A las 8:00 AM del dia 16, despegaban de suelo ingles 822 B-17 de la 8ª Fuerza Aerea USA con 161 Mustang de escolta, apoyados por 54 Lancaster y 5 Mosquito, cuya mision era eliminar las defensas antiaereas que se encontraban en la ruta de la Operación Market-Garden. A la vez, despegaban 85 Lancaster y 15 Mosquito para atacar la defensas aereas de la isla de Walcheren.
Las misiones de bombardeo se sucedieron a lo largo de todo ese dia ininterrumpidamente (pararon solo para tomar alguna pinta de cerveza entre salida y salida).
Mapa del despliege en la zona de operaciones
Bombardeo aliado sobre la zona
Este alarde de fuerza no fue tomado por los alemanes como preludio de algo mas grande, pues debido a la superioridad aerea de la que venia gozando las fuerzas aliadas, estaban acostumbrados a arrebatos puntuales de los bombarderos americanos e ingleses.
Lo que quizas deberia de haber puesto en guardia a los mandos alemanes, fue que en esas fechas, el Gobierno holandes en el exilio, convoco una huelga de transportes en su pais, para que coincidiera con la operación Market-Garden.
Y llego el domingo, 17 de septiembre de 1944, el dia D. Era un dia ligeramente nublado, con buena visibilidad en Gran Bretaña.
Aviones preparados para la operacion
A las 9:30, despegaron los primeros aviones de la RAF, los modelos Albemarle y Halifax, capaces de remolcar los planeadores, por lo que su velocidad de crucero (unas 120 millas/hora) daria tiempo al resto de aviones a alcanzarlos e incluso superarlos. A partir de ese momento, no habia marcha atrás.
Los primeros Dakotas despegaban a las 10:25, con las unidades de señales, para marcar las zonas de aterrizaje. El plan de vuelo comprendia dos rutas sobre el Canal de la Mancha. Partiendo de todos los aeródromos disponibles en el sur de la isla, los 1051 Dakotas, 516 planeadores, 371 Spitfire, 548 P-47, P38 y P-51, surcaban el cielo del Canal sobre dos rutas, una se dirigia hacia Nimega y Arhem (ruta Norte) y la otra, hacia Eindhoven (ruta Sur). Hacia las 11:35, terminaba la maniobra de despege de esta impresionate columna aerea.
Para hacernos una idea, valgan los siguientes datos.
Los aviones de transporte empleados fueron los C-47 Dakota, con una carga util de 27 hombres o 3000 kg., Armstrong Whitworth Albemarle, especialmente utilizado para el remolque de planeadores, Handley Page Halifax, unico capaz de remolcar el planeador Hamilcar, o 16 hombres, y el Short Stirling, que podia albergar 40 soldados, 20 paracaidistas o una carga de casi 10000 kg., tambien podia remolcar planeadores.
Los planeadores usados fueron el Waco CG-4ª Hadrian, podia llevar 15 soldados, o un jeep, o un obus de 75mm. , el Airspeed Horsa, con capacidad para 20 soldados o su quivalente en material diverso, y el General Aircraft Hamilcar, con morro abisagrado para permitir el desembarco de pequeños blindados, o casi 9000 kg. de material, tarea a la que fue destinado mas que al transporte de tropas.
Se planificaron una serie de rutas paras los aviones de transporte. Hacia la ruta Sur se desvian los 424 Dakotas y los 70 equipos remolcador/planeador en los que viajaba la 101ª DA. Por la ruta Norte, viajaba en cabeza la 1ª DA Brit., embarcada en 358 equipos remolcador/planeador (nesecitaban mas suministros pues su mision seria mas larga) y 145 Dakotas. Tras la 1ª DA Brit. volaba la 82ª DA con 482 Dakotas y 50 equipos remolcador/planeador.
Esquema de las rutas hacia Holanda
Mientras, sobre las 12:00 horas, las posiciones antiaereas que se encontraban en el recorrido de la Operación Market, fueron bombardeadas por ultima vez antes del paso de este impresionante convoy aereo.
Empieza el baile.
Cuando los alemanes se dieron cuenta de lo que se les venia encima, ya era demasiado tarde para organizar la defensa aerea. Solo 30 cazas lograron hostigar la increíble columna aerea que sobrevolaba Holanda. Fueron repelidos sin problemas.
Sobre las 12:30, la 21ª Cia.Parac. Pathfinders del Mayor Wilson, cae cerca de Wolfheze, pequeño núcleo rural a 2 km al oeste de Oosterbeek, para marcar la zona de aterrizaje de la 1ªDA Brit. Veinte minutos después llegaban los 358 planeadores a la zona de Arnhem.
Mapa de la zona de operacion de la 1ªDAB
La 1ª Brig. AeroT. de Hicks es la encargada de asegurar el perímetro para los aterrizajes de ese dia y el resto de unidades de apoyo que llegarian al dia siguiente. Gracias a los bombardeos realizados durante las horas anteriores al salto, la defensa que encontraron fue casi nula. Mientras los planeadores que llegaron a tierra eran descargados, Lathbury y su 1ª Brig. Parac. saltaba a tierra desde los C-47 al norte de Wolfheze, rechazando un timido intento de ataque del KG Weber. En total, la 1ª DA Brit. perdio 35 planeadores, 21 de ellos pudieron regresar a Inglaterra y partieron al dia siguiente.
A las 15:00, los britanicos toma contacto de pleno con el KG de las SS de Krafft , entre Wolfheze y Oosterbeek, manteniendo ambos bandos sus posiciones.
Zona de aterrizaje de la 1ª DAB
En cuanto se organizo un poco la cosa en tierra, Urquhart ordeno al 1ú Escuadron de Reconocimiento de Mayor Gough avanzar hacia el puente de Arnhem. Tras esta unidad de reconocimiento, se organizan tres rutas para avanzar hacia Arnhem.
-La ruta Leon, que debera recorrer el 2ú Bon. 1ª Brig. Parac. de Frost al sur, por el margen derecho del Rhin, que fueron retrasados por la población holandesa que los recibia como libertadores (y ellos en mitad de la batalla). Tras una serie de enfrentamientos con pequeños grupos de alemanes armados con ametralladoras, llegan a las 20:00 al norte del puente de Arnhem, no pudiendo atravesarlo por que se toparon de frente con unidades blindadas del SS KG Frunsberg de Harmel, y con la espaldas amenazadas por Harper. Los hombres de Frost se atrincheran en este punto en espera de refuerzos.
-La ruta Tigre, a traves de Oosterbeek, por donde avanzara el 3ú Bon. de Fitch, topando en su recorrido con unidades del batallon de Krafft, lo que les entretuvo hasta después de la puesta del sol.
-La ruta Leopardo, que se asigno al 1ú Bon. de Dobie, que encontro en su camino con la resistencia de elementos del SS KG de Harper, sufriendo muchas perdidas, viendose obligado a detener su avance conforme a lo ordenado.
Al mismo tiempo, 6.527 hombres de la 82ª DA de Gavin saltaban en los alrededores de Nimega. El 504ú Rgt. de Tucker se encuentra entre Grave y Overasselt, cayendo como estaba planeado una Cia. Del 2ú Bon. al oeste del rio Maas, para tomar el puente de Grave desde dos frentes. Sorprendieron a tropas del ejercito de Feldt, y casi sin resistencia enlazaron ambas unidades. El resto de 504 Rgt. tomo solo uno de los tres puentes sobre el Canal Maas-Waal durante la tarde de ese primer dia, los otros dos fueron volados, y enlazando con las unidades del 505 Rgt. que iba en su apoyo.
Gavin logro tambien caer con su 505 y 508 Rgtos. en los alrededores de Groesbeek, y con la suerte de recuperar tras el salto unos 12 obuses de 75 mm. , que fueron vitales para rechazar, como se preveeia, los intentos de tomar estas alturas con gran valor estrategico. A las 13:30, el Cuartel General del I CE AeroT. de Browning, descendia cerca del pueblo de Groesbeek, en la zona asegurada por los hombres de Gavin.
Los puentes de Nimega
Pero Browning se encontro que dirigir la operación iba a ser casi imposible, los problemas con las unidades y los aparatos de comunicaciones fallaban mas que las escopetas de feria.
Mapa de la zona de operaciones de la 82ª DA
Una vez asegurados los altos y bosques de Groesbeek casi sin problemas, Gavin paso al segundo de sus objetivos, ordeno al 508 Rgt. de Lindquist avanzar hacia Nimega, por el este, pero cuando terminara de limpiar la zona norte de Groesbeek. Lindquist empleo demasiado tiempo en los bosques, y a ultima hora de la tarde empezo su marcha hacia Nimega, pero paso por un area habitada, y se repitio la escena de recepcion de libertadores como a brigada de Frost, en Arnhem. Esto puso a la defensiva a los alemanes que custodiaban el rio, que organizaron el KG Henke, mezcla de soldados de infantería y aviación, y guardias de ferrocarriles, que se prestaron a defender Nimega, y ante la proximidad de la noche, se detuvo el avance de la 82ª DA.
Mientras, mas al sur, Taylor saltaba con su 101ª DA. al norte de Eindhoven. El 1ú Bon. del 501ú Rgt. de Jonson salto al norte del rio Aa, a 10 kmt. de su objetivo, y el resto del Rgto., al sur, teniendo que converger sobre Veghel para tomar primeramente el puente sobre el canal Willems y después el puente sobre el Aa, donde encontraron alguna resistencia, pero consiguiendo sus objetivos intactos.
Mapa de la zona de operaciones de 101ª DA
El 502ú y el 506ú Rgtos y el CG de la 101ª DA. se encontraban al norte del canal Wilhelmina, entre Son y St.Oedenrode. El puente sobre el rio Dommel de esta ultima localidad fue tomado intacto. Taylor debia tomar tambien los los puentes sobre el canal Wilhelmina, en Son y en Best, el primero fue defendido con fiereza por un grupo de soldados del general Poppe. Fue destruido por un grupo de reclutas de la Div. de la Luftwaffe "Hermman Goering". En Best, un timido intento de una Cia. Del 2ú Bon. del 502 Rgt, fue detenido por parte del Bon. Paracaidista "Jungwirth", agregado al KG Chill. Taylor intento enviar patrullas hacia Eindhoven, pero no llego a entrar en la ciudad.
La ofensiva Garden comenzo a las 14:00 horas del dia D. 408 cañones de distinto calibre batieron durante 35 minutos la zona entre el puente de "Joe" y Valkenswaard. El 3ú Bon. de Guardias Irlandeses del TCol. "Joe" Vandeleur comenzo su avance cuando los cañones enmudecieron, por la Ruta de Bastos hacia Eindhoven, con la 231ª Brig. de la 50ª Div. marchando a ambos lados de la carretera, para ensanchar la cabeza de puente. El KG Walter habia sido aplastado por la Artilleria britanica, como habia calculado Horrocks. Pero Adair, mandando los Guardias Acorazados, se detuvo a las 19:30 en Valkenswaard, siguiendo las ordenes al pie de la letra.
Montgomery, en un ataque de confianza, y viendo que los plazos terrestres se estaban cumpliendo, informo a Ike ese mismo dia que el XXX CE. estaria en Arnhem al dia siguiente. Menuda fanfarronada!
Mientras tanto, Model y Bittrich, descargaban las unidades que estaban embarcando en tren hacia posiciones aun mas en retaguardia y se disponian para la defensa. Ambos coincidian que la clave de la ofensiva era el puente en Nimega, pues este aseguraba el avace hacia el norte, y recibian informes de que los aliados se encontraban en las cercanias del puente de Arnhem, por lo que Bittrich indico la necesidad de volar ambos puentes. Model se opuso a este plan, pensando en la promesa de Hitler de un eminente contraataque. Hitler, confundido, dio prioridad a la derrota de Market-Garden por delante de la defensa de Alemania. Model recibio la promesa de que contaria con todas las tropas de paso o en periodo de instrucción que estuvieran en las zonas proximas al distrito donde se estaba desarrolando la batalla.
Este tipo de batalla improvisada, le venia al dedo a Model, y tres horas después del desembarco, ya tenia preparado su plan para la defensa.
El General Student actuaria cerca de Eindhoven, enviando al KG Chill contra el XXX CE. La 59ª Div junto a la CVII Brig. Panzer se lanzarian contra la 101ª DA. Las tropas al mando del Gral. Feldt reconquistarian los altos de Groesbeerk, con el apoyo del II CE. Paracaidista. El KG de las SS Frundsberg cortaria el paso sobre el puente de Arnhem, y el KG de las SS Hohenstauffen mantendría a las tropas inglesas fuera de Arnhem.
Las primeras horas del avance aliado habian sido un paseo triunfal, pero conforme avanzaba el dia, y las tropas alemanas se reorganizaban, las balas y las bombas sustituyeron a las flores y los aplausos de la agradecida población holandesa.
Al acercarse la noche en Arnhem, los paracaidistas britanicos, observaron como los vehiculos y tropas que ocupaban el puente, pertenecientes al IX SS Bon. de Rec. cruzaba el puente desde el norte, para incorporarse al KG SS Frundsberg, con ordenes de dirigirse hacia Nimega. A las 19:3ú, los primeros hombres de Frost toman posiciones al norte del puente de Arnhem. Cuando vuelven a intentar los alamanes cruzar el puente, se encuentran con la fuerte oposición britanica. Inmediatamente, Bittrich ordena ocupar el extremo sur de dicho puent, con vehiculos blindados del X SS Bon. de Rec. Frost sabia que no podria soportar durante mucho tiempo esa defensa, pero comunico al CG de la Div. y a Urquhart que habia consolidado el paso norte del puente. Por la noche, Frost recibio refuerzos de la 1ª Brig. Parac., en total unos 600 hombres para la defensa de esa zona.
Cayo la noche, e intentaron descansar, les esperaban dias duros por delante.
Yo tambien me voy a dormir, espero que no me toque guardia sobre el puente de Arnhem esta noche…
Con esto, paso unos dias a la retaguardia, espero que los siguientes capitulos sean mas amenos... estos me han dejado echo polvo...
Fuentes:
http://www.rememberseptember44.com/rs44.htm
Batallas de la Historia, 20, Osprey Military
http://www.europa1939.com/ww2/1944/arnhem2.html
http://www.exordio.com/1939-1945/frameset.html
