Publicado: Dom Jul 01, 2007 11:15 pm
por Capitan Miller
"Albany" y "Boston". La 101ª y la 82ª en Normandía.

"Albany" y "Boston" fueron los nombres en clave elegidos para las operaciones aerotransportadas que pondrían sobre Normandía a las divisiones 101ª y 82ª. Fue la primera vez en que un asalto aerotransportado de tales dimensiones (más de 13.000 hombres en total) se ponía en práctica, y mostró muy claramente las ventajas e inconvenientes que implicaban este tipo de operaciones. Por una parte era evidente que una fuerza lanzada tras las líneas enemigas suponía un problema estratégico de primer orden para las fuerzas defensoras, que debían emplear un número de tropas para contrarrestar el ataque que de otro modo bien podrían ser empleadas contra la fuerza principal del atacante; en este caso en las playas normandas. Pero también estaba claro que una fuerza aerotransportada, móvil y ligera por naturaleza, no podía permanecer durante mucho tiempo tras las líneas enemigas sin un apoyo temprano de las fuerzas principales, ya que sería un blanco perfecto para un contraataque enemigo con tropas mecanizadas o blindadas.

En Normandía dos eran los objetivos principales del ataque aerotransportado efectuado por las divisiones 101ª y 82ª. Por una parte debían contribuir a desbloquear las salidas de la playa Utah y, de este modo, enlazar con la fuerza principal y abrir un pasillo hacia el interior. El segundo objetivo era doble, por una parte mantener ocupadas en combates dispersos a las fuerzas alemanas del interior, y por otra intentar detener los refuerzos que los alemanes pudieran arrojar sobre las cabezas de playa. La Playa Utah, en el extremo occidental del frente de invasión aliado, era un importante talón de Aquiles en Overlord. Desde un punto de vista defensivo era susceptible de sufrir contraataques alemanes procedentes de las fuerzas desplegadas en la península de Cotentín, y por tanto la cabeza de playa debía ser asegurada y fortalecida en un tiempo record. Desde un punto de vista ofensivo era el punto perfecto desde el cual avanzar para aislar a las tropas alemanas de dicha península e impedir un ataque sobre el flanco derecho de las cabezas de playa. Más adelante se comprobaría que el mayor peligro de Overlord lo supuso la posibilidad de que el desembarco en la Playa Omaha, al este de Utah, fuera un fracaso y se abriera un peligrosísimo hueco en la cabeza de playa aliada que dejara totalmente aisladas a las fuerzas desplegadas en Utah. Afortunadamente para el alto mando aliado las cosas sucedieron de otro modo muy distinto, aunque se ha de reconocer que estuvieron muy cerca de la peor de las previsiones.

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Mapa de Overlord.

Las primeras tropas aliadas que abrieron paso a Overlord fueron equipos de miembros de la OSS, compuestos principalmente por dos soldados norteamericanos entrenados en la operación de dispositivos de señalización y tres comandos británicos como fuerza de seguridad. A primeras horas de la madrugada del 3 de Junio de 1944 seis de estos equipos fueron enviados a Francia con el objetivo de identificar zonas de aterrizaje que posteriormente serían utilizadas por los equipos de "pathfinders" que abrirían paso a las tropas aerotransportadas marcando dichas zonas con balizas visuales y de radar.

El contingente principal de las dos divisiones aerotransportadas comenzaron sus últimos preparativos previos al lanzamiento sobre Normandía el día 5 de Junio en 15 aeródromos distintos del sur de Inglaterra, siendo su transporte responsabilidad del IX Mando de Transporte de Tropas. La Operación Albany, correspondiente a la 101ª Aerotransportada, fue asignada al Ala 50ª de Transporte de Tropas, y la Operación Bostón, para la 82ª Aerotransportada, lo fue al Ala 52ª. La primera oleada de lanzamientos estuvo compuesta por 821 transportes C47 y C54, cada uno de ellos con una unidad de paracaidistas ("stick") de aproximadamente 18 a 20 hombres, excepto las unidades de artillería, que debido a la mayor cantidad de equipos y materiales se reducían a la mitad.

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Un C47 del 94º Grupo de Transporte.

Al tratarse de operaciones nocturnas, los pilotos de los transportes dependían de la labor de los equipos de "pathfinders", adelantados a la oleada principal, para localizar las zonas de lanzamiento. Una vez en tierra, los "pathfinders" situaban en las zonas designadas dos tipos de señales: un juego de lámparas Aldis de colores previamente codificados y colocadas formando una T, y una baliza de radar AN/PPN-1 Eureka. El Eureka era utilizado para guiar el rumbo de los aviones a las zonas de lanzamiento una vez que sus señales eran identificadas por los receptores Rebecca montados en ellos, pero era poco efectivo a partir de un radio de dos millas y los pilotos debían realizar la aproximación final ayudándose de las lámparas Aldis. Los diecinueve aviones que transportaban a los "pathfinder" salieron de sus bases antes de la medianoche y comenzaron a aterrizar en Francia a las 00:15 del 6 de Junio.

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Un transmisor de radar Eureka y unas páginas de su manual de operación.

En su aproximación a las zonas de lanzamiento, los transportes de los "pathfinders" se encontraron con unos inesperados bancos de nubes que dificultaron la navegación y la identificación de las zonas previamente asignadas. En el sector de la 101ª sólo los equipos asignados a la Zona de Lanzamiento C tomaron tierra cerca de sus objetivos, y lo mismo sucedió en el sector de la 82ª, en este caso en la Zona de Lanzamiento O. En el resto de zonas los "pathfinders" fueron lanzados tan lejos de los lugares previstos que ninguno de ellos tuvo tiempo suficiente para alcanzarlos una vez en tierra. Por este motivo algunos de los equipos de "pathfinders" situaron sus señalizaciones en áreas lejos de las zonas de lanzamiento previstas, mientras que otros solamente pudieron encender los transmisores Eureka por la presencia cercana de tropas alemanas que habrían sido alertadas por las luces de las lámparas Aldis.

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Paracaidistas del 326º de Ingenieros de la 101ª. (Corrección, se trata de miembros del equipo de demolición del 506º de la 101ª conocidos como the Filthy Thirteen, perdonad por el fallo)

La oleada principal de C47 despegó de Inglaterra a la medianoche. Los aviones alcanzaron su punto de concentración sobre el Canal de la Mancha y prosiguieron su ruta hacia la península de Cotentin, entrando en el espacio aéreo enemigo por la costa occidental de la península. En paralelo, una fuerza de diversión de bombarderos Stirling de la RAF comenzó a arrojar paracaidistas simulados en áreas alejadas de las zonas reales de lanzamiento, pero tan pronto como los C47 alcanzaron la costa comenzaron los problemas. El obligatorio silencio de radio hizo que los pilotos que habían desplegado a los "pathfinders" no pudieran avisar a sus compañeros de las condiciones meteorológicas, y los aviones se encontraron con los mismos bancos de nubes que habían desorientado anteriormente a sus colegas. Los pilotos de los transportes tuvieron que empezar a realizar maniobras evasivas para evitar chocar unos con otros, y mientras algunos pilotos subieron a 2.000 pies para evitar las nubes otros descendieron hasta 500 pies y otros más permanecieron a la altitud prevista de 700 pies. Por culpa de aquel inesperado banco de nubes la formación entera se descompuso y se perdió toda esperanza de poder realizar un lanzamiento concentrado de las tropas.

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Paracaidistas de la 101ª embarcando en su base de Inglaterra.

Conforme se acercaban a las zonas de lanzamiento los aviones comenzaron a ser blanco de un fuego antiaéreo cada vez más nutrido, y muchos de los pilotos realizaban de forma refleja acciones evasivas que contribuían aún más a sembrar el caos en las formaciones. Desde luego que los augurios iniciales no eran nada buenos. La artillería antiaérea alemana se mostraba cada vez más letalmente precisa, los pilotos no conseguían identificar las zonas de lanzamiento y los paracaidistas empezaban a perder los nervios encerrados en los aviones, sin poder saltar, rodeados de explosiones y balas trazadoras y viendo como algunos de los aviones que transportaban a sus compañeros caían bajo el fuego enemigo.

La 101ª Aerotransportada. Misión Albany.

Orden de Combate de la 101ª Aerotransportada en Normandía.
501º Rgto. Paracaidista de Infantería.
502º Rgto. Paracaidista de Infantería.
506º Rgto. Paracaidista de Infantería.
327º Rgto. Aerotransportado de Infantería (Planeadores).
401º Rgto. Aerotranspotado de Infantería (Planeadores).
101º Batallón Paracaidista de Mantenimiento.
326º Batallón Aerotransportado de Ingenieros.
326ª Compañía Aerotransportada de Sanitarios.
81º Batallón Aerotransportado de Artillería Antiaérea.
32º Batallón Aerotransportado de Artillería (Planeadores).
907º Batallón Aerotransportado de Artillería (Planeadores).
377º Batallón Paracaidista de Artillería.

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Mapa mostrando las zonas de lanzamiento de la 101ª. Cada punto representa una unidad (stick) puesta en tierra.

La 101ª Aerotransportada fue la primera unidad en tomar tierra, alrededor de las 01:30 del 6 de Junio. Su objetivo principal era hacerse con el control de la zona hacia el interior de la Playa Utah, entre St. Martin de Varreville y Pouppeville, para facilitar la salida de la playa de la 4ª Div. de Infantería. Su objetivo secundario era proteger el flanco sur del VII Cuerpo de Ejército USA, destruyendo los dos puentes de la carretera de Carentan y un puente de ferrocarril situado más al oeste, y estableciendo una cabeza de puente sobre el rio Douve al noreste de Carentan.

Los regimientos paracaidistas 502º y 506º (este último con uno menos de sus batallones), fueron los encargados del objetivo principal, la salida de Utah. Las primeras tropas del 502º que debían entrar en acción eran el 2º Batallón y el Cuartel General del Rgto., pero la nubosidad y los antiaéreos hicieron que ambas unidades fueran lanzadas lejos de su zona prevista, la Zona de Lanzamiento A. La mayoría de los efectivos del 2º Batallón tomaron tierra en el límite de la Zona C, tres millas al sur de la Zona A, y en un área densamente poblada del típico bocage normando. Tan complicada resultó la orientación y el reagrupamiento que la mayor parte del 2º Batallón del 502º prácticamente no tomó parte en los combates iniciales del Día D.

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Paracaidistas en Saint Marcourf.

El 3er. Batallón del 502º aterrizó de forma dispersa al este de Sainte Mere Eglise, y su comandante, el teniente coronel Robert Cole, logró agrupar una fuerza de 75 hombres y avanzar hacia la posición de la batería alemana de St. Martin de Varreville. Al llegar se encontraron con que, debido a los bombardeos previos, los cañones habían sido trasladados y la posición abandonada, así que se dirigieron a su segundo objetivo, la Salida 3 de la Playa Utah al oeste de Audouville la Hubert. En su avance, hacia las 9:30 de la mañana, se encontraron con tropas alemanas en retirada del Rgto. de Granaderos 919 procedentes de Utah, y lograron emboscarlas causando un número de bajas de entre 50 a 75 hombres. Más tarde el Batallón intentó abrir la Salida 4, que no se hallaba defendida por el enemigo, pero las baterías enemigas emplazadas en las proximidades cubrían la salida y los paracaidistas desistieron de su empeño al encontrarse batidos por el fuego de la artillería alemana. Finalmente tomaron contacto con la 4ª División pasado el mediodía, y el Batallón empleó el resto del día en localizar y reagrupar al resto de la tropa dispersa.

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Un paracaidista del 506º de la 101ª cargado con toda su impedimenta y a punto de embarcar rumbo a Normandía.

El teniente coronel Patrick Cassidy, del 1er. Batallón del 502 saltó en las cercanías de St. Germain de Varreville, junto al resto de las tropas embarcadas en 20 de los 36 aviones que lograron lanzar a sus paracaidistas en un rango de una milla de la zona prevista. Cassidy consiguió juntar un grupo de paracaidistas y avanzar en dirección a Mesieres, guarnición de las tropas alemanas de la batería de St. Martin de Varreville, ocupando los cruces de caminos en las afueras de Mesieres y controlando las dos salidas situadas al norte que habían sido asignadas a su batallón. El grupo de Cassidy aumentó en 45 hombres más, y el teniente coronel ordenó crear un perímetro defensivo en las cercanías de Foucarville. Más tarde dejó una compañía en los cruces de Mesieres para prevenir cualquier ataque contra la playa desde el oeste, y envió una escuadra a las afueras de Mesieres, hacia el este, para eliminar a las tropas alemanas que pudieran encontrarse por allí. Cuando la posición había sido asegurada, la llegada del comandante del regimiento, el coronel John Michaels, con otros 200 hombres, permitió a Cassidy reagrupar a su fuerza, enviando a la compañía que ocupaba los cruces de caminos en Mesieres junto con el resto de la tropa hacia Foucarville. El grupo de Cassidy continuó avanzando hacia el oeste para alcanzar su objetivo secundario, que era unirse a la 82ª Aerotransportada que supuestamente debía haber sido lanzada en las cercanías de Sainte Mere Eglise, y en ese avance se vio envuelto en una serie de duros combates con la infantería alemana en los alrededores del pueblo de Fournel. Salvo estos últimos combates el 1er. Batallón del 502 no tuvo mayor dificultada para mantener el norte de su perímetro durante el resto del Día D.

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Grupo de paracaidistas reunidos en Marmión.

De todas las unidades lanzadas en este sector fue el 377º Rgto. de Artillería Aerotransportada, con 12 cañones de 75mm, la unidad que sufrió una mayor dispersión en sus lanzamientos, cayendo algunas de sus tropas en las cercanías de las marismas de los alrededores de Saint Marcouf y otras más lejos hacia el norte, en Valognes. La dispersión del 377º implicó que ninguna de las unidades paracaidistas del sector norte pudiera contar con el más mínimo apoyo artillero.

El sector sur era el objetivo de los dos batallones del 506º, cuyo aterrizaje estaba previsto en la Zona de Lanzamiento C. Los aviones de transporte se encontraron con una concentración de fuego antiaéreo alemán en la vertical de Etienville, que derribó a seis de ellos y dañó a otros 30, pero aún así 14 C47 lograron alcanzar la zona de lanzamiento y otros 13 lanzaron a sus paracaidistas en un radio de 3kms de la Zona C.

Alrededor de 140 hombres del Cuartel General y del 1er. Batallón del 506 lograron alcanzar el área de reunión del regimiento en las primeras horas del lanzamiento, incluyendo al comandante del regimiento, el coronel Sink. Sin embargo el 2 Batallón del 506 fue lanzado más al norte, en la misma zona que el 501. El teniente coronel Robert Strayer consiguió reunir unos 200 hombres, y a las 3:30 se puso en camino hacia el sur en dirección a Houdienville y Pouppeville, las salidas 2 y 1 de Utah. Sin embargo Sink no sabía donde habían aterrizado los hombres de Strayer y dio órdenes a la tropa reunida por el teniente coronel William Turner, del 1er Rgto. del 506, para ocupar la Salida 1 en Pouppeville. Mientras tanto, el grupo de Strayer se vio retrasado en su avance por contínuos combates contra unidades alemanas dispersas y no logró llegar hasta la Salida 2 en Houdienville hasta primera hora de la tarde, cuando ya había sido ocupada por tropas de la 4ª Div. de Infantería en su avance hacia el interior. También la columna de Turner se encontró con oposición por parte del enemigo y tardó varias horas en alcanzar la Salida 1 en Pouppeville.

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El trofeo de la Compañía C del 502º.

La siguiente unidad en tomar tierra fue el 3er. Batallón del 501 y el Cuartel General de la División, que debía tomar el control sobre las fuerzas que llegarían más tarde en planeadores al área de Hiesville. El 3º del 501 perdió tres aviones por fuego antiaéreo durante su aproximación a las zonas de salto, pero pudo ser reunida una fuerza de aprox. 300 hombres al mando del teniente coronel Julian Ewell en las cercanías de Hiesville. El general de la división, Maxwell Taylor, desconocía los movimientos de las columnas de Strayer y Turner, y decidió asegurar el extremo sur de Pouppeville enviando al coronel Ewell con 40 de sus hombres. Esta fue la primera de las tres columnas de paracaidistas que alcanzaron la salida de Pouppeville en torno a las 8:00 de la mañana, y aunque las defensas estaban mal organizadas la superioridad numérica alemana supuso varias horas de combates casa por casa hasta forzar la rendición de los defensores al mediodia. Ewell tuvo un 50% de bajas pero consiguió abrir la Salida 1 de Utah inflingiendo a los alemanes 25 muertos y heridos y 40 prisioneros.

Mientras tanto los combates arreciaban en las cercanías del Cuartel General de la división en la Zona de Salto C. Tropas alemanas pertenecientes al Rgto. de Artillería 191 ocupaban las cercanías de Ste. Marie du Mont, y los paracaidistas hubieron de emplearse a fondo hasta hacerse con el control del pueblo a media tarde, tras recibir refuerzos de la 8ª Div. de Infantería en avance desde las playas.

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Paracaidistas de la 101 acarreando suministros desde la zona de lanzamiento. El hombre de la derecha se ha hecho con un par de granadas alemanas, que nunca viene mal una ayuda aunque sea del enemigo.

Las últimas unidades de la 101ª en saltar sobre Normandía fueron el 1er. Batallón del 501, y algunas unidades pertenecientes al 2º Bon. del 501, al 3er. Bon. del 506 y tropas de ingenieros y personal médico. Su Zona de Salto fue la C, la situada más al sur, y la aproximación a ella extremadamente complicada debido al concentrado fuego antiaéreo. Seis C47 fueron derribados y otros 26 sufrieron daños de diversa consideración, pero los lanzamientos fueron de los más precisos del día, y también los que encontraron una oposición más dura por parte de los defensores alemanes, que habían asumido con anterioridad que el área podría ser objeto de un ataque por fuerzas paracaidistas. El comandante del 1er. Batallón del 501 murió y su segundo en el mando fue hecho prisionero. Sin embargo el comandante del regimiento, el coronel Johnson, fue capaz de reunir un grupo de 150 paracaidistas y dirigirse a su objetivo principal, los diques de La Barquette. Aunque la posición fue tomada con rapidez, pronto se encontró bajo el fuego de la artillería alemana. Alrededor de las 9:00 de la mañana Johnson y cincuenta de sus hombres volvieron a la zona de aterrizaje en busca de refuerzos, pero la mitad del 2º Bon. del 501 se encontraba combatiendo en las afueras de Les Droueries y no podía desplazarse hacia el sur en dirección a su objetivo principal. La resistencia alemana esperada no debía ser de más de un pelotón, pero se encontraron con el 3er. Batallón del Rgto. de Granaderos 1058 al completo, y tras todo un día de combates no pudieron pasar más allá de St. Come du Mont. Finalmente Johnson consiguió reunir unos cuantos paracaidistas más y dirigirse hacia los puentes del rio Douve en su unión con el Merderet con la intención de tomarlos o destruirlos.

La tercera unidad que tomó tierra en la Zona de Salto D, el 3er. Batallón del 506, se llevó la peor parte del contraataque alemán. Los defensores habían prendido fuego a un edificio cercano a la zona, que iluminaba el descenso de los paracaidistas y los convertía en un blanco fácil para la infantería alemana. Las bajas fueron altas, entre ellas el comandante del batallón y su segundo en el mando, pero finalmente el capitán Charles Shettle logró agrupar a 15 hombres y abrirse paso hasta los puentes de Le Port, donde se les unieron más paracaidistas en torno a las 4:30. Varios contraataques alemanes les forzaron a retirarse dos horas más tarde, cuando casi se encontraban sin munición, pero se atrincheraron y consiguieron mantener sus posiciones cerca de los puentes durante el resto del día. Irónicamente, el capitán Shettle consiguió establecer contacto por radio a la mañana siguiente y coordinar un ataque de cazabombarderos sobre las posiciones alemanas, pero debido a la confusión los P47 bombardearon los puentes, haciendo un flaco favor a Shettle y sus agotados hombres que vieron como su esfuerzo de todo un día no había servido para nada.

Continuará...

Fuentes:
-El Día D. Playa Utah y Operaciones Aerotransportadas. Steven J. Zaloga. Osprey Publishing.
-www.army.mil
-www.wikipedia.org