La batalla de El Guettar fue librada en el centro-sur de Túnez entre elementos del Grupo de Ejércitos de África bajo el mando del general Hans-Jürgen von Arnim, junto con el 1er Ejército italiano (general Giovanni Messe) y el II Cuerpo de EEUU (teniente general George Patton), que había sufrido un grave castigo en su primer encuentro con las fuerzas del Eje en Túnez durante la desastrosa batalla del paso de Kasserine, a fines de febrero de 1943.
En la última semana de enero de 1943, a pesar de un bombardeo masivo de artillería, el 14º Batallón Bersaglieri italiano de la 131ª División Blindada Centauro se atrincheró cerca de Djebel Rihana. Harold V.Boyle, un corresponsal de guerra irlandés, escribió que se requería un segundo ataque con granadas y bayonetas para desalojar a los italianos:
La artillería y los aviones pueden acosarlo, pero no pueden desalojarlos. Sólo las balas y las bayonetas de los fusileros pueden hacer eso. Esto quedó bien ilustrado en la campaña del valle de Ousseltia en enero, cuando los tanques y la artillería lanzaron uno de los mejores bombardeos de la campaña, pero no pudieron derrotar a los italianos, atrincherados como topos en las colinas que bordean la carretera a Kairouan. Finalmente, la infantería estadounidense invadió las colinas por la noche y expulsó a los italianos con granadas de mano y la persuasión puntiaguda de sus bayonetas.
El mando estadounidense reaccionó a sus reveses con una serie rápida y radical de cambios en el mando, la disciplina y las tácticas. Además, las grandes unidades se mantuvieron en masa en lugar de dividirse en elementos más pequeños y sin apoyo, como se había hecho bajo el comandante del II Cuerpo de Estados Unidos, Lloyd Fredendall. También se mejoró el apoyo aéreo cercano.
El 6 de marzo de 1943 Patton tomó el mando del II Cuerpo de manos de Lloyd Fredendall. Su primera tarea fue organizar el II Cuerpo de para lanzar una ofensiva hacia la cadena dorsal oriental de las montañas del Atlas. Si tenía éxito, esto amenazaría el flanco derecho de la retaguardia de las fuerzas del Eje que defendían la línea Mareth frente a Montgomery y, en última instancia, haría que su posición fuera insostenible. El estilo de liderazgo de Patton era muy diferente al de su predecesor: se informa que emitió una orden en relación con un ataque en una posición de la colina que terminó "Espero ver tales bajas entre los oficiales, particularmente los oficiales de estado mayor, que me convenceré de que se ha hecho un gran esfuerzo para alcanzar este objetivo".
El 17 de marzo, la 1a División de Infantería de EEUU avanzó hacia las llanuras casi abandonadas, tomando la ciudad de Gafsa y preparándola como una base de suministro avanzada para futuras operaciones. El 18 el 1er Batallón de Rangers, encabezado por el coronel William O. Darby, avanzó y ocupó el oasis de El Guettar, encontrándose nuevamente con poca oposición. En cambio, los defensores italianos se retiraron y tomaron posiciones en las colinas que dominaban la ciudad, bloqueando así el paso de montaña del mismo nombre que conduce al sur desde las llanuras interiores hasta la llanura costera. Otra operación de los Rangers tomó una posición italiana, haciendo 200 prisioneros, en la noche del 20 de marzo, escalando un acantilado y pasando municiones y equipos a mano.
Un soldado estadounidense reparte cigarrillos a los italianos capturados de la División Bersaglieri cerca de El Guettar, Túnez.
https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_El_Guettar