Lorena 1944. Patton contra Manteuffel.
4. Desastre en Dompaire.
A la vez que los Cuerpos de Ejército de Hodges y Eddy combatían por las cabezas de puente del Mosela, el 3er. Ejército de Patton era reforzado por un tercer Cuerpo, el XV del general Wade Haislip. Había sido separado del 3er. Ejército durante las operaciones del cruce del Sena, y fue devuelto a su formación original con el fin de proteger el expuesto flanco derecho de Patton. Durante la ofensiva en Lorena, el flanco derecho del 3er. Ejército había sido obviado debido a la evidente debilidad de la Wehrmacht, pero teniendo en cuenta la cierta garantía que ofrecía el progresivo avance hacia el norte del 6ú Grupo de Ejércitos tras su desembarco en el sur de Francia y a lo largo de la frontera suiza. Según progresaba el avance del 6ú G.E., las fuerzas alemanas eran progresivamente empujadas hacia la bolsa de Belfort (punto de intersección de ambas fuerzas norteamericanas), lo cual aunque garantizaba el envolvimiento del enemigo también exponía cada vez más el debilitado flanco derecho del 3er. Ejército. Una patrulla de la 2ª Div. Acorazada francesa, la unidad más meridional del XV C.E. de Haislip, contactó con una patrulla del 6ú G.E. a última hora del 10 de Septiembre, al oeste de Dijon, estableciendo por primera vez una línea contínua de frente para las fuerzas aliadas desde el Mar del Norte al Mediterráneo.
La tripulación francesa de un M20 de nombre "Champs Elisees" se encuentra con sus colegas norteamericanos del VII Ejército, en un M8, en las calles de la localidad de Autun.
El 11 de Septiembre, el XV C.E. de Haislip comenzó a avanzar presionando al debilitado 64ú C.E. alemán en dirección al Mosela. La punta de lanza del XV C.E. era la 2ª Div. Acorazada francesa, comandada por el legendario general Jacques Leclerc. Se trataba de la primera división formada con elementos de la Francia Libre, y la única que operaba separadamente del 1er. Ejército Francés de De Lattre de Tasigny. La división habia combatido a las órdenes de Haislip desde su llegada a Normandía, y Leclerc apreciaba el agresivo estilo del general américano, además de su excelente francés, pero el inefable general galo no se había sentido cómodo cuando su unidad fue desplazada al V C.E. de Gerow para la liberación de París. La causa no era otra que la idea de De Gaulle de mantener a la división en París como medida de seguridad contra la mayoría comunista de las fuerzas de La Resistencia o, como alternativa, ser transferida al 1er. C.E. Francés, bajo el mando de De Lattre, un antiguo oficial al servicio del Gobierno de Vichy. Finalmente Leclerc se salió con la suya, y consiguió volver al XV C.E. de Haislip. La satisfacción fue mutua ya que el general americano sabía perfectamente que la división de Leclerc era de largo la mejor unidad francesa del momento, compuesta en su mayoría por voluntarios de las antiguas fuerzas coloniales (no olvidemos a nuestros paisanos de La Nueve).
Wade Haislip, general al mando del XV Cuerpo de Ejército USA.
Así las cosas, mientras que la 79ª Div. de Infantería USA inmovilizaba a la 16ª Div. de Infantería de la Wehrmacht tras un ataque frontal, la 2ª Div. Acorazada Francesa enviaba a su GTL (Groupement Tactique Langlade, Grupo de Combate Langlade) a avanzar por el espacio abierto entre el debilitado Kampfgruppe Ottenbacher y la 16ª Div. de Infantería. Las columnas acorazadas francesas se encontraron pronto en la retaguardia de las posiciones alemanas y amenazaron con rodearlas. Por contra de las órdenes de Hitler de preservar las brigadas panzer para la planeada ofensiva, Blaskowitz consideró más importante mantener la línea defensiva intacta, en lugar de emplear sus recursos en un plan de ataque con poco futuro, y ordenó a Manteuffel que enviara a algunas de su fuerzas a la zona al oeste de Epinal, para prevenir el colapso de todo el 64ú C.E. El plan era enviar a la 112 Panzer Brigade del coronel Von Usedom, y a un Grupo de Combate de la 21ª Div. Panzer con la misión de asegurar las zonas de retaguardia amenazadas por las fuerzas francesas en avance. La 112 Panzer Brigade se desplazaría desde Epinal en dos grupos: los Panther del I/Pz. Rgt. 29 alcanzarían la población de Dompaire a última hora de la tarde del 12 de Septiembre, y los PIV del Panzer Regiment 2112 avanzarían hacia Darney.
Leclerc, comandante de la 2ª Div. Blindada Francesa.
El Grupo de Combate Langlade disponía de excelentes informaciones de inteligencia sobre la fuerza y localización del enemigo, en su mayoría procedentes de la población francesa de la zona. A última hora de la tarde del 12 de Septiembre los Panther del I/Pz. Rgt. 29 se encontraban acampados en un área entre Dompaire y las aldeas de Lamerey y Madonna. Langlade decidió atacar a esta formación en primer lugar, incluso aunque rebasara en número a sus propias fuerzas.
El coronel Langlade, comandante del Grupo de Combate del mismo nombre.
El Grupo de Combate Langlade estaba formado por infantería mecanizada del Regiment de Marche du Tchade (RMT, otra vez nuestros paisanos) y apoyada por dos batallones de tanques, el 12e. Regiment de Chasseurs d’Afrique (RCA) y el 501e. Regiment de Chars de Combat (RCC). Estas fuerzas se dividían a su vez en tres grupos: el Group Putz, cerca de Darney, y los Group Massu y Group Minjonnet en los alrededores de Dompaire. Cada uno de ellos disponía de 15 M4A2 Sherman con cañones de 75mm, un M4A2 con pieza de 76mm, de tres a cuatro cazacarros M10 y una o dos compañías de infantería. Los efectivos totales del Grupo de Combate Langlade eran inferiores a la Pz. Brigade 112, al menos en casi la mitad, pero la fuerza francesa gozaba de una mejor posición estratégica y el apoyo de artillería y fuerza aérea, al contrario que la fuerza alemana.
Cazacarros M10 francés perteneciente a la 2ª Div. Blindada.
El Group Massu tomó posiciones en las colínas sobre Dompaire desde el oeste al noroeste, y el Group Minjonnet en dirección a la ciudad, con campos de tiro despejados hacia el este. El Group Massu fue el primero en encontrarse con los alemanes, en la tarde del 12 de Septiembre, y hubo un corto intercambio de fuego con los Panther hacia el lado suroeste de la población. Tras sufrir cada bando la baja de un único tanque, los Sherman franceses se retiraron en dirección a las colinas boscosas que rodeaban la ciudad.
El terreno controlado por los franceses era una meseta a unos pocos kilómetros al sur de Dompaire, alternada con campos de labor y zonas de bosque. La posición proporcionaba un excelente campo de tiro contra la ciudad, así como un excelente puesto de observación para dirección de fuego de artillería. Además, la experiencia en combate de las fuerzas francesas era muy superior a la de sus enemigos. Como otras muchas formaciones alemanas del momento, la Pz. Brigade 112 estaba plagada de nuevos reemplazos, poco entrenada y casi sin experiencia de combate. Un aldeano francés que observó a la columna de Panther en su camino a Lamerey desde Dompaire señaló que "parecían unos niños". Las fuerzas francesas esperaban que el enemigo realizara reconocimiento nocturnos para preparar el combate que se avecinaba, pero por el contrario, las fuerzas alemanas permanecieron en Dompaire al abrigo de la lluvia que cayó insistente durante toda la noche. Tanta confianza quedó explicada cuando posteriormente un oficial alemán que participó en la batalla comentó que habían desestimado seriamente la capacidad de combate de sus adversarios.
Fotografía aérea de Dompaire desde el eje de ataque alemán. Los movimientos de los Groupe Massu y Minjonnet se produjeron desde los extremos superior izquierdo y derecho de la imagen
La lucha comenzó a lo largo del extremo oriental de la ciudad. Los Panther comenzaron a infiltrarse hacia el sur, desde Lamery, ocultándose entre las colinas y los bosques. Un par de cazacarros M10 emboscados se enfrentaron a ellos frenando el avance y, lo que era aún peor para los alemanes, dirigiendo un fuego de artillería que desencadenó no menos de 250 proyectiles de 105mm sobre la fuerza acorazada alemana. En paralelo, el Group Minjonnet envió a una compañía de tanques ligeros en dirección a Damas, al sur de Dompaire, para hacer retroceder a la infantería alemana allí atrincherada.
Vista de Dompaire desde las colinas en las cercanías de Damas.
Con anterioridad a la acción, Langlade había conseguido el compromiso de disponer de suficiente apoyo aéreo, y así fue. Alrededor de las 08:00, el coronel Tower, oficial de enlace con la XIX Tactical Air Force, se desplazó en un Sherman al puesto de mando del Group Massu en las colinas sobre Dompaire, y desde allí dirigió el ataque de los P47 Thunderbolt del 406ú Fighter-Bomber Group contra los Panther acorralados entre Lamerey y Madonna. Pronto, una tormenta de bombas, cohetes y fuego de ametralladora se desencadenó sobre la fuerza alemana, que apenas pudo responder con algunas armas antiaéreas de 20mm. Un tanquista francés comentaría más tarde que fue "el más impresionante y terrible espectáculo que se pueda imaginar". Los observadores franceses estimaron que al menos 8 tanques alemanes habían sido puestos fuera de combate, aunque el denso humo en las zonas de ataque no permitía precisar el resultado al 100%. Cubiertas por el ataque aéreo, las columnas francesas comenzaron a tomar posiciones para rodear a las fuerzas alemanas atrapadas en los pueblos e impedir su retirada. Los Sherman franceses entraron en Dompaire desde la aldea de Lavieville, y siguieron avanzando hacia las colinas más allá de Bouzemont, tomando posiciones elevadas a la retaguardia de las fuerzas alemanas. En el transcurso de esa mañana se les unió un pelotón de cazacarros M10, quedando los Panther rodeados por tres direcciones distintas.
M4 Sherman del Grupo de Combate Langlade conservado en un monumento ubicado entre Dompaire y Lamerei.
Alrededor de las 11:00 un segundo ataque de seis P47 cayó sobre la fuerza alemana. Hubo una cierta confusión, debida a la infiltración de algunos tanques franceses en el pueblo y al uso de paneles de identificación aérea aliados por parte de algunos tanques alemanes. Se pidió confirmación de las posiciones enemigas al coronel Tower y una vez comprobadas las distintas posiciones comenzó el ataque, que resultó aún más devastador que el anterior. El cerco y paulatina destrucción del I/Pz. Rgt. 29 era ahora ineludible, y su comandante solicitó el apoyo inmediato del Pz. Rgt. 2112.
Uno de los Panther destruidos en los combates en Dompaire.
El puesto de mando de Langlade se hallaba en el pueblo de Ville-sur-Illon, en la colina al sur de Dompaire. A eso de las 13:30 recibió una llamada telefónica de una mujer que se encontraba en una casa al sur de su posición informándole de que había visto a 300 o 400 soldados alemanes y algunos tanques avanzando hacia la población. Se trataba del grupo de retaguardia del Panzer Regiment 112 que acudía en apoyo del diezmado I/Pz. Rgt. 29. La fuerza consistía en un batallón de Panzergrenadier y un número sin determinar de PIV del regimiento, y podía convertirse en un serio problema para el Grupo de Combate francés; no solamente amenazaba al Cuartel General de Langlade, sino que además podía atrapar al Group Minjonnet entre dos fuegos, empujándole hacia los blindados alemanes que aún se encontraban en Dompaire. Aprovechando que la infantería alemana parecía haberse detenido (según parece para saquear una bodega de licor encontrada en su avance), Langlade improvisó una defensa bloqueando la carretera D6 con un puñado de Sherman, M10 y cañones anticarro.
Una docena de PIV se dirigieron inadvertidamente hacia la defensa establecida por Langlade, y dos de ellos fueron destruidos por los Sherman, siendo tres más inutilizados por el fuego concentrado a corta distancia de los M10. Sin embargo la infantería alemana se acercaba hacia el flanco derecho de la posición francesa, únicamente defendido por un par de Jeeps armados con ametralladoras del calibre .30. Sin embargo el fuego inesperado de las ametralladoras paralizó momentáneamente el avance alemán, y los Jeep y sus ocupantes se retiraron rápidamente hacia el bosque. Una vez contenida la amenaza, y consciente de la fuerza enemiga, Langlade evacuó su puesto de mando hacia una posición más cercana al grueso de su Grupo de Combate en las cercanías de Dompaire.
M10 franceses pertenecientes al RBFM (Regiment Blinde de Fusiliers Marins). El ministro francés de Marina, Jacquinot, felicita a las tripulaciones distinguidas en los combates en Dompaire. Curiosamente todos los M10 de la 2ª Div. Blindada Francesa estaban tripulados por infantería de marina y pertenecían nominalmente a ese Cuerpo.
Mientras se desarrollaba el combate alrededor del puesto de mando de Langlade, a las 15:30 otro nuevo ataque aéreo cayó sobre las posiciones alemanas en Lamerey, aunque esta vez no tuvo el éxito de los precedentes por problemas de comunicaciones con el centro de dirección de Tower. Los Panther que aún quedaban en Dompaire intentaron una serie de ataques intermitentes durante el resto de la tarde, tratando de encontrar un punto débil en las posiciones francesas. Sin embargo todos los ataques fracasaron, al encontrarse los tanques franceses perfectamente emboscados en sus posiciones, poniendo fuera de combate a los Panther con fuego lateral a corta distancia. Sólo uno de los intentos estuvo a punto de tener éxito, al encontrarse con una posición defendida por un solitario cañón anticarro de 57mm francés, pero apoyo artillero de una batería de 105mm puso fin al intento alemán de penetración.
Un Wilverwind, montaje cuádruple de 20mm antiaéreo, montado sobre un chasis de PIV. La única protección existente contra los ataques de los cazabombarderos aliados y, a la vista de los resultados, poco eficaz en Dompaire.
Después de un día de inútiles combates, los restos del I/Pz. Rgt. 29 intentaron abrirse camino hacia el noreste, en dirección a las posiciones francesas situadas en las colinas detrás de Dompaire. Pero fue en vano. Al final del día la situación era un desastre. El I/Pz. Rgt. había sido casi totalmente aniquilado, perdiendo 34 de sus Panther y manteniendo sólo 4 en estado operativo; por su parte, al Panzer Rgt. 112 sólo le quedaban 17 de sus originalmente 45 PIV, y había sufrido un gran número de bajas en su infantería en los combates cerca de Ville-sur-Illon.
A la mañana siguiente, el Group Massu ocupó el extremo oriental de Dompaire, encontrando cuatro Panther abandonados en las calles. Los alemanes enviaron a un Kampfgruppe al mando del coronel Von Luck, formado en gran parte por efectivos del 192ú Rgto. de Panzergrenadier, en dirección al oeste, desde Epinal, con el fin de intentar parar el avance francés, pero para entonces Langlade había sido reforzado por su tercer Grupo de Combate, el Group Putz. El Kampfgruppe de Von Luck, consistente en 17 tanques y 240 soldados de infantería, realizó un ataque sobre el Group Minjonnet desde el este el 14 de Septiembre, en las cercanías de Hennecourt, para intentar evitar la completa aniquilación de las fuerzas que aún resistían en Dompaire, pero fue detenido por el fuego de artillería de apoyo francés y tras una hora de combate hubo de desistir. El Cuartel General del 47ú Panzer Corp decidió que cualquier otro intento de contraataque sería inútil, y se ordenó a Von Luck y a los restos de la Pz. Brigade 112 que se retiraran hacia posiciones al oeste de Epinal.
Panther capturado en Dompaire y perteneciente a la 112 Pz. Brigade. Puesto en circulación de nuevo por los franceses de la 2ª Div. Blindada, actualmente se exhibe en el Museo de Saumur.
En menos de dos días de combates la Pz. Brigade 112 había visto reducida su fuerza original de 90 tanques a tan sólo 21, y las pérdidas humanas se estimaban en 350 muertos y 1.000 heridos. De los 33 tanques empleados en el sector del Group Massu, 13 habían sido destruidos por los tanques o cazacarros enemigos, 16 por ataques aéreos y 4 habían sido abandonados intactos. Las pérdidas francesas habían sido de 5 Sherman, dos M5, dos semiorugas y dos Jeeps. Cuarenta y cuatro hombres habían perdido la vida y tan sólo un P47 había sido derribado.
Soldados americanos del 314 Rgto. de Infantería avanzando tras cruzar el río Mortagne en Gerveviller.
La destrucción de la Pz. Brigade 112, menos de una semana después de la derrota de la Pz. Brigade 106, había reducido considerablemente la fuerza disponible de Manteuffel para la planeada contraofensiva. El V Ejército Panzer había quedado ahora reducido a dos brigadas, los restos de las 106 y 112, y la mermada y carente de tanques 21ª Div. Panzer. Para la noche del 17 de Septiembre el 64ú C.E. alemán se había visto obligado a retirarse sobre el Mosela, dejando a la mayoría de la 16ª Div. de Infantería atrapada entre los americanos y los franceses. Ahora todo el 3er. Ejército USA se encontraba alineado sobre el Mosela, y el 19 de Septiembre el XV C.E. de Haislip cruzó el rio y avanzó en dirección al río Mortagne y Luneville.
Continuará…
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Fotografías adicionales: www.army.mil