Der zweite Weltkrieg

Aunque Beaverbrook no acogió con beneplácito la declaración de guerra británica al Reich el 3 de septiembre de 1939, hizo que los periódicos adoptaran una línea ultrapatriótica al apoyar el esfuerzo bélico, sobre todo porque sabía que la gran mayoría de sus lectores apoyaba la guerra. Een mayo de 1940, su amigo Winston Churchill, el Primer Ministro británico, le nombró Ministro de Producción Aeronáutica. Beaverbrook recibió poderes casi dictatoriales sobre todos los aspectos de la producción de aviones. En junio de 1940 fue con Churchill en una misión desesperada a Tours para reunirse con el gobierno francés con el objetivo de mantener a Francia en la guerra. El primer ministro francés, Reynaud, se mostró en contra de un armisticio con Alemania y a favor de continuar la guerra desde Argelia, pero la voz más fuerte en el gabinete francés fue la del mariscal Philippe Pétain, el venerado "Vencedor de Verdún", quien abogó por una armisticio inmediato. Churchill ideó una Unión Anglo-Francesa como una forma de mantener a Francia en la guerra, a lo que Beaverbrook se opuso firmemente. A diferencia de Churchill, para Beaverbrook no era importante mantener a Francia en la guerra, y fue mucho más indiferente a la perspectiva de que Francia fuera derrotada que el primer ministro, argumentando que Gran Bretaña todavía tenía la Commonwealth y el imperio. El punto de vista de Churchill de que si Francia era ocupada se acortaría el tiempo de vuelo de la Luftwaffe para bombardear Gran Bretaña de horas a minutos y permitiría que la Kriesgmarine usara los puertos atlánticos franceses para atacar los accesos marítimos occidentales no impresionó a Beaverbrook. Los planes para una unión anglo-francesa fracasaron cuando Pétain, que consideraba el plan de unión como una forma de que los británicos se apoderaran del imperio colonial de Francia, persuadió al gabinete francés para que lo rechazara.

Con la bendición de Churchill, Beaverbrook revisó todos los aspectos de la producción de aviones en tiempos de guerra. Aumentó los objetivos de producción en un 15% en todos los ámbitos, tomó el control de las reparaciones de aeronaves y los almacenes de la RAF, reemplazó la dirección de las plantas que tenían un bajo rendimiento y liberó a los ingenieros judíos alemanes del internamiento para trabajar en las fábricas. Se apoderó de materiales y equipos destinados a otros departamentos y estuvo permanentemente en desacuerdo con el Ministerio del Aire. Beaverbrook no toleró los argumentos de que los "cuellos de botella" en el suministro estaban obstaculizando la producción de aeronaves y exigió que el fabricante de aeronaves le presentara una lista diaria de "cuellos de botella" que se propuso resolver. Uno de los primeros actos de Beaverbrook como ministro fue ordenar la "canibalización" de todos los aviones destrozados, que ascendían a unos 2.000. Por cada dos aviones destrozados, era posible fabricar uno nuevo.

Bajo Beaverbrook, la producción de cazas y bombarderos aumentó tanto que Churchill declaró: "Su fuerza personal y su genio hicieron que este Aitken fuera el mejor momento". El impacto de Beaverbrook en la producción durante la guerra ha sido muy debatido, pero ciertamente impulsó la producción en un momento en que se necesitaba desesperadamente. Leslie Hollis, que trabajó como subsecretario principal del Gabinete de Guerra, recordó en una entrevista: "A pesar del tremendo logro de Beaverbrook en la producción de aviones, había poco que elogiar en la forma en que pasó por encima de todos. Hizo lo que quiso, cuando quiso. Una vez ascendió a un Comodoro Aéreo a Vicemariscal Aéreo, por encima de las cabezas de otros cincuenta mandos aéreos superiores. Este tipo de comportamiento no generaba felicidad, pero el fin justificó los medios". Hollis declaró que para Beaverbrook todo lo que importaba era si alguien era eficiente o no, y era muy despiadado al despedir a los que consideraba ineficientes. Sin embargo, se ha argumentado que la producción de aviones ya estaba aumentando cuando Beaverbrook se hizo cargo y que tuvo la suerte de heredar un sistema que apenas comenzaba a dar sus frutos. El Mariscal Jefe del Aire Lord Dowding, Jefe del Mando de Caza durante la Batalla de Inglaterrña, escribió que "Teníamos la organización, teníamos los hombres, teníamos el espíritu que podía traernos la victoria en el aire, pero no teníamos el suministro de las máquinas necesarias para resistir el drenaje de la batalla continua. Lord Beaverbrook nos dio esas máquinas, y no creo que exagere cuando digo que ningún otro hombre en Inglaterra podría haberlo hecho".

Hollis recordó en una entrevista: "El enfoque despiadado, feroz y arrollador de Beaverbrook para cada problema lo hizo temido y respetado. O te llevabas bien con él o no; y en el último caso era mejor y más seguro". No obstante, fue un amigo leal y leal para mí, e inmensamente amable". Hollis también recordó: "Su hostilidad creció hasta tal punto que avergonzó al Sr. Churchill y causó mucha infelicidad en el gobierno. Parecía sorprendente que, en ese momento, dos hombres de tal estatura y capacidad estuvieran tan ansiosos por para sumar puntos el uno al otro. Yo estaba especialmente apenado por esto porque admiraba mucho a ambos hombres". Hollis también recordó que las relaciones de Beaverbrook con Churchill variarían dramáticamente, como dijo: "La amistad de Beaverbrook con Churchill fue, en mi opinión, bastante tormentosa. Peleaban y discutían todos los lunes y martes; parte los miércoles y jueves; y luego recuperarse el viernes y el sábado".