Lorena 1944 (5). La Batalla de Arracourt
Sab Feb 24, 2007 2:09 am
Lorena 1944. Patton contra Manteuffel.
5. La Batalla de Arracourt.
Los avances americanos y franceses del XV Cuerpo de Ejército forzaron a Blaskowitz a informar a Rundstedt de que la controfensiva propuesta sobre la orilla occidental del Mosela no podría realizarse desde los puntos iniciales previstos. Sin perder de vista el espíritu ofensivo que era signo de lealtad al régimen apreciado por Hitler, Blaskowitz sugirió una ofensiva más flexible pero también más limitada. El plan era avanzar desde Epinal, al noreste, para establecer una base de operaciones en Luneville, y desde allí aislar a las unidades de vanguardia de la 4ª Div. Acorazada del 3er. Ejército de Patton en los alrededores de Arracourt. Blaskowitz propuso emplear al V Ejército Panzer para, además de explotar el éxito de la ofensiva, cubrir el espacio dejado entre los Ejércitos 1ú y 9ú.
Avances de los Grupos de Combate A y B sobre Arracourt.
Rundstedt, prudentemente, prefirió remitir el plan al OKW y esperar a su aprobación, como así fue, autorizando también reforzar a Manteuffel con la 11ª Div. Panzer, y dejando a las Panzer Brigada 107 y 108 sujetas a la intuición de Hitler para ser utilizadas cuando el Fuhrer considerará oportuno. De hecho, ambas fuerzas serían empleadas no en Lorena, sino en reforzar a las fuerzas alemanas en el sector de Aquisgrán.
La fecha estimada para la ofensiva debería ser no más tarde del 18 de Septiembre de 1944, aunque había serias dudas de que la 11ª Div. Panzer estuviera disponible para entonces. Rundstedt consiguió una concesión del Inspector de las Fuerzas Panzer en el Frente Occidental, el general Horst Stumpff, que la prioridad de entregas de nuevos tanques fuera para unidades asignadas a la ofensiva, sobre todo la diezmada 21ª Div. Panzer. Sin embargo la promesa nunca llegó a materializarse. El 16 de Septiembre se emitieron las órdenes detalladas a las distintas unidades, pero Manteuffel se quejó de que el 5ú Ejército Panzer no era lo suficientemente potente como para tener éxito en un ataque tan ambicioso. La respuesta, en términos nada cordiales, fue que atacaría el 18 de Septiembre, fuera cual fuera su opinión al respecto.
Blaskowitz, Rommel y Rundstedt durante una reunión del Cuartel General del OK West anterior al Día D.
Los objetivos eran eliminar al XII C.E. USA en la orilla oriental del Mosela, alcanzando Luneville y después cruzando la cabeza de puente de Pont a Mousson. El 58ú Panzerkorp atacaría en dirección al oeste a lo largo de la orilla norte del canal Marne-Rhin, enfrentado a la 4ª Div. Acorazada USA, empleando en el avance a la Panzer Brigade 113 y a la 15ª Div. de Panzergrenadier. El 47ú Panzerkorp, compuesto por la Panzer Brigade 111, los restos de la 112 y la 21ª Div. Panzer, golpearía en dirección a Luneville.
Los restos de un PIV perteneciente a la Panzer Brigade 112 en las cercanías de Luneville. La torreta del tanque ha sido arrancada por el impacto del proyectil, y arrojada al otro lado de la carretera.
El objetivo clave era la ciudad de Luneville. La situación en el área de la ciudad era tranquila. Dos escuadrones de los Fantasmas de Patton, el 2ú Grupo de Caballería, habían intentado penetrar en la ciudad el 15 de Septiembre, pero fueron rechazados por elementos de la 15ª Div. de Panzergrenadier. Al día siguiente, el 42ú Escuadrón de Caballería tampoco logró ocupar la ciudad, pero estableció una serie de puntos de avanzada al sureste. La noche del 17 de Septiembre, la infantería alemana volvió a infiltrarse en la ciudad, e informó que estaba en su poder. Cuando el ataque de los tanques comenzó, en la mañana del 18, Luttwitz estaba seguro de que Luneville había sido asegurada, pero prontó descubrió que no era así, cuando una columna de Panther de la Panzer Brigade 111 se topó con un puesto de avanzada del 42ú Escuadrón de Caballería. Los obuses M8 HMC de 75mm avanzaron para dar apoyo a los ligeros M8, pero poco podía hacer contra el blindaje de los Panther con esas armas. Tres de los seis M8 HMC fueron rápidamente destruidos y los tanques alemanes continuaron avanzando. Pero al menos no iba a ser un paseo, ya que una tenaz defensa por parte de las tripulaciones actuando como infantería consiguió retrasar el avance de los Panzergrenadier hasta las 11:00. El comandante del 2ú Grupo de Caballería fue gravemente herido en el combate, y el del 42ú Escuadrón resultó muerto, pero la resistencia consiguió parar el avance el tiempo suficiente como para que el 2ú Grupo de Caballería se retirara a través de Luneville y pidiera urgentemente refuerzos.
Un cazacarros estadounidense M18 en las calles de Luneville.
El Grupo de Combate A de la 4ª Div. Acorazada USA envió una fuerza al escenario de los combates, junto con elementos del Grupo de Combate B pertenecientes a la 6ª Div. Acorazada. Pronto comenzó un combate a corta distancia en las calles de la ciudad entre el 603ú Batallón de Cazacarros y los blindados alemanes de cabeza. Los refuerzos americanos fueron dos batallones de M7, con cañones de 105mm y el 183ú Grupo de Artillería de Campaña, los cuales comenzaron a martillear con fuego intenso a las tropas alemanas, obligandolas a retirarse tras la línea de ferrocarril que discurría en la parte sur de la ciudad. Manteuffel ordenó a la Panzer Brigade 111 que se desviara de su ruta inicial hacia Luneville, y pusiera dirección a Parroy para continuar el ataque principal.
Un oficial de la 79ª Div. de Infantería solicitando apoyo artillero en Luneville.
Tras un día de ataque, los alemanes habían conseguido un éxito parcial, ocupando partes de Luneville, pero Luttwitz seguía teniendo amenazado su flanco izquierdo por el continuo avance del XV CE USA. Por parte del Cuartel General de Hitler y el OKW se presionaba para continuar el avance, y el objetivo fue una vez más cambiado, sustituyendo Chateau Salins por Nancy, para rescatar a las fuerzas alemanas cercadas en la ciudad. Hitler podía malgastar divisiones enteras en decisiones poco adecuadas, y ahora se obsesionaba por sacar de un cerco en otro sector a unos pocos batallones.
Manteuffel se vio forzado a reorganizar sus planes de nuevo. Se ordenó a Luttwitz que tomara posiciones defensivas utilizando a la 15ª Div. Panzergranadier, la 21ª Div. Panzer y la Panzer Brigade 112, mientras que la Panzer Brigade 111 era asignada al 58 Panzerkorp, que lideraría ahora la ofensiva. A medianoche, Manteuffel telefoneó al comandante del 58ú Panzerkorp, general Kreuger, y le comunicó que la Panzer Brigade 113 debía estar lista para iniciar las operaciones de ofensiva hacia Arracourt, o él sufriría directamente las consecuencias. El 2ú Grupo de Caballería había impedido a las fuerzas alemanas de reconocimiento poder averiguar cual era la disposición de la 4ª Div. Acorazada USA alrededor de Arracourt, y la Luftwaffe tampoco había logrado conseguir información al respecto. Manteuffel se encontraba dirigiendo sus fuerzas en una ausencia total de inteligencia sobre las tropas enemigas que se encontraría, y exacerbado por la tendencia de los veteranos del Frente Oriental a lanzar ataques con blindados sin disponer de fuerzas de reconocimiento.
Tanques Panther concentrandose antes de atacar en las afueras de Bures.
Pero para Patton tampoco había signos evidentes de que un ataque alemán estuviera a punto de comenzar en Arracourt. No había nada que pudiera delatar las intenciones alemanas, y el ataque sobre Luneville fue tan débil y desorganizado que se supuso que se trataba de una acción reducida a nivel local. Los planes de Patton para el 19 de Septiembre eran continuar avanzando hacia la frontera alemana, con el Grupo de Combate B presionando desde Delme hacia Saarbrucken y el Grupo de Combate A atacando desde Arracourt hacia Saareguemines. Durante toda la noche del 18 al 19 de Septiembre llegaron informes de la línea del frente que informaban de constante ruidos de vehículos procedentes de las posiciones alemanas.
Otro Panther, también en Bures, transportando a una pelotón de infantería.
El ataque, a primera hora de la mañana, había sido planeado como un asalto utilizando dos brigadas, con la Panzer Brigade 113 atacando la punta de lanza de las fuerzas del Grupo de Combate A en las cercanías de Lezey, mientras que la Panzer Brigade 111 avanzaba sobre el centro, cerca de Arracourt. Esto habría dado a los alemanes una ventaja de más de 4 a 1 en blindados en el sector, pero la 111 se perdió durante la noche, gracias a los "informes" de un campesino francés y su retraso en el despliegue supuso que la ventaja de los panzer se vería reducida a algo más de 2 a 1.
La mañana del 19 de Septiembre amaneció con una densa niebla. Sobre las 7:30, el capitán W. Dwight, un oficial de enlace que se dirigía en su Jeep hacia las unidades de la zona, se topó con una columna de tanques alemanes cerca de Moncourt. La niebla le ayudo a pasar desapercibido, y logró escapar a Arracourt, informando al comandante del 37ú Batallón de Tanques, teniente coronel Creighton Abrams, por radio. Un puesto de avanzada de tanques ligeros M5A1 de la Cia. D del 37ú, se encontró con las mismas fuerzas alemanas, pero también la niebla les permitió retirarse e informar de ello.
Ataques y contraataques de fuerzas acorazadas americanas y alemanas en Arracourt.
La columna alemana era una compañía de Panther que componía la punta de lanza de la columna oriental del ataque de la Panzer Brigade 113. Un pelotón de M4 de la Cia. C del 37ú Batallón se encontraba en su posición del frente cuando oyó acercarse a la columna blindada alemana. Un grupo de Panther salieron de la niebla a 70 metros de las posiciones americanas, y tres de ellos fueron puestos fuera de combate rápidamente por los Sherman. La columna alemana cambio de dirección hacia el suroeste, pero se envió a un pelotón de Sherman avanzar hacia Bezange-la-Petite para rodear a la columna alemana en retirada. Cuando los ocho Panther supervivientes aparecieron, cuatro de ellos fueron destruidos por el fuego lateral a corta distancia de los M4, y antes de que el resto pudiera responder al ataque, los Sherman se retiraron a cubierto de la contraescarpa de una colina cercana. Con al densa niebla era imposible determinar para las tripulaciones de los Panther de donde procedía el ataque, y cuando los Sherman reaparecieron fue justo detrás de los tanques alemanes, que fueron destruidos en rápida sucesión.
Tripulaciones de la Cia. C del 37ú Batallón de Tanques.
Mientras tanto, el intrépido capitán Dwight había alcanzado Arracourt, y ordenado a un pelotón de cazacarros M18 reforzar la posición del puesto de avanzada cerca de Lezey. De camino a Lezey, cerca de Bezange-la-Petite, el pelotón se encontró con las unidades de vanguardia de la columna de avance occidental de la Panzer Brigade 113. Valiéndose de la densa niebla, los M18 se situaron en una pequeña depresión, fuera de la vista de los alemanes, y comenzaron a disparar a una distancia no mayor de 140 metros. Siete tanques alemanes fueron destruidos, por cuatro de los M18 Hellcat. La columna alemana se retiró.
Emblemas de la 4ª Div. Acorazada USA (izda.) y del 37ú Batallón de Tanques (dcha.).
La Panzer Brigade 113 continuó su ataque hacia Rechicourt-la-Petite. Otro pelotón de M18, del 704ú Batallón de Cazacarros, atacó a una de las columnas en avance, destruyendo ocho Panther y deteniendo el avance. A primera hora de la tarde, los M18 habían puesto fuera de combate a 19 tanques alemanes, pero habían sufrido bajas de importancia, incluyendo al comandante del Batallón, que murió por fuego de mortero.
Conforme los combates se intensificaban, Abrams ordenó a sus dispersas compañías que se reorganizaran cerca de Arracourt. Por la tarde, las Cias. A y B se habían unido y formado la Task Force Hunter, y se dirigieron a contraatacar cerca de Rechicourt. El combate resultante se saldó con la destrucción de otros nueve Panther y la pérdida de tres M4 Sherman.
El Tte. Coronel Creighton Abrams, comandante del 37ú Batallón (dcha) con el Tte. Coronel Arold Cohen, comandante del 10ú Batallón de Inf. Acorazada. Abrams llegaría a ser General en Jefe de las fuerzas americanas desplazadas a Vietnam.
Patton visitó Arracourt a última hora del día, y habló con el general Wood, comandante de la 4ª Div. Acorazada. Wood indicó que sus unidades habían destruido un total de 43 tanques enemigos, la mayoría de ellos Panther, con unas bajas propias de seis muertos y trece heridos, más las pérdidas de tres M18 y cinco M4. Patton creyó que se habían enfrentado con la totalidad de las fuerzas alemanas en la zona, y ordenó continuar el avance sobre Saareguemines para el día siguiente.
La oportunidad de golpear a la 4ª Div. Acorazada con la fuerza concentrada de dos brigadas panzer había fallado por la falta de información y conocimiento del terreno. La Panzer Brigade 111 no alcanzó el área de Arracourt hasta mediada la tarde, y no tuvo ningún protagonismo en los combates de ese día. El comandante del 58ú Panzerkorp valoró sus pérdidas en 50 tanques destruidos y dañados, además de importantes bajas humanas, pero Blaskowitz estaba furioso por el fallo del Panzerkorp, y ordenó a Manteuffel continuar con el ataque al día siguiente, con independencia de las pérdidas sufridas.
Vista aérea de Arracourt (en la parte superior) y de la Colina 318 (centro), escenario de algunos de los más duros combates.
A primera hora de la mañana del 20 de Septiembre, el Grupo de Combate A de la 4ª Div. Acorazada avanzó hacia el área de Lezey. Habían alcanzado Dieuze cuando la retaguardía de la división, cerca de Arracourt, informó que los tanques alemanes estaban atacando de nuevo desde los bosques de Parroy hacia Arracourt. En esta ocasión era la Panzer Brigade 111, que no había sido utilizada el día anterior. Alrededor de ocho tanques alemanes salieron de la niebla a menos de 1.000 metros de las posiciones del 191ú Batallón de Artillería de Campaña, que se estaba preparando para salir con el resto de la división. Los obuses de 155mm se encontraron disparando a los tanques que avanzaban, actuando casi como antitanques, y con el apoyo de otros tanques y cazacarros de otras unidades que pronto se unieron a la refriega consiguieron detener el ataque enemigo.
El coronel Abrams ordenó que el 37ú Batallón de Tanques retrocediera hacia Lezey para limpiar la zona de blindados enemigos de una vez por todas. Mientras tanto, la compañía de Panzer IV del capitán Junghannis, con el apoyo de cañones anticarro, preparó una posición de emboscada en la zona del anterior ataque frustrado. Cuando la Cia. C del 37ú superó una colina se encontró con un fuego concentrado de las unidades alemanas situadas en la llanura más abajo, perdiendo seis Sherman en unos pocos segundos. Las unidades supervivientes de la Cia. C retrocedieron al otro lado de la colina, y esperaron la llegada de la Cia. B. Una vez reagrupados maniobraron para alcanzar una mejor posición de ataque, y en el combate que siguió acabaron con 11 tanques alemanes a costa otros 6 Sherman. Otros cinco Panhter fueron puestos fuera de combate a última hora de la tarde, cuando las fuerzas americanas alcanzaron Bures.
El Tte. Coronel Abrams en su M4, "Thunderbolt". Muy probablemente Abrams y su tripulación fueran unos de los tanquistas con mejores registros de toda la guerra, pero la poca importancia concedida por el agresivo Abrams a las victorias individuales ha impedido la existencia de un registro fiel al respecto.
Mientras el Grupo de Combate A, de la 4ª Div. Acorazada, estaba combatiendo contra los blindados alemanes durante todo el día 20, el Grupo de Combate B atacaba cerca de Chateau Salins, amenazando con abrir una brecha entre el 5ú Ejército Panzer de Manteuffel y el Primer Ejército, al norte.
Blaskowitz cada vez estaba más descontento con los fracasos de Manteuffel, y le acusó de emplear sus unidades en una lucha defensiva. La Panzer Brigade 113 había permanecido casi inactiva durante los combates de ese día, y la 111 sólo había empleado dos compañías en todo el día. Manteuffel, por su parte, se quejaba del poco valor efectivo de combate de las Panzer Brigade, compuestas en una gran parte por reemplazos sin experiencia. Cuando los tanques americanos desalojaron a las fuerzas alemanas de Moncourt, a última hora de la tarde, Manteuffel pidió una retirada general del 57ú Panzerkorp hacia posiciones al este de Parroy. Blaskowitz, enfurecido, le ordenó contraatacar al día siguiente.
Hitler rugía al saber que sus cuidadosamente creadas Panzer Brigade había sido diezmadas casi sin haber conseguido ninguno de sus objetivos, y por ver frustrados sus planes de una fácil y rápida victoria sobre Patton. El 21 de Septiembre destituyó a Blaskowitz y le reemplazó por el general Hermann Balck, que el mismo día ordenó un cambio de planes. El foco se encontraba ahora al norte de Arracourt, en las cercanías de Chateau Salins. Una operación combinada del Primer Ejército y del 5ú Ejército Panzer podría apoderarse del vital nudo de comunicaciones de Moyenvic. Esto no hizo más que crear aún más confusión en el despliegue alemán, ya que la mayor parte de sus fuerzas blindadas se encontraban al sur de Arracourt. El día 21 transcurrió sin ninguna acción de importancia, mientras los alemanes cambiaban de mando y se intentaban reagrupar de nuevo.
El ataque alemán del 22 de Septiembre volvió a retrasarse, esta vez por esperar a la llegada de un batallón de infantería. El flanco norte del Grupo de Combate A, de la 4ª Div. Acorazada USA, se encontraba protegido por elementos del 25ú Escuadrón de Caballería, y usando de nuevo la protección de la niebla los blindados alemanes consiguieron acercarse hasta sus posiciones. Comenzaron las escaramuzas, y pronto siete tanques M5A1 fueron destruidos intentando contener el avance alemán. Tras rebasar las posiciones de los M5, los tanques alemanes se encontraron con una línea de cazacarros M18 de la Cia. C del 704ú, que consiguieron destruir tres carros enemigos. La niebla pronto comenzó a aclararse, y en esos momentos las columnas alemanas se encontraron bajo la amenaza de los ataques aéreos. Por primera vez en varios días, los P47 Thunderbolt del XIX Tactic Air Command tuvieron la ocasión de caer sobre las columnas alemanas.
Médico atendiendo a los tripulantes heridos de un tanque durante los combates del día 24 de Septiembre en Arracourt. Al fondo de la fotografía, en el horizonte, pueden verse las siluetas de algunos blindados.
Mientras los blindados americanos conseguían detener el ataque alemán, Abrams redirigía el 37ú Batallón hacia el norte y ocupaba una colina cerca de Trois Crois, que se encontraba orientada hacia un valle al este de Juvelize, donde los refuerzos alemanes se estaban concentrando en su avance. La Cia. A del 37ú entabló combate con los alemanes a entre 400 y 1.800 metros, y dirigió el fuego de la artillería de campaña sobre ellos. Durante este combate murió el comandante de la Panzer Brigade 111, coronel Heinrich von Bronsart-Schellendorf. Según contaron sus subordinados, aquella mañana había mantenido una tensa conversación con Manteuffel, y contrariado no había valorado el riesgo exponiéndose al fuego enemigo en un gesto hacia su comandante.
Manteuffel y el coronel von Bronsart-Shellendorf, comandante de la Panzer Brigade 111.
Las columnas alemanas en retirada fueron constantemente atacadas con fuego de artillería y por los Thunderbolt desde el aire. Después de que la Luftwaffe negara cualquier posibilidad de apoyo aéreo, Manteuffel decidió emplear su última reserva acorazada, los tanques supervivientes de la Panzer Brigade 113, pero no conseguiría nada. Al finalizar los combates del día 22, la Panzer Brigade 111 estaba reducida a siete tanques y 80 hombres, de una fuerza original de 90 tanques y 2.500 soldados. Al día siguiente, el comandante de la Panzer Brigade 113, coronel Erich von Seckendorf, murió cuando su semioruga fue alcanzado por el fuego de un Thunderbolt del 405ú.
En tres días de combates, del 19 al 22 de Septiembre, el Grupo de Combate A de la 4ª Div. Acorazada había perdido 14 tanques M4 y siete M5A1, con 25 soldados muertos y 88 heridos. Pero al enemigo le había costado la destrucción de dos Panzer Brigade.
Cualquier intención de reforzar al 5ú Ejército Panzer con más unidades acorazadas fue rechazada por Hitler debido al significativo cambio de situación estratégica. La ofensiva de Lorena se había planeado a principios de Septiembre, cuando Hitler pensaba que Patton sería el primero en atacar el suelo alemán, pero a finales de mes resultaba obvio que los aliados tenía otros planes. Market Garden se había puesto en marcha el 17 de Septiembre, en lo que parecía un claro intento de cruzar el Rhin por el norte. Como apoyo el 1er. Ejército de Hodges había intensificado sus ataques sobre Belgíca, y para acabar de complicar las cosas, el 15 de Septiembre la 3ª Div. Acorazada había abierto una brecha en la Muralla Occidental que amenazaba la ciudad alemana de Aquisgrán. El día 24 de Septiembre, cuando las batallas alrededor de Arracourt habían terminado, Rundstedt pidió a Hitler enviar todas las tropas disponibles hacia Aquisgrán. Pero aunque Hitler no proporcionaría más refuerzos tampoco pensaba abandonar sus planes sobre Lorena. La tardía llegada de la 11ª Div. Panzer marcaría una nueva etapa en los combates por Lorena.
Continuará…
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5. La Batalla de Arracourt.
Los avances americanos y franceses del XV Cuerpo de Ejército forzaron a Blaskowitz a informar a Rundstedt de que la controfensiva propuesta sobre la orilla occidental del Mosela no podría realizarse desde los puntos iniciales previstos. Sin perder de vista el espíritu ofensivo que era signo de lealtad al régimen apreciado por Hitler, Blaskowitz sugirió una ofensiva más flexible pero también más limitada. El plan era avanzar desde Epinal, al noreste, para establecer una base de operaciones en Luneville, y desde allí aislar a las unidades de vanguardia de la 4ª Div. Acorazada del 3er. Ejército de Patton en los alrededores de Arracourt. Blaskowitz propuso emplear al V Ejército Panzer para, además de explotar el éxito de la ofensiva, cubrir el espacio dejado entre los Ejércitos 1ú y 9ú.
Avances de los Grupos de Combate A y B sobre Arracourt.
Rundstedt, prudentemente, prefirió remitir el plan al OKW y esperar a su aprobación, como así fue, autorizando también reforzar a Manteuffel con la 11ª Div. Panzer, y dejando a las Panzer Brigada 107 y 108 sujetas a la intuición de Hitler para ser utilizadas cuando el Fuhrer considerará oportuno. De hecho, ambas fuerzas serían empleadas no en Lorena, sino en reforzar a las fuerzas alemanas en el sector de Aquisgrán.
La fecha estimada para la ofensiva debería ser no más tarde del 18 de Septiembre de 1944, aunque había serias dudas de que la 11ª Div. Panzer estuviera disponible para entonces. Rundstedt consiguió una concesión del Inspector de las Fuerzas Panzer en el Frente Occidental, el general Horst Stumpff, que la prioridad de entregas de nuevos tanques fuera para unidades asignadas a la ofensiva, sobre todo la diezmada 21ª Div. Panzer. Sin embargo la promesa nunca llegó a materializarse. El 16 de Septiembre se emitieron las órdenes detalladas a las distintas unidades, pero Manteuffel se quejó de que el 5ú Ejército Panzer no era lo suficientemente potente como para tener éxito en un ataque tan ambicioso. La respuesta, en términos nada cordiales, fue que atacaría el 18 de Septiembre, fuera cual fuera su opinión al respecto.
Blaskowitz, Rommel y Rundstedt durante una reunión del Cuartel General del OK West anterior al Día D.
Los objetivos eran eliminar al XII C.E. USA en la orilla oriental del Mosela, alcanzando Luneville y después cruzando la cabeza de puente de Pont a Mousson. El 58ú Panzerkorp atacaría en dirección al oeste a lo largo de la orilla norte del canal Marne-Rhin, enfrentado a la 4ª Div. Acorazada USA, empleando en el avance a la Panzer Brigade 113 y a la 15ª Div. de Panzergrenadier. El 47ú Panzerkorp, compuesto por la Panzer Brigade 111, los restos de la 112 y la 21ª Div. Panzer, golpearía en dirección a Luneville.
Los restos de un PIV perteneciente a la Panzer Brigade 112 en las cercanías de Luneville. La torreta del tanque ha sido arrancada por el impacto del proyectil, y arrojada al otro lado de la carretera.
El objetivo clave era la ciudad de Luneville. La situación en el área de la ciudad era tranquila. Dos escuadrones de los Fantasmas de Patton, el 2ú Grupo de Caballería, habían intentado penetrar en la ciudad el 15 de Septiembre, pero fueron rechazados por elementos de la 15ª Div. de Panzergrenadier. Al día siguiente, el 42ú Escuadrón de Caballería tampoco logró ocupar la ciudad, pero estableció una serie de puntos de avanzada al sureste. La noche del 17 de Septiembre, la infantería alemana volvió a infiltrarse en la ciudad, e informó que estaba en su poder. Cuando el ataque de los tanques comenzó, en la mañana del 18, Luttwitz estaba seguro de que Luneville había sido asegurada, pero prontó descubrió que no era así, cuando una columna de Panther de la Panzer Brigade 111 se topó con un puesto de avanzada del 42ú Escuadrón de Caballería. Los obuses M8 HMC de 75mm avanzaron para dar apoyo a los ligeros M8, pero poco podía hacer contra el blindaje de los Panther con esas armas. Tres de los seis M8 HMC fueron rápidamente destruidos y los tanques alemanes continuaron avanzando. Pero al menos no iba a ser un paseo, ya que una tenaz defensa por parte de las tripulaciones actuando como infantería consiguió retrasar el avance de los Panzergrenadier hasta las 11:00. El comandante del 2ú Grupo de Caballería fue gravemente herido en el combate, y el del 42ú Escuadrón resultó muerto, pero la resistencia consiguió parar el avance el tiempo suficiente como para que el 2ú Grupo de Caballería se retirara a través de Luneville y pidiera urgentemente refuerzos.
Un cazacarros estadounidense M18 en las calles de Luneville.
El Grupo de Combate A de la 4ª Div. Acorazada USA envió una fuerza al escenario de los combates, junto con elementos del Grupo de Combate B pertenecientes a la 6ª Div. Acorazada. Pronto comenzó un combate a corta distancia en las calles de la ciudad entre el 603ú Batallón de Cazacarros y los blindados alemanes de cabeza. Los refuerzos americanos fueron dos batallones de M7, con cañones de 105mm y el 183ú Grupo de Artillería de Campaña, los cuales comenzaron a martillear con fuego intenso a las tropas alemanas, obligandolas a retirarse tras la línea de ferrocarril que discurría en la parte sur de la ciudad. Manteuffel ordenó a la Panzer Brigade 111 que se desviara de su ruta inicial hacia Luneville, y pusiera dirección a Parroy para continuar el ataque principal.
Un oficial de la 79ª Div. de Infantería solicitando apoyo artillero en Luneville.
Tras un día de ataque, los alemanes habían conseguido un éxito parcial, ocupando partes de Luneville, pero Luttwitz seguía teniendo amenazado su flanco izquierdo por el continuo avance del XV CE USA. Por parte del Cuartel General de Hitler y el OKW se presionaba para continuar el avance, y el objetivo fue una vez más cambiado, sustituyendo Chateau Salins por Nancy, para rescatar a las fuerzas alemanas cercadas en la ciudad. Hitler podía malgastar divisiones enteras en decisiones poco adecuadas, y ahora se obsesionaba por sacar de un cerco en otro sector a unos pocos batallones.
Manteuffel se vio forzado a reorganizar sus planes de nuevo. Se ordenó a Luttwitz que tomara posiciones defensivas utilizando a la 15ª Div. Panzergranadier, la 21ª Div. Panzer y la Panzer Brigade 112, mientras que la Panzer Brigade 111 era asignada al 58 Panzerkorp, que lideraría ahora la ofensiva. A medianoche, Manteuffel telefoneó al comandante del 58ú Panzerkorp, general Kreuger, y le comunicó que la Panzer Brigade 113 debía estar lista para iniciar las operaciones de ofensiva hacia Arracourt, o él sufriría directamente las consecuencias. El 2ú Grupo de Caballería había impedido a las fuerzas alemanas de reconocimiento poder averiguar cual era la disposición de la 4ª Div. Acorazada USA alrededor de Arracourt, y la Luftwaffe tampoco había logrado conseguir información al respecto. Manteuffel se encontraba dirigiendo sus fuerzas en una ausencia total de inteligencia sobre las tropas enemigas que se encontraría, y exacerbado por la tendencia de los veteranos del Frente Oriental a lanzar ataques con blindados sin disponer de fuerzas de reconocimiento.
Tanques Panther concentrandose antes de atacar en las afueras de Bures.
Pero para Patton tampoco había signos evidentes de que un ataque alemán estuviera a punto de comenzar en Arracourt. No había nada que pudiera delatar las intenciones alemanas, y el ataque sobre Luneville fue tan débil y desorganizado que se supuso que se trataba de una acción reducida a nivel local. Los planes de Patton para el 19 de Septiembre eran continuar avanzando hacia la frontera alemana, con el Grupo de Combate B presionando desde Delme hacia Saarbrucken y el Grupo de Combate A atacando desde Arracourt hacia Saareguemines. Durante toda la noche del 18 al 19 de Septiembre llegaron informes de la línea del frente que informaban de constante ruidos de vehículos procedentes de las posiciones alemanas.
Otro Panther, también en Bures, transportando a una pelotón de infantería.
El ataque, a primera hora de la mañana, había sido planeado como un asalto utilizando dos brigadas, con la Panzer Brigade 113 atacando la punta de lanza de las fuerzas del Grupo de Combate A en las cercanías de Lezey, mientras que la Panzer Brigade 111 avanzaba sobre el centro, cerca de Arracourt. Esto habría dado a los alemanes una ventaja de más de 4 a 1 en blindados en el sector, pero la 111 se perdió durante la noche, gracias a los "informes" de un campesino francés y su retraso en el despliegue supuso que la ventaja de los panzer se vería reducida a algo más de 2 a 1.
La mañana del 19 de Septiembre amaneció con una densa niebla. Sobre las 7:30, el capitán W. Dwight, un oficial de enlace que se dirigía en su Jeep hacia las unidades de la zona, se topó con una columna de tanques alemanes cerca de Moncourt. La niebla le ayudo a pasar desapercibido, y logró escapar a Arracourt, informando al comandante del 37ú Batallón de Tanques, teniente coronel Creighton Abrams, por radio. Un puesto de avanzada de tanques ligeros M5A1 de la Cia. D del 37ú, se encontró con las mismas fuerzas alemanas, pero también la niebla les permitió retirarse e informar de ello.
Ataques y contraataques de fuerzas acorazadas americanas y alemanas en Arracourt.
La columna alemana era una compañía de Panther que componía la punta de lanza de la columna oriental del ataque de la Panzer Brigade 113. Un pelotón de M4 de la Cia. C del 37ú Batallón se encontraba en su posición del frente cuando oyó acercarse a la columna blindada alemana. Un grupo de Panther salieron de la niebla a 70 metros de las posiciones americanas, y tres de ellos fueron puestos fuera de combate rápidamente por los Sherman. La columna alemana cambio de dirección hacia el suroeste, pero se envió a un pelotón de Sherman avanzar hacia Bezange-la-Petite para rodear a la columna alemana en retirada. Cuando los ocho Panther supervivientes aparecieron, cuatro de ellos fueron destruidos por el fuego lateral a corta distancia de los M4, y antes de que el resto pudiera responder al ataque, los Sherman se retiraron a cubierto de la contraescarpa de una colina cercana. Con al densa niebla era imposible determinar para las tripulaciones de los Panther de donde procedía el ataque, y cuando los Sherman reaparecieron fue justo detrás de los tanques alemanes, que fueron destruidos en rápida sucesión.
Tripulaciones de la Cia. C del 37ú Batallón de Tanques.
Mientras tanto, el intrépido capitán Dwight había alcanzado Arracourt, y ordenado a un pelotón de cazacarros M18 reforzar la posición del puesto de avanzada cerca de Lezey. De camino a Lezey, cerca de Bezange-la-Petite, el pelotón se encontró con las unidades de vanguardia de la columna de avance occidental de la Panzer Brigade 113. Valiéndose de la densa niebla, los M18 se situaron en una pequeña depresión, fuera de la vista de los alemanes, y comenzaron a disparar a una distancia no mayor de 140 metros. Siete tanques alemanes fueron destruidos, por cuatro de los M18 Hellcat. La columna alemana se retiró.
Emblemas de la 4ª Div. Acorazada USA (izda.) y del 37ú Batallón de Tanques (dcha.).
La Panzer Brigade 113 continuó su ataque hacia Rechicourt-la-Petite. Otro pelotón de M18, del 704ú Batallón de Cazacarros, atacó a una de las columnas en avance, destruyendo ocho Panther y deteniendo el avance. A primera hora de la tarde, los M18 habían puesto fuera de combate a 19 tanques alemanes, pero habían sufrido bajas de importancia, incluyendo al comandante del Batallón, que murió por fuego de mortero.
Conforme los combates se intensificaban, Abrams ordenó a sus dispersas compañías que se reorganizaran cerca de Arracourt. Por la tarde, las Cias. A y B se habían unido y formado la Task Force Hunter, y se dirigieron a contraatacar cerca de Rechicourt. El combate resultante se saldó con la destrucción de otros nueve Panther y la pérdida de tres M4 Sherman.
El Tte. Coronel Creighton Abrams, comandante del 37ú Batallón (dcha) con el Tte. Coronel Arold Cohen, comandante del 10ú Batallón de Inf. Acorazada. Abrams llegaría a ser General en Jefe de las fuerzas americanas desplazadas a Vietnam.
Patton visitó Arracourt a última hora del día, y habló con el general Wood, comandante de la 4ª Div. Acorazada. Wood indicó que sus unidades habían destruido un total de 43 tanques enemigos, la mayoría de ellos Panther, con unas bajas propias de seis muertos y trece heridos, más las pérdidas de tres M18 y cinco M4. Patton creyó que se habían enfrentado con la totalidad de las fuerzas alemanas en la zona, y ordenó continuar el avance sobre Saareguemines para el día siguiente.
La oportunidad de golpear a la 4ª Div. Acorazada con la fuerza concentrada de dos brigadas panzer había fallado por la falta de información y conocimiento del terreno. La Panzer Brigade 111 no alcanzó el área de Arracourt hasta mediada la tarde, y no tuvo ningún protagonismo en los combates de ese día. El comandante del 58ú Panzerkorp valoró sus pérdidas en 50 tanques destruidos y dañados, además de importantes bajas humanas, pero Blaskowitz estaba furioso por el fallo del Panzerkorp, y ordenó a Manteuffel continuar con el ataque al día siguiente, con independencia de las pérdidas sufridas.
Vista aérea de Arracourt (en la parte superior) y de la Colina 318 (centro), escenario de algunos de los más duros combates.
A primera hora de la mañana del 20 de Septiembre, el Grupo de Combate A de la 4ª Div. Acorazada avanzó hacia el área de Lezey. Habían alcanzado Dieuze cuando la retaguardía de la división, cerca de Arracourt, informó que los tanques alemanes estaban atacando de nuevo desde los bosques de Parroy hacia Arracourt. En esta ocasión era la Panzer Brigade 111, que no había sido utilizada el día anterior. Alrededor de ocho tanques alemanes salieron de la niebla a menos de 1.000 metros de las posiciones del 191ú Batallón de Artillería de Campaña, que se estaba preparando para salir con el resto de la división. Los obuses de 155mm se encontraron disparando a los tanques que avanzaban, actuando casi como antitanques, y con el apoyo de otros tanques y cazacarros de otras unidades que pronto se unieron a la refriega consiguieron detener el ataque enemigo.
El coronel Abrams ordenó que el 37ú Batallón de Tanques retrocediera hacia Lezey para limpiar la zona de blindados enemigos de una vez por todas. Mientras tanto, la compañía de Panzer IV del capitán Junghannis, con el apoyo de cañones anticarro, preparó una posición de emboscada en la zona del anterior ataque frustrado. Cuando la Cia. C del 37ú superó una colina se encontró con un fuego concentrado de las unidades alemanas situadas en la llanura más abajo, perdiendo seis Sherman en unos pocos segundos. Las unidades supervivientes de la Cia. C retrocedieron al otro lado de la colina, y esperaron la llegada de la Cia. B. Una vez reagrupados maniobraron para alcanzar una mejor posición de ataque, y en el combate que siguió acabaron con 11 tanques alemanes a costa otros 6 Sherman. Otros cinco Panhter fueron puestos fuera de combate a última hora de la tarde, cuando las fuerzas americanas alcanzaron Bures.
El Tte. Coronel Abrams en su M4, "Thunderbolt". Muy probablemente Abrams y su tripulación fueran unos de los tanquistas con mejores registros de toda la guerra, pero la poca importancia concedida por el agresivo Abrams a las victorias individuales ha impedido la existencia de un registro fiel al respecto.
Mientras el Grupo de Combate A, de la 4ª Div. Acorazada, estaba combatiendo contra los blindados alemanes durante todo el día 20, el Grupo de Combate B atacaba cerca de Chateau Salins, amenazando con abrir una brecha entre el 5ú Ejército Panzer de Manteuffel y el Primer Ejército, al norte.
Blaskowitz cada vez estaba más descontento con los fracasos de Manteuffel, y le acusó de emplear sus unidades en una lucha defensiva. La Panzer Brigade 113 había permanecido casi inactiva durante los combates de ese día, y la 111 sólo había empleado dos compañías en todo el día. Manteuffel, por su parte, se quejaba del poco valor efectivo de combate de las Panzer Brigade, compuestas en una gran parte por reemplazos sin experiencia. Cuando los tanques americanos desalojaron a las fuerzas alemanas de Moncourt, a última hora de la tarde, Manteuffel pidió una retirada general del 57ú Panzerkorp hacia posiciones al este de Parroy. Blaskowitz, enfurecido, le ordenó contraatacar al día siguiente.
Hitler rugía al saber que sus cuidadosamente creadas Panzer Brigade había sido diezmadas casi sin haber conseguido ninguno de sus objetivos, y por ver frustrados sus planes de una fácil y rápida victoria sobre Patton. El 21 de Septiembre destituyó a Blaskowitz y le reemplazó por el general Hermann Balck, que el mismo día ordenó un cambio de planes. El foco se encontraba ahora al norte de Arracourt, en las cercanías de Chateau Salins. Una operación combinada del Primer Ejército y del 5ú Ejército Panzer podría apoderarse del vital nudo de comunicaciones de Moyenvic. Esto no hizo más que crear aún más confusión en el despliegue alemán, ya que la mayor parte de sus fuerzas blindadas se encontraban al sur de Arracourt. El día 21 transcurrió sin ninguna acción de importancia, mientras los alemanes cambiaban de mando y se intentaban reagrupar de nuevo.
El ataque alemán del 22 de Septiembre volvió a retrasarse, esta vez por esperar a la llegada de un batallón de infantería. El flanco norte del Grupo de Combate A, de la 4ª Div. Acorazada USA, se encontraba protegido por elementos del 25ú Escuadrón de Caballería, y usando de nuevo la protección de la niebla los blindados alemanes consiguieron acercarse hasta sus posiciones. Comenzaron las escaramuzas, y pronto siete tanques M5A1 fueron destruidos intentando contener el avance alemán. Tras rebasar las posiciones de los M5, los tanques alemanes se encontraron con una línea de cazacarros M18 de la Cia. C del 704ú, que consiguieron destruir tres carros enemigos. La niebla pronto comenzó a aclararse, y en esos momentos las columnas alemanas se encontraron bajo la amenaza de los ataques aéreos. Por primera vez en varios días, los P47 Thunderbolt del XIX Tactic Air Command tuvieron la ocasión de caer sobre las columnas alemanas.
Médico atendiendo a los tripulantes heridos de un tanque durante los combates del día 24 de Septiembre en Arracourt. Al fondo de la fotografía, en el horizonte, pueden verse las siluetas de algunos blindados.
Mientras los blindados americanos conseguían detener el ataque alemán, Abrams redirigía el 37ú Batallón hacia el norte y ocupaba una colina cerca de Trois Crois, que se encontraba orientada hacia un valle al este de Juvelize, donde los refuerzos alemanes se estaban concentrando en su avance. La Cia. A del 37ú entabló combate con los alemanes a entre 400 y 1.800 metros, y dirigió el fuego de la artillería de campaña sobre ellos. Durante este combate murió el comandante de la Panzer Brigade 111, coronel Heinrich von Bronsart-Schellendorf. Según contaron sus subordinados, aquella mañana había mantenido una tensa conversación con Manteuffel, y contrariado no había valorado el riesgo exponiéndose al fuego enemigo en un gesto hacia su comandante.
Manteuffel y el coronel von Bronsart-Shellendorf, comandante de la Panzer Brigade 111.
Las columnas alemanas en retirada fueron constantemente atacadas con fuego de artillería y por los Thunderbolt desde el aire. Después de que la Luftwaffe negara cualquier posibilidad de apoyo aéreo, Manteuffel decidió emplear su última reserva acorazada, los tanques supervivientes de la Panzer Brigade 113, pero no conseguiría nada. Al finalizar los combates del día 22, la Panzer Brigade 111 estaba reducida a siete tanques y 80 hombres, de una fuerza original de 90 tanques y 2.500 soldados. Al día siguiente, el comandante de la Panzer Brigade 113, coronel Erich von Seckendorf, murió cuando su semioruga fue alcanzado por el fuego de un Thunderbolt del 405ú.
En tres días de combates, del 19 al 22 de Septiembre, el Grupo de Combate A de la 4ª Div. Acorazada había perdido 14 tanques M4 y siete M5A1, con 25 soldados muertos y 88 heridos. Pero al enemigo le había costado la destrucción de dos Panzer Brigade.
Cualquier intención de reforzar al 5ú Ejército Panzer con más unidades acorazadas fue rechazada por Hitler debido al significativo cambio de situación estratégica. La ofensiva de Lorena se había planeado a principios de Septiembre, cuando Hitler pensaba que Patton sería el primero en atacar el suelo alemán, pero a finales de mes resultaba obvio que los aliados tenía otros planes. Market Garden se había puesto en marcha el 17 de Septiembre, en lo que parecía un claro intento de cruzar el Rhin por el norte. Como apoyo el 1er. Ejército de Hodges había intensificado sus ataques sobre Belgíca, y para acabar de complicar las cosas, el 15 de Septiembre la 3ª Div. Acorazada había abierto una brecha en la Muralla Occidental que amenazaba la ciudad alemana de Aquisgrán. El día 24 de Septiembre, cuando las batallas alrededor de Arracourt habían terminado, Rundstedt pidió a Hitler enviar todas las tropas disponibles hacia Aquisgrán. Pero aunque Hitler no proporcionaría más refuerzos tampoco pensaba abandonar sus planes sobre Lorena. La tardía llegada de la 11ª Div. Panzer marcaría una nueva etapa en los combates por Lorena.
Continuará…
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