Neil Ritchie

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Neil_Ritchie

Sir Neil Methuen Ritchie, GBE, KCB, DSO, MC, KStJ (29 de julio de 1897 – 11 de diciembre de 1983) nació en Esequibo, Guayana Británica, el 29 de julio de 1897, tercer hijo de un plantador escocés, Dugald MacDougall Ritchie, y su esposa Anna Catherine Leggatt. Tenía un hermano mayor, una hermana mayor y una hermana menor. Su hermano Alan MacDougall Ritchie se convirtió en brigadier del ejército británico. El negocio de caña de azúcar de su padre se arruinó debido a una enfermedad en los cultivos, y la familia se mudó a la Malasia Británica, donde estableció una plantación de caucho. Ritchie estudió en el internado Lancing College y en el Real Colegio Militar de Sandhurst.

Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial Ritchie se graduó de Sandhurst el 16 de diciembre de 1914 y, a los 17 años, fue nombrado alférez de los Black Watch (Royal Highlanders).Debido a su corta edad, Ritchie no fue enviado al extranjero hasta el 18 de mayo de 1915. Inicialmente sirvió en el Frente Occidental con el 1er Batallón de los Black Watch, uno de los dos batallones del Ejército Regular del regimiento, que entonces formaba parte de la 1ª Brigada de la 1 División. Resultó herido durante la batalla de Loos el 26 de septiembre, y ascendió a teniente el 2 de octubre mientras se encontraba hospitalizado.

Tras recuperarse de sus heridas Ritchie fue ascendido temporalmente a capitán el 2 de marzo de 1916, y nombrado capitán interino el 22 de abril. Se unió al 2º Batallón, el otro batallón del Ejército Regular del regimiento, que formaba parte de la 21ª Brigada (Bareilly) de la 7ª División (Meerut), una división del ejército británico de la India, sirviendo en Oriente Medio en la campaña de Mesopotamia. Fue designado ayudante interino del batallón el 24 de abril y confirmado en el cargo el 5 de enero de 1917. El batallón participó en la toma de Bagdad en marzo y fue una de las primeras unidades en entrar en la ciudad. Posteriormente, luchó en la batalla de Istabulat el 21 de abril. Ritchie contrajo paratifoidea y fue evacuado a Bombay[8]. Por sus servicios en Mesopotamia, fue mencionado en despachos militares. Fue nombrado Compañero de la Orden de Servicios Distinguidos el 25 de agosto y ascendido al rango sustantivo de capitán el 19 de noviembre.

Ritchie se reincorporó al 2º Batallón en diciembre y retomó su función de ayudante. A finales de diciembre, la 7ª División (Meerut) fue enviada a Palestina para participar en la campaña del Sinaí y Palestina. Ritchie recibió la Cruz Militar el 15 de febrero de 1919 por sus acciones durante la batalla de Sharon el 19 de septiembre de 1918.

Ritchie permaneció en el ejército durante el período de entreguerras. El 2º Batallón regresó a Escocia en 1919. En 1920 se unió a la Ocupación de Renania,[15] estacionado en Marienburg, un suburbio de Colonia. Entre los otros oficiales del 2º Batallón en ese momento se encontraba el mayor Archibald Wavell, quien comandaba una de sus compañías. Ritchie continuó sirviendo como ayudante hasta el 28 de febrero de 1921, cuando regresó al depósito del regimiento en Perth, Escocia, al mando de una compañía de entrenamiento. Aunque disfrutaba del estilo de vida de un oficial del ejército regular, con abundantes oportunidades para disparar, pescar y bailar, le resultaba difícil llegar a fin de mes con el salario de capitán y consideró dejar el ejército; Wavell le aconsejó que se quedara. Del 18 de julio de 1923 al 5 de octubre de 1927 Ritchie sirvió bajo las órdenes de Wavell como Oficial de Estado Mayor de Grado 3 (GSO3) en el Ministerio de Guerra. Ritchie asistió a la Escuela de Estado Mayor de Camberley como estudiante de 1929 a 1930.

Al finalizar el curso en la escuela de Estado Mayor, Ritchie regresó a su regimiento, que entonces servía en Meerut, en la India Británica. Fue Oficial de Estado Mayor de Grado 2 (GSO2) en el Comando Norte de la India desde el 2 de abril de 1933 hasta el 2 de abril de 1937. Durante su estancia allí, fue ascendido por primera vez en casi 16 años a mayor honorario el 1 de julio de 1933, seguido de mayor honorario el 2 de junio de 1934, y a teniente coronel honorario el 1 de enero de 1936. Conoció al brigadier Claude Auchinleck, quien comandaba la Brigada de Peshawar en la región. El 4 de diciembre de 1937, Ritchie se casó con Catherine Taylor, de Kingston, Ontario, Canadá, hija de James Arnott Minnes, socio de una empresa de almacenamiento, en Chelsea, Londres. Tuvieron un hijo y una hija.

El 3 de enero de 1938 Ritchie fue transferido de los Black Watch, en el que ya llevaba poco más de veintitrés años, al Regimiento Real del Rey (Lancaster), y fue ascendido a teniente coronel. En esa misma fecha, asumió el mando del 2º Batallón King's Own. En septiembre, el batallón fue enviado a Palestina para desempeñar funciones de seguridad interna durante la revuelta árabe. Comandó el batallón hasta agosto de 1939, poco antes del inicio de la Segunda Guerra Mundial en septiembre. Por sus servicios en Palestina, Ritchie fue mencionado en despachos. Ritchie regresó a Inglaterra, donde fue ascendido a coronel el 26 de agosto de 1939 (con antigüedad retroactiva al 1 de enero) y se convirtió en Oficial de Estado Mayor de Grado 1 (GSO1) en la Escuela Superior de Oficiales de Sheerness, Kent.

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Segunda Guerra Mundial
Francia y Bélgica
Tras ser ascendido temporalmente a brigadier el 22 de diciembre de 1939, Ritchie fue asignado al Estado Mayor General del II Cuerpo, mandado por el teniente general Sir Alan Brooke, que estaba en Francia como parte de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF). Ritchie parece haber impresionado a Brooke, ya que el 3 de enero de 1940 este escribió en su diario: «Ritchie, mi nuevo BGS, parece estar resultando bien y, creo, debería serlo». Cuando la llamada «Guerra de Falsificación» llegó a su fin en mayo con la invasión alemana de Europa Occidental, Ritchie impresionó aún más a Brooke al controlar el cuartel general del cuerpo con calma y confianza, lo que le permitió concentrarse en dirigir la batalla en el frente de su cuerpo.

Tras ser evacuado a Inglaterra, Brooke solicitó a Ritchie cuando este fue designado para comandar una nueva "Segunda Fuerza de Expedición Británica". Acompañando a Brooke a Francia, Ritchie fue enviado de vuelta a Inglaterra después de que Brooke comprendiera que seguir luchando contra los alemanes era inútil y, en sus palabras: "Envié a Neil Ritchie a casa esta tarde [16 de junio], ya que no consideré que fuera útil retenerlo por más tiempo". Por sus servicios en Francia y Bélgica, Ritchie fue nombrado Comandante de la Orden del Imperio Británico en los Honores de Cumpleaños de 1940 el 11 de julio, y fue mencionado en los despachos el 26 de julio.

Servicio en el Reino Unido
Ritchie sirvió bajo las órdenes de Brooke como Jefe de Estado Mayor del Comando Sur hasta que Brooke fue nombrado Comandante en Jefe de las Fuerzas Nacionales en julio de 1940. Posteriormente, sirvió al sucesor de Brooke, el teniente general Claude Auchinleck. A la relativamente joven edad de cuarenta y tres años, Ritchie fue ascendido a general de división interino el 28 de octubre de 1940, con el número de servicio 9334, y se convirtió en Oficial General al Mando de la 51ª División de Infantería (Highland). La mayor parte de la división había sido destruida en Francia, pero se decidió reformarla absorbiendo la 9ª División de Infantería (Highland), el duplicado del Ejército Territorial de Línea de la 51ª División de Infantería (Highland). Aunque no era escocés, Ritchie fue una buena elección para el papel, ya que había pasado gran parte de su carrera con el Black Watch, que contribuyó con tres de los nueve batallones de infantería de la división, y tenía experiencia en el entrenamiento de tropas. Brooke quedó impresionado cuando visitó la división en mayo de 1941.

África del Norte y Oriente Medio
Ritchie permaneció al mando de la 51ª División de Infantería (Highland) hasta junio de 1941, cuando fue enviado a Oriente Medio como Subjefe del Estado Mayor General de Wavell, Comandante en Jefe del Mando de Oriente Medio. Fue ascendido al rango temporal de general de división el 28 de octubre. Auchinleck sucedió a Wavell como Comandante en Jefe de Oriente Medio y le otorgó a Ritchie su más alto mando de campaña, el VIII Ejército, en noviembre, tras la destitución del teniente general Alan Cunningham durante la operación Crusader. Aunque Ritchie nunca había comandado una división o cuerpo en combate, estaba disponible, mientras que los comandantes de cuerpo del VIII Ejército, los tenientes generales Willoughby Norrie y Reade Godwin-Austen, libraban una batalla, y otros candidatos se encontraban fuera del teatro de operaciones y desconocían la situación. Fue ascendido al rango temporal de teniente general el 27 de noviembre. Por su período de servicio en el Medio Oriente de julio a octubre de 1941 fue mencionado en los informes.

El propio Uchinleck estuvo presente en el cuartel general del VIII Ejército del 1 al 10 de diciembre, cuando se rimpió el asedio de Tobruk y las fuerzas de Rommel se vieron obligadas a retirarse de Cirenaica. Auchinleck escribió más tarde: "Ritchie se vio obligado a asumir un mando en un momento desesperado (realmente desesperado), sabiendo poco o nada de sus comandantes o tropas subordinadas, y con la orden de recuperar una batalla aparentemente perdida. Por lo tanto, pensé que lo correcto era "sostenerlo" y estar disponible para consultas con poca antelación". El nombramiento de Ritchie se concibió inicialmente como temporal hasta que se encontrara un comandante adecuado, pero terminó al mando del VIII Ejército durante casi siete meses. Auchinleck estaba satisfecho con su desempeño en la operación Crusader y pensó que destituir a otro comandante, y además victorioso, afectaría la moral, por lo que mantuvo a Ritchie en el puesto. Fue condecorado con la Cruz de Plata de ka Virtuti Militari polaca por su participación en Crusader.

En su libro "Los Generales del Desierto", Corelli Barnett, historiador militar británico, escribió: "[Ritchie] era vigoroso y minucioso. Su personalidad y apariencia lo convertían en la imagen de un general británico. Ritchie era muy alto y corpulento. Era atractivo y autoritario; de buen humor, aunque un poco pesado. Tenía una fuerza bovina. Sin embargo, su mente era brillante. Era apreciado y confiable. Su superior inmediato en El Cairo, el teniente general Sir Arthur Smith, dijo de él más tarde: "Era directo y absolutamente honesto. Si se le podía criticar, era un poco lento, pero la cautela suele ser mejor que ser demasiado astuto".

La victoria pronto se convirtió en derrota. Rommel contraatacó el 21 de enero de 1942. En un momento dado Ritchie eludió a Godwin-Austen y revocó las órdenes de este último al general Francis Tuker, comandante de la 4ª División India. Sintiendo que con esta acción Ritchie había demostrado falta de confianza en él, Godwin-Austen presentó su dimisión a Auchinleck, la cual fue aceptada a regañadientes.

Ritchie dirigió al VIII Ejército en la batalla de Gazala entre mayo y junio de 1942, cuando no logró ejercer un mando firme. Carecía de experiencia en el manejo de grandes formaciones, especialmente blindadas. Sus subordinados más experimentados, Norrie y William Gott, lo consideraban poco más que un portavoz de Auchinleck y a menudo lo ignoraban o lo menospreciaban. Incluso sus comandantes de división tenían más experiencia. Auchinleck lo mantuvo bajo control, realizándole frecuentes visitas, enviándole extensas instrucciones y situando a su Jefe de Estado Mayor, el brigadier Eric Dorman-Smith, en el cuartel general del VIII Ejército. Las fuerzas británicas y de la Commonwealth sufrieron una contundente derrota, lo que resultó en la captura de Tobruk por parte del Eje. El 25 de junio, Ritchie fue destituido por Auchinleck, quien asumió personalmente el mando del VIII Ejército.

Michael Carver, quien posteriormente sirvió a las órdenes de Ritchie en el noroeste de Europa y se convirtió en mariscal de campo e historiador militar, escribió: "Era un buen soldado, profesional y directo. De no haberlo sido, Alanbrooke no lo habría considerado tan bien como su Jefe de Estado Mayor de Brigada. No me cabe duda de que nunca se recuperó de empezar con mal pie con Auchinleck: como encargado de negocios, no como plenipotenciario. Su oportunidad de remediar esa situación llegó tras el enfrentamiento con Godwin-Austen en las Estacas de Msus en febrero de 1942. Ahora está claro que fue la intervención de Auchinleck la que provocó la contraorden que desencadenó e problema. Ritchie debería haber exigido entonces que se le permitiera dirigir su ejército a su manera o que lo reemplazaran. Pero era un soldado demasiado decente, leal y tradicional como para poner a su superior, a quien apreciaba y admiraba, en una posición tan difícil. Iba a sufrir las consecuencias. El alto mando en la guerra requiere cualidades más duras e implacables".


Ritchie (en el centro, con pipa) se dirige a otros oficiales en el norte de África el 31 de mayo de 1942. También aparecen en la imagen Willoughby Norrie, William Gott y, de espaldas a la cámara, George Erskine.
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[Kurt_Steiner]

Tras ser reemplazado como comandante del VIII Ejército, Ritchie regresó al Reino Unido. Se reunió con Brooke, quien ahora era Jefe del Estado Mayor Imperial, en el Ministerio de Guerra el 15 de julio de 1942, y Brooke decidió darle una segunda oportunidad. Brooke escribió más tarde: "Neil Ritchie se había comportado tan bien en Francia durante los combates que condujeron a Dunkerque, y yo le había cogido tanto cariño que detestaba verlo sufrir este grave revés. Le dije que consideraba que Auchinleck lo había presionado demasiado para que lo pusieran al mando del Octavo Ejército en campaña cuando nunca había comandado una división en combate. Le dije que debía recuperar la confianza en sí mismo. Para ello, debía volver a lo que había hecho con tanta eficacia antes, es decir, el mando de una división en su país. Le dije que cuando recuperara la confianza en sí mismo, le asignaría un cuerpo.

Ritchie fue designado para comandar la 52ª División de Infantería (Tierras Bajas) el 11 de septiembre de 1942. La división era una formación de primera línea del Ejército Territorial, compuesta por batallones de infantería de los cinco regimientos de las Tierras Bajas de Escocia, y en ese momento recibía entrenamiento en guerra de montaña en el Reino Unido, preparándose para posibles operaciones en Noruega. El entrenamiento tuvo lugar en los Montes Grampianos y culminó con el Ejercicio Goliat II en octubre de 1943. Considerado apto para comandar un cuerpo, Ritchie cedió el mando al mayor general Edmund Hakewill-Smith el 11 de noviembre. Fue seleccionado para comandar el XII Cuerpo en sustitución del teniente general Montagu Stopford, quien fue enviado a la India. En los Honores de Año Nuevo de 1944, Ritchie fue nombrado Compañero de la Orden del Baño. Fue ascendido a teniente general interino y mayor general de guerra el 3 de abril de 1944, y a mayor general el 19 de mayo, con antigüedad retroactiva al 25 de diciembre de 1943.

A diferencia de su predecesor, Cunningham, del Octavo Ejército, quien nunca recuperó el mando activo tras su destitución, el XII Cuerpo de Ritchie fue elegido para participar en la invasión de Normandía como parte del Segundo Ejército británico del teniente general Miles Dempsey, que a su vez formaba parte del 21º Grupo de Ejércitos del general Sir Bernard Montgomery. Aunque Ritchie no era uno de los protegidos de Montgomery, este nunca consideró destituirlo antes ni durante la campaña. Cuando Ritchie solicitó otra división y más artillería tras la ruptura de Normandía, Montgomery se la proporcionó.

James Cassels sirvió como GSO1 de Ritchie en la 52ª División de Infantería (Lowland) y, tras un breve periodo como comandante de los Tyneside Scottish en la 49ª División de Infantería (West Riding), se convirtió en el BGS de Ritchie en el cuartel general del XII Cuerpo en enero de 1944. Tras el nombramiento de Cassels como comandante de la 152ª Brigada de Infantería el 27 de junio de 1944, Ritchie no quedó satisfecho con su reemplazo y solicitó a Montgomery el brigadier Gilbert Minto (Jim) Elliot, comandante de la Artillería Real de la 51ª División de Infantería (Highland), quien había sido compañero de estudios en la Escuela de Estado Mayor de Camberley. Montgomery accedió a esta petición, y Elliot sirvió como Jefe de Escuadrón de Ritchie en la Batalla de Normandía y la posterior campaña en el noroeste de Europa, que culminó en mayo de 1945 con el fin de la guerra en Europa.

En el avance a través de Francia, Ritchie demostró un dominio de las operaciones de alto ritmo y el uso de blindados. El 27 de agosto la 15ª División de Infantería (escocesa) tomó una cabeza de puente sobre el Sena en Muids. Su 7ª División Blindada cruzó el río el 1 de septiembre y alcanzó su objetivo, Gante, cuatro días después. Al año siguiente, durante la Operación Plunder, el cruce del Rin, Ritchie demostró perspicacia técnica, una planificación sólida y la coordinación de las fuerzas bajo su mando.

Ritchie podía ser duro y, en ocasiones, despiadado con sus subordinados. Una de sus primeras acciones como comandante del XII Cuerpo fue relevar al mayor general William Bradshaw del mando de la 59.ª División de Infantería (Shropshire), ya que Ritchie consideraba que no estaba a la altura de dirigir una división en operaciones. Durante el avance hacia Alemania, Ritchie estaba preocupado por el lento avance de la 52ª División de Infantería (Tierras Bajas) y fue a ver a Hakewill-Smith para obtener una explicación. Cuando Hakewill-Smith parecía inseguro de qué tropas estaban desplegadas para liderar el avance, Ritchie dijo: «Les digo, acabo de llegar de allí, tienen desplegados tres escuadrones de su Regimiento de Reconocimiento, y no hay nada más en toda su división desplegada, y aun así dicen que están retrasados». Ritchie entonces trazó una línea en el mapa del cuartel general con un lápiz graso y le dijo a Hakewill-Smith que se iría a casa si sus unidades no estaban en esa posición al día siguiente. Y así fue.

Por su servicio en el noroeste de Europa, Ritchie fue nombrado Caballero Comendador de la Orden del Imperio Británico el 5 de julio de 1945, y fue mencionado en despachos por «servicios valientes y distinguidos», el 22 de marzo y el 9 de agosto de 1945. También recibió varias condecoraciones extranjeras, entre ellas, el nombramiento de Comandante de la Legión al Mérito por los Estados Unidos, Caballero Gran Oficial de la Orden de Orange-Nassau con Espadas por los Países Bajos, y Comandante de la Legión de Honor por Francia, que también le otorgó la Cruz de Guerra. Ascendió a teniente general el 30 de octubre de 1945, con antigüedad retroactiva al 21 de diciembre de 1944.

El historiador Richard Mead tuvo palabras amables para Ritchie: "Es una lástima que la historia recuerde a Ritchie principalmente como el perdedor de la Batalla de Gazala, ya que sus logros generales fueron considerables. Fue víctima de un ascenso que superó sus capacidades, y la culpa recayó principalmente en su oficial superior, Auchinleck. El continuo apoyo de Brooke fue clave en su recuperación, mientras que Montgomery, para quien el despido de Auchinleck no supuso una descalificación, le permitió aprovechar sus virtudes. Nunca se le oyó quejarse del trato que recibía y su disposición a dimitir y aprender a comandar formaciones más pequeñas era verdaderamente admirable."

Tras la guerra Ritchie permaneció en el Ejército británico, llegando a ser Comandante Escocés del Comando General de la República y Gobernador del Castillo de Edimburgo en 1945, y de las Fuerzas Terrestres del Lejano Oriente del Comando General de la República en 1947. Ascendió a general el 23 de abril de 1947, con antigüedad retroactiva al 9 de octubre de 1946. Su mandato coincidió con el primer año de la Emergencia Malaya. En su informe sobre las operaciones de junio de 1948 a junio de 1949, describió a los comunistas como «terroristas y matones» que «no demostraron más coraje que cualquier otro de su clase».

En julio de 1949 Ritchie se convirtió en comandante del Estado Mayor del Ejército británico en Washington y miembro militar de la Misión del Estado Mayor Conjunto allí, cargo que ocupó hasta su retiro del ejército. Fue nombrado Caballero Comendador de la Orden del Baño en la Conmemoración de su Cumpleaños de 1947, y ascendido a Caballero Gran Cruz de la Orden del Imperio Británico en la Conmemoración de su Cumpleaños de 1951. Desde diciembre de 1948 hasta su jubilación, Ritchie también ostentó el nombramiento ceremonial de edecán general del Rey, y desde septiembre de 1950 fue coronel jefe del Black Watch (Regimiento Real de las Tierras Altas), su antiguo regimiento. Se retiró del Ejército el 29 de agosto de 1951.

Tras su jubilación, Ritchie emigró a Canadá, donde se convirtió en director de la filial canadiense de Tanqueray Gordon & Co. y presidente de Mercantile & General Reinsurance Co. of Canada, Macdonald-Buchanan Properties Ltd y de la Junta de Gobernadores del Cuerpo Canadiense de Comisionados. Fue nombrado Comandante de la Orden de San Juan el 2 de agosto de 1960, y ascendido a Caballero de la Orden de San Juan el 2 de julio de 1963. Murió en su casa de Toronto el 11 de diciembre de 1983 a los 86 años. Sus restos fueron incinerados y las cenizas esparcidas en la propiedad de su hijo Dugald cerca de Claremont, Ontario.


El general Sir Neil Ritchie como comandante del 12º Cuerpo en Francia, 1944
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