Publicado: Sab Abr 21, 2007 12:38 am
(Y aquí dejo un ladrillon, im sorry)
Pero la cosa no quedaba ahí…
Mientras la 6ª Div. de Marines barria hacia el norte, la 1ª Div. Marines limpiaba el centro de la isla, y tomando la peninsula de Katchim el 6 de abril. Una vez realizado este trabajo, los hombres de Del Valle, empezaron labores de reduccion de bolsas en retaguardia, dejadas por el rapido avance de las unidades en los distintos frentes.
Las tropas del XXIV Cuerpo habian llegado a la linea Dia L + 10 solo 4 dias después del desembarco.
Esquema del avance realizado en los primeros dias de campaña
Entonces salto la pregunta: ¿Dónde demonios estaban los japoneses?.
Las nubes que habian ocultado las zona sur de la isla durante los primeros compases de la invasión, taparon tambien las posiciones japonesas, que de este modo seguian siendo una incognita hasta el momento, pues los aviones de reconocimiento y fotograficos no pudieron realizar efectivamente su trabajo al sur de Okinawa.
Las 7ª y 96ª Divs. de Infantería se iban ha encontrar la primera linea de verdadera resistencia japonesa en un frente que iba desde la costa del Mar de China en Machinato al Océano Pacifico en Auki, dejando a las espaldas los aeródromos de Machinato y Yonabaru.
Posiciones de los contendientes hasta el 8 de abril
A las primeras bajas, comprendieron que los japoneses estaban resueltos a mantener en esa zona una tenaz y suicida primera linea de contencion. La primera resolucion tactica que se determino fue afianzar las pocas islas occidentales de esa zona, Tsugen Shima al sur de la peninsula de Katchim, y las islas Takabanare, al norte, para controlar la bahia de Nakagusuku, y de esta forma disponer de dos zonas desde las que abastecer el frente principal o incluso crear nuevos frentes.
Mapa general de la isla
Los dragaminas ya habian limpiado la bahia de Nakagusuko al este y Nago al oeste, pero habia que determinar que defensas tenian las islas cercanas para asegurar el flujo de trafico maritimo a esas zonas, sobre todo al este.
A las dos de la madrugada del dia 6 de abril, exploradores de Infantería de Marina desembarcaron en la isla de Tsugen, donde fueron recibidos con una lluvia de plomo que los obligo a retroceder hacia los transportes, ya sabian que la isla estaba defendida. Esta unidad de reconocimiento estuvo los dos dias siguientes de isla en isla, con resultados afortunadamente negativos.
El asalto de Tsugen Shima se le encomendo al 3/105 de la 27ª Div. de Infantería, del Grupo de Reserva de la Flota. Como en otras operaciones, el bombardeo preparatorio fue especialmente intenso antes del Dia L, asi como en los momentos previos al desembarco. A las 8:40 del dia 10 de abril comenzo la operación que duro hasta las 15:30 del dia siguiente. No hubo ni un momento de tregua en esta accion, en la que los americanos perdieron 11 soldados, 85 resultaron heridos y tres desaparecidos, y los japoneses perdieron unos 240 hombres, la totalidad de la guarnicion, pues no se hicieron prisioneros. Esta operación aseguro los suministros del XXIV Cuerpo por la zona este de su avance.
Con esto se aliviaba los desembarcos de suministros y unidades en la zona de Hagushi, que priorizo sus labores en el adecentamiento y reconstrucción de la zona central de Okinawa.
Pero aun quedaba una isla en la punta oeste de la peninsula de Motobu por consquistar, Ie Shima, donde los japoneses terminaban un aeródromo y se preveia fuertemente defendida. Para los americanos era preocupante que los japoneses poseyeran en esta isla un aeródromo de tres pistas de algo mas de un kilometro cada una. Como la peninsula de Motobu pudo ser tomada a pie, los jefes de la Operación Iceberg disponian de todos los transportes anfibios de la zona para desviarlos al esfuerzo sobre la isla (Ie) Shima.
Turner puso al mando al contraalmirante Reifsnider como jefe de la Fuerza de Ataque. Tras su buena actuación en Kerama, la 77ª Div. de Infantería del Gral. De Div. Andrew D. Bruce, y ya repuesta de esta accion, fue designada para las operaciones en Tierra. A pesar de haber estado navegando en zonas tranquilas en retaguardia después de su estreno de fuego en Kerama, el 2 de abril, los barcos en los que descansaban los infantes de la 77ª Div. sufrieron un ataque suicida, en la que perecieron la mayoria de la plana mayor del 305ú Rgt.
Como en otras acciones, el Batallon de Reconocimiento de la Infantería de Marina, fue la primera unidad en entrar en accion en esta zona, con un desembarco inicial en la isla de Minna, unos 6 kmts. al sur de Ie Shima, el 13 de abril. La operación de exploracion y limpieza duro escasamente dos horas, encontrando solo unos 30 nativos. Poco después la artilleria de la 77 Div. tomaba posiciones en esta isla para apoyar los movimientos de la infantería en Ie Shima.
Al amanecer del 16 de abril comenzo el bombardeo preliminar de la zona sur de Ie Shima, intensificandose en la costa sobre las 7:25 horas, como preludio del desembarco de infantería.
Primeras fases del ataque e Ie Shima
Cohetes sobre el Pinacle en Ie Shima
La 77ªDiv de Infantería se dirige hacia las playas de Ie Shima
Igual que en Okinawa, los primeros momentos fueron desconcertantes, pues no encontraron oposición al desembarco. Pero a media tarde del primer dia, empezaron a toparse con fortificaciones ocultas fieramente defendidas por la guarnicion de la isla. A medida que la 77ª Div. avanzaba, la resistencia se intensifico alrededor del pico Iegusugu, unica elevación montañosa de relevancia de la isla, y sobre todo en la población de Ie, al sur de esta montaña.
Vista aerea de Ie Shima
Vista aerea de la ciuadad de Ie y del Pínacle Iegusugu
Vista de las principales playas de desembarco
Casi 7.000 soldados japoneses se habian ocultado perfectamente en la isla, creando en su zona central una fortaleza oculta en tuneles y fortines camuflados. Las zonas alrededor de esta fortaleza eran zonas despejadas y fácilmente batibles desde las posiciones japonesas, lo que hacia el avance especialmente sangriento. Cada reducto o trinchera descubierta era escenario de un combate cuerpo a cuerpo ante defensores dispuestos a morir antes que a retroceder o rendirse. Esta zona en ascenso que se extendia al sur del monte Iegusugu, los infantes americanos la bautizaron como "Bloody Ridge" (Sierra Sangrienta, ¿no se por que?) y a la estructura que la coronaba "Government House" (Casa de Gobierno).
Operaciones en Ie Shima el 19 de abril
El 20 de abril, después de 6 dias de sangrientos combates, y de un avance de algo mas de un kilometro, la altura de Bloody Ridge fue por fin tomada al la balloneta y a culatazos. El dia 21 se daba por terminada la operación sobre Ie Shima, contabilizandose en tierra por parte americana 239 muertos, 879 heridos y 19 desaparecidos, tomado 149 prisioneros japoneses y aproximadamente 4.700 muertos nipones.
Ultimos coletazos de la batalla por Ie Shima
Desarrollo de la batalla por Ie Shima
Infantería explorando Blody Ridge
Avance de la infantería por el norte del Pinacle
Vista de Blody Ridge, Government House, y el Pínacle al fondo, tras los combates
Tras cuatro dias de relativa calma, la 77ª Div. fue trasladada a Okinawa para apoyar el duro avance que se estaba desarrollando hacia el sur. En la isla se quedo el 1ú Bon. del 30ú Rgt. que se encargo de la limpieza final de Ie Shima.
En esta isla encontro la muerte Ernie Pyle, el 18 de abril, un famoso corresponsal de guerra, que se convirtió en el portavoz de los soldados. Habia pasado lo peor de la campaña en Italia, y ahora recorria el Pacifico para vivir de cerca los desembarcos y la lucha en estas islas. Mientras se dirigia al frente en un jeep, junto a un coronel, fue sorprendido por una ametralladora perfectamente camuflada en la ladera de un montículo. Ambos hombres saltaron del vehiculo y se tiraron en una zanja cercana. Cuando Pyle asomo la cabeza para ver como podian salir de alli, una bala le alcanzo mortalmente en la sien, justo por debajo del reborde del casco.
En estas paginas puede leerse algo sobre este reportero:
http://www.elmundo.es/cronica/2001/319/1006764731.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Ernie_Pyle
El reportero de guerra Ernie Pyle
Dos fotos de Ernie en Ie Shima
Lugar donde fue enterrado, en un principio, Ernie Pyle, junto al resto de soldados americanos caidos
La 77ª Div homenajeando a Ernie Pyle en el lugar en que cayo
Aspecto actual del lugar donde cayo Ernie Pyle
Como ya he comentado, voy a centrarme en las acciones terrestres. Mientras todo esto pasaba, se libraban dos luchas en diferentes medios: el aereo y el maritimo, lo mismo de cruenta y sangrienta, pero eso puede ser tema de otros articulos.
Para los mandos la situación estaba clara: hacia el norte casi nada de resistencia, en Motobu y en Ie Shima, la cosa fue un poco mas complicada. Hacia el sur la cosa tendria que ponerse realmente seria.
El 7 de abril, un batallon de la 96ª Div. llego a unos 500 metrosde Kakazu, poblado sitiado a un kilometro al interior de la costa oeste, encontrando una fuerte bolsa de resistencia en los cerros que rodeaban al poblado por el norte. Tres ataques aereos, el apoyo de toda la artilleria disponible en la zona y los cañones de acorazado "New York" parecia suficiente medicina para la oposición encontrada. Pero en la noche del 7 al 8 de abril, en esta zona y a lo largo de todo el frente, los japoneses lanzaron numerosos aunque pequeños intentos de infiltración que fueron rechazados por los infantes americanos.
El dia 8 amanecio con fuertes vientos y con una lluvia que embarraba el terreno. El dia permanecio en relativa calma. Pero al dia siguiente, la 96ª Div. recibio la orden de tomar las alturas de Kakazu a toda costa, pues se pensaba que constituia el punto fuerte de la defensa japonesa en el camino hacia Shuri, principal población del sur de la isla, donde se sabia que estaba el mando japones. Los 3 Rgts. De la 96ª Div. asaltaron las posiciones japonesas después de una intensa preparación artillera divisional y naval. La infantería avanzo mil veces y otras tantas fueron rechazadas. Al dia siguiente, mas de lo mismo, pero con el resultado del avance de la linea americana a 300 metros de la linea de partida.
Operaciones realizadas el 10 de abril sobre Kakazu
El dia 12 de abril, los americanos tuvieron que rechazar varios intentos de romper el frente conseguido por la 96ª Div.
En la defensa de Kakazu, los japoneses perdieron 1584 hombres, y solo cuatro fueron hechos prisioneros.
Vista de sur a norte de la zona de Kakazu
Cuevas al NW de Kakazu
Zona de avance del 381ú Rgt. de la 96ª Div.
El poblado de Kakazu y los riscos al fondo (Kakazu Ridge)
Zona oeste de Kakazu (Kakazu West)
La situación se estaba convirtiendo a una jugada en tablas, donde nadie conseguia sus objetivos. Shuri se estaba conviertiendo en un bastion inconquistable. Y gran parte de culpa del fracaso americano lo tenian los servicios de inteligencia, que aun no habian determinado la posición ni el numero de las fuerzas establecidas en la zona.
Se sabia que el enemigo se guarnecia en tuneles, trincheras y blocaos cavados en todos y cada una de las elevaciones del terreno. Lo que no se sabia es que muchas de estos bastiones estaban comunicados entre si, ofreciendo al ejercito japones una movilidad impensable por los mandos americanos. Por esto, se decidio intensificar el bombardeo artillero en la zona entre Shuri y la linea del frente, por lo que del 9 al 12 de abril se requirió la presencia en la zona del grueso de la artilleria del III CA, que se unieron a las piezas propias del XXIV CE, que disparaban junto a la artilleria propia divisionaria. Ademas se unio al esfuerzo hacia el sur la 27ª Div. de Infantería, que llego a la zona el dia 15 de abril.
Al freno impuesto por las tropas japonesas, la moral americana se vio alterada cuando el dia 13 de abril (12 en los Estados Unidos) se conocio la noticia de la muerte del presidente Roosevelt.
Hodges, jefe del XXIV CE, planeo para el dia 19 de abril, un esfuerzo maximo hacia Shuri, en vista de la fuerte resistencia japonesa en la zona. Para ello, desplego la 27ª Div. por la costa oeste, la 96ª Div. en el centro, y la 7ª Div. en el este.
Ataque realizado el 19 de abril
A partir del dia 15, el bombardeo artillero, naval y aereo fue la tonica tras la linea del frente. La zona sur de Okinawa se vio sumida en una lluvia de todo tipo de proyectiles y cohetes. La tocada moral de los soldados de primera linea se vio fortalecida cuando observaron el impresionante despliege de bocas artilleras terrestres y maritimas, y las pasadas desde el aire al que se vio sometida la zona que tendrian que asaltar en breve.
El dia 19 de abril, con una densidad de una pieza de artilleria cada 25 metros, a las seis de la mañana, comenzo la preparación artillera previa al asalto. Mientras, en el aire, el punto de saturación estaba proximo. Sobre las cabezas de la infantería, 375 aviones cubrian un frente de 15 kilometros para prestar apoyo aereo en cuanto fueran requeridos. Nunca se habia dispuesto de tantos aparatos en el aire en un solo dia para el apoyo a la infantería. La moral era alta, mas cuando pensaban que no habria bicho viviente que hubiese podido sobrevivir ante tal potencia de fuego. Pero los japos no eran cualquier bicho. Casi todos sobrevivieron protegidos en su agujeros.
El avance comenzo sin problemas, pero en cuanto los japoneses volvieron a tomar sus posiciones en las troneras y trincheras, el fuego de mortero, artilleria y ametralladoras fijaron a la infantería del XXIV CE al suelo. Los avances en esas primeras horas fueron nulos en algunos puntos y testimoniales en otros. La serrania de Kakazu, ahora en la zona de la 27ª Div., fue imposible de tomar. El 383ú Rgt. fue rechazado en su primer intento de coronar los altos de Kakazu. Se decidio rodear la alturas apoyados por carros de combate para atacar desde varios flancos, movimiento divisado por las defensas que emplazaron morteros, piezas anticarros y antiaereas en la carretera Ginowan-Shuri para darles la bienvenida. Asi, los carros se vieron separados de la infantería en el movimiento envolvente, y aunque pudieron alcanzar la ciudad de Kakazu, al verse separados de sus tropas de apoyo, decidieron retirarse a la linea de partida. En esa retirada, la mayoria de los carros sobrevivientes fueron atacados ademas de por las piezas artilleras, por soldados suicidas, que con maletines llenos de explosivos, consiguieron dejar fuera de combate a gran parte de la fuerza atacante. De los 30 carros Sherman que partieron en la mañana, solo ocho consigueron salir de aquel infierno por un atajo encontrado durante el avance anterior.
Al terminar el dia, la 27ª Div. habia conseguido avanzar un kilometro hacia las faldas de las colinas de Urasoe-Mura, a las espaldas de Kakazu, punto que no pudieron conquistar. La 96ª Div, en el centro, se habia visto detenida a los pocos metros de iniciar el avance y se habian quedado clavados por la resistencia encontrada en los riscos de Tombstone y Nishibaru.
Y la suerte de la 7ª Div, en la costa oriental, se vieron rechazados cuando intentaban rebasar los cerros de Skyline, al oeste de aeródromo de Yanabatu.
Area de Nishibaru, en el centro de la isla, infierno de la 27ª Div.
Fuego artillero en la zona de la 7ª Div
Vista de Skyline Ridge, muralla que paro a la 7ª Div.
Combates de la 7ª Div. en Tomb Hill, para avanzar sobre Skyline Ridge
El segundo dia después de lanzado este ataque, el Estado Mayor del XXIV Cuerpo, comprendio cual iba a ser la tonica de los siguientes dias de combate: pocos metros, demasiado coste.
Del dia 20 al 24 de abril, el frente casi ni se movio, pero la lluvia de proyectiles de todos los calibres y los asaltos infrutuosos contra las posiciones japonesas fueron numerosos y sangrientos.
Ushijima, ordeno a las defensas del sector occidental, retirarse hacia las posiciones mas fuertes al centro y este, donde la 96ª y 7ª Divs. no habian podido progresar mas que unos metros.
Este movimiento lo ordeno para la noche del 23 al 24 de abril. Justo el 24, Hodges ordeno un ataque con todo lo disponible para intentar romper la linea defensiva exterior japonesa. Su sorpresa fue ver como en la zona de Kakazu, inexpugnable hasta entonces, fue tomada y superada sin problemas por la 27ª Div. de Infantería, apoyada ahora por los carros de la 1ª Div. de Marines.
Estas decisiones del Gral. Backner no gustaron al jefe del III CA, Gral. Geiger, que no veia con buenos ojos que se disgregaran sus unidades para apoyos puntuales a diversas unidades de XXIV Cuerpo. Preferia que sus divisiones fueses llamadas al completo para poder operar con toda su capacidad y operatividad. Estas protestas dieron sus frutos cuando recibio la orden de disponer de una division completa como reserva del XXIV Cuerpo. Asi que la 1ª Div. al completo, al mando del Gral. Del Valle, fue puesta en alerta ante la inminente entrada en accion.
Un hecho que aun no se entiende es que la 2ª Div. de Marines, veterana desde Tarawa, integrada en el Grupo de Demostración, y todavía fresca pues no habia entrado en combate desde que empezo la campaña, fue enviada a Saipan, donde desembarco y permanecio el resto de la campaña. Vandegrift, jefe de la Infantería de Marina, se reunio con Buckner el dia 22 de abril, para sugerirle un desembarco de esta division en las playas sudorientales, creando un segundo frente y aliviando la zona de Shuri para el avance del XXIV Cuerpo. Y Buckner que nones. Que la 2ª debia de permancer fresca para el asalto de Kikai Jima, al norte de Okinawa, en julio, que ese era el plan inicial, y que asi se haria. Cabezotas siempre ha habido y habra.
Por el contrario, el asalto del III CA en la fase 3ú de Iceberg, es decir, la invasión de las isla Miyako, al este de Formosa, quedo cancelado, pues Hodges debida de disponer de la 1ª y 6ª Div. de marines para lanzar un ataque en el sur. Y punto pelota.
Asi, Buckner ordeno a la 1ª Div. de marines relevar a la 27ª Div., duramente castigada en los alrededores de Kakazu. La orden fue dada el dia 27 de abril, y la 27ª Div. paso a retaguardia, y después a realizar las tareas de la 6ª Div de marines, que fue acercada a la linea del frente para utilizarla de reserva. La 77ª Div., descansada después de su accion en Ie Shima, se desplazo desde esta isla, para reemplazar a la 96ª Div. el dia 28 de abril.
De esta forma Buckner pasaba a dirigir un ataque coordinando al XXIV Cuerpo y al III Cuerpo Anfibio, ambos situados ya en la linea del frente.
Uno de los primeros puntos a tomar era el escarpe al norte de Maeda, en la zona de la 96ª Div. Desde estas alturas se dominaba completamente el camino hacia Shuri, asi como para los japoneses constituia una perfecta atalaya para visualizar los movimientos americanos. Por eso las estribaciones de estas elevaciones se convirtieron en una zona de luchas feroces por conseguir la posición.
Vista aerea de la zona central de las Operaciones del XXIV Cuerpo
Asi eran los combates por el Escarpe Maeda
Cuevas en la zona de Maeda ya limpias de japoneses
Vista del Escarpe Maeda
Vista de Maeda tras los combates
Piezas de artilleria apoyando el avance
En esta zona los combates se eternizaban, y el dia 29 de abril, la 96ª Div. fue reemplazada por la 77ª Div. que llegaba a la zona algo mermada por los combates en Ie Shima. Y por ello no consigueron avances significativos en la zona de Maeda.
En la zona occidental de la isla, los marines de la 1ª Div. relevaron a los muy castigados hombres del 27ª Div. de infantería, comprobando en sus propias carnes lo tenaz de la resistencia en este sector de la isla. Los marines se encontraron a un par de kilómetros de Shuri, y cuando intentaron hacia Dakeshi, un potente fuego artillero y contracarro los rechazo en todos los itentos de profundizar en las lineas defensivas japonesas. Asi terminaba el mes de abril, en un avance de apenas unos 5 kilometros en algunos sectores, habia costado mas de diez dias y miles de bajas por ambas partes.
El mes de mayo comenzo con un tiempo fresco y nuboso, con algunos chaparrones, anunciando la epoca de los tifones.
En los primeros dias de mayo, la 1ªDiv de marines dirigio sus ataque hacia el rio Asa, en la zona oeste de Shuri, perdiendo en los dos primeros dias de ataque a 54 marines, con 233 heridos y 12 desaparecidos, a cambio de unos pocos de metros ganados a los japoneses. La 7úDiv de Infantería, en el este, encontrando gran resistencia en los alrededores de Kochi, poblado situado en su zona mas occidental. Durante dos semanas, contando desde el el 23 de abril, la 7ú Div. se vio detenida en su avance en una zona de numerosas colinas, bien comunicadas y mejor defendidas. El fuego eran tan intenso sobre las lineas de los infantes, que literalmente se quedaron pegados al suelo durante demasiado tiempo, sin conseguir avanzar apenas unos metros.
Ushijima habia planteado una eficaz defensa, y los americanos solo habian conseguido avanzar un par de kilómetros en un mes de batalla. La 96ª Div de infantería habia perdido la mitad de sus efectivos en su intento de avance por el sector central de la isla hacia Shuri.
Para los mandos y soldados del 32ª Ejercito japones, la moral iba en aumento al contemplar que el grueso de las tropas del frente y de refresco permanecia casi intacto después de mas de 30 dias de combates. La 24ª Div., gran parte de la 44ª Brig. Mixta, el mando de artilleria y la Fuerza de la Base Naval aun no habian entrado en accion, por lo que estaban frescas y dispuestas a todo. Un sentimiento de que el empleo de estas tropas reservadas, unidas a las fogueadas y altas de moral tropas del frente, podria asestar un golpe definitivo a las agotadas y mermadas tropas americanas, corria por los mandos nipones. Ushijima intuyo que un desembarco por la zona sur de la isla era mas que improbable, pues el esfuerzo se estaba realizando en la zona norte. Por ello, movio gran parte de estas frescas tropas que defendian la isla al sur de Shuri, fueron tomando posiciones alrededor de esta población, a la vez que hacina incursiones hacia la zona del frente, donde lanzaron ataques locales y de poca entidad, para intentar ir mermando aun mas la moral de los americanos, en prevision de lanzar un ataque a mayor escala. Estos ataques, como era de esperar, eran repelidos por los americanos, que se preguntaban que de donde salian tantos japoneses y como les quedaba resuello después del castigo artillero que caia sobre sus cabezas incesantemente.
En los tuneles bajo el castillo de Shuri, la moral y el fanatismo de Cho y otros mandos nipones, no paraban de pedirle a Ushijima permiso para lanzarse con la 24ª Div. al completo para arrollar a los americanos, mientras el resto de las tropas limpiaban lo que ellos fueran dejando en el camino. Solamente el coronel Yahara, Jefe de Operaciones del 32ú Ejercito, preveia el desastre que podia suponer atacar a los americanos, que a pesar de su posible agotamiento, controlaban la mejor parte del terreno en esa zona de la isla, ademas de su superioridad numérica y material. Yahara recordaba tambien cual era la mision encomendada al 32ú Ej., que no era otra la meramente defensiva y de contencion, y que su posición, cerca del territorio patrio, era mas que delicada como para fracasar en cualquier intento de contraataque. A pesar de la logica de estos planteamientos, Ushijima se inclino del lado de Cho, con la consiguiente desesperación de Yahara, que iba a ver como se malgastaban soldados que a la postre resultarian valiosos en las fases finales de la batalla.
El contraataque comenzaria el dia 4 de mayo, a las 4 de la madrugada. El plan era lanzar al 89ú Rgt. de la 24ª Div. por el flanco derecho contra las posiciones de la 7ª Div. de Infantería, para penetrar entre las poblaciones de ONaga y Unaha, y tomar los altos al norte de estas poblaciones en menos de un dia. En el centro, el 22ú Rgt. de la 24ª Div. mantendría las posiciones entre Onaga y Kochi, pues suponian a la 77ª Div de Infantería la mas fresca de las unidades del frente.
El esfuerzo principal de la operación lo efectuaria el 32ú Rgt., que arrollaria a la fijada 77ª Div. americana en el centro, en la zona de Maeda, y alcanzaria los altos al oeste de Tanabaru, para que después el 22ú Rgt., inmóvil en las primeras fases, avanzaria para destruir los restos de las unidades americanas y seguria los pasos del 32ú Rgt. A estas unidades se le uniria el 27ú Rgt. de carros, que apoyaria tanto el avance del 32ú Rgt. como de las posteriores labores de limpieza del 22ú Rgt. En la zona occidental del frente, la 44ª Brig. Mixta Independiente, tomaria la zona noroeste de Shuri, para asegurar el flanco izquierdo. Una vez que las tropas del sector centro aseguraran sus objetivos, esta Brigada marcharia al norte para intentar bloquear a la 1ª Div de marines que se acercaban a la zona. En reserva, se dejaria la 62ª Div. inactiva hasta ese momento en la batalla por Okinawa. En la noche del 3 al 4 de mayo, los cañones, morteros y obuses saldrian de sus madrigueras para ocupar posiciones a cielo abierto, con el fin de poder apoyar todos estos movimientos sin dificultad.
Ademas, Ushijima reunio un contingente de las unidades de marina y de ingenieros navales, para que, a bordo de pequeñas lanchas, canoas y cualquier cosa que pudiese flotar (menos balsas de cocoteros), saliera de Naha la noche del 3 al 4 para desembarcar tras las lineas de la 1ª Div. de marines, en Oyama, y otras unidades de menor tamaño, bordearan la costa occidental, para penetrar hacia el interior de la isla, y reforzar el desembarco de las unidades que se dirigirian hacia Oyama. La mision principal de estas unidades seria bloquear a la 1ª Div de marines y bloquear la retaguardia del enemigo en pequeños pero molestos grupos. Quedo prohibido para estos 1200 hombres que desembarcarian tras la linea del frente, formar ataques de menos de 100 hombres, buscando sorpresa y efectividad.
Plan de ataque de Ushijima
Desarrollo del ataque japones de primeros de mayo
A pesar de que el Alto Mando del XXIV Cuerpo no detecto amenazas de contraataque, la experiencia de las tropas y su estado de alerta ante el imprevisible enemigo, evito que los americanos fueran tomados por sorpresa por el contraataque nipon.
Mientras todo esto se fraguaba en la isla, el dia 3 de mayo por la tarde se produjo un ataque masivo kamikaze sobre la flota americana, donde se enviaron 159 aviones para su ultima mision, de los cuales, solo 36 fueron abatidos antes de llegar a su objetivo. El dia 4, a primera hora de la mañana, los ataques suicidas se recrudecieron sembrando el mar de destrucción y de cadáveres.
Pero cuando los aviones americanos despegaron para intentar detener la lluvia de kamikazes, descubrieron, al atardecer del 3 de mayo, a los hombres de la marina japonesa que bordeaban la costa para rebasar la linea del frente. Las tropas desde tierra iluminaron los objetivos y los barcos ligeros americanos hundieron muchas de esta pequeñas embarcaciones que pretendia sorprender a los americanos en tierra. El resto fueron abatidos o rechazados al llegar a tierra, tanto en la costa oriental como en la occidental. Todos los japoneses encargados en esta maniobra de sorpresa fueron abatidos desde el mar o desde tierra.
Esto hizo que, sorprendidos los japoneses en su intento de romper el frente, la marina americana acercara dos acorazados, cinco cruceros y 8 destructores a la distancia de tiro para apoyar con su fuego a las unidades terrestres que lo solicitaran, hecho decisivo para el desarrollo posterior del contraataque japones.
El plan de Ushijima comenzaba a hacer agua. A las 4 y media de la madrugada del dia 4 el fuego artillero japones empezo a caer sobre las lineas del frente en los sectores defendidos por el XXIV Cuerpo. Pero el instinto de los americanos habia hecho poner en estado de alerta a su artilleria, la cual respondio con igual o superior contundencia según que sectores. Las unidades japonesas que empezaban a moverse sufrieron su propio fuego artillero como el combinado de fuego naval y terrestre americano.
El intenso fuego levanto una impenetrable cortina de fuego y humo que impedia a Ushijima y a su estado mayor contemplar el avance de sus tropas. A pesar de su ceguera, Ushijima acepto como buenas las noticias de que la 24ª Div. habia alcanzado sus objetivos con éxito. Pero la realidad era que a lo largo del frente, todo habia sido un fracaso rotundo. No solo no habian podido romper las lineas americanas, sino que estas, provechando la barrera artillera de ambos bandos, habian lanzado ataques en los que incluso habian conseguido ganarle metros y posiciones a los japoneses.
Preparación artillera japonesa previa al contraataque
Marine de la 1ª Div en las primeras fases del contraataque
Restos de carro japones perdido en el contraataque
Al dia siguiente, tropas americanas "cazaban" sin contemplación los restos de las machacadas unidades que el dia anterior habian intentado sorprender a los americanos. Ushijima se dio cuenta entones de lo sombrio de la situación. Incluso la 1ª Div de marines, que debia de haber sido neutralizada, habia conseguido llegar al frente, y en un contraataque se atrinchero en las orillas del rio Asa, esperando la respuesta japonesa que no llego.
En estos dos dias de combates, la 7ª y 77ª Divs. sufrieron 714 bajas entre sus filas, y la 1ª Div de marines, que habia rebasado la linea del frente, y se habia plantado a pocos kilómetros de Shuri, sufrio un total de 649 bajas. El numero de cadáveres contados entre los japoneses en toda la linea del frente fue de 6.237, la mayoria valiosos veteranos, pero no se sabe cuantos desaparecieron o cuantos fueron retirados por los mismos japoneses. La accion, ademas de reducir los efectivos de las unidades japoneses en un 70 por ciento de su numero inicial, dejo al 32ú Ejercito de Ushijima casi sin artilleria. Ya nunca sufrieron los soldados americanos un castigo artillero como el que acaecio en la madrugada del 4 de mayo.
El 5 de mayo, al caer la noche, los japoneses se retiraban a su posiciones defensivas a esperar la iniciativa del ejercito americano. Con el rabo entre las piernas, los japoneses habian perdido toda esperanza de poder atacar o incluso resistir el empuje americano. Solo quedaba esperar que los tuneles, trincheras, troneras y demas posiciones defensivas durasen lo suficiente para retardar el avance americano lo mas posible. Cho, impulsor de esta suicida ofensiva, acepto el proximo fin del 32 Ej., mientras que Ushijima prometio a Yahara, unico detractor del loco plan, que nunca mas haria caso omiso a sus consejos. Pero ya era demasiado tarde para lamentaciones y el fin de la batalla era cuestion de tiempo y de sangre.
Y el 5 de mayo, Buckner ordeno un avance hacia el sur con el III Cuerpo Anfibio por la derecha, al oeste y el XXIV Cuerpo por la izquierda.
En el sector oeste, la 1ª DIv. de marines paso al flanco izquierdo, hacia el interior de la isla, y la 6ª Div de marines se situo por la linea de la costa occidental.
Movimientos de ataque aprovechando el palizon sufrido por los japoneses
Cuando la 1ª Div. de marines fue aproximandose a la población de Dakeshi el 6 de mayo, fue recibida por una fuerte fuego de todos los calibres lanzado desde los tuneles y trincheras excavadas para retener a los americanos en su avance hacia Shuri. Esto unido a la incesante lluvia hizo que el avance se detuviera en seco. A pesar de la intensa preparación artillera por parte de las piezas en tierra y los cañones navales, el 5ú Rgt. de Inf. de marina solo pudo avanzar unos metros en ese dia. El dia 7, los marines descubrieron un barranco, donde los exploradores pudieron observar un intenso movimiento de tropas japonesas de unos tuneles a otros. Informado Backner, y con la opinion de Del Valle y del coronel John H. Griebel, jefe del 5ú Rgt de marines, se decidio poner en pratica la "tactica del soplete y el sacacorchos". Equipos de lanzallamas y de demolición, apoyados por infates de marina y carros del mismo cuerpo, recibieron la orden de quemar y/o bloquear todo lo que encontrasen en el camino. Pero, cuando al caer la tarde, para prepararse a pasar la noche, el avance resulto desalentador. La bolsa de Dakeshi no iba a ser un trabajo facil.
Trabajos de limpieza en Hill 60, al norte de Dakashi
Avanzando hacia Dakeshi
Combates en la zona de Dakeshi
Sigue....
Pero la cosa no quedaba ahí…
Mientras la 6ª Div. de Marines barria hacia el norte, la 1ª Div. Marines limpiaba el centro de la isla, y tomando la peninsula de Katchim el 6 de abril. Una vez realizado este trabajo, los hombres de Del Valle, empezaron labores de reduccion de bolsas en retaguardia, dejadas por el rapido avance de las unidades en los distintos frentes.
Las tropas del XXIV Cuerpo habian llegado a la linea Dia L + 10 solo 4 dias después del desembarco.
Esquema del avance realizado en los primeros dias de campaña
Entonces salto la pregunta: ¿Dónde demonios estaban los japoneses?.
Las nubes que habian ocultado las zona sur de la isla durante los primeros compases de la invasión, taparon tambien las posiciones japonesas, que de este modo seguian siendo una incognita hasta el momento, pues los aviones de reconocimiento y fotograficos no pudieron realizar efectivamente su trabajo al sur de Okinawa.
Las 7ª y 96ª Divs. de Infantería se iban ha encontrar la primera linea de verdadera resistencia japonesa en un frente que iba desde la costa del Mar de China en Machinato al Océano Pacifico en Auki, dejando a las espaldas los aeródromos de Machinato y Yonabaru.
Posiciones de los contendientes hasta el 8 de abril
A las primeras bajas, comprendieron que los japoneses estaban resueltos a mantener en esa zona una tenaz y suicida primera linea de contencion. La primera resolucion tactica que se determino fue afianzar las pocas islas occidentales de esa zona, Tsugen Shima al sur de la peninsula de Katchim, y las islas Takabanare, al norte, para controlar la bahia de Nakagusuku, y de esta forma disponer de dos zonas desde las que abastecer el frente principal o incluso crear nuevos frentes.
Mapa general de la isla
Los dragaminas ya habian limpiado la bahia de Nakagusuko al este y Nago al oeste, pero habia que determinar que defensas tenian las islas cercanas para asegurar el flujo de trafico maritimo a esas zonas, sobre todo al este.
A las dos de la madrugada del dia 6 de abril, exploradores de Infantería de Marina desembarcaron en la isla de Tsugen, donde fueron recibidos con una lluvia de plomo que los obligo a retroceder hacia los transportes, ya sabian que la isla estaba defendida. Esta unidad de reconocimiento estuvo los dos dias siguientes de isla en isla, con resultados afortunadamente negativos.
El asalto de Tsugen Shima se le encomendo al 3/105 de la 27ª Div. de Infantería, del Grupo de Reserva de la Flota. Como en otras operaciones, el bombardeo preparatorio fue especialmente intenso antes del Dia L, asi como en los momentos previos al desembarco. A las 8:40 del dia 10 de abril comenzo la operación que duro hasta las 15:30 del dia siguiente. No hubo ni un momento de tregua en esta accion, en la que los americanos perdieron 11 soldados, 85 resultaron heridos y tres desaparecidos, y los japoneses perdieron unos 240 hombres, la totalidad de la guarnicion, pues no se hicieron prisioneros. Esta operación aseguro los suministros del XXIV Cuerpo por la zona este de su avance.
Con esto se aliviaba los desembarcos de suministros y unidades en la zona de Hagushi, que priorizo sus labores en el adecentamiento y reconstrucción de la zona central de Okinawa.
Pero aun quedaba una isla en la punta oeste de la peninsula de Motobu por consquistar, Ie Shima, donde los japoneses terminaban un aeródromo y se preveia fuertemente defendida. Para los americanos era preocupante que los japoneses poseyeran en esta isla un aeródromo de tres pistas de algo mas de un kilometro cada una. Como la peninsula de Motobu pudo ser tomada a pie, los jefes de la Operación Iceberg disponian de todos los transportes anfibios de la zona para desviarlos al esfuerzo sobre la isla (Ie) Shima.
Turner puso al mando al contraalmirante Reifsnider como jefe de la Fuerza de Ataque. Tras su buena actuación en Kerama, la 77ª Div. de Infantería del Gral. De Div. Andrew D. Bruce, y ya repuesta de esta accion, fue designada para las operaciones en Tierra. A pesar de haber estado navegando en zonas tranquilas en retaguardia después de su estreno de fuego en Kerama, el 2 de abril, los barcos en los que descansaban los infantes de la 77ª Div. sufrieron un ataque suicida, en la que perecieron la mayoria de la plana mayor del 305ú Rgt.
Como en otras acciones, el Batallon de Reconocimiento de la Infantería de Marina, fue la primera unidad en entrar en accion en esta zona, con un desembarco inicial en la isla de Minna, unos 6 kmts. al sur de Ie Shima, el 13 de abril. La operación de exploracion y limpieza duro escasamente dos horas, encontrando solo unos 30 nativos. Poco después la artilleria de la 77 Div. tomaba posiciones en esta isla para apoyar los movimientos de la infantería en Ie Shima.
Al amanecer del 16 de abril comenzo el bombardeo preliminar de la zona sur de Ie Shima, intensificandose en la costa sobre las 7:25 horas, como preludio del desembarco de infantería.
Primeras fases del ataque e Ie Shima
Cohetes sobre el Pinacle en Ie Shima
La 77ªDiv de Infantería se dirige hacia las playas de Ie Shima
Igual que en Okinawa, los primeros momentos fueron desconcertantes, pues no encontraron oposición al desembarco. Pero a media tarde del primer dia, empezaron a toparse con fortificaciones ocultas fieramente defendidas por la guarnicion de la isla. A medida que la 77ª Div. avanzaba, la resistencia se intensifico alrededor del pico Iegusugu, unica elevación montañosa de relevancia de la isla, y sobre todo en la población de Ie, al sur de esta montaña.
Vista aerea de Ie Shima
Vista aerea de la ciuadad de Ie y del Pínacle Iegusugu
Vista de las principales playas de desembarco
Casi 7.000 soldados japoneses se habian ocultado perfectamente en la isla, creando en su zona central una fortaleza oculta en tuneles y fortines camuflados. Las zonas alrededor de esta fortaleza eran zonas despejadas y fácilmente batibles desde las posiciones japonesas, lo que hacia el avance especialmente sangriento. Cada reducto o trinchera descubierta era escenario de un combate cuerpo a cuerpo ante defensores dispuestos a morir antes que a retroceder o rendirse. Esta zona en ascenso que se extendia al sur del monte Iegusugu, los infantes americanos la bautizaron como "Bloody Ridge" (Sierra Sangrienta, ¿no se por que?) y a la estructura que la coronaba "Government House" (Casa de Gobierno).
Operaciones en Ie Shima el 19 de abril
El 20 de abril, después de 6 dias de sangrientos combates, y de un avance de algo mas de un kilometro, la altura de Bloody Ridge fue por fin tomada al la balloneta y a culatazos. El dia 21 se daba por terminada la operación sobre Ie Shima, contabilizandose en tierra por parte americana 239 muertos, 879 heridos y 19 desaparecidos, tomado 149 prisioneros japoneses y aproximadamente 4.700 muertos nipones.
Ultimos coletazos de la batalla por Ie Shima
Desarrollo de la batalla por Ie Shima
Infantería explorando Blody Ridge
Avance de la infantería por el norte del Pinacle
Vista de Blody Ridge, Government House, y el Pínacle al fondo, tras los combates
Tras cuatro dias de relativa calma, la 77ª Div. fue trasladada a Okinawa para apoyar el duro avance que se estaba desarrollando hacia el sur. En la isla se quedo el 1ú Bon. del 30ú Rgt. que se encargo de la limpieza final de Ie Shima.
En esta isla encontro la muerte Ernie Pyle, el 18 de abril, un famoso corresponsal de guerra, que se convirtió en el portavoz de los soldados. Habia pasado lo peor de la campaña en Italia, y ahora recorria el Pacifico para vivir de cerca los desembarcos y la lucha en estas islas. Mientras se dirigia al frente en un jeep, junto a un coronel, fue sorprendido por una ametralladora perfectamente camuflada en la ladera de un montículo. Ambos hombres saltaron del vehiculo y se tiraron en una zanja cercana. Cuando Pyle asomo la cabeza para ver como podian salir de alli, una bala le alcanzo mortalmente en la sien, justo por debajo del reborde del casco.
En estas paginas puede leerse algo sobre este reportero:
http://www.elmundo.es/cronica/2001/319/1006764731.html
http://en.wikipedia.org/wiki/Ernie_Pyle
El reportero de guerra Ernie Pyle
Dos fotos de Ernie en Ie Shima
Lugar donde fue enterrado, en un principio, Ernie Pyle, junto al resto de soldados americanos caidos
La 77ª Div homenajeando a Ernie Pyle en el lugar en que cayo
Aspecto actual del lugar donde cayo Ernie Pyle
Como ya he comentado, voy a centrarme en las acciones terrestres. Mientras todo esto pasaba, se libraban dos luchas en diferentes medios: el aereo y el maritimo, lo mismo de cruenta y sangrienta, pero eso puede ser tema de otros articulos.
Para los mandos la situación estaba clara: hacia el norte casi nada de resistencia, en Motobu y en Ie Shima, la cosa fue un poco mas complicada. Hacia el sur la cosa tendria que ponerse realmente seria.
El 7 de abril, un batallon de la 96ª Div. llego a unos 500 metrosde Kakazu, poblado sitiado a un kilometro al interior de la costa oeste, encontrando una fuerte bolsa de resistencia en los cerros que rodeaban al poblado por el norte. Tres ataques aereos, el apoyo de toda la artilleria disponible en la zona y los cañones de acorazado "New York" parecia suficiente medicina para la oposición encontrada. Pero en la noche del 7 al 8 de abril, en esta zona y a lo largo de todo el frente, los japoneses lanzaron numerosos aunque pequeños intentos de infiltración que fueron rechazados por los infantes americanos.
El dia 8 amanecio con fuertes vientos y con una lluvia que embarraba el terreno. El dia permanecio en relativa calma. Pero al dia siguiente, la 96ª Div. recibio la orden de tomar las alturas de Kakazu a toda costa, pues se pensaba que constituia el punto fuerte de la defensa japonesa en el camino hacia Shuri, principal población del sur de la isla, donde se sabia que estaba el mando japones. Los 3 Rgts. De la 96ª Div. asaltaron las posiciones japonesas después de una intensa preparación artillera divisional y naval. La infantería avanzo mil veces y otras tantas fueron rechazadas. Al dia siguiente, mas de lo mismo, pero con el resultado del avance de la linea americana a 300 metros de la linea de partida.
Operaciones realizadas el 10 de abril sobre Kakazu
El dia 12 de abril, los americanos tuvieron que rechazar varios intentos de romper el frente conseguido por la 96ª Div.
En la defensa de Kakazu, los japoneses perdieron 1584 hombres, y solo cuatro fueron hechos prisioneros.
Vista de sur a norte de la zona de Kakazu
Cuevas al NW de Kakazu
Zona de avance del 381ú Rgt. de la 96ª Div.
El poblado de Kakazu y los riscos al fondo (Kakazu Ridge)
Zona oeste de Kakazu (Kakazu West)
La situación se estaba convirtiendo a una jugada en tablas, donde nadie conseguia sus objetivos. Shuri se estaba conviertiendo en un bastion inconquistable. Y gran parte de culpa del fracaso americano lo tenian los servicios de inteligencia, que aun no habian determinado la posición ni el numero de las fuerzas establecidas en la zona.
Se sabia que el enemigo se guarnecia en tuneles, trincheras y blocaos cavados en todos y cada una de las elevaciones del terreno. Lo que no se sabia es que muchas de estos bastiones estaban comunicados entre si, ofreciendo al ejercito japones una movilidad impensable por los mandos americanos. Por esto, se decidio intensificar el bombardeo artillero en la zona entre Shuri y la linea del frente, por lo que del 9 al 12 de abril se requirió la presencia en la zona del grueso de la artilleria del III CA, que se unieron a las piezas propias del XXIV CE, que disparaban junto a la artilleria propia divisionaria. Ademas se unio al esfuerzo hacia el sur la 27ª Div. de Infantería, que llego a la zona el dia 15 de abril.
Al freno impuesto por las tropas japonesas, la moral americana se vio alterada cuando el dia 13 de abril (12 en los Estados Unidos) se conocio la noticia de la muerte del presidente Roosevelt.
Hodges, jefe del XXIV CE, planeo para el dia 19 de abril, un esfuerzo maximo hacia Shuri, en vista de la fuerte resistencia japonesa en la zona. Para ello, desplego la 27ª Div. por la costa oeste, la 96ª Div. en el centro, y la 7ª Div. en el este.
Ataque realizado el 19 de abril
A partir del dia 15, el bombardeo artillero, naval y aereo fue la tonica tras la linea del frente. La zona sur de Okinawa se vio sumida en una lluvia de todo tipo de proyectiles y cohetes. La tocada moral de los soldados de primera linea se vio fortalecida cuando observaron el impresionante despliege de bocas artilleras terrestres y maritimas, y las pasadas desde el aire al que se vio sometida la zona que tendrian que asaltar en breve.
El dia 19 de abril, con una densidad de una pieza de artilleria cada 25 metros, a las seis de la mañana, comenzo la preparación artillera previa al asalto. Mientras, en el aire, el punto de saturación estaba proximo. Sobre las cabezas de la infantería, 375 aviones cubrian un frente de 15 kilometros para prestar apoyo aereo en cuanto fueran requeridos. Nunca se habia dispuesto de tantos aparatos en el aire en un solo dia para el apoyo a la infantería. La moral era alta, mas cuando pensaban que no habria bicho viviente que hubiese podido sobrevivir ante tal potencia de fuego. Pero los japos no eran cualquier bicho. Casi todos sobrevivieron protegidos en su agujeros.
El avance comenzo sin problemas, pero en cuanto los japoneses volvieron a tomar sus posiciones en las troneras y trincheras, el fuego de mortero, artilleria y ametralladoras fijaron a la infantería del XXIV CE al suelo. Los avances en esas primeras horas fueron nulos en algunos puntos y testimoniales en otros. La serrania de Kakazu, ahora en la zona de la 27ª Div., fue imposible de tomar. El 383ú Rgt. fue rechazado en su primer intento de coronar los altos de Kakazu. Se decidio rodear la alturas apoyados por carros de combate para atacar desde varios flancos, movimiento divisado por las defensas que emplazaron morteros, piezas anticarros y antiaereas en la carretera Ginowan-Shuri para darles la bienvenida. Asi, los carros se vieron separados de la infantería en el movimiento envolvente, y aunque pudieron alcanzar la ciudad de Kakazu, al verse separados de sus tropas de apoyo, decidieron retirarse a la linea de partida. En esa retirada, la mayoria de los carros sobrevivientes fueron atacados ademas de por las piezas artilleras, por soldados suicidas, que con maletines llenos de explosivos, consiguieron dejar fuera de combate a gran parte de la fuerza atacante. De los 30 carros Sherman que partieron en la mañana, solo ocho consigueron salir de aquel infierno por un atajo encontrado durante el avance anterior.
Al terminar el dia, la 27ª Div. habia conseguido avanzar un kilometro hacia las faldas de las colinas de Urasoe-Mura, a las espaldas de Kakazu, punto que no pudieron conquistar. La 96ª Div, en el centro, se habia visto detenida a los pocos metros de iniciar el avance y se habian quedado clavados por la resistencia encontrada en los riscos de Tombstone y Nishibaru.
Y la suerte de la 7ª Div, en la costa oriental, se vieron rechazados cuando intentaban rebasar los cerros de Skyline, al oeste de aeródromo de Yanabatu.
Area de Nishibaru, en el centro de la isla, infierno de la 27ª Div.
Fuego artillero en la zona de la 7ª Div
Vista de Skyline Ridge, muralla que paro a la 7ª Div.
Combates de la 7ª Div. en Tomb Hill, para avanzar sobre Skyline Ridge
El segundo dia después de lanzado este ataque, el Estado Mayor del XXIV Cuerpo, comprendio cual iba a ser la tonica de los siguientes dias de combate: pocos metros, demasiado coste.
Del dia 20 al 24 de abril, el frente casi ni se movio, pero la lluvia de proyectiles de todos los calibres y los asaltos infrutuosos contra las posiciones japonesas fueron numerosos y sangrientos.
Ushijima, ordeno a las defensas del sector occidental, retirarse hacia las posiciones mas fuertes al centro y este, donde la 96ª y 7ª Divs. no habian podido progresar mas que unos metros.
Este movimiento lo ordeno para la noche del 23 al 24 de abril. Justo el 24, Hodges ordeno un ataque con todo lo disponible para intentar romper la linea defensiva exterior japonesa. Su sorpresa fue ver como en la zona de Kakazu, inexpugnable hasta entonces, fue tomada y superada sin problemas por la 27ª Div. de Infantería, apoyada ahora por los carros de la 1ª Div. de Marines.
Estas decisiones del Gral. Backner no gustaron al jefe del III CA, Gral. Geiger, que no veia con buenos ojos que se disgregaran sus unidades para apoyos puntuales a diversas unidades de XXIV Cuerpo. Preferia que sus divisiones fueses llamadas al completo para poder operar con toda su capacidad y operatividad. Estas protestas dieron sus frutos cuando recibio la orden de disponer de una division completa como reserva del XXIV Cuerpo. Asi que la 1ª Div. al completo, al mando del Gral. Del Valle, fue puesta en alerta ante la inminente entrada en accion.
Un hecho que aun no se entiende es que la 2ª Div. de Marines, veterana desde Tarawa, integrada en el Grupo de Demostración, y todavía fresca pues no habia entrado en combate desde que empezo la campaña, fue enviada a Saipan, donde desembarco y permanecio el resto de la campaña. Vandegrift, jefe de la Infantería de Marina, se reunio con Buckner el dia 22 de abril, para sugerirle un desembarco de esta division en las playas sudorientales, creando un segundo frente y aliviando la zona de Shuri para el avance del XXIV Cuerpo. Y Buckner que nones. Que la 2ª debia de permancer fresca para el asalto de Kikai Jima, al norte de Okinawa, en julio, que ese era el plan inicial, y que asi se haria. Cabezotas siempre ha habido y habra.
Por el contrario, el asalto del III CA en la fase 3ú de Iceberg, es decir, la invasión de las isla Miyako, al este de Formosa, quedo cancelado, pues Hodges debida de disponer de la 1ª y 6ª Div. de marines para lanzar un ataque en el sur. Y punto pelota.
Asi, Buckner ordeno a la 1ª Div. de marines relevar a la 27ª Div., duramente castigada en los alrededores de Kakazu. La orden fue dada el dia 27 de abril, y la 27ª Div. paso a retaguardia, y después a realizar las tareas de la 6ª Div de marines, que fue acercada a la linea del frente para utilizarla de reserva. La 77ª Div., descansada después de su accion en Ie Shima, se desplazo desde esta isla, para reemplazar a la 96ª Div. el dia 28 de abril.
De esta forma Buckner pasaba a dirigir un ataque coordinando al XXIV Cuerpo y al III Cuerpo Anfibio, ambos situados ya en la linea del frente.
Uno de los primeros puntos a tomar era el escarpe al norte de Maeda, en la zona de la 96ª Div. Desde estas alturas se dominaba completamente el camino hacia Shuri, asi como para los japoneses constituia una perfecta atalaya para visualizar los movimientos americanos. Por eso las estribaciones de estas elevaciones se convirtieron en una zona de luchas feroces por conseguir la posición.
Vista aerea de la zona central de las Operaciones del XXIV Cuerpo
Asi eran los combates por el Escarpe Maeda
Cuevas en la zona de Maeda ya limpias de japoneses
Vista del Escarpe Maeda
Vista de Maeda tras los combates
Piezas de artilleria apoyando el avance
En esta zona los combates se eternizaban, y el dia 29 de abril, la 96ª Div. fue reemplazada por la 77ª Div. que llegaba a la zona algo mermada por los combates en Ie Shima. Y por ello no consigueron avances significativos en la zona de Maeda.
En la zona occidental de la isla, los marines de la 1ª Div. relevaron a los muy castigados hombres del 27ª Div. de infantería, comprobando en sus propias carnes lo tenaz de la resistencia en este sector de la isla. Los marines se encontraron a un par de kilómetros de Shuri, y cuando intentaron hacia Dakeshi, un potente fuego artillero y contracarro los rechazo en todos los itentos de profundizar en las lineas defensivas japonesas. Asi terminaba el mes de abril, en un avance de apenas unos 5 kilometros en algunos sectores, habia costado mas de diez dias y miles de bajas por ambas partes.
El mes de mayo comenzo con un tiempo fresco y nuboso, con algunos chaparrones, anunciando la epoca de los tifones.
En los primeros dias de mayo, la 1ªDiv de marines dirigio sus ataque hacia el rio Asa, en la zona oeste de Shuri, perdiendo en los dos primeros dias de ataque a 54 marines, con 233 heridos y 12 desaparecidos, a cambio de unos pocos de metros ganados a los japoneses. La 7úDiv de Infantería, en el este, encontrando gran resistencia en los alrededores de Kochi, poblado situado en su zona mas occidental. Durante dos semanas, contando desde el el 23 de abril, la 7ú Div. se vio detenida en su avance en una zona de numerosas colinas, bien comunicadas y mejor defendidas. El fuego eran tan intenso sobre las lineas de los infantes, que literalmente se quedaron pegados al suelo durante demasiado tiempo, sin conseguir avanzar apenas unos metros.
Ushijima habia planteado una eficaz defensa, y los americanos solo habian conseguido avanzar un par de kilómetros en un mes de batalla. La 96ª Div de infantería habia perdido la mitad de sus efectivos en su intento de avance por el sector central de la isla hacia Shuri.
Para los mandos y soldados del 32ª Ejercito japones, la moral iba en aumento al contemplar que el grueso de las tropas del frente y de refresco permanecia casi intacto después de mas de 30 dias de combates. La 24ª Div., gran parte de la 44ª Brig. Mixta, el mando de artilleria y la Fuerza de la Base Naval aun no habian entrado en accion, por lo que estaban frescas y dispuestas a todo. Un sentimiento de que el empleo de estas tropas reservadas, unidas a las fogueadas y altas de moral tropas del frente, podria asestar un golpe definitivo a las agotadas y mermadas tropas americanas, corria por los mandos nipones. Ushijima intuyo que un desembarco por la zona sur de la isla era mas que improbable, pues el esfuerzo se estaba realizando en la zona norte. Por ello, movio gran parte de estas frescas tropas que defendian la isla al sur de Shuri, fueron tomando posiciones alrededor de esta población, a la vez que hacina incursiones hacia la zona del frente, donde lanzaron ataques locales y de poca entidad, para intentar ir mermando aun mas la moral de los americanos, en prevision de lanzar un ataque a mayor escala. Estos ataques, como era de esperar, eran repelidos por los americanos, que se preguntaban que de donde salian tantos japoneses y como les quedaba resuello después del castigo artillero que caia sobre sus cabezas incesantemente.
En los tuneles bajo el castillo de Shuri, la moral y el fanatismo de Cho y otros mandos nipones, no paraban de pedirle a Ushijima permiso para lanzarse con la 24ª Div. al completo para arrollar a los americanos, mientras el resto de las tropas limpiaban lo que ellos fueran dejando en el camino. Solamente el coronel Yahara, Jefe de Operaciones del 32ú Ejercito, preveia el desastre que podia suponer atacar a los americanos, que a pesar de su posible agotamiento, controlaban la mejor parte del terreno en esa zona de la isla, ademas de su superioridad numérica y material. Yahara recordaba tambien cual era la mision encomendada al 32ú Ej., que no era otra la meramente defensiva y de contencion, y que su posición, cerca del territorio patrio, era mas que delicada como para fracasar en cualquier intento de contraataque. A pesar de la logica de estos planteamientos, Ushijima se inclino del lado de Cho, con la consiguiente desesperación de Yahara, que iba a ver como se malgastaban soldados que a la postre resultarian valiosos en las fases finales de la batalla.
El contraataque comenzaria el dia 4 de mayo, a las 4 de la madrugada. El plan era lanzar al 89ú Rgt. de la 24ª Div. por el flanco derecho contra las posiciones de la 7ª Div. de Infantería, para penetrar entre las poblaciones de ONaga y Unaha, y tomar los altos al norte de estas poblaciones en menos de un dia. En el centro, el 22ú Rgt. de la 24ª Div. mantendría las posiciones entre Onaga y Kochi, pues suponian a la 77ª Div de Infantería la mas fresca de las unidades del frente.
El esfuerzo principal de la operación lo efectuaria el 32ú Rgt., que arrollaria a la fijada 77ª Div. americana en el centro, en la zona de Maeda, y alcanzaria los altos al oeste de Tanabaru, para que después el 22ú Rgt., inmóvil en las primeras fases, avanzaria para destruir los restos de las unidades americanas y seguria los pasos del 32ú Rgt. A estas unidades se le uniria el 27ú Rgt. de carros, que apoyaria tanto el avance del 32ú Rgt. como de las posteriores labores de limpieza del 22ú Rgt. En la zona occidental del frente, la 44ª Brig. Mixta Independiente, tomaria la zona noroeste de Shuri, para asegurar el flanco izquierdo. Una vez que las tropas del sector centro aseguraran sus objetivos, esta Brigada marcharia al norte para intentar bloquear a la 1ª Div de marines que se acercaban a la zona. En reserva, se dejaria la 62ª Div. inactiva hasta ese momento en la batalla por Okinawa. En la noche del 3 al 4 de mayo, los cañones, morteros y obuses saldrian de sus madrigueras para ocupar posiciones a cielo abierto, con el fin de poder apoyar todos estos movimientos sin dificultad.
Ademas, Ushijima reunio un contingente de las unidades de marina y de ingenieros navales, para que, a bordo de pequeñas lanchas, canoas y cualquier cosa que pudiese flotar (menos balsas de cocoteros), saliera de Naha la noche del 3 al 4 para desembarcar tras las lineas de la 1ª Div. de marines, en Oyama, y otras unidades de menor tamaño, bordearan la costa occidental, para penetrar hacia el interior de la isla, y reforzar el desembarco de las unidades que se dirigirian hacia Oyama. La mision principal de estas unidades seria bloquear a la 1ª Div de marines y bloquear la retaguardia del enemigo en pequeños pero molestos grupos. Quedo prohibido para estos 1200 hombres que desembarcarian tras la linea del frente, formar ataques de menos de 100 hombres, buscando sorpresa y efectividad.
Plan de ataque de Ushijima
Desarrollo del ataque japones de primeros de mayo
A pesar de que el Alto Mando del XXIV Cuerpo no detecto amenazas de contraataque, la experiencia de las tropas y su estado de alerta ante el imprevisible enemigo, evito que los americanos fueran tomados por sorpresa por el contraataque nipon.
Mientras todo esto se fraguaba en la isla, el dia 3 de mayo por la tarde se produjo un ataque masivo kamikaze sobre la flota americana, donde se enviaron 159 aviones para su ultima mision, de los cuales, solo 36 fueron abatidos antes de llegar a su objetivo. El dia 4, a primera hora de la mañana, los ataques suicidas se recrudecieron sembrando el mar de destrucción y de cadáveres.
Pero cuando los aviones americanos despegaron para intentar detener la lluvia de kamikazes, descubrieron, al atardecer del 3 de mayo, a los hombres de la marina japonesa que bordeaban la costa para rebasar la linea del frente. Las tropas desde tierra iluminaron los objetivos y los barcos ligeros americanos hundieron muchas de esta pequeñas embarcaciones que pretendia sorprender a los americanos en tierra. El resto fueron abatidos o rechazados al llegar a tierra, tanto en la costa oriental como en la occidental. Todos los japoneses encargados en esta maniobra de sorpresa fueron abatidos desde el mar o desde tierra.
Esto hizo que, sorprendidos los japoneses en su intento de romper el frente, la marina americana acercara dos acorazados, cinco cruceros y 8 destructores a la distancia de tiro para apoyar con su fuego a las unidades terrestres que lo solicitaran, hecho decisivo para el desarrollo posterior del contraataque japones.
El plan de Ushijima comenzaba a hacer agua. A las 4 y media de la madrugada del dia 4 el fuego artillero japones empezo a caer sobre las lineas del frente en los sectores defendidos por el XXIV Cuerpo. Pero el instinto de los americanos habia hecho poner en estado de alerta a su artilleria, la cual respondio con igual o superior contundencia según que sectores. Las unidades japonesas que empezaban a moverse sufrieron su propio fuego artillero como el combinado de fuego naval y terrestre americano.
El intenso fuego levanto una impenetrable cortina de fuego y humo que impedia a Ushijima y a su estado mayor contemplar el avance de sus tropas. A pesar de su ceguera, Ushijima acepto como buenas las noticias de que la 24ª Div. habia alcanzado sus objetivos con éxito. Pero la realidad era que a lo largo del frente, todo habia sido un fracaso rotundo. No solo no habian podido romper las lineas americanas, sino que estas, provechando la barrera artillera de ambos bandos, habian lanzado ataques en los que incluso habian conseguido ganarle metros y posiciones a los japoneses.
Preparación artillera japonesa previa al contraataque
Marine de la 1ª Div en las primeras fases del contraataque
Restos de carro japones perdido en el contraataque
Al dia siguiente, tropas americanas "cazaban" sin contemplación los restos de las machacadas unidades que el dia anterior habian intentado sorprender a los americanos. Ushijima se dio cuenta entones de lo sombrio de la situación. Incluso la 1ª Div de marines, que debia de haber sido neutralizada, habia conseguido llegar al frente, y en un contraataque se atrinchero en las orillas del rio Asa, esperando la respuesta japonesa que no llego.
En estos dos dias de combates, la 7ª y 77ª Divs. sufrieron 714 bajas entre sus filas, y la 1ª Div de marines, que habia rebasado la linea del frente, y se habia plantado a pocos kilómetros de Shuri, sufrio un total de 649 bajas. El numero de cadáveres contados entre los japoneses en toda la linea del frente fue de 6.237, la mayoria valiosos veteranos, pero no se sabe cuantos desaparecieron o cuantos fueron retirados por los mismos japoneses. La accion, ademas de reducir los efectivos de las unidades japoneses en un 70 por ciento de su numero inicial, dejo al 32ú Ejercito de Ushijima casi sin artilleria. Ya nunca sufrieron los soldados americanos un castigo artillero como el que acaecio en la madrugada del 4 de mayo.
El 5 de mayo, al caer la noche, los japoneses se retiraban a su posiciones defensivas a esperar la iniciativa del ejercito americano. Con el rabo entre las piernas, los japoneses habian perdido toda esperanza de poder atacar o incluso resistir el empuje americano. Solo quedaba esperar que los tuneles, trincheras, troneras y demas posiciones defensivas durasen lo suficiente para retardar el avance americano lo mas posible. Cho, impulsor de esta suicida ofensiva, acepto el proximo fin del 32 Ej., mientras que Ushijima prometio a Yahara, unico detractor del loco plan, que nunca mas haria caso omiso a sus consejos. Pero ya era demasiado tarde para lamentaciones y el fin de la batalla era cuestion de tiempo y de sangre.
Y el 5 de mayo, Buckner ordeno un avance hacia el sur con el III Cuerpo Anfibio por la derecha, al oeste y el XXIV Cuerpo por la izquierda.
En el sector oeste, la 1ª DIv. de marines paso al flanco izquierdo, hacia el interior de la isla, y la 6ª Div de marines se situo por la linea de la costa occidental.
Movimientos de ataque aprovechando el palizon sufrido por los japoneses
Cuando la 1ª Div. de marines fue aproximandose a la población de Dakeshi el 6 de mayo, fue recibida por una fuerte fuego de todos los calibres lanzado desde los tuneles y trincheras excavadas para retener a los americanos en su avance hacia Shuri. Esto unido a la incesante lluvia hizo que el avance se detuviera en seco. A pesar de la intensa preparación artillera por parte de las piezas en tierra y los cañones navales, el 5ú Rgt. de Inf. de marina solo pudo avanzar unos metros en ese dia. El dia 7, los marines descubrieron un barranco, donde los exploradores pudieron observar un intenso movimiento de tropas japonesas de unos tuneles a otros. Informado Backner, y con la opinion de Del Valle y del coronel John H. Griebel, jefe del 5ú Rgt de marines, se decidio poner en pratica la "tactica del soplete y el sacacorchos". Equipos de lanzallamas y de demolición, apoyados por infates de marina y carros del mismo cuerpo, recibieron la orden de quemar y/o bloquear todo lo que encontrasen en el camino. Pero, cuando al caer la tarde, para prepararse a pasar la noche, el avance resulto desalentador. La bolsa de Dakeshi no iba a ser un trabajo facil.
Trabajos de limpieza en Hill 60, al norte de Dakashi
Avanzando hacia Dakeshi
Combates en la zona de Dakeshi
Sigue....