacando a las fuerzas australianas alrededor de Jivevaneng, mientras que el 79º Regimiento avanzaría hacia Katika e intentaría abrirse paso hasta la costa para atacar la cabeza de playa de Scarlet Beach, donde el ataque anfibio lo realizarían simultáneamente 70 hombres de la Unidad de Incursión de Embarcaciones Sugino.

Los australianos se habían enterado de los planes de Katagiri y, como resultado, el comandante de la 9ª División, Wootten, decidió posponer sus propios planes ofensivos mientras se solucionaba el ataque japonés. Se produjo en las primeras horas del 17 de octubre y, a lo largo de la semana siguiente, se produjeron intensos combates en torno a Katika y Jivevaneng. Advertidos, los australianos pudieron frenar estos ataques con la ayuda de unidades de apoyo estadounidenses, y cuando los japoneses suspendieron su ofensiva el 25¡, la 20ª División japonesa había sufrido 352 hombres muertos y 564 heridos, mientras que la Los australianos habían sufrido 228 bajas. Fue durante las primeras etapas de esta lucha que un soldado estadounidense, el soldado Nathan Van Noy, del 532º Regimiento de Ingenieros de Barcos y Costas, realizó las hazañas que le valieron la concesión póstuma de la Medalla de Honor.

Preparaciones japonesas
Con el 79º Regimiento de Infantería habiendo perdido alrededor del 50% de sus efectivos y con municiones y alimentos escaseando (a finales de mes, se habían reducido a un cuarto de ración), el comandante de división japonés, Katagiri, tomó la decisión de suspender el ataque para retirarse de Jivevaneng y Katika y reagruparse en los terrenos más elevados más al oeste alrededor de la misión. Esta orden se aprobó en la mañana del 24 de octubre, y en la mañana del 27 de octubre, la 20ª División japonesa había logrado reagruparse al este de Sattelberg. Después de esto, Katagiri recibió órdenes del comandante del 18º Ejército, general Hatazō Adachi, quien las entregó personalmente en Sattelberg, para que la 20ª División se preparara para llevar a cabo la misión y participar en operaciones ofensivas en las inmediaciones.

Como parte de este plan, Katagiri decidió que el 80º Regimiento de Infantería defendería Sattelberg, mientras que el 79º se concentraría en la zona de Nongora con la intención de lanzar un contraataque contra las fuerzas australianas que avanzaban desde Katika, cerca de Song. River el 25 de noviembre. Alrededor de Sattelberg, el 80º Regimiento se desplegó en cinco lugares clave. Tres compañías del 2º Batallón del regimiento establecieron una posición en el tramo 2.200 (conocido como "Saheki-yama" por los japoneses), y otras tres compañías del 3er Batallón se posicionaron a horcajadas en la carretera de Sattelberg en "Miyake-dai", o la Característica 2.600. Otras dos compañías estaban situadas al sur de la posición principal en "Yamada-yama", mientras que el resto del regimiento estaba atrincherado alrededor de la propia misión (el "Kanshi-yama"), donde habían establecido una formidable "fortaleza", y alrededor de la "torna" del comandante japonés que estaba ubicada en la característica 3200, conocida como "Katagiri-yama". El comandante australiano, Wootten, estimó que la fuerza de estas fuerzas era de alrededor de 2.800 hombres en las inmediaciones de la misión Sattelberg, con otros 2.400 alrededor de Nongora y otros 1.000 al norte en Gusika. Estas estimaciones fueron confirmadas después de los combates.

Los defensores japoneses contaron con el apoyo del 4º Ejército Aéreo, con aviones de combate y bombarderos de la 6ª y 7ª divisiones aéreas que volaron en misiones de apoyo cercano contra posiciones de artillería australianas, llevaron a cabo operaciones de bombardeo alrededor del área de Finschhafen y arrojaron suministros por aire alrededor de Sattelberg y Wareo. durante todo octubre.


Un mapa que muestra las operaciones japonesas en el área de Sattelberg entre octubre y diciembre de 1943.
https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_Sattelberg

[Kurt_Steiner]

Preparativos aliados
Antes del ataque a Sattelberg, los australianos necesitaban refuerzos. Aunque inicialmente los comandantes aliados se mostraron reacios a proporcionarlos, el 25 de octubre la 4ª Brigada de la Milicia fue separada de la 5ª División y puesta bajo el control operativo de la 9ª División. Posteriormente estas tropas se utilizaron en una función defensiva alrededor de la cabeza de playa para liberar al resto de la 9ª División para las operaciones ofensivas. El 2/43º Batallón de la 24ª Brigada también llegó el 30 de septiembre por delante del resto de la brigada, que lo haría más tarde en octubre. Sin embargo, a finales de septiembre, los aliados percibieron que la situación alrededor de Finschhafen era "razonablemente segura", y unidades de ingenieros estadounidenses, incluido el 808º Batallón de Ingenieros de Aviación, comenzaron a llegar en octubre. En diciembre habían comenzado a trabajar en la construcción de un aeródromo y otras instalaciones de base alrededor de Dreger Harbour. Después de esto, Wootten comenzó a ultimar sus planes para atacar a Sattelberg. Debido a que la 20ª Brigada había soportado la peor parte de los combates tras el desembarco en septiembre, la 26ª Brigada, que había desembarcado en la bahía de Langemak la noche del 20 de octubre al mando del brigadier David Whitehead, fue elegida para encabezar el ataque. Al mismo tiempo, las brigadas 20 y 24, que operaban en los sectores central y norte, continuarían patrullando las operaciones para mantener a los japoneses fuera de equilibrio.


Un grupo de soldados del 2/24.º Batallón se preparan para una patrulla, el 15 de noviembre de 1943.
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El apoyo de la 26ª Brigada sería proporcionado por recursos divisionales, incluidos los tanques Matilda del Escuadrón C, 1er Batallón de Tanques, cuya presencia los australianos se esforzaron por mantener en secreto, más la artillería del 2/12º Regimiento de Campaña y más tarde (después de que se descubrió que los 25 Libras no podían ser transportados por la carretera de Sattelberg), la 2ª Batería de Montaña, y el 2º Batallón de Ametralladoras. La 2/13ª Compañía de Campaña suministró destacamentos de ingenieros a cada batallón, mientras que los activos aéreos fueron proporcionados por la 5ª Fuerza Aérea de los Estados Unidos y el 4º Escuadrón de la Real Fuerza Aérea Australiana, que era un escuadrón de cooperación del Ejército que estaba equipado con aviones Boomerangs y Wirraways, y proporcionó observación aérea en apoyo de las operaciones de artillería. Los bombarderos en picado Vengeance del 24º Escuadrón de la RAAF también brindaron apoyo, mientras que las líneas de suministro japonesas fueron interrumpidas por aviones aliados y barcos PT.

Los suministros para la operación fueron desembarcados por lanchas de desembarco estadounidenses del 532º Regimiento de Ingenieros de Barcos y Costas y transportados mediante vehículos o por porteadores locales. Luego fueron "arrojados" alrededor de Jivevaneng y Kumawa, donde podían ser distribuidos entre batallones individuales. Sin embargo, las fuertes lluvias que cayeron a finales de octubre obstaculizaron la acumulación de tiendas y, en consecuencia, retrasaron los preparativos en Australia. Como resultado, sus planes no estuvieron finalizados hasta el 15 de noviembre. En ese momento, Whitehead comenzó a dar sus órdenes. El concepto de operaciones requería la captura de la Altura 2.200 (llamada así por los australianos porque esa era su altura en pies) primero, antes de un posterior avance hacia el oeste hacia la misión. El 2/48º Batallón avanzaría hacia el oeste desde Jivevaneng a lo largo de la carretera de Sattelberg apoyado por tanques del 1.er Batallón de Tanques, mientras que el 2/24º Batallón avanzaría hacia el noroeste a través del arroyo Siki y capturaría la Altura 2.200. El 2/23º Batallón, que entregaría sus tareas defensivas al 2/4º Escuadrón de Comandos, comenzaría más al sur de Kumawa, protegiendo el flanco izquierdo, y después de ir en paralelo a la carretera de Sattelberg, se uniría con el 2/48º Batallón en una posición llamada "Colina Steeple Tree", o la "Altura 2.600", por los australianos ("Miyake-dai" para los japoneses), donde estaba previsto detenerse para reabastecerse y reaprovecharse antes de emprender el ataque final. Se decidió que los tanques, que proporcionarían apoyo de fuego directo para su uso contra los búnkeres japoneses que se creía que estaban alrededor de Sattelberg, sólo se emplearían a lo largo de la carretera de Sattelberg, ya que se requería un considerable apoyo de ingenieros para mover el Matildas a su posición.

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Batalla
Ataque australiano inicial
El 17 de noviembre comenzaron los combates por la posición principal alrededor de Sattelberg. La noche anterior, para prepararse para el ataque a la zona de las 22:00, el 2/48º Batallón capturó Green Ridge, una zona pequeña pero importante que dominaba la carretera de Sattelberg. La captura de la cresta aseguró una línea de salida delante de Jivevaneng para que la 26ª Brigada de Whitehead lanzara la primera etapa de su ataque contra Sattelberg. Al día siguiente el 2/48º Batallón entregó la responsabilidad de la defensa de la cresta a una compañía del 2/23º Batallón, y el ataque comenzó en medio de un intenso fuego de artillería de apoyo y ametralladoras. En respuesta, la artillería japonesa de Sattelberg disparó una andanada limitada contra los australianos en Green Ridge.


Los tanques Matilda del 1er Batallón de Tanques australiano avanzan hacia el combate, 17 de noviembre de 1943.
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El terreno sobre el que avanzaron los australianos obstaculizó considerablemente su movimiento. La 26ª Brigada, que se enfrentaba a escarpadas crestas "cortadas" y una espesa jungla que restringía las opciones de Whitehead, empleó principalmente tácticas de infiltración, avanzando en "frentes estrechos" utilizando columnas de tropas compuestas por una compañía de infantería en cabeza, seguida por tanques con una sección de ingenieros de apoyo. Inicialmente, los japoneses se sorprendieron por la presencia de los tanques Matilda, ya que su ruido había sido enmascarado por la artillería y el bombardeo de cohetes, y varias posiciones fueron abandonadas por soldados japoneses que fueron puestos en fuga por los tanques, sin embargo, a medida que avanzaba el día la oposición se endureció y los defensores se recuperaron del shock inicial. Posteriormente, el progreso se volvió muy lento, y cuando el 2/48º Batallón se acercó a "Coconut Ridge" (designado Highland 5 por los japoneses) alrededor del mediodía, uno de los Matildas quedó inutilizado cuando perdió una cadena debido a un artefacto explosivo improvisado que los japoneses defensores habían colocado debajo de la carretera. Con los tanques aislados de su apoyo de infantería, un pequeño equipo japonés avanzó desde la cobertura para atacar a un segundo tanque que había llegado para apoyar al primero, y tomando por sorpresa al ametrallador, colocaron una carga explosiva frente a él. Aunque la explosión resultante no dejó al tanque fuera de servicio, atrapó a su tripulación dentro durante el resto del día.

Disparando contra los australianos con ametralladoras, morteros y granadas, los defensores japoneses en Coconut Ridge detuvieron el avance. Durante el resto del día, el 2/48º Batallón llevó a cabo una serie de ataques de flanqueo en los que al menos 80 japoneses murieron; sin embargo, al caer la noche los nipones aún mantenían la cresta y el 2/48º Batallón se retiró a una loma cercana para reorganizarse tras sufrir seis muertos y 26 heridos. En otros lugares, los otros dos batallones australianos también habían encontrado el avance lento: el 24/2 se había atrincherado al este de la Altura 2200, mientras que el 23/2 solo había logrado avanzar aproximadamente la mitad de la distancia esperada.

Los japoneses abandonaron Coconut Ridge esa noche, mientras que por la mañana los australianos trajeron tres tanques de reemplazo. Alrededor de las 7:00, una patrulla australiana exploró la cresta y una hora más tarde se lanzó un ataque de pelotón, confirmando que los defensores se habían ido. A medida que se pusieron en marcha las operaciones de limpieza del campo de batalla, los tanques que habían sido inutilizados el día anterior también fueron reparados, elevando el número total de Matildas disponibles a siete. A primera hora de la tarde, se reanudó el avance, sin embargo, los australianos sólo lograron avanzar 230 m más antes de ser detenidos por una dura oposición de los japoneses armados con cañones antitanques de 37 mm. Varias de estas piezas fueron destruidas y al menos 40 japoneses murieron o resultaron heridos, pero los francotiradores japoneses infligieron varias bajas a los australianos y, aunque ninguna fue fatal, impidió mayores ganancias ya que el 2/48 pasó la mayor parte del día cazando. los francotiradores en los árboles. En otros lugares, frente a la Altura 2.200 y en el flanco sur, los australianos sólo lograron un progreso limitado, que sufrieron varias bajas por los cañones de montaña japoneses de 75 mm antes de que fueran silenciados por un bombardeo del 2/12º Regimiento de campaña. Al anochecer, los australianos se atrincheraron a menos de 27 m de la línea de defensa japonesa y los combates esporádicos continuaron durante toda la noche.

Esa noche, Wootten decidió hacer un balance del lento avance a lo largo de las rutas del sur y del centro. Según los documentos capturados, los informes de inteligencia australianos cifraron el número de tropas japonesas alrededor de la misión en unos 2.000 hombres. Se creía que estos hombres eran del 80º Regimiento de Infantería, que los australianos consideraban que estaba al borde del agotamiento y era poco probable que pudiera soportar más presión. A raíz de esta información, Wootten decidió cambiar el concepto de operaciones. A pesar de que el ataque del 2/24 Batallón a la zona 2200 originalmente tenía como objetivo servir como una acción de contención, la falta de progreso por parte del 2/48 y el 2/23 animó a Wootten a ordenar al comandante de la 26a Brigada, Whitehead, que concentrara sus esfuerzos en la función de 2.200, convirtiendo el avance hacia Sattelberg en un ataque "doble", con el 24/2 también intentando abrirse paso hasta Sattelberg.

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Al día siguiente, 19 de noviembre, los australianos se toparon con una serie de defensas preparadas que frenaron aún más su avance. A lo largo de la noche, los japoneses habían cavado varias zanjas antitanques, de aproximadamente 1,8 m de ancho y 1,2 m de profundidad, que los ingenieros australianos tuvieron que llenar antes de que los tanques pudieran continuar. Sin embargo, se lograron avances y, en medio de combates cuerpo a cuerpo, las tropas del 2/48 lograron apoderarse de parte de la Altura 2.600 (la colina Steeple Tree), después de que los ingenieros bajo el mando del teniente Augustus Spry, ayudaron a despejar- Los japoneses lanzaron un contraataque al anochecer, pero fue repelido con grandes pérdidas: los australianos tuvieron 20 muertos o heridos, mientras que los japoneses dejaron atrás 46 muertos, así como varias ametralladoras y morteros. El 2/23º Batallón al sur, frente al mismo sistema defensivo que estaba retrasando al 2/48º, también se vio retenido aún más, mientras que en la ruta norte, el 2/24º encontró la Altura 2.200 desocupada, pero no pudo continuar. más después de que fueron atacados con ametralladoras pesadas y artillería

El cuarto día del asalto, el 20 de noviembre, no trajo ningún avance para los australianos en la zona de 2.200 mientras el 2º Batallón del 80º Regimiento de Infantería japonés luchó tenazmente para evitar que el 2/24 avanzara. Sin embargo, fue una historia diferente para los australianos en la carretera principal cuando el 3er Batallón del 80º Regimiento se vio obligado a retroceder hacia el "Punto 7". Al comienzo del día, el 2/48º Batallón australiano sólo había podido avanzar 230 m más antes de que su progreso fuera detenido por una espesa maleza que retrasó el apoyo de sus tanques, pero hacia el sur, el 2/23º Batallón avanzó por la ladera sur de la colina Steeple Tree y durante el transcurso de la tarde obligó gradualmente a los defensores a retroceder. El 2/48º avanzó lentamente, pero a las 6:35 informaron que habían llegado a la cima de la colina y, al caer la noche, los dos batallones australianos estaban separados por unos 270 m. Atrapadas entre dos grupos de australianos, durante el transcurso de la noche las dos compañías japonesas que habían estado manteniendo la posición la abandonaron y retrocedieron hacia la posición defensiva principal en Sattelberg.

Contraataque japonés
Para los japoneses, la situación del suministro en torno a Sattelberg estaba empeorando. Aunque se lanzaron desde el aire algunos suministros con éxito¡, los defensores se vieron reducidos a consumir sólo un tercio de la ración diaria estándar y el suministro de proyectiles de artillería de Katagiri era muy bajo, a pesar del cumplimiento de una estricta disciplina de fuego. Dada la desesperada situación de suministro, que empeoró cuando la 24ª Brigada cortó la vía entre Gusika y Wareo, el comandante del 18º Ejército japonés, Adachi, dio a Katagiri la aprobación para retirarse de Sattelberg después del 20 de noviembre. Posteriormente, Katagiri ordenó al coronel Sadahiko Miyake, comandante del 80º Regimiento de Infantería, que infligiera tantas bajas a los australianos como fuera posible y luego comenzara una retirada progresiva a Wareo. Sin embargo, Katagiri estaba decidido a lanzar un contraataque más hacia el noreste. Al formular sus planes de defensa en octubre, originalmente tenía la intención de lanzar un ataque desde Nongora con el 79º Regimiento el 25 de noviembre; sin embargo, con los australianos avanzando constantemente hacia la posición principal en Sattelberg, Katagiri decidió adelantar esto para poder quitar algo de presión a las tropas que defienden la misión. Después de tomar posiciones el 21 de noviembre, el ataque se lanzó al día siguiente.

Wootten había predicho esto, basándose en documentos que habían sido capturados por los australianos, y la 24º Brigada del brigadier Selwyn Porter se había preparado minuciosamente para el ataque. El 79º Regimiento cruzó el río Song y atacó la playa Scarlet desde el oeste, mientras que el 2º Batallón del 238º Regimiento, que había sido separado de la 41ª División, atacó al sur desde Gusika. Mediante el uso de tácticas de infiltración, los japoneses eludieron a los elementos de vanguardia de la 24ª Brigada en un ataque que tenía como objetivo rodear a los elementos de retaguardia australianos; sin embargo, los australianos a su vez atacaron los flancos de las unidades japonesas, mutilando sus columnas de suministro e infligiendo fuertes ataques. bajas sobre ellos. Esto tuvo el efecto de exprimir la fuerza del contraataque japonés y obligarlos a emprender ataques fragmentados que fueron abordados por los australianos con relativa facilidad. Como resultado, aunque los combates alrededor de la playa Scarlet continuaron hasta el 28 de noviembre, cuando las unidades japonesas que habían estado involucradas se retiraron hacia Wareo, no tenía la urgencia de afectó el avance de la 26ª Brigada sobre Sattelberg y fue disuelta en gran medida el 23 de noviembre.

[Kurt_Steiner]

Se reanuda el ataque australiano

Después de ser expulsado de Steeple Tree Hill, Miyake, al mando de la principal unidad defensiva japonesa, el 80º Regimiento de Infantería, decidió concentrar su defensa en la silla del "Punto 10", que estaba al oeste de la Altura 2.200, en el propio Sattelberg y en la Altira 3200 al noroeste. Un intenso bombardeo aéreo aliado de cinco días, que comenzó el 19 de noviembre, destruyó la mayoría de los cañones japoneses alrededor de Sattelberg, y la situación de municiones y alimentos se volvió crítica, a pesar de la llegada de varias toneladas de arroz a Wareo el día anterior.

A lo largo del 21 de noviembre hubo una pausa en la batalla cuando los australianos hicieron una pausa para reabastecerse. Sin embargo, al final del día, Whitehead había mejorado su situación de suministro y el avance se reanudó al día siguiente. En un esfuerzo por encontrar la mejor ruta posible, los australianos enviaron pequeñas patrullas de reconocimiento y, basándose en la inteligencia que obtuvieron, Whitehead produjo un nuevo conjunto de órdenes antes de partir el 22. El 2/48 siguió avanzando por el camino; el 23/2 debía romper la pista más allá de la colina Steeple Tree en un lugar denominado "Esquina de salida" y avanzar detrás de la misión, para atacar la Altura 3.200, mientras que el Batallón 2/24 debía avanzar hacia el oeste, intentando evitar las principales posiciones japonesas frente a la Altura 2.200 para ayudar en la captura de Sattelberg, al mismo tiempo que se envía un destacamento más al norte para asegurar Palanko.

Tras la caída de la colina Steeple Tree, los japoneses estaban menos dispuestos a enfrentarse a los australianos; sin embargo, el avance siguió siendo frustrantemente lento para los comandantes aliados. El terreno sobre el que se llevó a cabo la parte final del avance resultó especialmente agotador para las tropas implicadas. Muchas de las pendientes por las que debían avanzar tenían pendientes de al menos 45 grados, lo que significaba que incluso distancias razonablemente cortas requerían un tiempo considerable. Para empeorar las cosas, cerca del cruce del arroyo Siki, un deslizamiento de tierra causado por los bombardeos aliados, junto con una serie de minas terrestres que los japoneses habían colocado, bloquearon la carretera principal a Sattelberg, lo que significa que los soldados del 2/48. tendría que realizar el ataque final a Sattelberg sin apoyo blindado. En un esfuerzo por contrarrestar este problema, Whitehead determinó que los tanques serían reasignados al 23/2, con la esperanza de que los ingenieros abrieran una nueva ruta.

Aunque el comandante de la división lo estaba presionando para que aumentara la velocidad del avance, se decía que Whitehead estaba razonablemente contento con el progreso realizado por el 2/48 a lo largo de la ruta central, aunque tenía dudas sobre el del 2/23 a la izquierda y del 2/24 a la derecha. Hasta cierto punto que el 24/2 no alcanzara la Altura 2200 podría atribuirse a la importancia que el comandante japonés, Katagiri, le dio a su defensa; sin embargo, Whitehead creía que el oficial al mando del batallón, el teniente coronel Andrew Gillespie, estaba postergando las cosas y era demasiado cauteloso en sus tácticas. Sin embargo, más tarde se comprendió que el terreno al que se enfrentaba el 2/24 era más formidable de lo que se pensaba inicialmente, y que para que el batallón progresara, ellos también, como el 2/48, necesitarían tanques. Los australianos hicieron algunos intentos de traerlos desde la retaguardia, pero finalmente los combates alrededor de Sattelberg llegaron a su fin antes de que esto pudiera llevarse a cabo. A la izquierda de la brigada, al sur de la ruta principal, el ritmo del avance del 23/2 también había causado cierta preocupación a Whitehead. De hecho éste llegó incluso a decírselo al oficial al mando del 23/2, el teniente coronel Frederick Tucker, quien señaló que su falta de progreso se había debido al gran número de tareas que se le habían asignado al batallón, es decir, las demandas contrapuestas. para asegurar el flanco mientras intentaba moverse rápidamente a través de un territorio dividido para llegar a su encuentro programado con el 2/48.

El 23 de noviembre bombarderos aliados atacaron la fortaleza de Sattelberg, así como posiciones defensivas alrededor de Kumawa. El 2/48, acercándose a su objetivo, comenzó cautelosamente a sondear las posiciones exteriores, mientras que al norte, tres compañías del 2/24 lograron alcanzar la colina que se encontraba debajo del acceso noreste a la misión, aunque todavía había incertidumbre sobre si los japoneses se habían retirado o no de la Altura 2.200. Hacia el suroeste, el 23/2 comenzó a bordear hacia el norte alrededor de las posiciones principales en Sattelberg, llegando a la Altura 3.200. Después de haber llegado a la esquina de desvío, la infantería del 23/2 fue acompañada por ingenieros de la Compañía de Campaña 2/13, a quienes se les asignó la tarea de trazar un camino improvisado que atravesarían los tanques que habían sido reasignados al 23/2.

[Kurt_Steiner]

Se reanuda el ataque australiano
Después de ser expulsado de la colina Steeple Tree, Miyake, al mando de la principal unidad defensiva japonesa, el 80º Regimiento de Infantería, decidió concentrar su defensa en la silla del "Punto 10", que estaba al oeste de la Altura 2.200, en el propio Sattelberg y en la Altura 3200 al noroeste. Un intenso bombardeo aéreo aliado de cinco días, que comenzó el 19 de noviembre, destruyó la mayoría de los cañones japoneses alrededor de Sattelberg, y la situación de municiones y alimentos se volvió crítica, a pesar de la llegada de varias toneladas de arroz a Wareo el día anterior.

A lo largo del 21 de noviembre hubo una pausa en la batalla cuando los australianos hicieron una pausa para reabastecerse. Sin embargo, al final del día, Whitehead había mejorado su situación de suministro y el avance se reanudó al día siguiente. En un esfuerzo por encontrar la mejor ruta posible, los australianos enviaron pequeñas patrullas de reconocimiento y, basándose en la inteligencia que obtuvieron, Whitehead produjo un nuevo conjunto de órdenes antes de partir el 22. El 2/48 siguió avanzando por el camino; el 23/2 debía romper la pista más allá de colina Steeple Tree en un lugar denominado "esquina de salida" y avanzar detrás de la misión, para atacar la Altura 3.200, mientras que el Batallón 2/24 debía avanzar hacia el oeste, intentando evitar el Las principales posiciones japonesas frente a la Altura 2.200 se encuentran a través de una silla adyacente para ayudar en la captura de Sattelberg, al mismo tiempo que se envía un destacamento más al norte para asegurar Palanko.

Tras la caída de la colina Steeple Tree, los japoneses estaban menos dispuestos a enfrentarse a los australianos; sin embargo, el avance siguió siendo frustrantemente lento para los comandantes australianos. El terreno sobre el que se llevó a cabo la parte final del avance resultó especialmente agotador para las tropas implicadas. Muchas de las pendientes por las que debían avanzar tenían pendientes de al menos 45 grados, lo que significaba que incluso distancias razonablemente cortas requerían un tiempo considerable. Para empeorar las cosas, cerca del cruce del arroyo Siki, un deslizamiento de tierra causado por los bombardeos aliados, junto con una serie de minas terrestres que los japoneses habían colocado, bloquearon la carretera principal a Sattelberg, lo que significa que los soldados del 2/48 tendrían que realizar el ataque final a Sattelberg sin apoyo blindado. En un esfuerzo por contrarrestar este problema, Whitehead determinó que los tanques serían reasignados al 23/2, con la esperanza de que los ingenieros abrieran una nueva ruta.

Aunque el comandante de la división lo estaba presionando para que aumentara la velocidad del avance, se decía que Whitehead estaba razonablemente contento con el progreso realizado por el 2/48 a lo largo de la ruta central, aunque tenía dudas sobre el desempeño del 2/23 a la izquierda y del 2/24 a la derecha. Hasta cierto punto, el hecho de que el 24/2 no alcanzara la Altura 2200 podría atribuirse a la importancia que el comandante japonés, Katagiri, le dio a su defensa; sin embargo, Whitehead creía que el oficial al mando del batallón, el teniente coronel Andrew Gillespie, estaba postergando las cosas y siendo demasiado cauteloso. Sin embargo, más tarde se comprendió que el terreno al que se enfrentaba el 2/24 era más formidable de lo que se pensaba inicialmente, y que para que el batallón progresara, ellos también, como el 2/48, necesitarían tanques. Los australianos hicieron algunos intentos de traerlos desde la retaguardia, pero finalmente los combates alrededor de Sattelberg llegaron a su fin antes de que esto sucediera. A la izquierda de la brigada, al sur de la ruta principal, el ritmo del avance del 23/2 también había causado cierta preocupación a Whitehead. De hecho, Whitehead llegó incluso a expresarle esto al oficial al mando del 2/23, el teniente coronel Frederick Tucker, quien señaló que su falta de progreso se había debido al gran número de tareas que se le habían asignado al batallón, es decir, las demandas contrapuestas. para asegurar el flanco mientras intentaba moverse rápidamente a través de un territorio dividido para llegar a su encuentro programado con el 2/48.

El 23 de noviembre, bombarderos aliados atacaron la fortaleza de Sattelberg, así como posiciones defensivas alrededor de Kumawa. El 2/48, acercándose a su objetivo, comenzó cautelosamente a sondear las posiciones exteriores, mientras que al norte, tres compañías del 2/24 lograron alcanzar la colina que se encontraba debajo del acceso noreste a la misión, aunque todavía había incertidumbre sobre si los japoneses se habían retirado o no de la Altura 2.200. Hacia el suroeste, el 23/2 comenzó a bordear hacia el norte alrededor de las posiciones principales en Sattelberg, llegando a la Altura 3.200. Después de haber llegado a la esquina de desvío, la infantería del 23/2 fue acompañada por ingenieros de la Compañía 2/13, a quienes se les asignó la tarea de trazar un camino improvisado, sobre el que atravesarían los tanques que habían sido reasignados al 23/2.


Los soldados llevan una camilla sobre la que yace un herido del Batallón 2/23.
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[Kurt_Steiner]

Asalto final
El 24 de noviembre los australianos estaban a poca distancia de la misión en la cima de la cumbre. La tarde anterior, una patrulla de reconocimiento le había dado al comandante australiano la idea de enviar una compañía del 2/48 sobre el arroyo Siki y atacar la misión desde el sureste hasta una escarpada pendiente cubierta de espesa hierba kunai, que ofrecía una fuerza atacante un grado de ocultación. Una cabaña con techo rojo se encontraba en el punto donde se dirigía el ataque. Esto estaba a unos 300 metros por debajo de la iglesia luterana que formaba la parte principal de la misión. Alrededor de la cabaña los japoneses habían construido una serie de posiciones defensivas reforzadas y, aunque no habían sido dañadas por los numerosos ataques aéreos aliados durante la semana anterior, se creía que debido a que el acceso era tan difícil, podría defenderse ligeramente.


La posición en la cima de Sattelberg tras su captura.
https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of ... ck_resumed

Durante la mañana, mientras el 2/23 Batallón realizaba un ataque de distracción y las patrullas del 2/24 hacia el norte intentaban abrirse paso, una compañía del 2/48, bajo el mando del capitán Deane Hill intentó alcanzar la cumbre en Sattelberg. Dos pelotones lanzaron ataques a primera hora de la tarde, pero fueron rechazados por los veinte defensores japoneses que estaban atrincherados alrededor del espolón. A última hora de la tarde, un tercer pelotón, el 11º pelotón, bajo el mando del sargento Tom Derrick, intentó otro ataque desde más a la derecha de la posición, pero también fue detenido con ametralladoras y granadas. Cuando la luz comenzó a desvanecerse, Derrick informó de su falta de progreso al comandante de su compañía y posteriormente se le ordenó retirarse, de modo que se pudiera hacer otro intento por la mañana. Sin embargo, la respuesta de Derrick a esta orden fue ofuscarse y, en lugar de retirarse, posteriormente dirigió su pelotón hacia adelante, atacando 10 posiciones japonesas con granadas mientras sus hombres lo apoyaban con fuego de sus Bren y Owen.

Después de detenerse a unos 90 m de la cima, el pelotón de Derrick continuó manteniendo su posición durante la noche. En otra parte, el 2/24 Batallón informó que estaban justo debajo de la cima de la Altura 2.200, la última posición defensiva japonesa al norte, y que la capturarían a la mañana siguiente, antes de continuar hacia su objetivo secundario en Palanko. Creyendo que la clave para tomar Sattelberg residía en tener el 24/2 en posición de apoyar el ataque final del 48/2, Whitehead presionó para que los tanques llegaran al 24/2 lo antes posible.

A la mañana siguiente, con las primeras luces del día, impulsados por el ejemplo del 11º pelotón, llegaron refuerzos del 2/48 para completar la captura de Sattelberg. Poco después del amanecer, la artillería australiana lanzó una pesada andanada de artillería sobre la cumbre en preparación para el ataque final. A las 8:25 se enviaron patrullas de la Compañía 'B', 2/48.º Batallón, y posteriormente informaron que los japoneses habían abandonado la posición en algún momento durante la noche. De hecho, más tarde se estableció que Miyake, que había estado al mando de las tropas reunidas alrededor de la misión y se le había dado permiso para abandonar Sattelberg si la situación se volvía insostenible, había decidido retirarse de la posición poco después del ataque de Derrick.

Cincuenta minutos más tarde, los elementos principales del 2/48º Batallón entraron en el complejo principal de la misión, que resultó bastante dañado. Finalmente, a las 10:00 am, ante la insistencia del oficial al mando del 2/48º Batallón, el teniente coronel Robert Ainslie, Derrick tuvo el honor de izar la bandera australiana sobre la misión, lo que significa que la batalla había llegado a su fin. Poco después de esto, los tanques finalmente llegaron al Batallón 2/24, y la Altura 2.200 también fue capturada. Al finalizar la ceremonia de izamiento de la bandera, una compañía del 2/48 se trasladó a la Altura 3.200, que también había sido abandonada, mientras que más al oeste, el 2/23, junto con el 2/4 Escuadrón de Comandos despejaron Mararuo. y en el proceso encontró evidencia de que los japoneses se habían retirado hacia Wareo.

Durante los combates en torno a Sattelberg, murieron 49 australianos y otros 118 resultaron heridos. Dadas las circunstancias, se consideraron como bajas ligeras. Se desconocen las bajas japonesas, pero se cree que fueron "numerosas": se encontró una gran cantidad de cadáveres japoneses durante el avance sobre Sattelberg, mientras que otros 59 se contaron alrededor de la posición del 24/2 en la Altura 2200, y los documentos capturados indicaron que los defensores habían estado al borde de la inanición. También se capturó una gran cantidad de armas, entre ellas dos piezas de artillería de 75 mm, tres cañones antitanques de 37 mm y 18 ametralladoras pesadas Tipo 92 (conocidas coloquialmente como "Pájaros Carpinteros"), así como un número considerable de morteros, ametralladoras ligeras -pistolas y armas ligeras variadas.

Por sus acciones durante el asalto final a la misión, Derrick recibió la Cruz Victoria, la condecoración militar más alta de su país. Derrick fue el cuarto soldado del 2/48º Batallón en recibir esta medalla; al final de las hostilidades, el 2/48 tenía la distinción de ser la unidad del ejército australiano más condecorada de la Segunda Guerra Mundial. Las siguientes unidades australianas recibieron el honor de batalla de "Sattelberg" por su participación en la batalla: 1er Batallón de Tanques, 2/23º Batallón, 2/24º Batallón, 2/48º Batallón y 2/2º Batallón de Ametralladoras.