La batalla de El Agheila, 1942

Lun May 17, 2021 11:04 am

El 4 de noviembre de 1942, Rommel decidió poner fin a la Segunda Batalla de El Alamein y retirarse al oeste hacia Libia desafiando las órdenes de resistir hasta el final de Hitler para salvar a lo que quedaba de sus fuerzas. El Afrika Korps llegó al pueblo de Fuka al día siguiente. Las fuerzas italianas habían llegado antes, habiéndose retirado de El Alamein del 3 al 4 de noviembre y formado una línea defensiva. Los italianos reanudaron su retirada el mismo día después de un ataque aliado y los alemanes hicieron lo mismo. Montgomery dejo que algunas de sus unidades descsansaran, lanzan en su persecución a la 4a Brigada Blindada Ligera.

La lluvia de la tarde del 6 de noviembre impidió la persecución británica mientras las fuerzas del Eje continuaban su retirada y establecían una nueva línea defensiva en Mersa Matruh al día siguiente, a unos 180 km al oeste de El Alamein. Rommel recibió una advertencia de Hitler sobre un desembarco aliado esperado entre Tobruk y Bengasi, pero el 8 de noviembre descubrió que los desembarcos tuvieron lugar en Marruecos y Argelia (Operación Torch). Ante la perspectiva de una gran fuerza aliada en su retaguardia, decidió retirarse a El Agheila.

Las fuerzas del Eje se retiraron de Sidi Barrani el 9 de noviembre y del paso del Halfaya (en la frontera libio-egipcia), la última posición en Egipto, el 11. La Cirenaica fue abandonada sin ofrecer resistencia. Rommel quería salvar 9000 toneladas de equipo almacenadas en Tobruk, pero cayó en manos de los británicos el 13 de noviembre. Un intento de Montgomery de atrapar a la guarnición de Tobruk mediante un cerco hacia Acroma, al oeste de Tobruk, fracasó y la guarnición se retiró a lo largo de la Via Balbia hacia Bengasi con pocas pérdidas. Derna y el aeródromo de Martuba fueron capturados el 15. La RAF ocupó rápidamente el aeródromo para proporcionar cobertura aérea a un convoy de Malta el 18. Las fuerzas del Eje se habían retirado 640 km en diez días.

A pesar de la importancia del puerto de Bengasi para el Eje, Rommel lo abandonó para evitar que se repitiera la desastrosa trampa sufrida por los italianos en la batalla de Beda Fomm en febrero de 1941 y ordenó la demolición de las instalaciones portuarias y depósitos de material en Bengasi, que fue ocupada por los británicos el 20; tres días después, las fuerzas del Eje se retiraron de Agedabia y retrocedieron hasta Mersa Brega. Durante esta retirada se enfrentaron a muchas dificultades, incluida la superioridad aérea británica. La Fuerza Aérea del Desierto (DAF) atacó a las columnas del Eje en la carretera de la costa y sin combustible. Para retrasar el avance británico, los zapadores del Eje colocaron minas en el área de Mersa Brega; se enterraron cascos de acero para engañar a los detectores de minas británicos.

Durante gran parte de la búsqueda de El Agheila, los británicos no estaban seguros de las intenciones de Rommel. Habían sido atrapados en campañas anteriores por un enemigo que los había atraído y luego contraatacado. Montgomery había tenido la intención de levantar la moral de su ejército desterrando el hábito de la derrota y la retirada y la 1ª División Blindada y la 2ª División de Nueva Zelanda se mantuvieron en Bardia, descansando y proporcionando una cobertura defensiva. A pesar de las preocupaciones de Rommel de quedar atrapado por un rápido avance aliado a través de Cirenaica, Montgomery no quería repetir los errores de 1941 y de 1942. Cuando se envió una fuerza de reconocimiento de vehículos blindados, ésta se vio frenada por el suelo anegado. Los informesa revelaron al 8o Ejército que el Panzerarmee estaba prácticamente inmovilizado por la falta de combustible, lo que llevó a Montgomery a ordenar que se enviara una fuerza más fuerte. Al enterarse de la presencia de la fuerza de reconocimiento, Rommel adelantó su retirada de Bengasi sin ser molestado por la fuerza más potente, que aún no había llegado.

Libia y Egipto en 1942
https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_El_Agheila

Mié May 19, 2021 7:44 pm

Durante los 18 días que mediaron entre la evacuación de Agedabia el 23 de noviembre y el comienzo de la batalla de El Agheila el 11 de diciembre, Rommel describió desacuerdos con sus superiores políticos y militares y entabló infructuosas discusiones con Hitler, Hermann Göring, el general Albert Kesselring Oberbefehlshaber Süd) (OB Süd, Mando del Teatro Sur), Ugo Cavallero, el jefe de personal italiano del Comando Supremo y el gobernador de Libia, Ettore Bastico. Rommel quería retirarse a Túnez lo antes posible y los demás querían que él defendiera la línea El Agheila-Mersa Brega. Mussolini ordenó a Rommel que permaneciera en la línea de Agheila para defender Tripolitania, recibiendo el apoyo de Hitler, quien ordenó que El Agheila se mantuviera "en todas las circunstancias".

Aunque la posición de El Agheila era naturalmente fuerte, al estar rodeada de marismas, arena blanda o terreno accidentado, lo que limitaba la capacidad de maniobra de los vehículos, la evaluación de Rommel era que podría mantener la posición sólo si recibía artillería y tanques, si la Luftwaffe se fortalecía y se restablecían sus suministros de combustible y municiones. En ese momento, todos los hombres y el equipo disponibles se estaban desviando a Túnez, tras la Operación Torch, para evitar que Túnez cayera ante el avance aliado en Argelia. Para el momento de la visita de Rommel a Berlín a principios de diciembre, Mussolini y Hitler habían aceptado la realidad de la situación y acordaron que se hicieran los preparativos para una retirada a Buerat, a unas 400 km al oeste y a las 3 Diciembre, la infantería italiana no mecanizada había comenzado la retirada.

Los británicos tenían que llevar sus suministros desde Egipto hasta Agedabia. Los suministros se podían mover por ferrocarril, cubriendo 710 km desde Alejandría a Tobruk, siendo el trayecto de Tobruk a Agedabia un poco más cortos (630 km), pero los suministros tenían que ir por carretera en la Via Balbia o por mar a Bengasi y luego por carreretera hasta Agedabia. El 26 de noviembre, el X Cuerpo (teniente general Brian Horrocks) fue puesto en reserva y el XXX Cuerpo (teniente general Oliver Leese) se hizo cargo de la línea del frente del 8o Ejército con la 7a División Blindada (general de división John Harding), 51a (Highland) División de Infantería (general de división Douglas Wimberley) y la 2a División de Nueva Zelanda (general de división sir Bernard Freyberg). A finales de noviembre, Montgomery planeó que la 2ª División de Nueva Zelanda, con la 4ª Brigada Blindada Ligera, comenzara un amplio movimiento de flanqueo el 13 de diciembre. La maniobra debía ser enmascarada por bombardeos e incursiones de infantería en las posiciones avanzadas del Panzerarmee, comenzando en la noche del 11 al 12 para desviar la atención. Un ataque frontal de la 51ª División (Highland) en la costa y la 7ª División Acorazada tierra adentro a su izquierda comenzaría la noche del 16 al 17, una vez que los neozelandeses estuvieran en posición detrás de las posiciones del Eje.

Vie May 21, 2021 10:54 am

La situación logística de Rommel no había mejorado: se seguía dando prioridad a Túnez en cuanto a suministros y la mayoría de los barcos que se enviaron a Trípoli para abastecer al Ejército Panzer en noviembre, tres cuartas partes fueron hundidos por los aliados. Rommel tenía escasez de hombres y equipo, y estaba muy escaso de combustible y municiones. Por lo tanto, su intención declarada era resistir el mayor tiempo posible pero retirarse ante una fuerte presión. Cuando comenzaron los ataques preliminares el 11 de diciembre, Rommel consideró que este era el comienzo del ataque del 8o Ejército y comenzó a retirarse. A media mañana del 12 de diciembre, las patrullas detectaron que las posiciones del Eje comenzaban a perder fuerza. En respuesta, Montgomery ordenó a la División de Nueva Zelanda que se moviera de inmediato y adelantó el asalto principal a la noche del 14 al 15 de diciembre. En la tarde del 12, la retirada del Eje estaba en marcha, excepto por algunas unidades que cubrían el movimiento.

El 13 de diciembre un avión de reconocimiento del Eje descubrió unos 300 vehículos al norte del oasis de Marada a 121 km al sur de El Agheila (la columna neocelandesa), lo que significó para las fuerzas del Eje que estaban en peligro de ser flanqueados. Rommel deseaba lanzar a los tanques que le quedaban contra esta fuerza, pero la falta de combustible se lo impidió y ordenó que continuara la retirada. Un ataque de la 7ª División Acorazada fue rechazado en una acción de retaguardia por la División Ariete. En su diario, Rommel escribió:

A última hora de la mañana, una fuerza enemiga muy superior lanzó un ataque contra el Grupo de Combate Ariete, que estaba al suroeste de El Agheila, con su flanco derecho descansando sobre el Sebcha Chebira y el izquierdo enlazando con la 90 División Ligera. Se produjo una amarga lucha contra 80 tanques británicos que duró casi diez horas. Los italianos combatieron magníficamente, por lo que merecían los mejores elogios. Finalmente, por la noche, los británicos fueron rechazados por un contraataque del regimiento blindado Centauro, dejando 22 tanques y 2 vehículos blindados destruidos o dañados en el campo de batalla. La intención británica de aislar a la 90.a División Ligera se había frustrado.

El cambio de planes del 8o Ejército había llegado demasiado tarde y cuando la División de Nueva Zelanda completó su "gancho de izquierda" el 15 de diciembre, se dispersaron después de un viaje difícil a través de un terreno complicado que los dejó con sólo 17 tanques en servicio. Encontraron a la 15ª División Panzer en el acantilado que protegía la carretera de la costa y a la 6ª Brigada de Nueva Zelanda, más al oeste, se le ordenó formar un bloqueo en la carretera de la costa, mientras que la 5ª Brigada protegía los vehículos de transporte y suministro de la división. Durante la noche del 15 al 16 de diciembre, la mayoría del Ejército Panzer pudieron retirarse hacia Nofilia, moviéndose en pequeñas columnas rápidas a través de los huecos en las unidades dispersas de Nueva Zelanda, al amparo de la oscuridad. El 18 de diciembre, se produjeron breves pero feroces combates en Nofaliya (160 km al oeste de El Agheila). Los enfrentamientos en Nofilia pusieron fin a la batalla de El Agheila.

Un tanque Stuart reposta desde un depósito de combustible de la RAF en las afueras de Sidi Barrani, el 15 de noviembre de 1942
https://en.wikipedia.org/wiki/Battle_of_El_Agheila

Dom May 23, 2021 11:25 am

Rommel comentó más tarde que la experiencia debería haberle dicho a Montgomery que había una buena posibilidad de que "... no debíamos aceptar la batalla. Por lo tanto, no debería haber comenzado a bombardear nuestros puntos fuertes y atacar nuestra línea hasta que su fuerza de flanqueo hubiera completado su movimiento y estuviera en posición de avanzar por la carretera de la costa en coordinación cronometrada con el ataque frontal."

En 1966, I. S. O. Playfair, el historiador oficial británico, dio una estimación de 450 prisioneros del Eje, 25 cañones y 18 tanques destruidos del 13 al 17 de diciembre. En 1962, W. G. Stevens, el historiador oficial de Nueva Zelanda, registró 11 muertos, 29 heridos y 8 prisioneros en la 2ª División neocelandesa.

Tras esta operación, Rommel planeaba defender Gabes Gap en Túnez, al este de la línea francesa Mareth de antes de la guerra, sosteniendo el puerto de Buerat, mientras que el 5º Ejército Panzer (Generaloberst Hans-Jürgen von Arnim), ya en Túnez, se enfrentaba al 1r Ejército Aliado. El frente estaba a 640 km de Tobruk y con grandes dificultades de suministro, el 8o Ejército no pudo utilizar todas sus unidades. Buerat no estaba fuertemente defendida y, a pesar de los informes sobre el estado de las fuerzas del Eje, Montgomery se detuvo hasta el 16 de enero de 1943, cuando el 8o Ejército tenía una superioridad de 4: 1 en infantería y de 7.5:1 en tanques.

El bombardeo comenzó el 12 de enero y el XXX Cuerpo atacó el 15 de enero, abriéndose camino a lo largo de la carretera de la costa, a través de campos de minas y trampas explosivas. La 7a División Acoroazada y la de Nueva Zelanda se dirigieron tierra adentro a través de Tarhuna, y el suministro fue proporcionado por el RASC y el Cuerpo de Servicio del Ejército de Nueva Zelanda; la operación dependía de la rápida captura del puerto. Rommel se retiró el 15 de enero y el 19 se había retirado de Trípoli, después de destruir el puerto. Luego, las tropas del Eje llevaron a cabo acciones dilatorias en Túnez. La 7.ª División Acorazada entró en Trípoli la noche del 22 al 23 de enero y el Panzerarmee llegó a la línea Mareth, otras 320 km al oeste, el 23.