Jagdgeschwader 51 Molders

[Kurt_Steiner]

Los Focke Wulf del 1er Grupo peermanecieron en su aeródromo congelado durante dos semanas más, realizando salidas de combate y escoltando a los bombarderos y Stukas en ataque contra el enemigo que avanzaba. Tras despegar del Gran Lago Iván el 17 de enero, y mientras ascendía en un viraje cerrado, el Fw 190 del oberstleutnant Nordmann se inclinó repentinamente hacia la ladera opuesta (una característica desagradable del caza Focke-Wulf cuando estaba cerca de entrar en pérdida) y colisionó con el avión pilotado por su compañero. Aunque Nordmann logró saltar en paracaídas con solo un brazo dislocado, el hauptmann Rudolf Beck, quien había asumido el mando del 1er Grupo tras la muerte de Heinrich Krafft apenas un mes antes, falleció. Este incidente afectó tan profundamente a Karl-Gottfried Nordmann que, aunque permaneció como comodoro del JG 51 durante más de un año tras la colisión, nunca volvió a volar operativamente.

Al día siguiente (18 de enero), una formación de 9 bombarderos Pe-2 atacó la base "Gran Lago Iván" del I./JG 51. El teniente Joachim Brendel y el piloto Josef Jennewein se encontraban en el aire en ese momento, en una posición perfecta para repeler a los Petlyakov. Era una situación con la que los antiguos pilotos de la 2ª Sta.ffel habían soñado durante mucho tiempo. Jennewein despachó a cinco de los bombarderos y Brendel a tres; el noveno escapó.

La primera Cruz de Caballero del año se concedió el 24 de enero. Al igual que Kurt Knappe en noviembre, el oberfeldwebel Herbert Friebel, del IV./JG 51, recibió su condecoración por 51 victorias. Al parecer, tras haber alcanzado más de 60, el criterio para obtener la Cruz de Caballero se había reducido a 50.

El 29 de enero, el I./JG 51 se trasladó a Orel, en el flanco sur del Grupo de Ejércitos Centro. Fue reemplazado en el «Gran Lago Iván» por los Fw 190 del IV. Gruppe, que habían pasado las últimas semanas transformándose desde Friedrichs. El Ejército Rojo avanzaba ahora hacia el sur desde Velikiye Luki, y fue sobre esta zona donde el Focke-Wulf del oberleutnant Wolfgang Bowing-Treuding fue derribado por fuego terrestre el 11 de febrero. Bowing-Treuding, el tercer Kapitan del 10. Staffel en perderse en los últimos meses, sería condecorado con la Cruz de Caballero póstuma (por su total final de 46) el 24 de marzo. Mientras tanto, la presión soviética también había aumentado en el sector Vyazma-Orel del frente central. Esto se reflejaba en el creciente marcador del JG 51. El 24 de febrero, el I. y el III. Gruppen, en conjunto, declararon haber destruido 47 aviones enemigos. De las 520 victorias del I. Gruppe, siete fueron para «Pepi» Jennewein del 2./JG 51 y otras cinco para su Staffelkapitan, el Oberleutnant Edwin Thiel. Entre los éxitos de la pareja se encontraba una formación completa de seis Sturmoviks, ¡además de sus dos cazas LaGG-3 de escolta!

Al día siguiente, al Geschwader se le atribuyeron otras 43 derribos.

Pero, como en otros lugares, los logros personales en el aire, por impresionantes que fueran sin duda, no contaban mucho en el contexto mucho más amplio de las operaciones terrestres. Lejos al sur, el 6º Ejército se había rendido en Stalingrado. Ahora, a finales de febrero de 1943, las fuerzas alemanas en el sector central estaban al límite de sus fuerzas. En su flanco izquierdo inmediato, el Grupo de Ejércitos Norte había evacuado la bolsa de Demyansk, que había ocupado durante mucho tiempo. El III. Gruppe estuvo temporalmente asignado al JG 54 durante este período para ayudar a cubrir a las tropas terrestres en su retirada.

Esto dejó el saliente de Viazma, frente a Moscú, peligrosamente expuesto. Tras muchas discusiones acaloradas con sus generales, el Führer finalmente se convenció de implementar la pperación "Buffet", la retirada a gran escala del saliente de Viazma. Esta maniobra, que duró toda la primera quincena de marzo, contó con el apoyo de los Fw 190 del I. y IV. Gruppen. Al cierre de la misma, el frente central se había enderezado unos 230 kilómetros y, como resultado, 21 divisiones alemanas quedaron libres para desplegarse en otros lugares. Pero el trampolín de Viazma ya no existía, y la constante amenaza que había representado para la capital rusa, por tenue que fuera en los últimos tiempos, finalmente se había disipado. El 11 de marzo (el día antes de que los soviéticos volvieran a entrar en la ciudad de Viazma), elementos del I./JG 51 regresaron de Orel a Briansk. Sin embargo, fue desde Orel desde donde despegaron 15 de los nuevos Fw 190A-4 del Grupo cuatro días después para llevar a cabo un ataque a baja altura contra un aeródromo situado a 80 kilómetros de la retaguardia del Ejército Rojo que avanzaba. El aeródromo se encontraba a las afueras de una ciudad de provincias poco conocida, cuyo nombre está consagrado en la historia militar como el escenario de la mayor batalla de tanques jamás vista: Kursk.


Aunque el tren de aterrizaje del Fw 190 era mucho más robusto que el del Bf 109, notoriamente propenso a los accidentes, solo podía soportar un maltrato limitado, como descubrió a su costa el futuro subalterno experto Otto Gaiser, del 10./JG 51, en Briansk en marzo de 1943. Las huellas en la nieve derretida parecen sugerir que Gaiser, sin darse cuenta, rodó con su "Blanco 10" sobre una bomba que alguien había dejado tirada por descuido. Nota IV. Pequeña cruz de popa del fuselaje del Grupo.
AOE 22, pg 89

[Kurt_Steiner]

Sin embargo, durante la primera semana de Taifun se ganó suficiente terreno como para que el jefe de prensa de Hitler, el Dr. Otto Dietrich, anunciara oficialmente el 9 de octubre de 1941: «La situación militar en el este está decidida. Rusia está acabada». Las palabras del buen doctor fueron, como mínimo, un poco prematuras.

El 11 de octubre, el II./JG 51 fue trasladado a Orel, a unos 200 kilómetros al sur de la línea principal de avance. Allí, proporcionaría el componente de cazas del recién creado Gefechtsverband «Schonborn». Este grupo de combate, llamado así en honor al oberstleutnant Clemens Gra! von Schonborn-Wiesentheid (el comodoro del Stukageschwader 77, cuyos bombarderos en picado constituían la principal fuerza de ataque del grupo), participaba en los intensos combates al este de Briansk. Antes de regresar al frente principal el 26 de noviembre, los pilotos del II./JG 51 se acreditarían 56 victorias sin sufrir pérdidas. Mientras tanto, los demás Gruppen no habían disfrutado del mismo nivel de éxito en el camino a la capital rusa. Aunque una entrada en el diario de la unidad en ese momento sugiere que el enemigo estaba utilizando sus últimas reservas, la calidad de los pilotos no puede considerarse de alto nivel, ya que casi siempre es posible lograr el factor sorpresa. Probablemente directamente del entrenamiento, faltos de experiencia en primera línea, torpeza y lentitud para tomar decisiones: las pérdidas del Geschwader aumentaban a medida que se acercaban a Moscú.

El 7./JG 51 fue particularmente afectado. El 13 de octubre el teniente Oachim Hacker, quien fue el piloto con más derribos del Staffel con 32 victorias, se convirtió en la última víctima de los Sturmöviks. Recibiendo una ráfaga de fuego al atacar a un grupo de Ilyushins fuertemente blindados, el caza de Hacker perdió un ala y se estrelló contra el suelo, explotando en una bola de fuego al impactar. Nueve días después, el segundo piloto más exitoso del Staffel, el oberfeldwebel Robert Fuchs, con 23 victorias, fue derribado en combate contra una formación de bombarderos DB-3 de alto vuelo. El 23 de octubre el futuro ganador de la Medalla de Oro, el unteroffizier Gunther Schack, se vio obligado a saltar en paracaídas a tan solo 100 metros de altura tras sufrir graves daños en un combate aéreo. Cuatro días después Schack volvió a volar como parte del Schwarm, liderado por el staffelkapitan, el oberleutnant Herbert Wehnelt, mientras buscaban Sturmoviks sobre una de las puntas de lanza blindadas del 2º Panzerarmee. A pesar de las pésimas condiciones —llovizna bajo una sólida capa de nubes a tan solo 100 metros del suelo—, vislumbraron las borrosas siluetas de varias máquinas enemigas. Sin embargo, el caza de Schack fue alcanzado por la artillería antiaérea alemana y se vio obligado a realizar un aterrizaje de emergencia.

Los tres Messerschmitt restantes persiguieron a los Sturmoviks en retirada, uno de los cuales disparó varias balas contra el aparato de Wehnelt. El Bf-109 inmediatamente entró en picado, precipitándose a gran velocidad hacia un pequeño bosque en tierra de nadie. Aunque Wehnelt fue rescatado por un escuadrón de tropas de primera línea que habían presenciado el accidente, sus heridas le impidieron volar durante casi seis meses. Y para cuando retomó el mando del 7.º Estado Mayor el 25 de abril de 1942, sus dos reemplazos temporales ya habían muerto.

El cronista anónimo del G51 ofrece una idea de las condiciones a las que se enfrentaba el frente de Moscú a medida que el otoño daba paso al invierno:

28 de octubre de 1941 - El tiempo cambiaba casi a diario. Principalmente lluvia y nubarrones. Carreteras y aeródromos muy pantanosos. Despegues y aterrizajes con gran dificultad.
29 de octubre de 1941 - Clima inusualmente bueno. Aumento de la actividad aérea enemiga. Cazas y bombarderos Zement (es decir, Sturmoviks).
1-3 de noviembre de 1941: Mal tiempo.
7 de noviembre de 1941: Fuertes nevadas y ventiscas. El equipo no pudo hacer frente.
12 de noviembre de 1941: Aumento de la actividad enemiga. La temperatura descendió a -20 grados. Grandes dificultades para arrancar los motores.

Y esto solo en el sector central. El 1º Grupo se enfrentó a condiciones aún más duras cuando fue enviado al norte el 6 de noviembre para operar bajo el control del JG 54, que patrullaba la zona del lago Ilmen en el frente.

El 13 de noviembre, el II1./JG 51 perdió a uno de sus suboficiales veteranos cuando el oberfeldwebel Edmund Wagner, del 8. Staffel, murió en un combate continuo con bombarderos soviéticos Pe-2. Wagner, que consiguió 55 victorias, fue honrado cuatro días después con una Cruz de Caballero póstuma.

Ese mismo 17 de noviembre el generaloberst Ernst Udet se suicidó en Berlín. El despreocupado Udet, piloto acrobático de antes de la guerra y bon vivant, ya no soportaba la presión del cargo de jefe de Adquisiciones y Suministros de Aeronaves de la Luftwaffe, sobre todo ahora que muchos de sus compañeros lo consideraban personalmente responsable del declive de la Luftwaffe.

Por supuesto, los hechos de la muerte de Udet no podían hacerse públicos. En cambio tras haber perdido la vida «mientras probaba una nueva arma», se le concedió un funeral de estado. Esta decisión tendría repercusiones imprevistas para el JG 51. Entre los enviados a Berlín para formar la guardia de honor se encontraba el General der Jagdflieger de la Luftwaffe, el oberst Werner Molders. Mientras se encontraba de gira inspeccionando unidades de primera línea en Ucrania, Molders aceptó con gusto la oferta de regresar a Alemania en un He 111 del IlL/KG 27, un grupo mandado por un viejo amigo y compañero de armas de la Legión Cóndor, el hauptmann Hans Henning Freiherr von Beust. Pilotado por el oberleutnant Kolbe, el Heinkel, con Molders y su ayudante, el mayor Wenzel, como pasajeros, despegó de Jersón, al norte de Crimea, el 21 de noviembre. Pero estaba destinado a no llegar nunca a Berlín.

Al día siguiente se informó que el He III se aproximaba a Breslavia con un solo motor. El aeródromo de Gandau estaba cubierto por una densa niebla. El piloto intentó en dos ocasiones acercar el Heinkel, sin éxito. Al ladear tras un tercer intento fallido, el motor de estribor también se apagó repentinamente. El bombardero se estrelló en un terreno industrial en el suburbio de Schongarten, partiéndose en dos detrás de la cabina. Molders, cuyo arnés del asiento estaba desabrochado, salió despedido hacia adelante y murió.

[Kurt_Steiner]

El 28 de noviembre, tras ser velado en el RLM, donde tanto Hitler como Göring acudieron a presentar sus respetos, el féretro de Molders fue llevado en una cureña, flanqueado por una escolta de compañeros, entre ellos Adolf Galland y Karl-Gottfried Nordmann, por las calles de Berlín. Decenas de miles de dolientes se alinearon en su camino mientras el cortejo fúnebre se dirigía lentamente al cementerio de los Inválidos. Allí, al son de la salva de una batería de cañones antiaéreos de 88 mm desplegados en el cercano Tiergarten, Molders fue enterrado junto al héroe de la Primera Guerra Mundial, el rittmeister Manfred Freiherr von Richthofen. Cuatro días antes del funeral, el 24 de noviembre, se anunció oficialmente que, a partir de entonces, la JG 51 llevaría el título honorífico de Jagdgeschwader 51 (Molders). Pero esto tuvo poco efecto material en los más directamente afectados. La dura realidad de la vida cotidiana en el frente de Moscú estaba demasiado alejada de la pompa y la retórica de Berlín.

Un último esfuerzo a ultranza para tomar la capital soviética, lanzado el 15 de noviembre, ya comenzaba a flaquear. Un solo Il-2 Sturmovik, derribado por el 3./]G 51 el 19 de noviembre (la única victoria de los Geschwaders en esa fecha), se reportó como la victoria número 1500 del JG 51 en la guerra. Luego, el 27 de noviembre, la temperatura descendió repentinamente a 40 grados bajo cero en el espacio de dos horas. A pesar de esto, algunas unidades terrestres continuaron luchando. El último día del mes, las patrullas de vanguardia estaban a solo ocho kilómetros de las afueras de Moscú y a 20 kilómetros de las murallas del propio Kremlin.

Pero no pudieron ir más allá. Por un margen mínimo, la gran apuesta de Hitler —la conquista de la URSS antes del inicio del invierno— había fracasado. El Generaloberst Heinz Guderian, cuyo 2º Ejército Panzer había sido detenido en seco en Tula por el 50º Ejército soviético, lo admitió. Desde su cuartel general en la finca de Tolstoi, a 15 kilómetros al sur de Tula, escribió en su diario: «El ataque a Moscú ha fracasado. Hemos sufrido una derrota». El 5 de diciembre, el ataque fue cancelado. Fue el primer revés importante sufrido por las fuerzas terrestres alemanas desde el comienzo de la guerra. Lo peor estaba por venir.

El 6 de diciembre, el general Zhukov lanzó los diez ejércitos de su Frente Occidental en una contraofensiva masiva contra el Grupo de Ejércitos Centro. Apoyando esta operación, la Fuerza Aérea Roja superaba en número a la Luftwaffe en 10 a 1. La JG 51 ya no era lo suficientemente fuerte como para aislar el campo de batalla y mantener al enemigo a raya, como lo había hecho durante las anteriores batallas de la "caldera". "Mal tiempo... La 7.ª División Panzer se retira 20 kilómetros bajo un intenso ataque aéreo. Sus propios cazas no pueden defender la zona al oeste de Tula". De hecho, la Directiva nº 39 del Führer, del 8 de diciembre, ordenó a todo el Grupo de Ejércitos Centro retirarse a posiciones más sostenibles y atrincherarse para el invierno.

Pero con el frente de Moscú prácticamente estancado, Hitler también aprovechó la oportunidad para transferir el grueso de la Luftflotte 2 —la Flota Aérea que había apoyado al Grupo de Ejércitos Centro desde el inicio de Barbarroja— al teatro de operaciones del Mediterráneo para las operaciones contra Malta. Solo quedaba el VIII. Fliegerkorps para cubrir los 650 kilómetros del sector central. Y era a este mando al que ahora estaba subordinado el JG 51. El 15 de diciembre, el Geschwader se vio envuelto en la retirada general. Ante la rápida aproximación de los tanques soviéticos, los pilotos del II. Gruppe tuvieron que abandonar apresuradamente su base al noroeste de Tula. Las columnas terrestres del II./JG 51, así como las del Stab y el IV. Gruppe, que se retiraban de otro campo a unos 80 kilómetros de distancia, fueron cubiertas desde el aire por los cazas del III/JG 51, que por poco habían escapado al cerco.

La Fuerza Aérea soviética no solo disfrutaba de superioridad numérica. Sus cazas eran ahora más modernos y pilotados por pilotos que demostraban un nivel de habilidad y coraje sin precedentes; ya no eran aprendices inexpertos recién salidos de la escuela de vuelo. En un combate aéreo entre seis aviones del III/JG 51 y un número igual de MiG-3 soviéticos, solo el Gruppenkommandeur, el capitán Richard Leppla, logró un derribo. El 21 de diciembre regresó el teniente Friedrich Beckh, pero el Kommodore seguía sin estar en condiciones de volar. Por lo tanto, recayó en el capitán del 12º Staffel, Heinz Bar —recién ascendido y totalmente recuperado de un aterrizaje forzoso tras las líneas enemigas a finales de agosto— liderar el Geschwader en el aire. Fue una tarea ingrata. La tasa de pérdidas de diciembre, del 32 %, fue la más alta sufrida por el JG 51 desde el estallido de la guerra. A esto se sumó un fuerte descenso en el número de victorias. Como ejemplo extremo, al teniente Helmut Lohoffs del castigado 7. Staffel solo se le atribuyeron cuatro derribos durante los dos últimos meses de 1941.

A pesar de la extrema gravedad de la situación frente a Moscú, la llegada del Año Nuevo se celebró a la usanza tradicional. De manera extraordinaria, algunos pilotos afortunados incluso fueron enviados de regreso a Alemania con permiso. Pero entonces, los rusos, curtidos por el invierno, lanzaron otra gran contraofensiva. El 4 de enero de 1942 seis ejércitos soviéticos atacaron el sector del frente donde el flanco izquierdo del Grupo de Ejércitos Centro lindaba con el ala derecha del Grupo de Ejércitos Norte. El enemigo abrió rápidamente una brecha de 100 kilómetros de ancho. Luego giraron hacia el sur, en dirección a la Rollbahn, con el objetivo de cortar esta arteria vital de suministro y recuperar las ciudades de Smolensk y Vyazma. Esto aislaría a las fuerzas del Grupo de Ejércitos Centro, atrincheradas frente a Moscú. Los alemanes reaccionaron con furia ante esta amenaza en su retaguardia. El principal avance soviético se detuvo en torno a la ciudad de Rzhev, donde continuarían los feroces combates durante el resto de enero y la mayor parte de febrero.

La región de Rzhev se convertiría, por lo tanto, en la principal zona de actividad de los tres Gruppen del JG 51 durante los dos primeros meses de 1942. El II/JG 51 fue el más exitoso, con 90 aviones enemigos destruidos y la pérdida de tan solo dos de sus pilotos (más un tercero muerto en un accidente de despegue). Pero las dos grandes condecoraciones de este período recayeron en pilotos del IV. Gruppe, 12º Staffel. El teniente Bernd Gallowitsch recibió la Cruz de Caballero el 24 de enero por sus 42 victorias. Y el 16 de febrero, con 90 puntos, el capitán Heinz Bar se convirtió en el segundo (y último) miembro del JG 51 en ser condecorado con las Espadas.

El III. Gruppe del capitán Richard Leppla quedó en un pésimo tercer puesto en la clasificación de puntos en ese momento, ya que, en consonancia con el papel de apoyo cercano del VIII. Fliegerkorps, el nuevo mando original del Geschwader, el III./JG 51, se empleaba ahora casi exclusivamente en misiones de ataque terrestre. Afortunadamente, sus pérdidas fueron mínimas, pero la mala racha del 7. Staffel aún no había terminado. Su jefe, el teniente Helmut Lohoff, fue derribado durante una salida de freie jagd cerca de Rzhev el 11 de febrero, y su sucesor, el teniente Anton Niess, fue dado por desaparecido tras ser víctima del fuego terrestre enemigo tan solo 11 días después.

[Kurt_Steiner]

Pero aún faltaban cuatro meses para el titánico enfrentamiento blindado en Kursk. A principios de abril, el deshielo primaveral se instaló en el sector central. Esto proporcionó un bienvenido respiro para ambos bandos, que estaban al borde del agotamiento tras luchar casi hasta el punto de estancamiento.

El 16 de abril el capitán del 2º Staffel, el teniente Edwin Thiel, recibió la Cruz de Caballero por la reciente serie de victorias que elevaron su total a 51. Y seis días después, uno de los pilotos más exitosos de Thiel, el teniente Joachim Brendel, fue nombrado capitán del 1./JG 51 después de que el anterior titular, el teniente Hans Boos, muriera al saltar en paracaídas durante un combate aéreo, pero su paracaídas no se abrió. Aunque la situación sobre el terreno se había estabilizado, la primavera y principios del verano de 1943 no supusieron un respiro para los Gruppen del JG 51. Entre las numerosas operaciones llevadas a cabo desde sus bases en los alrededores de Orel y Briansk se encontraban, excepcionalmente, varias misiones de penetración profunda, realizadas a gran altitud y con la ayuda de tanques de desembarco. Sus objetivos eran principalmente las líneas de comunicación y concentraciones de tropas enemigas dentro del enorme saliente que los recientes avances del Ejército Rojo habían abierto a través del frente alemán alrededor de Kursk.

Los pilotos del Fw 190 también escoltaron varias incursiones de bombarderos y Stukas sobre la misma zona. Durante una de estas operaciones, en la que 60 bombarderos en picado atacaron la estación de Kursk el 22 de mayo, el L/JG 51 se vio envuelto en un enfrentamiento con un nutrido grupo de Airacobras. El oberfeldwebel Jennewein, del 2. Staffel, añadió dos aviones de préstamo y arriendo a un total que ya superaba los 60. Por otro lado, otro de los oberfeldwebeln del 2./JG 51 con más derribos, el Heinz Leber, con 54 victorias, fue víctima del fuego antiaéreo al noreste de Orel el 1 de junio.

Al día siguiente la Geschwader anunció su victoria número 5000. Para entonces los aeródromos de la Luftwaffe en la región de Orel-Bryansk comenzaban a llenarse de aviones que llegaban a la zona en preparación para la inminente ofensiva alemana destinada a eliminar el saliente de Kursk. Los cazas del JG 51 también tenían la tarea de proteger estos atractivos objetivos contra los ataques de la fuerza aérea soviética. Un informe afirma que los Focke-Wulf destruyeron 51 máquinas enemigas sin pérdidas el 8 de junio. El 22 de junio hubo un cambio de mando al frente del IlI Gruppe cuando el hauptmann Karl-Heinz Schnell, quien había liderado a menudo la geschwader en el aire desde el accidente de Nordmann a principios de año, fue nombrado para un puesto dentro del RLM. Se sugirió irónicamente que los superiores de Schnell, muchos de los cuales había criticado en el pasado por su conducción de operaciones, querían vigilarlo más de cerca. 'Bubi' Schnell había sido miembro del Geschwader desde los días de preguerra del
I/JG 71. Su sustituto, un completo recién llegado, era un personaje igualmente franco.

La carrera operativa del hauptmann Fritz Losigkeit hasta la fecha había incluido estancias en una prisión republicana española (tras ser derribado durante la Guerra Civil) y como agregado aéreo en Tokio. Entretanto, había servido en la costa del Canal de la Mancha, en defensa del Reich y en el frente ruso, más tarde como comandante del I./JG 26. Por lo tanto, trajo consigo al III./JG 51 una vasta experiencia, pero solo siete derribos.

A finales de junio, finalizó el tercer período de servicio de la unidad aérea española en Rusia. Sus siete meses en el frente oriental les habían reportado a los españoles unas respetables 62 victorias contra seis bajas propias. A su vez, fueron sucedidos por la 4a Escuadrilla Azul. Los recién llegados, al mando del mayor Mariano Cuadra, no se situaron inmediatamente junto al JG 51 en la zona de Orel, sino que se desplegaron algo más atrás, en un campo al sureste de Smolensk. Las razones fueron dos: su inexperiencia y que su llegada coincidiera con el lanzamiento de la operación Zitadelle.

En comparación con las anteriores ofensivas de verano de Hitler en 1941, que no logró capturar Moscú, y en 1942, que no logró tomar Stalingrado ni los yacimientos petrolíferos del Cáucaso, los objetivos de la Operación Zitadelle eran más modestos. La intención del Führer era, primero, reducir la "protuberancia" en el frente alemán creada por el avance del Ejército Rojo hacia el oeste, pasando Kursk, y luego, destruir sistemáticamente a las fuerzas soviéticas atrapadas en su interior. Algunos han comparado la ofensiva de 1943 con poco más que una limpieza del frente, pero esto no es del todo justo. El saliente de Kursk, con unos 200 kilómetros de norte a sur, cubría una enorme área. Extendiéndose a ambos lados de la frontera entre los Grupos de Ejércitos Centro y Sur, tenía la forma de un gigantesco puño cerrado que se adentraba profundamente en territorio alemán. Contenía 11 ejércitos soviéticos, y si estos se perdían, representaría una gran derrota para los rusos.

El plan alemán preveía lanzar ofensivas simultáneas desde los flancos norte y sur del saliente. Estas se encontrarían en el centro, cerca de la propia ciudad de Kursk, atrapando efectivamente a las unidades del Ejército Rojo dentro del saliente. Y aunque Kursk es ahora recordada con razón como la mayor batalla de tanques de la historia del mundo, casi 5000 aviones de las dos fuerzas aéreas opuestas se enfrentaron repetidamente en los cielos despejados. Desde sus bases alrededor de Orel y Briansk, los 123 Focke-Wulf del Stab y tres Gruppen del JG 51 formaron el principal componente de cazas de la fuerza de ataque del norte.


Con la tierra bajo las ruedas de su Focke-Wulf, abrasada por el sol del verano ruso, un piloto obedece las señales manuales de su mecánico mientras rueda de regreso tras otra misión exitosa.
AOE 22, pg 92

[Kurt_Steiner]

Para la mayoría de los pilotos del Geschwader, la Operación Ciudadela comenzó a las 03:00 horas de la mañana del 5 de julio, cuando despegaron para escoltar formaciones de Ju 87 y Ju 88 enviadas a abrirse paso a través de las defensas enemigas de primera línea. Algunos ya llevaban 30 minutos en el aire, en la primera de una serie ininterrumpida —y en gran medida sin incidentes— de patrullas de vigilancia sobre sus propios aeródromos, que continuarían hasta las 21:00 horas. Los primeros combates aéreos serios no tuvieron lugar hasta la tarde. Estos brindaron a la nueva generación de expertos del JG 51, como Joachim Brendel y Josef Jennewein, amplias oportunidades para aumentar sus crecientes victorias. Pero un nombre eclipsó a todos los demás durante las primeras rondas en Kursk.

Desde que se unió al Geschwader a finales de 1941, el oberfeldwebel Hubert Strassl, del 8. Staffel, había acumulado 37 victorias. En los primeros cuatro días de la Operación Ciudadela, casi duplicaría esa cifra. En cuatro salidas distintas al sur de Orel, durante la tarde y la noche del 5 de julio, reclamó el derribo de 15 aviones enemigos. Al día siguiente sumó otros diez, por lo que fue propuesto para la Cruz de Caballero.

El 7 de julio, al borde del agotamiento, Strassl solo pudo derribar dos. Veinticuatro horas después, derribó tres más, pero entonces el propio Strassl fue alcanzado a baja altura por un grupo de cuatro LaGG-3. Mientras intentaba ganar altura, una ráfaga de uno de los Lavochkin destrozó el ala de su «Negro 4». Strassl se lanzó en paracaídas, pero a 300 metros de altura, estaba demasiado bajo para que su paracaídas se abriera correctamente. El oberfeldwebel Strassl había sido solo la cuarta baja mortal de la JG 51 en la Zitadelle.

Pero al quinto día de la ofensiva, la superioridad aérea local del enemigo comenzó a hacerse notar. Los pilotos de la Luftwaffe también se sintieron algo desconcertados al descubrir que la Fuerza Aérea Roja había abandonado sus habituales formaciones desordenadas y comenzaba a adoptar tácticas alemanas. Los cuatro LaGG que habían derribado el Focke-Wulf de Strassl volaban en perfecta formación de enjambre.


Focke-Wulfs del I. Gruppe dispersos en la superficie helada del lago Great Ivan, cerca de Velikiye Luki, en enero de 1943. Observe la máquina al fondo, en el centro a la izquierda, sometida a un cambio completo de motor.
AOE 22, pg 87

El 11 de julio, el IV./JG 51 perdió a su comandante cuando el mayor Rudolf Resch fue derribado. Resch, quien había asumido el mando del grupo en marzo, había ganado la Cruz de Caballero con la JG 52 en septiembre de 1942. Le faltaban solo seis para lograr cien victorias al momento de su muerte. El capitán de su 12. Staffel, el futuro Sturm-Experte hauptmann Wilhelm Moritz, fue nombrado comandante interino en su lugar hasta que se pudiera encontrar un reemplazo permanente.

Para entonces, el avance del Grupo de Ejércitos Centro hacia el sur, en el saliente de Kursk, ya se había estancado. Luego, el 12 de julio, los soviéticos contraatacaron en la retaguardia del Grupo de Ejércitos, al norte de la zona. Este sector de 270 kilómetros de longitud del frente, defensivo débilmente por el 2. Panzerarmee, fue abierto en tres puntos.

Alarmado por esta repentina amenaza, insatisfecho con el progreso logrado contra el saliente —las fuerzas alemanas hasta entonces habían cubierto menos de una cuarta parte de la distancia que separaba sus flancos norte y sur— y nervioso por los desembarcos angloamericanos en Sicilia dos días antes (que exigirían retiradas masivas de tropas del frente oriental hacia la zona mediterránea), Hitler canceló la Operación Ciudadela el 13 de julio.

Fue el punto de inflexión de la guerra en el este. Aunque duró poco más de una semana, la tercera ofensiva de verano del Führer resultaría un desastre aún mayor que las dos anteriores. Mientras las divisiones alemanas comenzaban a replegarse del perímetro de Kursk, el Ejército Rojo les pisaba los talones. Y allí permanecería hasta que las tropas soviéticas alcanzaran el centro de Berlín 21 meses después.


El diminuto oberfeldwebel Josef 'Pepi' Jennewein, campeón mundial de esquí de 1940, fuma con avidez un cigarrillo tras una misión evidentemente agotadora.
AOE 22, pg 88

[Kurt_Steiner]

Para la mayoría de los pilotos del Geschwader, la Operación Ciudadela comenzó a las 03:00 horas de la mañana del 5 de julio, cuando despegaron para escoltar formaciones de Ju 87 y Ju 88 enviadas a abrirse paso a través de las defensas enemigas de primera línea. Algunos ya llevaban 30 minutos en el aire, en la primera de una serie ininterrumpida —y en gran medida sin incidentes— de patrullas de vigilancia sobre sus propios aeródromos, que continuarían hasta las 21:00 horas. Los primeros combates aéreos serios no tuvieron lugar hasta la tarde. Estos brindaron a la nueva generación de expertos del JG 51, como Joachim Brendel y Josef Jennewein, amplias oportunidades para aumentar sus crecientes victorias. Pero un nombre eclipsó a todos los demás durante las primeras rondas en Kursk.

Desde que se unió al Geschwader a finales de 1941, el oberfeldwebel Hubert Strassl, del 8. Staffel, había acumulado 37 victorias. En los primeros cuatro días de la Operación Ciudadela, casi duplicaría esa cifra. En cuatro salidas distintas al sur de Orel, durante la tarde y la noche del 5 de julio, reclamó el derribo de 15 aviones enemigos. Al día siguiente sumó otros diez, por lo que fue propuesto para la Cruz de Caballero.

El 7 de julio, al borde del agotamiento, Strassl solo pudo derribar dos. Veinticuatro horas después, derribó tres más, pero entonces el propio Strassl fue alcanzado a baja altura por un grupo de cuatro LaGG-3. Mientras intentaba ganar altura, una ráfaga de uno de los Lavochkin destrozó el ala de su «Negro 4». Strassl se lanzó en paracaídas, pero a 300 metros de altura, estaba demasiado bajo para que su paracaídas se abriera correctamente. El oberfeldwebel Strassl había sido solo la cuarta baja mortal de la JG 51 en la Zitadelle.

Pero al quinto día de la ofensiva, la superioridad aérea local del enemigo comenzó a hacerse notar. Los pilotos de la Luftwaffe también se sintieron algo desconcertados al descubrir que la Fuerza Aérea Roja había abandonado sus habituales formaciones desordenadas y comenzaba a adoptar tácticas alemanas. Los cuatro LaGG que habían derribado el Focke-Wulf de Strassl volaban en perfecta formación de enjambre.

El 11 de julio, el IV./JG 51 perdió a su comandante cuando el mayor Rudolf Resch fue derribado. Resch, quien había asumido el mando del grupo en marzo, había ganado la Cruz de Caballero con la JG 52 en septiembre de 1942. Le faltaban solo seis para lograr cien victorias al momento de su muerte. El capitán de su 12. Staffel, el futuro Sturm-Experte hauptmann Wilhelm Moritz, fue nombrado comandante interino en su lugar hasta que se pudiera encontrar un reemplazo permanente.

Para entonces, el avance del Grupo de Ejércitos Centro hacia el sur, en el saliente de Kursk, ya se había estancado. Luego, el 12 de julio, los soviéticos contraatacaron en la retaguardia del Grupo de Ejércitos, al norte de la zona. Este sector de 270 kilómetros de longitud del frente, defensivo débilmente por el 2. Panzerarmee, fue abierto en tres puntos.

Alarmado por esta repentina amenaza, insatisfecho con el progreso logrado contra el saliente —las fuerzas alemanas hasta entonces habían cubierto menos de una cuarta parte de la distancia que separaba sus flancos norte y sur— y nervioso por los desembarcos angloamericanos en Sicilia dos días antes (que exigirían retiradas masivas de tropas del frente oriental hacia la zona mediterránea), Hitler canceló la Operación Ciudadela el 13 de julio.

Fue el punto de inflexión de la guerra en el este. Aunque duró poco más de una semana, la tercera ofensiva de verano del Führer resultaría un desastre aún mayor que las dos anteriores. Mientras las divisiones alemanas comenzaban a replegarse del perímetro de Kursk, el Ejército Rojo les pisaba los talones. Y allí permanecería hasta que las tropas soviéticas alcanzaran el centro de Berlín 21 meses después.

[Kurt_Steiner]

II. GRUPPE 1942-44

Tras la cancelación de su planificada conversión a Fw 190 en Jesau, Prusia Oriental, los pilotos del IL/JG 51 del hauptmann Hartmann Grasser —menos el 6º Staffel— fueron enviados inmediatamente a las plantas de ensamblaje de Messerschmitt en Leipzig y Wiener Neustadt para recoger una dotación completa de nuevos Bf 109G-2 tropicalizados. Luego volaron hacia el sur, vía Italia y Sicilia, hasta Túnez, en el norte de África. Llegaron a Sidi Ahmed, cerca de Bizerta, el 14 de noviembre de 1942. Allí, fueron puestos bajo el mando del comandante aéreo local, el Fliegeiführer Tunis.

Tras haber «cambiado los piojos de Rusia por las moscas de África», los recién llegados tuvieron un día entero para aclimatarse a su nuevo entorno. Recibieron una serie de conferencias sobre temas como los tipos de aviones aliados con los que tenían más probabilidades de encontrarse, las medidas que debían tomar tras un aterrizaje forzoso en el desierto, el amerizaje y el salto en paracaídas sobre el agua, y mucho más. También se les detallaron sus tareas: misiones de escolta de ataque a tierra y sobre los frentes de combate, la vigilancia de las rutas de suministro marítimo y aéreo a través del Mediterráneo y la protección de los puertos y aeródromos de entrada. Después, quedaron solos.

Su primer día de operaciones, el 16 de noviembre, se saldó con una victoria de un Spitfire para el Feldwebel Anton Hafner, del 4.º Staffel. Volvió a figurar entre los derribados al día siguiente, al igual que el hauptmann Grasser, cuando bombarderos británicos atacaron la base del Gruppe en Sidi Ahmed y cuatro fueron derribados. Identificados en ese momento como Beaufort, en realidad eran Blenheim V del Escuadrón 18. El 25 de noviembre se añadió otra unidad al orden de batalla del Fliegerführer de Túnez.

El 3./JG 1, uno de los tres Staffeln de gran altitud enviados a Túnez, había servido previamente en la costa norte de Alemania en defensa del Reich, antes de cambiar sus Bf 109G-1 presurizados por G-2/trops y dirigirse hacia el sur. Tras su llegada al norte de África, el Staffel del oberleutnant Hans Heidrich se incorporó al II. Gruppe como el nuevo 6./JG 51. Esta ocasión se vio trágicamente marcada por la pérdida de uno de sus suboficiales pilotos, derribado por Spitfires al suroeste de Túnez: la primera baja del II./JG 51 en el Mediterráneo. Al día siguiente (27 de noviembre), los otros dos Staffeln compensaron con creces la diferencia al reclamar siete Spitfires en la zona de Túnez. El aparentemente imparable 'Toni' Hafner consiguió dos derribos, mientras que entre los demás acreditados se encontraban el Comandante y dos de los prometedores Expertos del Grupo: el hauptmann Giinther Riibell y el oberleutnant Karl Rammelt. Este último sumó otros dos Spitfires a su cuenta 24 horas después, mientras que el feldwebel Anton Hafner reclamó la primera víctima estadounidense del JG 51.

La lección previa sobre reconocimiento de aeronaves quizás no fue tan exhaustiva como debería haber sido, ya que Hafner identificó la Fortaleza Volante estadounidense como un Short Stirling. Durante la primera semana de diciembre, el II./JG 51 derribó constantemente cazas británicos y estadounidenses —unos veinticuatro en total— sin sufrir bajas. Un período de clima excepcionalmente lluvioso interrumpió las operaciones a mediados de mes, pero una vez que se reanudaron, Anton Hafner aumentó su cuenta casi cada vez que el Grupo despegaba. Pero el 18 de diciembre resultó ser un día algo atípico. En esa fecha, —cuando el teniente Alfred Rauch, quien sería uno de los últimos condecorados con la Cruz de Caballero del Geschwader, confundió el B-1 que había destruido con otro Stirling—, al sargento Anton Hafner se le atribuyeron dos de los P-38 que escoltaban a los bombarderos. Más tarde, se reunió y conversó con uno de los pilotos del Lightning derribado, el teniente N. L. Widen. Por alguna razón, este evento causó una impresión tan profunda en 'Toni' Hafner que llegó incluso a recordar a su oponente en su testamento. Tras la guerra, el entonces mayor Norman Widen fue invitado a Alemania por Alfons, hermano de Hafner, para recibir su "legado".


El teniente primero N. L. Widen, del 1.er Grupo de Caza de la USAAF, visiblemente disgustado, se encuentra rodeado de curiosos miembros del II./JG 51 tras ser derribado su P-38 por el sargento Anton Hafner (izquierda) el 18 de diciembre de 1942. Tras la guerra, Norman Widen viajó a Alemania, donde recibió los objetos que «Toni» Hafner le había legado en su testamento: su daga de oficial y su Cruz Alemana en Oro (concedida a Hafner el 22 de mayo de 1942). Los ojos ennegrecidos de Widen, por cierto, no son señal de maltrato, sino de la aplicación de corcho quemado para reducir el resplandor del sol, un truco que pronto adoptaron varios pilotos del II./JG 51.
AE 22, pg 96