Publicado: Mar Nov 22, 2016 3:58 am
Ataque de Tanques contra el flanco de Verkhnekumskiy
Durante las batallas de los últimos dos días, el grupo blindado de la 6ª División Panzer fue mantenido en reserva. Después de la batalla de tanques del día 13, necesitó de un breve descanso para mantener sus tanques y otros vehículos, que tuvo lugar en el área de Chikov en la orilla norte del Aksai. La división también había trasladado su puesto de mando allí.
La 17ª División Panzer, fue librerada por Hitler, pero tenía que hacer un largo recorrido hasta el puente de Potemkinskaia, sobre el Don, antes de poder atacar al este del río.
Para el 16 de diciembre, todos los daños a los tanques habían sido reparados, y veintidós de los treinta tanques averiados en Verkhnekumskiy estaban operativos nuevamente. Se recibieron cuarenta y dos cañones de asalto del batallón del capitán Malachowski como refuerzo. Además, se informó de la inminente llegada de la 17 Panzer-Division (bajo el mando del general Sänger und Etterlin), que venía desde el teatro de operaciones al norte de Rostov, hacia el campo de batalla al sur de Stalingrado sin encontrar fuerzas soviéticas. Su poder de combate era muy limitado ya que constaba de sólo cinco a diez tanques. Las otras unidades de la división también eran débiles. Pero las tropas eran duras y probadas en la batalla. Su entrada en la operación era un alivio agradable del flanco occidental abierto de la 6ta división de Panzer.
El General Kirchner, comandante del LVII Panzerkorps ordenó un asalto blindado a las posiciones de las alturas al sur de Verkhnekumskiy donde se habían atrincherado las unidades del 3er Ejército de Tanques Soviético. Debía ser llevado a cabo por todas las unidades blindadas disponibles de las 6ª y 17ª divisiones Panzer. Se debía flanquear a los rusos por el sur y arrollar a los enemigos dispuestos en la cresta de 12 kilómetros de largo.
General Friedrich Kirchner, comandante del LVII Panzerkorps. Fuente: http://i594.photobucket.com/albums/tt21 ... eral_x.jpg
Los fusileros motorizados soviéticos hicieron un excelente trabajo de camuflaje, cavaron profundos agujeros para refugio de tanques y trincheras estrechas en las que se ubicaban de a dos o cuatro hombres. Los fusileros abrieron fuego contra los vehículos de transporte de los granaderos panzer a una distancia muy corta con sus innumerables rifles antitanque. Una y otra vez, los tanques tuvieron que intervenir para ayudar a los granaderos panzer. Pero los nidos individuales se habían camuflado tan bien en la uniforme hierba de estepa marrón que sólo se descubrían cuando se pisaba sobre ellos. Sin embargo, la mayoría de las veces, los disparos golpeaban a los alemanes antes de que pudieran localizarlos. La Luftwaffe también era incapaz de lidiar con estos espíritus invisibles.
En las primeras horas de la tarde, el grupo blindado informó que aunque había alcanzado su objetivo, no había sido capaz de eliminar al enemigo invisible. El grupo blindado volvió a la situación de partida sin haber logrado nada. El resultado de la acción fue un día perdido.
Los Panzergrenadier conquistan Verkhnekumskiy
Al día siguiente, la 6ª División Panzer atacó a los soviéticos con infantería y los granaderos panzer. Fueron reunidos para el ataque en la cabeza de puente de Salijewski. Toda la artillería estaba detrás de ellos. A la derecha en un pueblo y en un barranco, la unidad blindada se había reunido y permanecería allí como reserva a disposición del comandante de la división. Todos los movimientos se realizaron en la oscuridad. Al amanecer, las tropas de asalto del 6to Batallón de Reconocimiento alcanzaban su primer objetivo, un puesto de observación de la artillería enemiga. Era el único que tenía una vista de toda la zona. Todas las tropas estaban camufladas.
Panzers IV y Semiorugas avanzan hacia Verkhnekumskiy. Fuente: escaneo del libro Winter Storm.
La división planeaba primero eliminar la ubicación de la principal observación de los soviéticos, que se encontraba en el punto más alto del terreno, hacer un agujero en sus defensas y abrirlo a ambos lados. Luego debían avanzar hacia Verkhnekumskiy y suprimir el núcleo de resistencia principal. A la artillería se le dio la tarea de facilitar la penetración con una concentración de fuego con todos sus cañones en el lugar de ruptura, apoyando la limpieza de la posición enemiga y previniendo contraataques enemigos. Además, las baterías pesadas destruirían la artillería enemiga y las posibles concentraciones de tanques en cooperación con los Stukas.
A las 8.00 horas todos los cañones germanos disparaban tan rápido como podían. Los proyectiles llovieron como granizo en el puesto de observación soviético y lo destruyeron por completo. El humo de la hierba de la estepa ardiente y el polvo obstaculizaban toda visión del enemigo. Ya las primeras tropas de asalto avanzaban hacia las alturas bajo su cubierta. Unos minutos más tarde, las bengalas indicaban que el puesto de observación enemigo estaba fuera de combate. La artillería movió su fuego. El duro trabajo de las tropas de choque comenzó.
Los primeros Stukas aparecieron en el horizonte y se acercaron a sus blancos en una calma majestuosa. El primer avión se zambulló en una batería soviética que había visto. Un segundo, un tercero y el resto del avión siguieron. Explosiones gigantescas hacían temblar el suelo. Grandes pilares de humo se elevaban en el aire y las bombas producían unos cráteres de diez metros de profundidad. Los Stukas volvieron a reunirse y se fueron. Apenas habían desaparecido cuando el siguiente escuadrón llegó y continuó el trabajo de destrucción. Otros escuadrones lo siguieron. La artillería soviética guardó silencio.
El ruido de los flaks anunció la llegada de un escuadrón soviético de bombarderos. Antes de que llegara, se desarrolló una batalla aérea entre los escoltas y los Messerschmitts, en los que tres “Ratas” fueron derribados. Seis cazas se abalanzaron sobre los bombarderos rusos y derribaron varios Los restantes se volvieron y desaparecieron. Los cielos volvieron a estar despejados durante algún tiempo. Entonces las mismas imágenes se repitieron.
Sin preocuparse por los acontecimientos en el aire, las tropas de asalto avanzaron paso a paso a ambos lados de la brecha. Las ametralladoras y los francotiradores mantenían a los fusileros ocultos. Todos los grupos enemigos que se quisieron escabullir fueron alcanzados por una ronda de fuego disparada por una ametralladora o una subametralladora. Si un tiro individual salía de un agujero en la tierra, una salva de granadas de mano era la respuesta. Las tropas con lanzallamas incendiaban los bunkers individuales de tierra. El destello de las lenguas de fuego que eran visibles desde lejos. Incluso los nidos de resistencia más decididos no podían enfrentarse a este fuego infernal. La nieve evitaba que se propagara el fuego de estepa. Los bengalas indicaban blancos muy difíciles para la artillería y los morteros. Los observadores delanteros guiaron inmediatamente el fuego de sus baterías al área indicada. La artillería disparó tan bien como pudo y ayudó a la infantería a avanzar.
Soldados alemanes en las afueras de Verkhnekumskiy. Fuente: escaneo del libro Winter Storm.
Más y más, grupos pequeños aparecieron en el borde de las alturas. Por la tarde, el 6to Batallón de Reconocimiento y, una hora más tarde, el 2º Batallón del 114° Panzergrenadier-Regiment habían liberado sus sectores de soldados enemigos. Se abrió una brecha de tres kilómetros de ancho, las reservas avanzaron y prepararon para el ataque contra Verkhnekumskiy.
Los grupos de reconocimiento enviados allí concluyeron, sin embargo, que la aldea y las altura al norte de ella estaba fuertemente ocupada por el enemigo. Cuando acercaron al pueblo, el fuego defensivo soviético los golpeó desde todas direcciones. Los aviones de reconocimiento también descubrieron numerosos cañones antitanques y tanques excavados en el límite del pueblo y en las posiciones en las alturas. Se localizaron movimientos de tanques al oeste de la aldea. Estaba claro que los soviéticos esperaban un ataque blindado y estaban dispuestos a darle una cálida recepción.
La 6ª Panzer-Division desechó comprometer sus tanques. Los granaderos también habrían estado bajo intenso fuego defensivo si hubieran bajado la pendiente por la que eran completamente visibles y carentes de cubierta. Esto habría supuesto grandes pérdidas y podría haber puesto en peligro el avance ulterior hacia Stalingrado. El ataque se suspendió y continuó sólo después de que se hiciera la oscuridad. Los granaderos, que tenían un excelente entrenamiento en combate nocturno, debían hacer el trabajo.
En las horas de la mañana, la 17ª División Panzer, que había avanzado hasta quince kilómetros más al oeste, entró en batalla por primera vez. Se encontró con la punta de lanza de una unidad de tanques soviéticos y la rechazó. En su persecusión, sin embargo, se encontró con el grueso de esta unidad, que la obligó pegar la vuelta. Rápidamente se aseguraron las comunicaciones con la 17ª División Panzer, y tanto ella como la 23ª División Panzer, fueron informadas de los acontecimientos con la 6ª División Panzer que sería la punta de lanza del ataque. De esta manera, se aseguró la cooperación de las tres divisiones.
Durante la tarde, las armas pesadas de los soviéticos que habían sido vistos fueron golpeadas por la artillería con observación aérea y terrestre. Las unidades Stuka solicitadas llegaban y continuamente hostigaron las reuniones de tanques y los tanques en posición soterrada, así como las posiciones de cañones antitanque hasta las horas de la noche. Al principio, sin embargo, los Stukas bombardearon los restos de tanques de las batallas anteriores alrededor de Verkhnekumskiy, los primeros escuadrones atacaron estos con sus bombas pesadas, en lugar de los tanques enemigos preparados y bien camuflados. Los escuadrones siguientes realmente lastimaron a los soviéticos. Numerosos fuegos de combustión de tanques quemados testificaron los buenos resultados de los ataques aéreos.
Con el comienzo de la oscuridad total, los granaderos se reunieron para su ataque. Con las tropas de asalto al frente, avanzaron a lo largo de las líneas establecidas por la observación diurna. Las brasas resplandecientes de algunas casas incendiadas ayudaron a orientarlos. Los movimientos, las llamadas y otros ruidos en la aldea indicaban que los soviéticos no contaban con un ataque nocturno. Al igual que fantasmas, las tropas de asalto se escabulleron hasta los límites del pueblo y notaron que se estaba sirviendo comida. Este era el momento adecuado para un ataque.
El 114º Regimiento Panzer Grenadier termina de limpiar Verkhnekumskiy. Fuente: escaneo del libro Winter Storm.
El 114º Regimiento Panzer Grenadier termina de limpiar Verkhnekumskiy. Fuente: escaneo del libro Winter Storm.
Desde tres direcciones, las tropas del 114° Regimiento Panzer Grenadier avanzaron hacia el pueblo con un "Hurra!". Los sorprendidos soviéticos entraron en pánico y trataron de huir del pueblo. Los granaderos tomaron numerosos prisioneros y empujaron a los demás hacia las alturas al norte. Los tanques rusos que estaban en la aldea se volvieron hacia el norte para evitar los cañones antitanque alemanes. Sin embargo, varios quedaron atrapados en el caos de los vehículos que huían y fueron destruidos. Todos los cañones antitanque, tanques dañados y mucho equipo pesado, cayeron en manos de la 6ª Panzer-Division. El regimiento vecino, el 4° Regimiento Panzer Grenadier, poco después asaltó las posiciones en las alturas al este de la aldea. Pronto descubrió a muchos tanques excavados y los destruyó. La posición cayó prácticamente sin pérdidas. El entrenamiento intensivo de las tropas en la lucha nocturna y en el combate a tanques había dado buenos frutos.
En el ala occidental, el 6º Batallón de Reconocimiento había establecido contacto con la 17ª Panzer-Division, que avanzaba en la misma altura. Hasta la medianoche, el fuego de rifles se extendía por aquí y por allá, y los proyectiles de artillería volaban sobre el pueblo e impactaban en la ladera opuesta. Luego, se produjo un silencio mortal. Los granaderos obtuvieron la victoria que no habían logrado las tropas de tanques el día anterior.
El Oberleutnant Hans Soest, ahora comandante de la 9ª Compañía del 76º Regimiento de Artillería Panzer, describe la batalla en el área de Verkhnekumskiy: "Por la noche tomamos nuestras posiciones. Tengo un agujero para dos hombres a modo de puesto de observación, y al amanecer comenzaron los fuegos artificiales. Los rusos devolvieron con entusiasmo el fuego con cañones antitanques y morteros, y hay varias pérdidas en las compañías. Inmediatamente delante y detrás de mi puesto de observación, impactan proyectiles enemigos. Estaba tan contento de tener un pozo de zorro protector, todo el esfuerzo de excavar en el duro suelo congelado dio sus frutos. Un arma antitanque rusa recibió un impacto directo de un IG 37 (Infanteriegeschütz 37, cañón de apoyo a la infantería de 75mm). Por la tarde el pueblo estaba en nuestras manos. Tomamos 250 prisioneros. Pero no tuvimos mucho tiempo para disfrutar de la victoria. Pronto estaríamos de nuevo en movimiento. ¡Sin una pausa, sin pensar en el agotamiento de las tropas, teníamos que seguir adelante!
El 18 de diciembre, las últimas fuerzas soviéticas todavía se aferraban al terreno ondulado al norte de la aldea de Verkhnekumskiy. Sin embargo, el ataque de la noche anterior había debilitado y mezclado tanto sus unidades que eran incapaces de organizar una defensa cohesiva. Sus unidades al este estaban aisladas en las posiciones que el día anterior no habían sido atacadas. En la primera ola de ataque de la mañana del dieciocho, los granaderos de las 6ª y 17ª Divisiones obligaron a los soviéticos a abandonar sus posiciones y a retirarse. En una longitud de un kilómetro se apilaron armas y vehículos soviéticos de todo tipo. Ahora había llegado el momento de los tanques. Los panzergrenadiers descansaron y se lanzaron los panzer en persecución, que alcanzaron las columnas enemigas que se habían quedado atascadas y completaron la obra de destrucción."
El 114º Regimiento Panzer Grenadier termina de limpiar Verkhnekumskiy. Fuente: escaneo del libro Winter Storm.
Operación Pequeño Saturno
Zhukov y Vasilevski, luego de varias discusiones, llegaron a la conclusión de que la mejor opción para parar en seco el intento del LVII Panzerkorps de llegar hasta el VI Armee, era una revisión del plan Saturno, finalmente llamada “Pequeño Saturno”. El plan consistía en aplastar el flanco derecho del Heeresgruppe B, es decir al VIII Ejército Italiano, y al ala derecha del Heeresgruppe Don, compuesto por el IV Panzerarmee y restos del IV Ejército rumano.
Fue lanzada el 16 de diciembre y los objetivos principales eran:
Los I y III Ejércitos de Guardias acometieron desde el norte atancando al frente del VIII Ejército Italiano y los XXVIII y LI Ejércitos embistieron con dirección este-oeste directamente hacia Rostov. Si bien no logró su objetivo, ya que el I Panzerarmee escapó para reforzar al Heeresgruppe B, mientras que el XVII Armee quedó en la península de Kuban.
La inmediata reacción de Von Manstein fue la de ordenar al Armeeabteilung Hollidt realizar una defensa evasiva y un repliegue a un frente posterior menos dilatado.
El 18 de diciembre, al este del Don el LVII Panzerkorps seguía sin alcanzar una victoria decisiva que permitiera vislumbrar una rápida progresión hasta las inmediaciones del Kessel, y la consiguiente posibilidad de que los cercados intentaran una ruptura.
En el Armeeabteilung Hollidt, los cuerpos rumanos no parecían capaces de resistir la embestida, y hasta parecía dudoso que las divisiones alemanas alcanzasen intactas las posiciones de repliegue. Los soviéticos conseguían arrollar por completo en el primer asalto al VIII Ejército italiano y romper, por lo tanto, el flanco izquierdo del Grupo de Ejércitos Don.
En vista de esta situación, se reclamó en forma urgente al OKH autorización para que el VI Armee intente inmediatamente la ruptura en dirección al IV Panzerarmee. Todavía cabía la esperanza de que al sumarse la 17ª Panzer-Division se podría progresar más velozmente hacia la bolsa. Sin embargo, Hitler siguió rehusando la autorización a pesar de que al mismo tiempo comunicaba que las fuerzas que se hallaban en marcha, se redirigían a remediar el fallo del Ejército italiano. Así mismo preguntaba al mando del Grupo de Ejércitos si estaban seguros de que Stalingrado no se les iba de las manos. Esto demostraba cuán lejos estaba el mando supremo alemán de reconocer la gravedad de la situación o de querer reconocerla.
Von Manstein envió al jefe de la Sección de Servicios del Grupo de Ejércitos, comandante Eismann a entrevistarse con el mando del VI Ejército con la misión de comunicarles la situación crítica en el frente del Chir, que se podría proseguir por muy corto tiempo la lucha al este del Don con el IV Ejército Panzer y que se dudaba de que pudiese avanzar hasta el anillo en torno a Stalingrado. Era necesario que el VI Ejército pasara al ataque para lograr un contacto con el IV Ejército Panzer. La tarea de que el VI Ejército se preparase para avanzar en dirección sudoeste hasta Donskaia Zaritza, habría de ser ampliada a “Donnerschlag”, es decir la evacuación de Stalingrado. Porque para conseguir la ruptura hacia el sudoeste no quedaba más remedio que evacuar un espacio equivalente al de la progresión del avance. Asimismo, se debía informar a los cercados que en la opinión del Grupo de Ejércitos, la Luftwaffe no conseguiría mayores progresos en su labor de suministros.
El resultado de la misión no fue nada alentador. Las consideraciones no impresionaron a Paulus y lo que por último decidió la actitud del mando del Ejército fue la opinión del Jefe de su Estado Mayor, General de Brigada Arthur Schmidt, quien manifestó sin rodeos que estimaba imposible la salida del ejército cercado en el momento en que se proponía, y que tal idea no pasaba de una “solución catastrófica” . Al impugnarla, dijo literalmente: “El VI Ejército mantendrá sus posiciones incluso después de pascua. Lo que ustedes tienen que hacer es abastecerlo mejor”.
Terminaron las conferencias de Eismann con el resultado de que Paulus se pronunciase por la imposibilidad de lanzar a su Ejército a la operación de ruptura, toda vez que, además, ¡estaba prohibida por orden del Führer la evacuación de Stalingrado!
Durante las batallas de los últimos dos días, el grupo blindado de la 6ª División Panzer fue mantenido en reserva. Después de la batalla de tanques del día 13, necesitó de un breve descanso para mantener sus tanques y otros vehículos, que tuvo lugar en el área de Chikov en la orilla norte del Aksai. La división también había trasladado su puesto de mando allí.
La 17ª División Panzer, fue librerada por Hitler, pero tenía que hacer un largo recorrido hasta el puente de Potemkinskaia, sobre el Don, antes de poder atacar al este del río.
Para el 16 de diciembre, todos los daños a los tanques habían sido reparados, y veintidós de los treinta tanques averiados en Verkhnekumskiy estaban operativos nuevamente. Se recibieron cuarenta y dos cañones de asalto del batallón del capitán Malachowski como refuerzo. Además, se informó de la inminente llegada de la 17 Panzer-Division (bajo el mando del general Sänger und Etterlin), que venía desde el teatro de operaciones al norte de Rostov, hacia el campo de batalla al sur de Stalingrado sin encontrar fuerzas soviéticas. Su poder de combate era muy limitado ya que constaba de sólo cinco a diez tanques. Las otras unidades de la división también eran débiles. Pero las tropas eran duras y probadas en la batalla. Su entrada en la operación era un alivio agradable del flanco occidental abierto de la 6ta división de Panzer.
El General Kirchner, comandante del LVII Panzerkorps ordenó un asalto blindado a las posiciones de las alturas al sur de Verkhnekumskiy donde se habían atrincherado las unidades del 3er Ejército de Tanques Soviético. Debía ser llevado a cabo por todas las unidades blindadas disponibles de las 6ª y 17ª divisiones Panzer. Se debía flanquear a los rusos por el sur y arrollar a los enemigos dispuestos en la cresta de 12 kilómetros de largo.
General Friedrich Kirchner, comandante del LVII Panzerkorps. Fuente: http://i594.photobucket.com/albums/tt21 ... eral_x.jpg
Los fusileros motorizados soviéticos hicieron un excelente trabajo de camuflaje, cavaron profundos agujeros para refugio de tanques y trincheras estrechas en las que se ubicaban de a dos o cuatro hombres. Los fusileros abrieron fuego contra los vehículos de transporte de los granaderos panzer a una distancia muy corta con sus innumerables rifles antitanque. Una y otra vez, los tanques tuvieron que intervenir para ayudar a los granaderos panzer. Pero los nidos individuales se habían camuflado tan bien en la uniforme hierba de estepa marrón que sólo se descubrían cuando se pisaba sobre ellos. Sin embargo, la mayoría de las veces, los disparos golpeaban a los alemanes antes de que pudieran localizarlos. La Luftwaffe también era incapaz de lidiar con estos espíritus invisibles.
En las primeras horas de la tarde, el grupo blindado informó que aunque había alcanzado su objetivo, no había sido capaz de eliminar al enemigo invisible. El grupo blindado volvió a la situación de partida sin haber logrado nada. El resultado de la acción fue un día perdido.
Los Panzergrenadier conquistan Verkhnekumskiy
Al día siguiente, la 6ª División Panzer atacó a los soviéticos con infantería y los granaderos panzer. Fueron reunidos para el ataque en la cabeza de puente de Salijewski. Toda la artillería estaba detrás de ellos. A la derecha en un pueblo y en un barranco, la unidad blindada se había reunido y permanecería allí como reserva a disposición del comandante de la división. Todos los movimientos se realizaron en la oscuridad. Al amanecer, las tropas de asalto del 6to Batallón de Reconocimiento alcanzaban su primer objetivo, un puesto de observación de la artillería enemiga. Era el único que tenía una vista de toda la zona. Todas las tropas estaban camufladas.
Panzers IV y Semiorugas avanzan hacia Verkhnekumskiy. Fuente: escaneo del libro Winter Storm.
La división planeaba primero eliminar la ubicación de la principal observación de los soviéticos, que se encontraba en el punto más alto del terreno, hacer un agujero en sus defensas y abrirlo a ambos lados. Luego debían avanzar hacia Verkhnekumskiy y suprimir el núcleo de resistencia principal. A la artillería se le dio la tarea de facilitar la penetración con una concentración de fuego con todos sus cañones en el lugar de ruptura, apoyando la limpieza de la posición enemiga y previniendo contraataques enemigos. Además, las baterías pesadas destruirían la artillería enemiga y las posibles concentraciones de tanques en cooperación con los Stukas.
A las 8.00 horas todos los cañones germanos disparaban tan rápido como podían. Los proyectiles llovieron como granizo en el puesto de observación soviético y lo destruyeron por completo. El humo de la hierba de la estepa ardiente y el polvo obstaculizaban toda visión del enemigo. Ya las primeras tropas de asalto avanzaban hacia las alturas bajo su cubierta. Unos minutos más tarde, las bengalas indicaban que el puesto de observación enemigo estaba fuera de combate. La artillería movió su fuego. El duro trabajo de las tropas de choque comenzó.
Los primeros Stukas aparecieron en el horizonte y se acercaron a sus blancos en una calma majestuosa. El primer avión se zambulló en una batería soviética que había visto. Un segundo, un tercero y el resto del avión siguieron. Explosiones gigantescas hacían temblar el suelo. Grandes pilares de humo se elevaban en el aire y las bombas producían unos cráteres de diez metros de profundidad. Los Stukas volvieron a reunirse y se fueron. Apenas habían desaparecido cuando el siguiente escuadrón llegó y continuó el trabajo de destrucción. Otros escuadrones lo siguieron. La artillería soviética guardó silencio.
El ruido de los flaks anunció la llegada de un escuadrón soviético de bombarderos. Antes de que llegara, se desarrolló una batalla aérea entre los escoltas y los Messerschmitts, en los que tres “Ratas” fueron derribados. Seis cazas se abalanzaron sobre los bombarderos rusos y derribaron varios Los restantes se volvieron y desaparecieron. Los cielos volvieron a estar despejados durante algún tiempo. Entonces las mismas imágenes se repitieron.
Sin preocuparse por los acontecimientos en el aire, las tropas de asalto avanzaron paso a paso a ambos lados de la brecha. Las ametralladoras y los francotiradores mantenían a los fusileros ocultos. Todos los grupos enemigos que se quisieron escabullir fueron alcanzados por una ronda de fuego disparada por una ametralladora o una subametralladora. Si un tiro individual salía de un agujero en la tierra, una salva de granadas de mano era la respuesta. Las tropas con lanzallamas incendiaban los bunkers individuales de tierra. El destello de las lenguas de fuego que eran visibles desde lejos. Incluso los nidos de resistencia más decididos no podían enfrentarse a este fuego infernal. La nieve evitaba que se propagara el fuego de estepa. Los bengalas indicaban blancos muy difíciles para la artillería y los morteros. Los observadores delanteros guiaron inmediatamente el fuego de sus baterías al área indicada. La artillería disparó tan bien como pudo y ayudó a la infantería a avanzar.
Soldados alemanes en las afueras de Verkhnekumskiy. Fuente: escaneo del libro Winter Storm.
Más y más, grupos pequeños aparecieron en el borde de las alturas. Por la tarde, el 6to Batallón de Reconocimiento y, una hora más tarde, el 2º Batallón del 114° Panzergrenadier-Regiment habían liberado sus sectores de soldados enemigos. Se abrió una brecha de tres kilómetros de ancho, las reservas avanzaron y prepararon para el ataque contra Verkhnekumskiy.
Los grupos de reconocimiento enviados allí concluyeron, sin embargo, que la aldea y las altura al norte de ella estaba fuertemente ocupada por el enemigo. Cuando acercaron al pueblo, el fuego defensivo soviético los golpeó desde todas direcciones. Los aviones de reconocimiento también descubrieron numerosos cañones antitanques y tanques excavados en el límite del pueblo y en las posiciones en las alturas. Se localizaron movimientos de tanques al oeste de la aldea. Estaba claro que los soviéticos esperaban un ataque blindado y estaban dispuestos a darle una cálida recepción.
La 6ª Panzer-Division desechó comprometer sus tanques. Los granaderos también habrían estado bajo intenso fuego defensivo si hubieran bajado la pendiente por la que eran completamente visibles y carentes de cubierta. Esto habría supuesto grandes pérdidas y podría haber puesto en peligro el avance ulterior hacia Stalingrado. El ataque se suspendió y continuó sólo después de que se hiciera la oscuridad. Los granaderos, que tenían un excelente entrenamiento en combate nocturno, debían hacer el trabajo.
En las horas de la mañana, la 17ª División Panzer, que había avanzado hasta quince kilómetros más al oeste, entró en batalla por primera vez. Se encontró con la punta de lanza de una unidad de tanques soviéticos y la rechazó. En su persecusión, sin embargo, se encontró con el grueso de esta unidad, que la obligó pegar la vuelta. Rápidamente se aseguraron las comunicaciones con la 17ª División Panzer, y tanto ella como la 23ª División Panzer, fueron informadas de los acontecimientos con la 6ª División Panzer que sería la punta de lanza del ataque. De esta manera, se aseguró la cooperación de las tres divisiones.
Durante la tarde, las armas pesadas de los soviéticos que habían sido vistos fueron golpeadas por la artillería con observación aérea y terrestre. Las unidades Stuka solicitadas llegaban y continuamente hostigaron las reuniones de tanques y los tanques en posición soterrada, así como las posiciones de cañones antitanque hasta las horas de la noche. Al principio, sin embargo, los Stukas bombardearon los restos de tanques de las batallas anteriores alrededor de Verkhnekumskiy, los primeros escuadrones atacaron estos con sus bombas pesadas, en lugar de los tanques enemigos preparados y bien camuflados. Los escuadrones siguientes realmente lastimaron a los soviéticos. Numerosos fuegos de combustión de tanques quemados testificaron los buenos resultados de los ataques aéreos.
Con el comienzo de la oscuridad total, los granaderos se reunieron para su ataque. Con las tropas de asalto al frente, avanzaron a lo largo de las líneas establecidas por la observación diurna. Las brasas resplandecientes de algunas casas incendiadas ayudaron a orientarlos. Los movimientos, las llamadas y otros ruidos en la aldea indicaban que los soviéticos no contaban con un ataque nocturno. Al igual que fantasmas, las tropas de asalto se escabulleron hasta los límites del pueblo y notaron que se estaba sirviendo comida. Este era el momento adecuado para un ataque.
El 114º Regimiento Panzer Grenadier termina de limpiar Verkhnekumskiy. Fuente: escaneo del libro Winter Storm.
El 114º Regimiento Panzer Grenadier termina de limpiar Verkhnekumskiy. Fuente: escaneo del libro Winter Storm.
Desde tres direcciones, las tropas del 114° Regimiento Panzer Grenadier avanzaron hacia el pueblo con un "Hurra!". Los sorprendidos soviéticos entraron en pánico y trataron de huir del pueblo. Los granaderos tomaron numerosos prisioneros y empujaron a los demás hacia las alturas al norte. Los tanques rusos que estaban en la aldea se volvieron hacia el norte para evitar los cañones antitanque alemanes. Sin embargo, varios quedaron atrapados en el caos de los vehículos que huían y fueron destruidos. Todos los cañones antitanque, tanques dañados y mucho equipo pesado, cayeron en manos de la 6ª Panzer-Division. El regimiento vecino, el 4° Regimiento Panzer Grenadier, poco después asaltó las posiciones en las alturas al este de la aldea. Pronto descubrió a muchos tanques excavados y los destruyó. La posición cayó prácticamente sin pérdidas. El entrenamiento intensivo de las tropas en la lucha nocturna y en el combate a tanques había dado buenos frutos.
En el ala occidental, el 6º Batallón de Reconocimiento había establecido contacto con la 17ª Panzer-Division, que avanzaba en la misma altura. Hasta la medianoche, el fuego de rifles se extendía por aquí y por allá, y los proyectiles de artillería volaban sobre el pueblo e impactaban en la ladera opuesta. Luego, se produjo un silencio mortal. Los granaderos obtuvieron la victoria que no habían logrado las tropas de tanques el día anterior.
El Oberleutnant Hans Soest, ahora comandante de la 9ª Compañía del 76º Regimiento de Artillería Panzer, describe la batalla en el área de Verkhnekumskiy: "Por la noche tomamos nuestras posiciones. Tengo un agujero para dos hombres a modo de puesto de observación, y al amanecer comenzaron los fuegos artificiales. Los rusos devolvieron con entusiasmo el fuego con cañones antitanques y morteros, y hay varias pérdidas en las compañías. Inmediatamente delante y detrás de mi puesto de observación, impactan proyectiles enemigos. Estaba tan contento de tener un pozo de zorro protector, todo el esfuerzo de excavar en el duro suelo congelado dio sus frutos. Un arma antitanque rusa recibió un impacto directo de un IG 37 (Infanteriegeschütz 37, cañón de apoyo a la infantería de 75mm). Por la tarde el pueblo estaba en nuestras manos. Tomamos 250 prisioneros. Pero no tuvimos mucho tiempo para disfrutar de la victoria. Pronto estaríamos de nuevo en movimiento. ¡Sin una pausa, sin pensar en el agotamiento de las tropas, teníamos que seguir adelante!
El 18 de diciembre, las últimas fuerzas soviéticas todavía se aferraban al terreno ondulado al norte de la aldea de Verkhnekumskiy. Sin embargo, el ataque de la noche anterior había debilitado y mezclado tanto sus unidades que eran incapaces de organizar una defensa cohesiva. Sus unidades al este estaban aisladas en las posiciones que el día anterior no habían sido atacadas. En la primera ola de ataque de la mañana del dieciocho, los granaderos de las 6ª y 17ª Divisiones obligaron a los soviéticos a abandonar sus posiciones y a retirarse. En una longitud de un kilómetro se apilaron armas y vehículos soviéticos de todo tipo. Ahora había llegado el momento de los tanques. Los panzergrenadiers descansaron y se lanzaron los panzer en persecución, que alcanzaron las columnas enemigas que se habían quedado atascadas y completaron la obra de destrucción."
El 114º Regimiento Panzer Grenadier termina de limpiar Verkhnekumskiy. Fuente: escaneo del libro Winter Storm.
Operación Pequeño Saturno
Zhukov y Vasilevski, luego de varias discusiones, llegaron a la conclusión de que la mejor opción para parar en seco el intento del LVII Panzerkorps de llegar hasta el VI Armee, era una revisión del plan Saturno, finalmente llamada “Pequeño Saturno”. El plan consistía en aplastar el flanco derecho del Heeresgruppe B, es decir al VIII Ejército Italiano, y al ala derecha del Heeresgruppe Don, compuesto por el IV Panzerarmee y restos del IV Ejército rumano.
Fue lanzada el 16 de diciembre y los objetivos principales eran:
- 1. Detener el avance del LVII Panzerkorps e impedir su enlace con el VI Armee en Stalingrado.
2. Cortar las vitales líneas de suministros teutonas ubicadas entre el Don y el Donetz.
3. Crear un nuevo cerco sobre el Heeresgruppe Don.
4. Aislar al Heeresgruppe A en el Caucaso enlazando las 2 puntas del ataque en Rostov.
Los I y III Ejércitos de Guardias acometieron desde el norte atancando al frente del VIII Ejército Italiano y los XXVIII y LI Ejércitos embistieron con dirección este-oeste directamente hacia Rostov. Si bien no logró su objetivo, ya que el I Panzerarmee escapó para reforzar al Heeresgruppe B, mientras que el XVII Armee quedó en la península de Kuban.
La inmediata reacción de Von Manstein fue la de ordenar al Armeeabteilung Hollidt realizar una defensa evasiva y un repliegue a un frente posterior menos dilatado.
El 18 de diciembre, al este del Don el LVII Panzerkorps seguía sin alcanzar una victoria decisiva que permitiera vislumbrar una rápida progresión hasta las inmediaciones del Kessel, y la consiguiente posibilidad de que los cercados intentaran una ruptura.
En el Armeeabteilung Hollidt, los cuerpos rumanos no parecían capaces de resistir la embestida, y hasta parecía dudoso que las divisiones alemanas alcanzasen intactas las posiciones de repliegue. Los soviéticos conseguían arrollar por completo en el primer asalto al VIII Ejército italiano y romper, por lo tanto, el flanco izquierdo del Grupo de Ejércitos Don.
En vista de esta situación, se reclamó en forma urgente al OKH autorización para que el VI Armee intente inmediatamente la ruptura en dirección al IV Panzerarmee. Todavía cabía la esperanza de que al sumarse la 17ª Panzer-Division se podría progresar más velozmente hacia la bolsa. Sin embargo, Hitler siguió rehusando la autorización a pesar de que al mismo tiempo comunicaba que las fuerzas que se hallaban en marcha, se redirigían a remediar el fallo del Ejército italiano. Así mismo preguntaba al mando del Grupo de Ejércitos si estaban seguros de que Stalingrado no se les iba de las manos. Esto demostraba cuán lejos estaba el mando supremo alemán de reconocer la gravedad de la situación o de querer reconocerla.
Von Manstein envió al jefe de la Sección de Servicios del Grupo de Ejércitos, comandante Eismann a entrevistarse con el mando del VI Ejército con la misión de comunicarles la situación crítica en el frente del Chir, que se podría proseguir por muy corto tiempo la lucha al este del Don con el IV Ejército Panzer y que se dudaba de que pudiese avanzar hasta el anillo en torno a Stalingrado. Era necesario que el VI Ejército pasara al ataque para lograr un contacto con el IV Ejército Panzer. La tarea de que el VI Ejército se preparase para avanzar en dirección sudoeste hasta Donskaia Zaritza, habría de ser ampliada a “Donnerschlag”, es decir la evacuación de Stalingrado. Porque para conseguir la ruptura hacia el sudoeste no quedaba más remedio que evacuar un espacio equivalente al de la progresión del avance. Asimismo, se debía informar a los cercados que en la opinión del Grupo de Ejércitos, la Luftwaffe no conseguiría mayores progresos en su labor de suministros.
El resultado de la misión no fue nada alentador. Las consideraciones no impresionaron a Paulus y lo que por último decidió la actitud del mando del Ejército fue la opinión del Jefe de su Estado Mayor, General de Brigada Arthur Schmidt, quien manifestó sin rodeos que estimaba imposible la salida del ejército cercado en el momento en que se proponía, y que tal idea no pasaba de una “solución catastrófica” . Al impugnarla, dijo literalmente: “El VI Ejército mantendrá sus posiciones incluso después de pascua. Lo que ustedes tienen que hacer es abastecerlo mejor”.
Terminaron las conferencias de Eismann con el resultado de que Paulus se pronunciase por la imposibilidad de lanzar a su Ejército a la operación de ruptura, toda vez que, además, ¡estaba prohibida por orden del Führer la evacuación de Stalingrado!