Antecedentes:
La Operación Pegaso fue una operación militar de rescate llevada a cabo en el bajo Rin, cerca de la localidad de Renkum, en la zona de Arnhem, Países Bajos, por soldados paracaidistas de la 101ª División Aerotransportada, junto con ingenieros canadienses y miembros de la Resistencia Holandesa, al término de la Operación Market-Garden.
Como precedente de la Operación Pegaso, hay que hacer mención a los aproximadamente ocho mil soldados de la 1ª División Aerotransportada británica, incluidos pilotos de planeadores y la 1ª Brigada Paracaidista Independiente polaca, que quedaron en el banco norte del río Rin durante la Operación Berlin (25-26 de Septiembre de 1944). De estos ocho mil, en torno a los mil quinientos fueron muertos en acción, unos seis mil fueron hechos prisioneros, y varios cientos fueron capaces de evadir la captura y pasar a la clandestinidad, por lo general con la ayuda de la resistencia holandesa.
Inicialmente, los hombres aislados esperaban ser capaces de aguantar hasta que el Segundo Ejército Británico reanudase su avance y, de esa manera, puedieran unirse de nuevo a sus filas cuando volvieran al banco norte, pero cuando se hizo evidente que los Aliados no podrían cruzar el Rin en el año 1944 los hombres decidieron volver a territorio aliado por su propia cuenta y riesgo.
Planificación:
El Mayor Digby Tatham-Warter, del 2º Batallón, fue hecho prisionero el 21 de Septiembre, después de que tropas de las SS invadiesen sus posiciones. Junto con el Capitán Tony Frank, compañero paracaidista, se las arregló para escapar del hospital de campaña alemán St. Elizabeth, cuando las enfermeras les dejaron solos, y ambos llegaron hasta Mariendaal, una mansión histórica situada entre Oosterbeek y Arnhem.
La dueña de la mansión no hablaba inglés, pero les mantuvo ocultos hasta que su vecino los disfrazó de pintores y los llevó hasta la casa de "Bill" Wildeboer (Nombre en clave), líder de la Resistencia Holandesa en la zona de Ede, en conjunción Piet Kruijff. La Resistencia al mando de estos dos hombres fue quien puso a ambos en contacto con el General de Brigada Gerald Lathbury, comandante de la 1ª Brigada Paracaidista, y más tarde con el Teniente Coronel David Dobie, comandante del 1er Batallón de la Brigada de Lathbury. De esta forma nació el "Cuartel General Clandestino", cuya misión sería escapar hacia líneas aliadas.
Así mismo, la Resistencia hizo posible que Tatham-Warter se pusiera en contacto con el Teniente Gilbert Kirschen, del SAS Belga, nombre en clave "Captain King". Captain King, junto con unos pocos hombres, se dejó caer tras las líneas enemigas con el fin de ayudar a la Resistencia Holandesa a sabotear a los alemanes en caso de una nueva ofensiva aliada. Mantenía contacto por radio con Londres, y gracias a esto pudo conseguir uniformes, armas, explosivos y alimentos.
Desde Londres se le sugirió que todos los paracaidistas mantuvieran su posición durante el invierno que estaba por llegar, de forma que sólo tendrían que esperar a la próxima ofensiva en tanto que el ejército británico avanzaría hacia el norte. Sin embargo, esta sugerencia fue rechazada tanto por la resistencia como por Lathbury y Tatham-Warter. Era demasiado peligroso para los soldados, pero sobretodo para los ciudadanos holandeses, que arriesgarían sus vidas ofreciéndoles cobijo durante más tiempo.
Fue en este momento cuando surgieron las primeras ideas de un posible cruce a gran escala a través del río Rín. Para ello, se decidió que primero el Teniente Coronel Dobie trataría de llegar hasta el Segundo Ejército Británico y de esta manera informarles de lo que pretendían hacer. Pues dicho y hecho. Dobie dejó la zona de Ede el 14 de Octubre y, finalmente, logró alcanzar las líneas del Segunda Ejército el día 19, donde explicó su plan.
Para entonces, el Capitán Tom Wainwright y el Sargento Mayor Grainger habían hecho un reconocimiento en la orilla del río, el 17 de Octubre, y concluyeron que no había posibilidad de cruzar el río entre Wageningen y De Grebbenberg, en la zona este de Ede, debido a la fuerte defensa alemana en esa área: Ametralladoras cada 100 metros y patrullas cada media hora. Como sugerencia de la resistencia, se propuso cruzar el río en Renkum, directamente al sur de Ede, y esta idea fue aceptada.
Dobie contactó con el XXX Cuerpo, y la 101ª Aerotransportada aprobó la evacuación. Así mismo, logró contactar con Tatham-Warter, y juntos idearon un plan que les permitiría escapar. Ahora bien, el contacto entre Tatham-Warter y Dobie fue sorprendentemente simple, pues había una línea telefónica directa entre dos edificios de Ede y Nimega, que los alemanes habían pasado por alto. Finalmente fue elegido un punto de cruce al norte de Randwijk, al que pusieron el nombre en clave "Digby". Un arma bofors indicaría el punto de cruce por medio de disparos de trazadora a baja altura, una vez que los paracaidistas se hubieran identificado mediante luces rojas. Pero aún faltaba algo importante, la fecha.
El plan consistiría en reunir a todos los paracaidistas en un mismo punto, cerca de "Digby", donde serían uniformados y armados, gracias al SAS Belga. La resistencia se encargaría de acompañarles hasta este punto de encuentro unos días antes de la travesía real, de manera que todos los hombres estarían allí a tiempo. El 20 de Octubre se supo que la ciudad de Bennekom iba a ser evacuada antes del día 22, lo que les dio la oportunidad de moverse de forma segura, dado que las carreteras estarían atestadas de gente que abandonaban sus hogares. Un desastre para el pueblo de Bennekom, pero una buena noticia para la Operación Pegaso y sus integrantes.
Desafortunadamente, debido a que el cruce se llevaría a cabo en un tiempo relativamente corto, y que como mucho tenían dos días para moverse con relativa libertad, ya se sabía de antemano que habría paracaidistas que no llegarían a tiempo de alcanzar el punto de reunión. Se estimó que el grupo que sí llegaría a tiempo sería aproximadamente de cuarenta hombres de la zona de Arnhem, más unos ochenta de la zona de Ede.
En el siguiente dibujo, se puede ver un recuadro que es donde se llevó a cabo la Operación Pegaso:
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