A finales de la década de 1930 el Ejército estadounidense comenzó a explorar la idea de instalar un obús de 75 mm en el chasis de un tanque ligero. Inicialmente, esto implicó crear vehículos completamente cerrados donde el obús se fijaba, con un desplazamiento y una elevación limitados. Estos diseños no tuvieron éxito y el concepto se abandonó. Sin embargo, la idea de montar únicamente el cañón y la recámara del obús dentro de una torreta que permitiera una rotación completa resultó ser más prometedora. Tras la construcción de un prototipo funcional, el concepto no presentó mayores problemas. El vehículo resultante, denominado Howitzer Motor Carriage M8 (M8 HMC), entró en servicio en 1942.
Un Howitzer Motor Carriage M8 (M8 HMC).
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Desarrollo inicial de cañones autopropulsados
El desarrollo de la artillería autopropulsada por parte del Ejército estadounidense se remonta a las últimas etapas de la Primera Guerra Mundial. En los años posteriores a este conflicto, se propusieron varios proyectos para crear este tipo de armas. Estos diseños utilizaban diversos chasis con orugas, a menudo reutilizados a partir de tractores o tanques modificados. También se probaron armamentos de diferentes calibres. Sin embargo, debido a limitaciones presupuestarias y dificultades mecánicas, estas propuestas no dieron muchos resultados.
A principios de la década de 1920 el Ejército estadounidense realizó diversas pruebas con varios prototipos innovadores de cañones autopropulsados, como este carro motorizado Christie para el cañón GPF de 155 mm. Sin embargo, debido a la falta de financiación y al interés general, ninguno de estos proyectos se desarrolló por completo.
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A finales de la década de 1920 el Ejército estadounidense puso en servicio el obús M1 de 75 mm. Esta arma ligera estaba diseñada para proporcionar fuego de apoyo a unidades de gran movilidad, como paracaidistas e infantes de marina, que no podían transportar fácilmente artillería pesada. A pesar de su movilidad, derivada de su bajo peso, el Ejército buscó desarrollar un vehículo autopropulsado armado con el obús de 75 mm. Con el paso de los años, se probaron varios vehículos experimentales, aunque con escaso éxito. Uno de estos proyectos consistió en montar el obús en un chasis modificado de un tanque ligero T1. Sin embargo, el proyecto nunca pasó de la fase de prototipo. El tanque ligero T1 se consideró obsoleto y nunca entró en producción, lo que hizo impráctico el desarrollo de una variante autopropulsada basada en él.
Gracias a su diseño ligero, el obús M1 podía instalarse fácilmente en casi cualquier chasis con orugas. En este caso, se utilizó un tanque ligero T1. Sin embargo, dado que el T1 no entró en servicio, el proyecto finalmente se abandonó.
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En la década de 1930, el Ejército de los Estados Unidos introdujo una nueva serie de tanques ligeros más modernos, siendo una de las variantes más numerosas el tanque ligero M3. En comparación con sus prototipos predecesores, los tanques ligeros de la serie M presentaban mejoras significativas en la suspensión, el diseño del casco y el armamento. El tanque ligero M3 entró en combate con las fuerzas británicas en el norte de África. Al final de la guerra, se habían producido más de 20.000 unidades de todas las variantes, incluido el tanque ligero M5.
Dado que los tanques ligeros de la serie M ofrecían un chasis mucho más moderno, era lógico que el Ejército estadounidense quisiera probar si era posible montar un obús ligero de 75 mm en su chasis. En 1939, se construyó un prototipo, denominado T3 HMC, que utilizaba el chasis de un tanque ligero M3 con un obús de 75 mm alojado en una superestructura completamente cerrada. Si bien proporcionaba protección a la tripulación, el interior era estrecho, lo que limitaba su eficacia en combate, por lo que este proyecto fue rechazado. Le siguió el proyecto T18, que también sería rechazado.
El Howitzer Motor Carriage T3 fue un intento experimental de montar un obús de 75 mm dentro de la superestructura de un tanque ligero M3 modificado. Debido al limitado espacio interno, el proyecto fue finalmente abandonado.
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En diciembre de 1941 se inició un nuevo proyecto, denominado T41 HMC. A diferencia del prototipo anterior, este diseño buscaba incorporar blindaje angulado. También existía la opción de utilizar el chasis del tanque ligero M3 o M5. Sin embargo, el proyecto tuvo una corta vida, ya que el Ejército de los EEUU mostró mayor interés en el nuevo proyecto T47 HMC.
