Publicado: Lun Nov 21, 2016 4:09 pm
La Defensa de la cabeza de puente en Zalivkiy
El 14 y 15 de diciembre, los soviéticos llevaron a cabo contraataques contra las cabezas de puente de Schutovo con las brigadas de tanques apoyadas por fusileros motorizados. Su objetivo era separar las unidades que estaban al norte del río de sus suministros.
Según el diario de guerra del OKW, "El LVII Cuerpo Panzer -que había comenzado un ataque hacia el noreste de la zona de Kotelnikovo, según los últimos informes- había alcanzado y cruzado la carretera de Samochin a Chitakov (23ª División Panzer). La 254ª Brigada de Tanques Rusa, ubicada en el flanco norte, no combatió y se retiró hacia el noreste. Al norte del ferrocarril de Kotelnikovo-Stalingrad, las principales facciones de la 6ª División Panzer cruzaron el Aksai utilizando un puente intacto, y con su ala izquierda avanzaron sobre Verkhnekumskiy. Algunos elementos se volvieron hacia el oeste. Un ataque contra el flanco izquierdo de la división panzer por treinta tanques rusos fue derrotado; diez tanques fueron eliminados. En la cabeza de puente al este de la estación de ferrocarril del Chir (es decir Nishne-Chirskaya), el enemigo realizó una penetración. Al oeste, está en marcha una dura batalla en los antiguos lugares de descanso."
Friedrich Bösch, de la 1ª Panzerjäger Kompanie del 41º Panzerjäger-Bataillon, recuerda: "En la noche del 13 al 14 de diciembre, la compañía había estado adscrita al Grupo de Batalla Remlinger, que cubría la cabeza de puente de Zalivkiy, (Prisioneros informaron de veinte a treinta tanques) preparados para el ataque contra Zalivkiy. Por lo tanto, la compañía y los trenes se trasladaron de la Colina 56.3 a Zalivkiy. El ataque del grupo de batalla Remlinger en las horas de la mañana del 14 contra Vodyanskiy fue detenido por el fuerte fuego ruso (tanques, cañones antitanques, morteros, órganos de Stalin) tan pronto como alcanzó la tierra abierta en el borde occidental de Zalivkiy. Las tripulaciones de la compañía, que acompaña el ataque, también sufrieron pérdidas.
Panzer IV del 11º Regimiento Panzer. Fuente: escaneo del libro Winter Storm.
"A las diez, Bergner, que había sido uno de mis mejores compañeros desde la paz en 1937, fue traído muerto al puesto de mando de la compañía, al igual que Hüsken (de Voerde en el Niederrhein). Ambos habían muerto por proyectiles de mortero detrás de sus vehículos. Además, Mentrup (de Dortmund) fue herido en la mano. Ahora había una orden del comandante de la compañía para mí: "Tomar de inmediato el pelotón de Bergner y asegurar el borde occidental de Zalivkiy contra los tanques enemigos, ¡ni un paso atrás! La cabeza de puente Zalivkiy tiene que mantenerse porque de lo contrario será una catástrofe para la división!"
"¡Esta orden era justificada! Mientras tanto, el Grupo de Batalla Hünersdorff se había involucrado en lo que fue probablemente una de las batallas más grandes de tanques de la Segunda Guerra Mundial en Verkhnekumskiy. Frente a esta situación, era muy consciente de la importancia de mi tarea. Los tres cañones autopropulsados (un Marder III, un 38t y un Sd.Kfz.139) pertenecientes al pelotón con sus tripulaciones bien entrenadas tomaron posiciones bien camufladas detrás unas pequeñas chozas en medio de la estepa aparentemente interminable. Se establecieron distancias. A nuestra derecha e izquierda se emplazaron ametralladoras, morteros y cañones de infantería que encontraron buenos campos de fuego y cubierta. Una hondonada de arcilla grande y plana proporcionaba buena cobertura a nuestros soldados de infantería."
"Conseguimos un gran apoyo moral de un cañón 88 mm, que había tomado posición a 300 metros a la izquierda para proteger los tanques de la dirección de Vodyanskiy. Además, a unos 400 metros detrás de nosotros en Zalivkiy, pude distinguir claramente el gran periscopio montado en el puesto de mando del batallón. Eso también proporcionó algo de calma. Poco a poco los rusos se pusieron cada vez más activos. Su fuego de tanques, cañones antitanque, morteros y órganos de Stalin aumentó continuamente. Los órganos de Stalin, en particular, cayeron y destrozaron nuestras posiciones y las ubicadas en Zalivkiy. Por la tarde, envié a dos hombres del pelotón con un recipiente de comida para conseguir la cena (en ese día había guisante o sopa de habas) para los tres cañones autopropulsados que estaban en posiciones de emboscada. Muy despacio y usando toda la cubierta disponible, ambos se acercaron a nuestras posiciones con los contenedores de comida. De repente, el rumor típico y el gorgoteo de los órganos de Stalin vino de Vodyanskiy."
"Los treinta y seis cohetes golpearon cerca nuestro en una formación del tablero de ajedrez. Oculto contra la pared de una choza, vi a uno de los cohetes golpear un recipiente de comida y romperlo. La valiosa sopa estaba ahora salpicada por todas partes y se hundió en el suelo. Un mensaje de radio llegó: "¡Un cañón al puente de Zalivkiy, ya que está bajo amenaza!" Ahora sólo tenía dos armas a mi disposición. Tengo que observar el terreno frente a nosotros, cubierto con una ligera capa de nieve, roto por la larga y estéril hierba de estepa, con los grandes binoculares y ver el pueblo enemigo de Vodyanskiy (a unos 1.500 metros de distancia). De repente, ¡hay movimiento allí! Tres, no, cuatro, cinco, seis tanques rusos, probablemente T-34, avanzan lentamente en nuestra posición escalonados hacia atrás. Disparé la alarma a los dos cañones autopropulsados. Las tripulaciones se amontonan detrás de la delgada pantalla blindada, los cañones se vuelven hacia el enemigo. Aparte de esto, no hay movimiento de nuestro lado."
"Los tanques que avanzan lentamente son seguidos por varias olas de infantería rusa que se pueden claramente contra la cubierta de nieve con sus gruesos abrigos marrones y gorros característicos. Más y más fusileros rusos -como las hormigas- salieron de Vodyanskiy y siguieron a los tanques. Lentamente, el terreno delante de nosotros se torna negro con estas masas de infantería. Mientras tanto, los seis tanques rusos se han acercado a 1.000 metros. ¿Cuál es su plan? Prácticamente se cubren en el terreno ondulado. Ahora todos han tomado una posición de casco-abajo y sólo se ven las torretas ¡Los cañones de los seis T-34 parpadean! Impactan contra nuestras posiciones en Zalivkiy, varios disparos apuntaron a la carretera de Zalivkiy y hacia los vehículos de suministro que estaban conduciendo en espacio abierto."
"De repente, el 88 ruge en su posición, que está cubierta desde nuestra vista por una choza. Maldición, ¿qué está pasando ahí? Con mis binoculares, puedo distinguir tres, luego cinco tanques que cruzan la estepa a nuestra izquierda a gran velocidad hacia Zalivkiy. Un tanque ya se está quemando, alcanzado por el 88. Los cuatro tanques restantes cargan hacia el borde meridional de Zalivkiy. Dos ya han llegado a las primeras casas, pero han hecho un amplio desvío hacia la derecha para evitar el fuego del 88."
"En cuanto a los seis tanques frente a nuestra posición, todavía disparan contra Zalivkiy desde sus posiciones de casco-abajo. Ahora hay un pedido para que un cañón autopropulsado se reubique a la izquierda: 'Cambiar el frente hacia la izquierda y tomar nuevas posiciones' Dos T-34 ahora están ardiendo después de los impactos por el 88. Pero los otros dos T-34 se han salido del campo de fuego del flak y están alrededor de la aldea. Pero eso es manejado por el cambio de posición de un cañón anti-tanque de 76,2 mm (¿Pak 36(r)?)."
"Una y otra vez, hay explosiones de los seis T-34 que están disparando desde Vodyanskiy. El cañón anti-tanque de 76,2 mm avanza unos metros hacia delante a una posición de combate favorable entre una cabaña y un montón de turba .
"Vuelvo corriendo. De repente, hay siseo, una explosión, un destello, y un golpe que casi me noquea. La mitad derecha de mi cara está ardiendo como fuego, casi pierdo mi oreja. Los rusos han descubierto nuestra posición y nos han disparado. Afortunadamente, habían confundido la pila cercana de turba con un blindado. Así que este primer disparo de la T-34 se evaporó sin ningún efecto, afortunadamente para mí. Ahora nuestro cañón ruge, el trazador muestra el camino del proyectil. ¡Acierto! El T-34 estalla y pronto comienza a quemarse a la izquierda de Zalivkiy. Los pelos en el lado derecho de mi cabeza se han chamuscado, y mi tímpano se ha roto."
"Ahora los seis T-34 avanzan hacia Zalivkiy -y a nosotros- desde la dirección de Vodyanskiy. El 88 mm vuelve a disparar hacia los soviéticos de Vodyanskiy. Es casi como si estuviéramos en el campo de tiro: buen campo de fuego, buena cobertura, distancias abiertas. Ronda tras ronda, y después de unos minutos, todos los T-34 están ardiendo. Después de un tiempo, detonan cuando las municiones guardadas dentro explotan. La infantería rusa, que ha seguido a los tanques como una manada, se encuentra al alcance nuestro. A mi orden la infantería los ataca con ametralladoras y morteros."
"Los cañones atacan a la infantería rusa con munición HE. Finalmente, permanecen inmovilizados o se retiran. Lentamente, el fuego se apaga en ambos lados y queda silencioso a las 1430 horas, cuando comienza el atardecer aquí en la estepa. Sólo de vez en cuando salvas de ametralladoras barren la zona, sin dañar nada."
"Sin embargo, una cosa me molesta. Antes, cuando el ruido de la batalla disminuyó, había oído gritos y gritos desde la posición del cañón 88 mm. También me di cuenta de que no había escuchado ningún disparo del 88 durante mucho tiempo. Mientras tanto, habíamos maniobrado nuestro 76,2 mm y se colocó en una buena posición durante la noche en las cercanías de las cabañas. Alrededor de nosotros los infantes ubicaron ametralladoras y morteros. Además, un pelotón de vehículos blindados de transporte de personal reforzó nuestro sector durante la noche. Le pedí al comandante del pelotón de los transportes, un teniente, que me llevara a la posición del flak 88 mm en uno de sus vehículos para recuperar el contacto con ellos. En el camino, vimos algunos soldados rusos todavía a la deriva en la llanura cubierta de nieve que fueron iluminados por los restos de tanques que se incendió. Me encontré con un espectáculo espeluznante, el arma había sido destruida por el impacto directo de un tanque. En la izba detrás del cañón y junto al camión de transporte, yacían los camaradas asesinados del flak."
"Podíamos oír el ruido de combates desde la dirección de Verkhnekumskiy, donde el Grupo de Batalla Hünersdorff y un pelotón de la 2ª Compañía del 41º Panzerjäger-Bataillon se involucraron en la batalla. Así sigue siendo una noche incómoda, que paso con las tropas de mi pelotón en un agujero en la tierra. Allí estaba un poco menos frío que al aire libre."
Un Panzer IV y un StuG de la 6ª División Panzer. Fuente: escaneo del libro Winter Storm.
"Desde las inmediaciones del río Aksai, a las primeras horas de la mañana, surgió una niebla que se mezcló con el humo aún había en el campo de batalla haciendo una pared impenetrable. De repente, todo se puso agitado en nuestra posición. Las ametralladoras y los rifles empezaron a disparar. Me arrastré afuera de nuestro agujero en la tierra. Estaba temblando; hacía frío. ¡Ruidos de tanques! Todavía está oscuro (entre las 0500 y las 0600 horas de la mañana)."
"Todos están alertas, escuchan y observan. Se oyen los gritos de "¡Tanques rusos en la aldea!" Se oye a los tanques rusos rodar sobre el terreno muy lentamente. Detrás de nosotros, también oímos que están conduciendo a través de las primeras filas de casas de Zalivkiy. Sólo tenemos de ocho a diez metros de visibilidad; No podemos ver más lejos en la niebla. Agarramos nuestras armas ligeras y granadas de mano y disparamos tan pronto como algo se está moviendo en el humo delante nuestro. Todavía está oscuro, con niebla y humo. Todo lo que oímos son disparos, gritos y granadas de mano."
"Nos movemos de una casa a la otra, de esquina a esquina, y casi nos tropezamos. Las tripulaciones de ambos cañones antitanque están listos para disparar sobre sus cañones autopropulsados. Pero, ¿cómo pueden disparar con la vista miserable? He reunido a varios soldados de infantería a mi alrededor, y con ellos realizo mi camino entre las casas. De repente, un T-34 frente nuestro. La escotilla de la torreta está abierta, la tripulación aparentemente ha huido. Dos o tres rusos aparecen como fantasmas en la niebla y desaparecen de nuevo. Ahora se está volviendo más luminoso y el ruido de la batalla muere."
"Vuelvo hasta la posición de los cañones autopropulsados. Tres T-34 están abandonados en nuestras posiciones, con las escotillas de la torreta abiertas. Los dos de nosotros gatean hasta uno de estos tanques, saltan sobre la cubierta del motor. Nada se mueve. Escuchamos una vez más y nos arrastramos hasta la torreta, miramos en la torre abierta. ¡Vacío! Sin embargo, sigo preocupado. En septiembre de 1941, había montado un tanque ruso que se había hundido en un pantano y era incapaz de moverse. Cuán grande fue mi sorpresa cuando la tripulación rusa estaba sentada en sus puestos en el tanque, lista para la acción. Eran un teniente y cuatro hombres, que luego hicimos prisioneros."
"Así que aquí teníamos que tener cuidado también. Los rusos no abandonan sus tanques tan ligeramente, a pesar de que no se sentían tan seguros en ellos como en 1941, incluso después de que muchos de estos monstruos habían sido destruidos por nuestros nuevos cañones antitanques. Pero aquí fue diferente! Los tres T-34s habían sido abandonados intactos, llenos de municiones. Cuando se hizo de día y la vista mejor, llevé a la tripulación de un cañón autopropulsado dentro del T-34. Allí estudiamos el visor de puntería, el disparo y la carga. Era prácticamente lo mismo que con nuestros tanques. Sólo cambiaba que para efectuar el disparo se hacía con los pies."
"Entonces tuve la idea llevé a la práctica inmediatamente. Enviamos los T-34 a Vodyanskiy, a una distancia de 1.200 a 1.500 metros. Podríamos hacer algunos disparos. En poco tiempo, habíamos disparado de treinta a cuarenta proyectiles. El apuntador y el cargador sudaban, el barril temblaba."
"No había necesidad de conservar municiones. No era como con nuestra munición antitanque, donde teníamos que recoger las vainas vacías y mostrarlas para reponer el mismo número de nuevas rondas. El T-34 estaba atiborrado de proyectiles. El plato de la torreta estaba lleno, y en las paredes, los proyectiles habían sido empacadas como fósforos en una caja de cerillas. Sólo la comida era mala. Encontramos sólo un bulto con trozos de pan negro duro de semillas de girasol. Nosotros, por otro lado, en nuestros tanques y cañones autopropulsados teníamos nuestras Eisen-Rationen (raciones de hierro), que consistían en latas de carne, Schoca-Cola, Knäckebrot y cigarrillos, para alimentarnos en caso de emergencia. Por otra parte, los rusos habían guardado más municiones en sus tanques."
"Los ataques rusos de Vodyanskiy a Zalivkiy en los días siguientes fueron derrotados con la ayuda de los tanques del 11º Regimiento Panzer que habían regresado de Verkhnekumskiy".
Los soviéticos que habían recibido un duro revés en sus ataques al norte del río, el 14 de diciembre, cambiaron la táctica y trataron de tomar la cabeza de puente a través de avances en la retaguardia alemana. Cruzaron el Aksai al oeste del teatro de operaciones y aparecieron por el flanco izquierdo de la 6ª División Panzer. Para ello utilizaron una gran balka que corría al oeste paralelo a la carretera de suministro como base para sus embestidas. Dos veces por la mañana, los fusileros motorizados, atacaron ferozmente a las compañías de granaderos que tenían posiciones en la arena. En ambas ocasiones, fueron rechazados con dolorosas pérdidas.
Mientras tanto, los soviéticos lograron establecer un puente sobre la balka que había sido enmascarado por árboles y arbustos y, con ocho a diez tanques, lograron romper a través de él atacando la parte sur de la cabeza de puente. Los granaderos lograron destruir cuatro tanques, pero fueron sobrepasados por los otros. Los tanques penetraron en el pueblo de Zalivkiy a través del puente. Allí, sin embargo, se encontraron con un Panzerjäger-Bataillon, que destruyó los tanques que habían penetrado. Sin embargo, los soviéticos atacaron nuevamente al mediodía y por la tarde, contando con nuevos tanques. Cada vez, los granaderos en sus trincheras estrechas y agujeros profundos fueron sobrepasados por los tanques, pero sufrieron pocos daños. Tan pronto como el último tanque había pasado por encima de sus cabezas, abrían fuego cerrado sobre los fusileros motorizados que los acompañaban obligándolos a desmontar. Aun así, algunos tanques lograron penetrar en el pueblo, pero finalmente fueron eliminados por los destructores de tanques. Por la tarde, el camino a la cabeza de puente estaba libre otra vez. Los camiones rodaron a través del Aksai y llevando provisiones a las tropas. Era un trabajo difícil, sin embargo, despejar el camino de los tanques que habían estallado o habían sido inmovilizados. El enemigo todavía ocupaba la balka y era de esperarse que nuevos ataques contra la cabeza de puente serían inminentes.
Había que poner fin a esta actividad enemiga. Al atardecer del día 14, volvieron el 6º Batallón de Reconocimiento que había regresado de ayudar a la 23ª Panzer-Division y el 2º Batallón del 4° Panzergrenadier-Regiment, que había estado al norte para cubrir el flanco de Verkhne-Jablotschni y cuya tarea había sido asumida por una batería de Flaks. Junto con el 1° Batallón del 114° Panzergrenadier-Regiment, que había sido liberado de la reserva de la división, un batallón de artillería y dos baterías de flaks, formaron el Grupo de Batalla Unrein. Se les ordenó atacar los flancos y la retaguardia de las tropas soviéticas que se refugiaban en la balka mediante un ataque envolvente. Para ello, el grupo se trasladó en camiones desde la zona de Chilikov por un camino de estepa unos veinte kilómetros al noroeste, y en la mañana del 15 de diciembre atacó en línea recta hacia el Aksai. El 6º Batallón de Reconocimiento tenía que atacar al enemigo en el barranco y luego flanquearlos por el este. El batallón de artillería proporcionaría fuego de apoyo y el batallón de la izquierda (2º batallón del 4º Panzergrenadier-Regiment) debía envolver a los rusos por oeste, alcanzar el camino del barranco hasta el Aksai y bloquearlo.
Sin sospechar nada, los soviéticos siguieron atacando la retaguardia de la cabeza de puente de Zalivkiy. Catorce tanques estaban al este de la balka bloqueando el camino de suministro. Otros intentaron cruzar el puente sobre el Aksai para entrar en el pueblo. Se encontraron con un campo minado y el fuego de una batería recientemente instalada. Los cañones destrozaron a los tanques que no fueron inmovilizados por las minas.
Amenazados con el cerco y la destrucción, pararon su ataque en la cabeza de puente a las 9:00 horas. Pero el 6º Batallón de Reconocimiento ya se había posicionado en el barranco y destruyó los seis tanques restantes que intentaban escapar hacia el oeste.
Algunos elementos lograron escapar de la balka. Entonces las baterías de artillería abrieron fuego sobre las nubes de polvo e impactaron algunos camiones. La columna se detuvo y se reunieron en las aldeas a lo largo del camino. Ya no podían seguir conduciendo porque el 2º Batallón había llegado a la carretera, cortándoles la retirada. Los sorprendidos batallones de fusileros motorizados sufrieron grandes pérdidas en hombres y camiones. Sólo había una manera de evitar la catástrofe: cruzar inmediatamente el Aksai en los vados presentes en las aldeas y obtener salvación en la orilla norte de este río. Los soviéticos lograron hacer eso de una manera verdaderamente magistral.
Sólo unos pocos vehículos intactos y equipo pesado cayeron en manos alemanas. Por otro lado, las pérdidas soviéticas en el ataque a la cabeza de puente y la gran emboscada sufrida durante la retirada fueron bastante graves. Esta operación había eliminado todas las amenazas para la ofensiva en el Aksai, permitiendo la unificación inmediata de todas las fuerzas alemanas en la orilla norte del Aksai y la posesión del río a lo largo de todo el frente del ataque.
La extraña enfermedad en el Kessel
Desde la segunda semana de diciembre los doctores en el Kessel habían empezado a notar que un creciente número de soldados moría súbitamente sin haber recibido una herida o sin sufrir una enfermedad diagnosticable. Las raciones habían sido drásticamente reducidas, pero parecía demasiado pronto para que se trataran de casos de inanición.
Al doctor Girgensohn, patólogo del VI Armee, se le encargó que realizará una investigación sobre el tema. Viajó por todo el Kessel, realizando autopsias en los cadáveres de los soldados que habían muerto sin causa aparente y entrevistando a los médicos a cargo de los centros de asistencia sanitaria. El clima helado había mantenido los cadáveres en buenas condiciones pero había que descongelarlos y había escasez de combustibles para descongelarlos.
Girgensohn realizó 50 autopsias para fin de mes y encontró signos de inanición, atrofia del corazón e hígado, ausencia total de tejido graso, reducción muscular; en el 50% de los casos estudiados.
Según Beevor, hubo un intento de compensar la dieta baja en calorías de pan y “Wasserzuppe” con unos trocitos de carne de caballo, con pequeñas latas de pasta de carne con alto contenido de grasas, pero resultó contraproducente. Con frecuencia, los soldados que la comían solían morir al día siguiente.
Según Alfred Simmen, de la 10ª Compañía del 669º Regimiento de Granaderos de la 371ª División de Infantería, la ración de 200 gramos de pan (más 120 grs de carne y sopa de vegetales deshidratados con carne de caballo) por día impuesta el 26 de noviembre se había hecho insostenible para la primera semana de diciembre, y los hombres hambrientos cortaban a palazos los cadáveres de los caballos y hervían la carne hasta que pensaban que podría comerse, a pesar de las advertencias que contraindicaban esa práctica. Por las mañanas algunos de los que ingerían esa carne eran encontrados fallecidos en el lugar donde se habían acostado.
Girgensohn, luego fue capturado y paso varios años en campos de trabajo rusos, pero nunca perdió el interés en el tema. Sostuvo que el patrón de ataques nocturnos rusos y la constante actividad tuvieron un efecto estresante en los soldados. La combinación de cansancio, tensión y frío desequilibró gravemente el metabolismo de los soldados, con lo que sus cuerpos sólo absorbían una pequeña parte de lo que consumían.
La desnutrición grave también redujo la capacidad de los pacientes a sobrevivir a las enfermedades infecciosas, como la hepatitis y la disentería, al inicio del cerco y las enfermedades más graves al final, particularmente la fiebre tifoidea y el tifus. En la estepa no había agua para lavarse o lavar la ropa. Los piojos serían los portadores de la epidemia que diezmaría a los supervivientes de Stalingrado.
El 14 y 15 de diciembre, los soviéticos llevaron a cabo contraataques contra las cabezas de puente de Schutovo con las brigadas de tanques apoyadas por fusileros motorizados. Su objetivo era separar las unidades que estaban al norte del río de sus suministros.
Según el diario de guerra del OKW, "El LVII Cuerpo Panzer -que había comenzado un ataque hacia el noreste de la zona de Kotelnikovo, según los últimos informes- había alcanzado y cruzado la carretera de Samochin a Chitakov (23ª División Panzer). La 254ª Brigada de Tanques Rusa, ubicada en el flanco norte, no combatió y se retiró hacia el noreste. Al norte del ferrocarril de Kotelnikovo-Stalingrad, las principales facciones de la 6ª División Panzer cruzaron el Aksai utilizando un puente intacto, y con su ala izquierda avanzaron sobre Verkhnekumskiy. Algunos elementos se volvieron hacia el oeste. Un ataque contra el flanco izquierdo de la división panzer por treinta tanques rusos fue derrotado; diez tanques fueron eliminados. En la cabeza de puente al este de la estación de ferrocarril del Chir (es decir Nishne-Chirskaya), el enemigo realizó una penetración. Al oeste, está en marcha una dura batalla en los antiguos lugares de descanso."
Friedrich Bösch, de la 1ª Panzerjäger Kompanie del 41º Panzerjäger-Bataillon, recuerda: "En la noche del 13 al 14 de diciembre, la compañía había estado adscrita al Grupo de Batalla Remlinger, que cubría la cabeza de puente de Zalivkiy, (Prisioneros informaron de veinte a treinta tanques) preparados para el ataque contra Zalivkiy. Por lo tanto, la compañía y los trenes se trasladaron de la Colina 56.3 a Zalivkiy. El ataque del grupo de batalla Remlinger en las horas de la mañana del 14 contra Vodyanskiy fue detenido por el fuerte fuego ruso (tanques, cañones antitanques, morteros, órganos de Stalin) tan pronto como alcanzó la tierra abierta en el borde occidental de Zalivkiy. Las tripulaciones de la compañía, que acompaña el ataque, también sufrieron pérdidas.
Panzer IV del 11º Regimiento Panzer. Fuente: escaneo del libro Winter Storm.
"A las diez, Bergner, que había sido uno de mis mejores compañeros desde la paz en 1937, fue traído muerto al puesto de mando de la compañía, al igual que Hüsken (de Voerde en el Niederrhein). Ambos habían muerto por proyectiles de mortero detrás de sus vehículos. Además, Mentrup (de Dortmund) fue herido en la mano. Ahora había una orden del comandante de la compañía para mí: "Tomar de inmediato el pelotón de Bergner y asegurar el borde occidental de Zalivkiy contra los tanques enemigos, ¡ni un paso atrás! La cabeza de puente Zalivkiy tiene que mantenerse porque de lo contrario será una catástrofe para la división!"
"¡Esta orden era justificada! Mientras tanto, el Grupo de Batalla Hünersdorff se había involucrado en lo que fue probablemente una de las batallas más grandes de tanques de la Segunda Guerra Mundial en Verkhnekumskiy. Frente a esta situación, era muy consciente de la importancia de mi tarea. Los tres cañones autopropulsados (un Marder III, un 38t y un Sd.Kfz.139) pertenecientes al pelotón con sus tripulaciones bien entrenadas tomaron posiciones bien camufladas detrás unas pequeñas chozas en medio de la estepa aparentemente interminable. Se establecieron distancias. A nuestra derecha e izquierda se emplazaron ametralladoras, morteros y cañones de infantería que encontraron buenos campos de fuego y cubierta. Una hondonada de arcilla grande y plana proporcionaba buena cobertura a nuestros soldados de infantería."
"Conseguimos un gran apoyo moral de un cañón 88 mm, que había tomado posición a 300 metros a la izquierda para proteger los tanques de la dirección de Vodyanskiy. Además, a unos 400 metros detrás de nosotros en Zalivkiy, pude distinguir claramente el gran periscopio montado en el puesto de mando del batallón. Eso también proporcionó algo de calma. Poco a poco los rusos se pusieron cada vez más activos. Su fuego de tanques, cañones antitanque, morteros y órganos de Stalin aumentó continuamente. Los órganos de Stalin, en particular, cayeron y destrozaron nuestras posiciones y las ubicadas en Zalivkiy. Por la tarde, envié a dos hombres del pelotón con un recipiente de comida para conseguir la cena (en ese día había guisante o sopa de habas) para los tres cañones autopropulsados que estaban en posiciones de emboscada. Muy despacio y usando toda la cubierta disponible, ambos se acercaron a nuestras posiciones con los contenedores de comida. De repente, el rumor típico y el gorgoteo de los órganos de Stalin vino de Vodyanskiy."
"Los treinta y seis cohetes golpearon cerca nuestro en una formación del tablero de ajedrez. Oculto contra la pared de una choza, vi a uno de los cohetes golpear un recipiente de comida y romperlo. La valiosa sopa estaba ahora salpicada por todas partes y se hundió en el suelo. Un mensaje de radio llegó: "¡Un cañón al puente de Zalivkiy, ya que está bajo amenaza!" Ahora sólo tenía dos armas a mi disposición. Tengo que observar el terreno frente a nosotros, cubierto con una ligera capa de nieve, roto por la larga y estéril hierba de estepa, con los grandes binoculares y ver el pueblo enemigo de Vodyanskiy (a unos 1.500 metros de distancia). De repente, ¡hay movimiento allí! Tres, no, cuatro, cinco, seis tanques rusos, probablemente T-34, avanzan lentamente en nuestra posición escalonados hacia atrás. Disparé la alarma a los dos cañones autopropulsados. Las tripulaciones se amontonan detrás de la delgada pantalla blindada, los cañones se vuelven hacia el enemigo. Aparte de esto, no hay movimiento de nuestro lado."
"Los tanques que avanzan lentamente son seguidos por varias olas de infantería rusa que se pueden claramente contra la cubierta de nieve con sus gruesos abrigos marrones y gorros característicos. Más y más fusileros rusos -como las hormigas- salieron de Vodyanskiy y siguieron a los tanques. Lentamente, el terreno delante de nosotros se torna negro con estas masas de infantería. Mientras tanto, los seis tanques rusos se han acercado a 1.000 metros. ¿Cuál es su plan? Prácticamente se cubren en el terreno ondulado. Ahora todos han tomado una posición de casco-abajo y sólo se ven las torretas ¡Los cañones de los seis T-34 parpadean! Impactan contra nuestras posiciones en Zalivkiy, varios disparos apuntaron a la carretera de Zalivkiy y hacia los vehículos de suministro que estaban conduciendo en espacio abierto."
"De repente, el 88 ruge en su posición, que está cubierta desde nuestra vista por una choza. Maldición, ¿qué está pasando ahí? Con mis binoculares, puedo distinguir tres, luego cinco tanques que cruzan la estepa a nuestra izquierda a gran velocidad hacia Zalivkiy. Un tanque ya se está quemando, alcanzado por el 88. Los cuatro tanques restantes cargan hacia el borde meridional de Zalivkiy. Dos ya han llegado a las primeras casas, pero han hecho un amplio desvío hacia la derecha para evitar el fuego del 88."
"En cuanto a los seis tanques frente a nuestra posición, todavía disparan contra Zalivkiy desde sus posiciones de casco-abajo. Ahora hay un pedido para que un cañón autopropulsado se reubique a la izquierda: 'Cambiar el frente hacia la izquierda y tomar nuevas posiciones' Dos T-34 ahora están ardiendo después de los impactos por el 88. Pero los otros dos T-34 se han salido del campo de fuego del flak y están alrededor de la aldea. Pero eso es manejado por el cambio de posición de un cañón anti-tanque de 76,2 mm (¿Pak 36(r)?)."
"Una y otra vez, hay explosiones de los seis T-34 que están disparando desde Vodyanskiy. El cañón anti-tanque de 76,2 mm avanza unos metros hacia delante a una posición de combate favorable entre una cabaña y un montón de turba .
- - Alcance 200 metros. ¡Fuego!
El T-34 empieza a quemarse inmediatamente. ¡El siguiente!
- Gama 250 metros. ¡Fuego!
Observo el rumbo del proyectil de pie junto a la pistola. ¡Yerró!
- ¡Apunta un poco más a la izquierda! - Grito al comandante, que al mismo tiempo actúa como punteros.
"Vuelvo corriendo. De repente, hay siseo, una explosión, un destello, y un golpe que casi me noquea. La mitad derecha de mi cara está ardiendo como fuego, casi pierdo mi oreja. Los rusos han descubierto nuestra posición y nos han disparado. Afortunadamente, habían confundido la pila cercana de turba con un blindado. Así que este primer disparo de la T-34 se evaporó sin ningún efecto, afortunadamente para mí. Ahora nuestro cañón ruge, el trazador muestra el camino del proyectil. ¡Acierto! El T-34 estalla y pronto comienza a quemarse a la izquierda de Zalivkiy. Los pelos en el lado derecho de mi cabeza se han chamuscado, y mi tímpano se ha roto."
"Ahora los seis T-34 avanzan hacia Zalivkiy -y a nosotros- desde la dirección de Vodyanskiy. El 88 mm vuelve a disparar hacia los soviéticos de Vodyanskiy. Es casi como si estuviéramos en el campo de tiro: buen campo de fuego, buena cobertura, distancias abiertas. Ronda tras ronda, y después de unos minutos, todos los T-34 están ardiendo. Después de un tiempo, detonan cuando las municiones guardadas dentro explotan. La infantería rusa, que ha seguido a los tanques como una manada, se encuentra al alcance nuestro. A mi orden la infantería los ataca con ametralladoras y morteros."
"Los cañones atacan a la infantería rusa con munición HE. Finalmente, permanecen inmovilizados o se retiran. Lentamente, el fuego se apaga en ambos lados y queda silencioso a las 1430 horas, cuando comienza el atardecer aquí en la estepa. Sólo de vez en cuando salvas de ametralladoras barren la zona, sin dañar nada."
"Sin embargo, una cosa me molesta. Antes, cuando el ruido de la batalla disminuyó, había oído gritos y gritos desde la posición del cañón 88 mm. También me di cuenta de que no había escuchado ningún disparo del 88 durante mucho tiempo. Mientras tanto, habíamos maniobrado nuestro 76,2 mm y se colocó en una buena posición durante la noche en las cercanías de las cabañas. Alrededor de nosotros los infantes ubicaron ametralladoras y morteros. Además, un pelotón de vehículos blindados de transporte de personal reforzó nuestro sector durante la noche. Le pedí al comandante del pelotón de los transportes, un teniente, que me llevara a la posición del flak 88 mm en uno de sus vehículos para recuperar el contacto con ellos. En el camino, vimos algunos soldados rusos todavía a la deriva en la llanura cubierta de nieve que fueron iluminados por los restos de tanques que se incendió. Me encontré con un espectáculo espeluznante, el arma había sido destruida por el impacto directo de un tanque. En la izba detrás del cañón y junto al camión de transporte, yacían los camaradas asesinados del flak."
"Podíamos oír el ruido de combates desde la dirección de Verkhnekumskiy, donde el Grupo de Batalla Hünersdorff y un pelotón de la 2ª Compañía del 41º Panzerjäger-Bataillon se involucraron en la batalla. Así sigue siendo una noche incómoda, que paso con las tropas de mi pelotón en un agujero en la tierra. Allí estaba un poco menos frío que al aire libre."
Un Panzer IV y un StuG de la 6ª División Panzer. Fuente: escaneo del libro Winter Storm.
"Desde las inmediaciones del río Aksai, a las primeras horas de la mañana, surgió una niebla que se mezcló con el humo aún había en el campo de batalla haciendo una pared impenetrable. De repente, todo se puso agitado en nuestra posición. Las ametralladoras y los rifles empezaron a disparar. Me arrastré afuera de nuestro agujero en la tierra. Estaba temblando; hacía frío. ¡Ruidos de tanques! Todavía está oscuro (entre las 0500 y las 0600 horas de la mañana)."
"Todos están alertas, escuchan y observan. Se oyen los gritos de "¡Tanques rusos en la aldea!" Se oye a los tanques rusos rodar sobre el terreno muy lentamente. Detrás de nosotros, también oímos que están conduciendo a través de las primeras filas de casas de Zalivkiy. Sólo tenemos de ocho a diez metros de visibilidad; No podemos ver más lejos en la niebla. Agarramos nuestras armas ligeras y granadas de mano y disparamos tan pronto como algo se está moviendo en el humo delante nuestro. Todavía está oscuro, con niebla y humo. Todo lo que oímos son disparos, gritos y granadas de mano."
"Nos movemos de una casa a la otra, de esquina a esquina, y casi nos tropezamos. Las tripulaciones de ambos cañones antitanque están listos para disparar sobre sus cañones autopropulsados. Pero, ¿cómo pueden disparar con la vista miserable? He reunido a varios soldados de infantería a mi alrededor, y con ellos realizo mi camino entre las casas. De repente, un T-34 frente nuestro. La escotilla de la torreta está abierta, la tripulación aparentemente ha huido. Dos o tres rusos aparecen como fantasmas en la niebla y desaparecen de nuevo. Ahora se está volviendo más luminoso y el ruido de la batalla muere."
"Vuelvo hasta la posición de los cañones autopropulsados. Tres T-34 están abandonados en nuestras posiciones, con las escotillas de la torreta abiertas. Los dos de nosotros gatean hasta uno de estos tanques, saltan sobre la cubierta del motor. Nada se mueve. Escuchamos una vez más y nos arrastramos hasta la torreta, miramos en la torre abierta. ¡Vacío! Sin embargo, sigo preocupado. En septiembre de 1941, había montado un tanque ruso que se había hundido en un pantano y era incapaz de moverse. Cuán grande fue mi sorpresa cuando la tripulación rusa estaba sentada en sus puestos en el tanque, lista para la acción. Eran un teniente y cuatro hombres, que luego hicimos prisioneros."
"Así que aquí teníamos que tener cuidado también. Los rusos no abandonan sus tanques tan ligeramente, a pesar de que no se sentían tan seguros en ellos como en 1941, incluso después de que muchos de estos monstruos habían sido destruidos por nuestros nuevos cañones antitanques. Pero aquí fue diferente! Los tres T-34s habían sido abandonados intactos, llenos de municiones. Cuando se hizo de día y la vista mejor, llevé a la tripulación de un cañón autopropulsado dentro del T-34. Allí estudiamos el visor de puntería, el disparo y la carga. Era prácticamente lo mismo que con nuestros tanques. Sólo cambiaba que para efectuar el disparo se hacía con los pies."
"Entonces tuve la idea llevé a la práctica inmediatamente. Enviamos los T-34 a Vodyanskiy, a una distancia de 1.200 a 1.500 metros. Podríamos hacer algunos disparos. En poco tiempo, habíamos disparado de treinta a cuarenta proyectiles. El apuntador y el cargador sudaban, el barril temblaba."
"No había necesidad de conservar municiones. No era como con nuestra munición antitanque, donde teníamos que recoger las vainas vacías y mostrarlas para reponer el mismo número de nuevas rondas. El T-34 estaba atiborrado de proyectiles. El plato de la torreta estaba lleno, y en las paredes, los proyectiles habían sido empacadas como fósforos en una caja de cerillas. Sólo la comida era mala. Encontramos sólo un bulto con trozos de pan negro duro de semillas de girasol. Nosotros, por otro lado, en nuestros tanques y cañones autopropulsados teníamos nuestras Eisen-Rationen (raciones de hierro), que consistían en latas de carne, Schoca-Cola, Knäckebrot y cigarrillos, para alimentarnos en caso de emergencia. Por otra parte, los rusos habían guardado más municiones en sus tanques."
"Los ataques rusos de Vodyanskiy a Zalivkiy en los días siguientes fueron derrotados con la ayuda de los tanques del 11º Regimiento Panzer que habían regresado de Verkhnekumskiy".
Los soviéticos que habían recibido un duro revés en sus ataques al norte del río, el 14 de diciembre, cambiaron la táctica y trataron de tomar la cabeza de puente a través de avances en la retaguardia alemana. Cruzaron el Aksai al oeste del teatro de operaciones y aparecieron por el flanco izquierdo de la 6ª División Panzer. Para ello utilizaron una gran balka que corría al oeste paralelo a la carretera de suministro como base para sus embestidas. Dos veces por la mañana, los fusileros motorizados, atacaron ferozmente a las compañías de granaderos que tenían posiciones en la arena. En ambas ocasiones, fueron rechazados con dolorosas pérdidas.
Mientras tanto, los soviéticos lograron establecer un puente sobre la balka que había sido enmascarado por árboles y arbustos y, con ocho a diez tanques, lograron romper a través de él atacando la parte sur de la cabeza de puente. Los granaderos lograron destruir cuatro tanques, pero fueron sobrepasados por los otros. Los tanques penetraron en el pueblo de Zalivkiy a través del puente. Allí, sin embargo, se encontraron con un Panzerjäger-Bataillon, que destruyó los tanques que habían penetrado. Sin embargo, los soviéticos atacaron nuevamente al mediodía y por la tarde, contando con nuevos tanques. Cada vez, los granaderos en sus trincheras estrechas y agujeros profundos fueron sobrepasados por los tanques, pero sufrieron pocos daños. Tan pronto como el último tanque había pasado por encima de sus cabezas, abrían fuego cerrado sobre los fusileros motorizados que los acompañaban obligándolos a desmontar. Aun así, algunos tanques lograron penetrar en el pueblo, pero finalmente fueron eliminados por los destructores de tanques. Por la tarde, el camino a la cabeza de puente estaba libre otra vez. Los camiones rodaron a través del Aksai y llevando provisiones a las tropas. Era un trabajo difícil, sin embargo, despejar el camino de los tanques que habían estallado o habían sido inmovilizados. El enemigo todavía ocupaba la balka y era de esperarse que nuevos ataques contra la cabeza de puente serían inminentes.
Había que poner fin a esta actividad enemiga. Al atardecer del día 14, volvieron el 6º Batallón de Reconocimiento que había regresado de ayudar a la 23ª Panzer-Division y el 2º Batallón del 4° Panzergrenadier-Regiment, que había estado al norte para cubrir el flanco de Verkhne-Jablotschni y cuya tarea había sido asumida por una batería de Flaks. Junto con el 1° Batallón del 114° Panzergrenadier-Regiment, que había sido liberado de la reserva de la división, un batallón de artillería y dos baterías de flaks, formaron el Grupo de Batalla Unrein. Se les ordenó atacar los flancos y la retaguardia de las tropas soviéticas que se refugiaban en la balka mediante un ataque envolvente. Para ello, el grupo se trasladó en camiones desde la zona de Chilikov por un camino de estepa unos veinte kilómetros al noroeste, y en la mañana del 15 de diciembre atacó en línea recta hacia el Aksai. El 6º Batallón de Reconocimiento tenía que atacar al enemigo en el barranco y luego flanquearlos por el este. El batallón de artillería proporcionaría fuego de apoyo y el batallón de la izquierda (2º batallón del 4º Panzergrenadier-Regiment) debía envolver a los rusos por oeste, alcanzar el camino del barranco hasta el Aksai y bloquearlo.
Sin sospechar nada, los soviéticos siguieron atacando la retaguardia de la cabeza de puente de Zalivkiy. Catorce tanques estaban al este de la balka bloqueando el camino de suministro. Otros intentaron cruzar el puente sobre el Aksai para entrar en el pueblo. Se encontraron con un campo minado y el fuego de una batería recientemente instalada. Los cañones destrozaron a los tanques que no fueron inmovilizados por las minas.
Amenazados con el cerco y la destrucción, pararon su ataque en la cabeza de puente a las 9:00 horas. Pero el 6º Batallón de Reconocimiento ya se había posicionado en el barranco y destruyó los seis tanques restantes que intentaban escapar hacia el oeste.
Algunos elementos lograron escapar de la balka. Entonces las baterías de artillería abrieron fuego sobre las nubes de polvo e impactaron algunos camiones. La columna se detuvo y se reunieron en las aldeas a lo largo del camino. Ya no podían seguir conduciendo porque el 2º Batallón había llegado a la carretera, cortándoles la retirada. Los sorprendidos batallones de fusileros motorizados sufrieron grandes pérdidas en hombres y camiones. Sólo había una manera de evitar la catástrofe: cruzar inmediatamente el Aksai en los vados presentes en las aldeas y obtener salvación en la orilla norte de este río. Los soviéticos lograron hacer eso de una manera verdaderamente magistral.
Sólo unos pocos vehículos intactos y equipo pesado cayeron en manos alemanas. Por otro lado, las pérdidas soviéticas en el ataque a la cabeza de puente y la gran emboscada sufrida durante la retirada fueron bastante graves. Esta operación había eliminado todas las amenazas para la ofensiva en el Aksai, permitiendo la unificación inmediata de todas las fuerzas alemanas en la orilla norte del Aksai y la posesión del río a lo largo de todo el frente del ataque.
La extraña enfermedad en el Kessel
Desde la segunda semana de diciembre los doctores en el Kessel habían empezado a notar que un creciente número de soldados moría súbitamente sin haber recibido una herida o sin sufrir una enfermedad diagnosticable. Las raciones habían sido drásticamente reducidas, pero parecía demasiado pronto para que se trataran de casos de inanición.
Al doctor Girgensohn, patólogo del VI Armee, se le encargó que realizará una investigación sobre el tema. Viajó por todo el Kessel, realizando autopsias en los cadáveres de los soldados que habían muerto sin causa aparente y entrevistando a los médicos a cargo de los centros de asistencia sanitaria. El clima helado había mantenido los cadáveres en buenas condiciones pero había que descongelarlos y había escasez de combustibles para descongelarlos.
Girgensohn realizó 50 autopsias para fin de mes y encontró signos de inanición, atrofia del corazón e hígado, ausencia total de tejido graso, reducción muscular; en el 50% de los casos estudiados.
Según Beevor, hubo un intento de compensar la dieta baja en calorías de pan y “Wasserzuppe” con unos trocitos de carne de caballo, con pequeñas latas de pasta de carne con alto contenido de grasas, pero resultó contraproducente. Con frecuencia, los soldados que la comían solían morir al día siguiente.
Según Alfred Simmen, de la 10ª Compañía del 669º Regimiento de Granaderos de la 371ª División de Infantería, la ración de 200 gramos de pan (más 120 grs de carne y sopa de vegetales deshidratados con carne de caballo) por día impuesta el 26 de noviembre se había hecho insostenible para la primera semana de diciembre, y los hombres hambrientos cortaban a palazos los cadáveres de los caballos y hervían la carne hasta que pensaban que podría comerse, a pesar de las advertencias que contraindicaban esa práctica. Por las mañanas algunos de los que ingerían esa carne eran encontrados fallecidos en el lugar donde se habían acostado.
Girgensohn, luego fue capturado y paso varios años en campos de trabajo rusos, pero nunca perdió el interés en el tema. Sostuvo que el patrón de ataques nocturnos rusos y la constante actividad tuvieron un efecto estresante en los soldados. La combinación de cansancio, tensión y frío desequilibró gravemente el metabolismo de los soldados, con lo que sus cuerpos sólo absorbían una pequeña parte de lo que consumían.
La desnutrición grave también redujo la capacidad de los pacientes a sobrevivir a las enfermedades infecciosas, como la hepatitis y la disentería, al inicio del cerco y las enfermedades más graves al final, particularmente la fiebre tifoidea y el tifus. En la estepa no había agua para lavarse o lavar la ropa. Los piojos serían los portadores de la epidemia que diezmaría a los supervivientes de Stalingrado.