Lorena 1944. Patton contra Manteuffel
2. El Avance Hacia el Mosela.
Orden de batalla de las unidades alemanas en Lorena.
Orden de batalla de las unidades norteamericanas en Lorena.
A principios de Septiembre de 1944 el 3er. Ejército de Patton se había detenido una vez cruzado el río Mosa. El 4 de Septiembre las fuerzas de Montgomery se habían asegurado sobre el Sena y las reservas alemanas en Bélgica habían sido rodeadas por el VII Cuerpo de Ejército (CE) de Collins en los alrededores de Mons. Eisenhower decidió que bajo tales circunstancias tan favorables, el plan original del SHAEF de un avance de dos ejes en dirección a Alemania podría ser factible, así que el 3er. Ejército recibiría el mismo apoyo que el 1ú de Hodges, que se encontraba cubriendo el flanco izquierdo de Montgomery. Aún con la ya mencionada crisis de suministros, el 3er. Ejército podría reanudar sus operaciones ofensivas, pero a una escala limitada.
Los generales Sylvester y Walker (dcha.), comandante este último del XX Cuerpo de Ejército USA.
Se planearon operaciones de reconocimiento en fuerza para determinar si podrían ser aseguradas cabezas de puente sobre el Mosela antes de que los alemanes pudieran organizar suficientes defensas. Los objetivos del XX CE de Walker, frente a la ciudad fortificada de Metz, fueron los más complicados. Walker esperaba que una cabeza de puente sobre el Mosela podría ser asegurada mediante un rápido avance de fuerzas acorazadas, del mismo modo que había sido hecho en el Marne y el Mosa en Agosto, pero los intentos realizados el 5 de Septiembre utilizando unidades a nivel de escuadrón se mostraron ineficaces. Los ataques de la 7ª Div. Acorazada lograron alcanzar las orillas del Mosela al sur de Fort Driant a primeras horas del 7 de Septiembre, y más al norte en las cercanías de Arnaville. El flanco izquierdo del XX CE, al norte de Metz, estaba cubierto por la 90ª Div. de Infantería, cuyo avance partió de Etain en dirección a Thionville, en el Mosela.
El cañón de 105mm M2A1, el caballo de batalla de la artillería divisional USA.
Aunque las fuerzas alemanas habían conseguido resistir sobre la línea del río durante la mayor parte del día, el nuevo comandante del 1er. Ejército, el general Knobelsdorff, quería más acción. Contactó con el Cuartel General del Fuhrer y expuso un plan para atacar por el flanco al XX CE de Walker mediante un ataque de tanques desde la orilla occidental del Mosela. Pretendía utilizar la Panzer Brigada 106, la cual permanecía en reserva para ser utilizada en la planeada contraofensiva en Lorena, y por ello era necesaria la aprobación personal de Hitler. Finalmente el plan fue aprobado el 7 de Septiembre, con el compromiso de que la Brigada sólo podría ser utilizada durante 48 horas, para pasar inmendiatamente después de vuelta a la reserva.
Emblema de la Panzerbrigade 106 (arriba), y su comandante Franz Bake (abajo, izda.) en 1944.
La Panzer Brigade 106 había sido formada con los restos de la División de Granaderos Panzer Feldherrnhalle, que había sido rodeada y prácticamente destruida en Julio de 1944 en Bielorrusia, durante la Operación Bragatión. A su mando se encontraba uno de los mejores comandantes de carros de la Wehrmacht, el coronel Franz Bake. Había sido condecorado con las Cruces de Hierro de 1ª y 2ª Categoría combatiendo con la infantería en la Primera Guerra Mundial, y había dirigido una compañía de Panzer durante la Campaña de Francia en1940. Era un veterano de la Batalla de Prokhorovka, en Kursk en 1943, y posteriormente había sido comandante del legendario Panzer Regiment Bake en el Frente Oriental en 1944. Pero no sólo el comandante de la 106 era alguien a tener en cuenta, también la inmensa mayoría de sus oficiales y suboficiales eran veteranos con experiencia en la lucha acorazada.
Panthers en las cercanías de Parroy (arriba), y un Jagdpanzer IV/70 (abajo), los principales efectivos blindados de la PzBgde 106.
El objetivo del ataque era la 90ª Div. de Infantería. La división se había ganando mala fama debido a sus pobres resultados en Normandía. A las seis semanas del desembarco la división había perdido el 100% de su operatividad y el comandante original había sido reemplazado por el general Raymond McLain, procedente de la Guardia Nacional y banquero en Oklahoma. No era habitual que oficiales de la Guardia Nacional accedieran a mandos divisionales, pero los resultados de Machain en el Mediterráneo lo hacía merecedor de confianza. Con su nuevo comandante la eficacia de la división mejoró notablemente, principalmente en los combates de la Bolsa de Falaise, y para Septiembre la 90ª se había convertido en una unidad considerablemente más preparada y endurecida. Su posición se encontraba en el punto más al norte del XX CE, cubriendo el flanco izquierdo durante el avance hacia Thionville.
Emblema de la 90ª Div. de Infantería USA, y miembros de la unidad en los alrededores de Thionville. El emblema de la 90ª estaba formado por las letras T y O, por la procedencia de sus primeros reclutas, Texas y Oklahoma.
La Panzer Brigade 106 estaba equipada con 36 Panther, 11 cazacarros PIV/70 y 119 semiorugas. El ataque se ordenó para la noche del 6 de Septiembre, pero hubo de retrasarse por el despliegue tardío del 59ú Rgto. de Infantería. Al no haber espacio suficiente para el Rgto.en los semiorugas tuvieron que desplazarse a los puntos indicados sobre los Panther. Finalmente el ataque se preparó para la noche del 7 de Septiembre, apoyando a la 19ª División Volksgrenadier. Al no existir una clara definición entre las líneas, el ataque de la 106 se encontró con el flanco expuesto de las fuerzas americanas que avanzaban. La Brigada inició su avance hacia el sur, desde Audun-le-Roman hacia Briey, en dos columnas, la Stossgruppe 1 (Grupo de Ataque 1) desde Mont Bonvilliers y la Stossgruppe 2 (Grupo de Ataque 2) desde Trieux. A las 2 de la madrugada la columna principal se dividió en dos a la altura de Murville, una parte de ella avanzando sobre la carretera N43 y la otra por caminos rurales en dirección a los pueblos de Mont y Mairy.
Los Cuarteles Generales de la 90ª Div. de Infantería estaban situados en un vivac en una colina boscosa al sureste de Landres, rodeada de caminos por todos sus lados. Las columnas del Stossgruppe 1 se aprovecharon de dichos caminos en su avance, y ninguno de los contendientes llegaron a darse cuenta de cual era la situación. Un tripulante de un M4, de guardia en el Cuartel General de la artillería divisional, se percató de que los vehículos eran alemanes y abrió fuego. Un semioruga alemán estalló en llamas, pero el fuego iluminó al tanque americano, que pronto se encontró bajo el fuego de los Panther de cabeza. El Sherman estalló, y la explosión causo muchas bajas en el Cuartel General. El Stossgruppe 1 siguió su avance en dirección sureste hacia Briey, pero con mucha mayor precaución.
Un Panther abandonado al oeste de Metz.
En la oscuridad previa al amanecer los Panther y los Granaderos Panzer comenzaron a desplegarse, mientras los americanos intentaban reagrupar sus fuerzas.En lugar de retirarse ante un ataque nocturno, como esperaban los alemanes, las tropas norteamericanas comenzaron a contraatacar. Justo después del amancecer el Stossgruppe 1 inició un ataque al pueblo de Mairy, ocupado por el 1er. Batallón del 358ú de Infantería, y contando con el apoyo de un pelotón de cañones anticarro de 3 pulgadas pertenecientes al 607ú Batallón de Cazacarros. Mairy se encuentra en una depresión rodeada de colinas, y los Panther aprovecharon la ventaja disparando desde las alturas, pero se encontraban al alcance de los anticarro, y dos de ellos fueron puestos fuera de combate.
Vehículos capturados al Stossgruppe 1 durante los combates en Mairy.
Una compañía de granaderos alemanes intentó flanquear las defensas antitanque, entrando en la ciudad desde el sur, por la carretera de Mainville, a bordo de 11 SdKfz251. El ataque se realizó en torno a las 8:00. El fuego americano anticarro y de infantería con apoyo de artillería acabó con ocho de los vehículos, y el resto de la columna, con el apoyo de algunos Panther volvió a intentar la penetración casi una hora más tarde. El Panther de cabeza fue destruido por un anticarro y antes de que la columna pudiera dar media vuelta fue localizada por un observador del 949ú de Artillería de Campaña, que dirigió el fuego de su batería sobre el enemigo. Más de 300 proyectiles de 155mm machacaron la columna, destruyendo cinco Panther y veinte semiorugas. El combate por Mairy había costado a la 106 Panzer Brigade siete Panther y 48 semiorugas.
Mientras la lucha se desarrollaba en Mairy, el 2ú Batallón del 359ú de Infantería USA estaba cubriendo las rutas de retirada en la retaguardia del avance alemán. Con la columna izquierda fuera de combate en Mairy, el ala derecha alemana estaba comenzando a quedar atrapada. El Cuartel General de la 90ª División USA fue reforzado con tanques del 712ú Batallón Acorazado, mientras el 3er. Batallón del 359ú de Infantería ocupaba el pueblo de Bonvillers, y bloqueaba las carreteras de Audun a Sangres.
Plano con los combates en Mairy (perdonad por la resolución pero no he podido hacerlo mejor).
A las 9:35 el comandante del Stossgruppe 1 solicitó permiso para iniciar la retirada, y se aprobó, ordenándosele que apoyara al Stossgruppe 2, que todavía no había encontrado ninguna fuerza norteamericana. Sin embargo no consiguió sobrepasar Avril, ya que se encontró con la oposición del 1er.Batallón del 357ú de Infantería que, con el apoyo de anticarros terminó con dos PIV/70 y dos semiorugas.
El Stossgruppe 1 estaba rodeado y aunque intentó romper el cerco con una serie de contraataques finalmente fue destruido. Con la llegada de la tarde la Panzer Brigade 106 había sido reducida una cuarta parte de sus efectivos, fundamentalmente el Stossgruppe 2. Un total de 764 hombres habían sido hechos prisioneros, incluyendo los comandantes del Rgto. Panzer y el de Granaderos, y muchos más habían muerto. La Brigada había perdido gran parte de su equipo, incluyendo 21 tanques y cazacarros, 60 semiorugas y más de 100 vehículos de apoyo. Sólo 9 de los originalmente 47 blindados estaban operativos. Durante los días siguientes 17 Panther y 9 cazacarros PIV/70 consiguieron ser reparados y regresar a las líneas alemanas, junto con una parte de la tropa de Panzergrenadier. Las tácticas que podían haber funcionado en el Frente Oriental se mostraron inefectivas en el Occidental, y la brigada sufrió graves bajas sin haber conseguido un efecto apreciable respecto de sus objetivos iniciales.
Los registros alemanes muestran serias quejas sobre la ausencia de un reconocimiento efectivo, y Bake pareció perder el control de la brigada a primeras horas de la mañana, cuando las columnas comenzaron a disgregarse en las colinas boscosas. Los observadores de artillería americanos informaron que los alemanes sufrían problemas de comunicaciones, ya que podían ver a tripulantes de los panzer corriendo de uno a otro para transmitirse órdenes incluso en lo más duro de los duelos artilleros. Es igualmente remarcable la reacción norteamericana ante el ataque nocturno, lo que anticipaba los combates que habrían de suceder en Thionville durante ese mismo mes. El hecho incuestionable es que la lucha alrededor de Mairy había eliminado a una de las Panzer Brigade que deberían ser utilizadas en la ofensiva de Lorena.
Más al sur, la 50ª Div. de Infantería había establecido una cabeza de puente sobre el Mosela, el 8 de Septiembre en Dornot, pero hubo de detenerse ante Fort Saint Blaise. A la vista de la intensa presión de la 17ª SS de Panzergrenadier, se inició una retirada el 11 de Septiembre, pero para ese día ya se había establecido otra cabeza de puente mucho más fuerte y afianzada en Arnaville. Sin embargo los ingenieros americanos se vieron bajo el fuego de la artillería alemana de Fort Driant, y no consiguieron desplegar un puente sobre el rio. Patton esperaba que la 7ª Div. Acorazada consiguiera forzar el cruce del rio hacia el sur de la ciudad, y rodearla girando hacia el noreste. Sin embargo el ataque de la 7ª se vio parado por la resistencia alemana, la destrucción de puentes que eran vitales para el avance, las fortificaciones y un tiempo extremadamente lluvioso que restó movilidad a los tanques americanos.
Continuará...
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