Richard O'Connor

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Richard_O%27Connor

Sir Richard Nugent O'Connor, KT, GCB, DSO y barra, MC (21 de agosto de 1889 - 17 de junio de 1981) nació en Srinagar, Cachemira, India. Su padre, Maurice O'Connor, fue mayor de los Royal Irish Fusiliers, y su madre, Lilian Morris, era hija de un exgobernador de las provincias centrales de la India. Asistió a la Tonbridge Castle School en 1899 y a la The Towers School en Crowthorne en 1902. En 1903, a los 13 años, y tras la muerte de su padre en un accidente, se trasladó al Wellington College. Sin embargo, «su carrera allí no fue nada distinguida», aunque disfrutó de su tiempo allí. Posteriormente, ingresó en el Real Colegio Militar de Sandhurst en enero de 1908. A pesar de su éxito en la vejez, su estancia allí, al igual que en Wellington (a solo unas millas de Sandhurst), no fue destacable, y no mencionó su paso por allí ni siquiera en sus últimos años. Un año antes que él en el colegio, se encontraba un hombre que desempeñaría un papel importante en la futura carrera militar de O'Connor. Se trataba de Bernard Montgomery, unos dos años mayor que O'Connor, aunque se desconoce si ambos se conocían en esta etapa tan temprana de sus carreras militares.

Tras graduarse en septiembre del año siguiente, O'Connor, deseoso de unirse a un regimiento escocés, fue nombrado subteniente y destinado al 2º Batallón de su nuevo regimiento, los Cameronians (Scottish Rifles), el regimiento de su elección, que reclutaba en Glasgow y Lanarkshire, y con el que mantendría estrechos vínculos durante el resto de su vida. El batallón estuvo inicialmente estacionado en Aldershot cuando O'Connor se unió a ellos en octubre de 1909, antes de ser asignado a Colchester en enero de 1910. Fue allí donde recibió entrenamiento en señales y fusilería, tras asistir a cursos para ambos, lo que le llevó a ser nombrado oficial de señales del regimiento para el primero, y a convertirse en un distinguido tirador tras asistir a la Escuela de Armas Ligeras en Hythe, Kent. En septiembre de 1911, el batallón zarpó hacia Malta, donde permanecería durante los tres años siguientes como parte de una brigada de Malta, con O'Connor, ahora teniente (tras ser ascendido a ese rango en mayo), continuando como oficial de señales del regimiento. Para entonces, era evidente que una guerra en Europa se avecinaba. Como resultado, O'Connor, quien en algún momento fue nombrado oficial de señales de la brigada de Malta, dedicó los años 1913 y 1914 a entrenar a los hombres bajo su mando para las tareas que algún día tendrían que desempeñar en combate.

Durante la Primera Guerra Mundial, O'Connor sirvió inicialmente como oficial de señales de la 22ª Brigada de la 7ª División y capitán al mando de la Compañía de Señales de la 7ª División. Desde octubre de 1916, como capitán y posteriormente como mayor honorario, sirvió en la 91ª Brigada de la 7ª División. Fue condecorado con la Cruz Militar (MC) en febrero de 1915. En marzo de ese año, combatió en Arras y Bullecourt. O'Connor recibió la Orden de Servicio Distinguido (DSO) y fue nombrado teniente coronel honorario mientras mandaba el 2º Batallón de Infantería de la Honorable Compañía de Artillería, perteneciente a la 7ª División, en junio de 1917. La condecoración de su DSO reza:

Por su notable valentía y recursos. Como consecuencia de un cambio de situación, se hizo necesario revisar los planes, pero la oscuridad y los intensos bombardeos generaron confusión. Gracias a su valentía y rapidez, restableció rápidamente el orden y organizó un ataque exitoso. En noviembre de ese año, la división recibió la orden de apoyar a los italianos contra las fuerzas austrohúngaras en el río Piave, que entonces formaba parte del Frente Italiano. A finales de octubre de 1918, el 2º Batallón capturó la isla de Grave di Papadopoli en el río Piave, por la que O'Connor recibió la Medalla de Plata Italiana al Valor Militar y una Barra en su Orden de Servicio Divino.

Al final de la guerra, O'Connor recuperó su rango de capitán y sirvió como ayudante de regimiento desde abril hasta diciembre de 1919.

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O'Connor asistió a la Escuela de Estado Mayor de Camberley en 1920. Otros servicios de O'Connor en el período de entreguerras incluyeron un nombramiento, de 1921 a 1924, como mayor de brigada de la Brigada Experimental (o Quinta Brigada) bajo el mando de J. F. C. Fuller, la cual se formó para probar métodos y procedimientos de uso de tanques y aeronaves en coordinación con infantería y artillería.

Regresó a su antigua unidad, los Cameronians (Scottish Rifles), como ayudante de febrero de 1924 a 1925. De 1925 a 1927 sirvió como comandante de compañía en Sandhurst. Regresó a la Escuela de Estado Mayor de Camberley como instructor de octubre de 1927 a enero de 1930. En 1930, O'Connor sirvió de nuevo en el 1er Batallón de los Cameronians (Scottish Rifles) en Egipto y, de 1931 a 1932, en Lucknow, India. De abril de 1932 a enero de 1935, fue oficial de Estado Mayor en el Ministerio de Guerra. Asistió al Imperial Defence College de Londres en 1935. En abril de 1936 O'Connor fue ascendido a coronel y nombrado brigadier temporal para asumir el mando de la Brigada de Peshawar en el noroeste de la India. En septiembre de 1938, O'Connor fue ascendido a general de división y nombrado oficial general al mando de la 7ª División de Infantería en Palestina, además de asumir la responsabilidad adicional de gobernador militar de Jerusalén. Por sus servicios en Palestina, O'Connor fue mencionado en despachos militares.

En agosto de 1939, poco antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, la 7ª División fue transferida a la fortaleza de Mersa Matruh, Egipto, donde O'Connor se ocupó de defender el área contra un posible ataque de las fuerzas concentradas del Décimo Ejército italiano en la frontera con Libia. La 7ª División más tarde se convirtió en la 6ª División en noviembre de 1939. Fue nombrado Compañero de la Orden del Baño en julio de 1940.

Segunda Guerra Mundial
Ofensiva Italiana y Operación Compass
Italia declaró la guerra a Gran Bretaña y Francia el 10 de junio de 1940 y, poco después, O'Connor fue nombrado comandante de la Fuerza del Desierto Occidental. El teniente general Henry Maitland Wilson, comandante de las tropas británicas en Egipto, le encargó expulsar a las fuerzas italianas de Egipto para proteger el Canal de Suez y los intereses británicos de cualquier ataque.

El 13 de septiembre Graziani atacó: sus divisiones avanzaron 90 kilómetros hacia Egipto, donde llegaron a la ciudad de Sidi Barrani y, ante la escasez de suministros, comenzaron a atrincherarse. O'Connor comenzó entonces a prepararse para un contraataque. Contaba con la 7ª División Blindada y la 4ª División de Infantería india, junto con otras dos brigadas. Las tropas británicas y de la Commonwealth en Egipto sumaban unos 36.000 hombres. Los italianos contaban con casi cinco veces más tropas, además de cientos de tanques y piezas de artillería adicionales, y el apoyo de una fuerza aérea mucho mayor, si bien la mayor parte de la fuerza de tanques italiana estaba compuesta por tanquetas obsoletas. Mientras tanto, se enviaron pequeñas columnas de asalto desde el 7º Grupo Blindado y el recién formado Grupo de Desierto de Largo Alcance para sondear, hostigar y desbaratar a los italianos (esto marcó el inicio de lo que se convertiría en el Servicio Aéreo Especial). La Royal Navy y la RAF apoyaron el ataque bombardeando los puntos fuertes, aeródromos y zonas de retaguardia del enemigo.

Durante noviembre, O'Connor fue nombrado teniente general temporal en reconocimiento al aumento de tamaño de su mando. La contraofensiva, la operación Compass, comenzó el 8 de diciembre de 1940. La fuerza relativamente pequeña de O'Connor, compuesta por 31.000 hombres, 275 tanques y 120 piezas de artillería, con el hábil apoyo de un ala de la RAF y la Royal Navy, abrió una brecha en las defensas italianas en Sidi Barrani, cerca de la costa. La Fuerza del Desierto se abrió paso a través de la retaguardia italiana, abriéndose paso entre el desierto y la costa, capturando un punto fuerte tras otro, aislándolos. Los cañones italianos no pudieron hacer frente a los pesados ​​tanques británicos Matilda, y sus proyectiles rebotaron en los blindados. A mediados de diciembre, los italianos habían sido expulsados ​​completamente de Egipto, dejando atrás 38.000 prisioneros y grandes cantidades de equipo.

La Fuerza del Desierto hizo una breve pausa antes de continuar el asalto a la Libia italiana contra el resto del ejército desorganizado de Graziani. En ese momento, el Comandante en Jefe de Oriente Medio, General Sir Archibald Wavell, ordenó la retirada de la 4ª División India para encabezar la invasión del África Oriental Italiana. Esta veterana división sería reemplazada por la inexperta 6ª División Australiana, que, aunque resistente, no estaba entrenada para la guerra en el desierto. A pesar de este revés, la ofensiva continuó con mínima demora. A finales del 6 de diciembre, los australianos sitiaron y tomaron Bardia junto con 40.000 prisioneros más y 400 cañones.

A principios de enero de 1941 la Fuerza del Desierto Occidental fue rebautizada como XIII Cuerpo. El 9 de enero se reanudó la ofensiva. Para el 12 de enero, el estratégico puerto-fortaleza de Tobruk estaba rodeado. El 22 de enero cayó y otros 2.7.000 italianos fueron capturados junto con valiosos suministros, alimentos y armas. Tras la caída de Tobruk, se decidió que el XIII Cuerpo respondiera directamente a Wavell en el Cuartel General del Mando de Oriente Medio, eliminando al Cuartel General en Egipto de la cadena de mando El 26 de enero, las divisiones italianas restantes en el este de Libia comenzaron a retirarse hacia el noroeste a lo largo de la costa. O'Connor se movilizó rápidamente para perseguirlas y cortarles el paso, enviando sus blindados al suroeste a través del desierto en un amplio movimiento de flanqueo, mientras la infantería las perseguía a lo largo de la costa norte. Las unidades de avanzada ligeramente blindadas de la 4ª Brigada Blindada llegaron a Beda Fomm antes que los italianos que huían el 5 de febrero, bloqueando la carretera principal de la costa y su ruta de escape. Dos días después, tras un costoso y fallido intento de romper el bloqueo, y con la principal fuerza de infantería británica abalanzándose sobre ellos desde Bengasi, al norte, los italianos, desmoralizados y exhaustos, capitularon incondicionalmente.

En dos meses, el XIII Cuerpo/Fuerza del Desierto Occidental había avanzado más de 1300 km, destruido un ejército italiano de diez divisiones, tomado más de 130 000 prisioneros, 400 tanques y 1292 cañones, con un coste de 500 muertos y 1373 heridos. En reconocimiento a esto, O'Connor fue nombrado Caballero Comendador de la Orden del Baño.


O'Connor en Yatta, Mandato de Palestina, diciembre de 1938
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Contraataque alemán y captura
Sin embargo, en sentido estratégico, la victoria de Compass no era completa; los italianos aún controlaban la mayor parte de Libia y poseían fuerzas que debían ser combatidas. La posición del Eje en el norte de África seguiría siendo una amenaza potencial para Egipto y el Canal de Suez mientras esta situación persistiera. O'Connor era consciente de ello e instó a Wavell a que le permitiera avanzar hacia Trípoli con la debida celeridad para acabar con los italianos. Wavell, al igual que el teniente general sir Henry Maitland Wilson, entonces gobernador militar de Cirenaica, coincidió y el XIII Cuerpo reanudó su avance. Sin embargo, la nueva ofensiva de O'Connor resultó efímera: cuando el cuerpo llegó a El Agheila, justo al suroeste de Beda Fomm, Churchill ordenó detener el avance allí. El Eje había invadido Grecia y Wavell recibió la orden de enviar todas las fuerzas disponibles allí lo antes posible para oponerse. Wavell tomó la 6ª División Australiana, junto con parte de la 7ª División Blindada y la mayor parte de los suministros y el apoyo aéreo para esta operación finalmente condenada al fracaso. El Cuartel General del XIII Cuerpo fue desmantelado y, en febrero de 1941, O'Connor fue nombrado Comandante en Jefe de las Tropas Británicas en Egipto.

La situación pronto empeoró para los británicos. Para marzo de 1941 Hitler había enviado al general Erwin Rommel junto con el Afrika Korps para reforzar a los italianos en Libia. Wavell y O'Connor se enfrentaban ahora a un enemigo formidable bajo el mando de un comandante cuya astucia, ingenio y audacia le valieron el apodo de "Zorro del Desierto". Rommel no tardó en lanzar su propia ofensiva el 31 de marzo. La inexperta 2ª División Blindada sufrió una derrota contundente y el 2 de abril, Wavell se presentó para revisar la situación con el teniente general sir Philip Neame, entonces comandante de las tropas británicas y de la Commonwealth en Cirenaica (Wilson se había marchado para comandar la fuerza expedicionaria aliada en Grecia). O'Connor fue llamado al frente y llegó desde El Cairo al día siguiente, pero se negó a asumir el mando de Neame debido a su desconocimiento de las condiciones imperantes. Sin embargo, accedió a quedarse para asesorar.

El 6 de abril, O'Connor y Neame, mientras se dirigían a su cuartel general, que se había retirado de Maraua a Timimi, fueron capturados por una patrulla alemana cerca de Martuba.


O'Connor (centro, a media distancia) junto con el brigadier John Combe (izquierda), el teniente general Philip Neame (centro) y el general de división Michael Gambier-Parry (derecha), tras su captura en el norte de África, fotografiados frente a un Junkers Ju 52 de la Luftwaffe.
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O'Connor pasó los siguientes dos años y medio como prisionero de guerra, principalmente en el Castello di Vincigliata, cerca de Florencia, Italia. Allí, él y Neame estuvieron en compañía de figuras como el general de división Sir Adrian Carton de Wiart y el vicemariscal del aire Owen Tudor Boyd. Aunque las condiciones de su encarcelamiento no eran desagradables, los oficiales pronto formaron un club de escape y comenzaron a planear una fuga. Su primer intento, un simple intento de escalar las murallas del castillo, resultó en un mes de aislamiento. El segundo intento, a través de un túnel de escape construido entre octubre de 1942 y marzo de 1943, tuvo cierto éxito, y dos generales de brigada neozelandeses, James Hargest y Reginald Miles, llegaron a Suiza. O'Connor y Carton de Wiart, que viajaban a pie, estuvieron escapados durante una semana, pero fueron capturados cerca de Bolonia, en el valle del Po. Una vez más, el resultado fue un mes de aislamiento.

Solo después de la rendición italiana en septiembre de 1943 se realizó el último intento, que resultó exitoso. Con la ayuda de la resistencia italiana, Boyd, O'Connor y Neame escaparon mientras eran trasladados desde Vincigliati. Tras un encuentro fallido con un submarino, llegaron en barco a Termoli y luego continuaron hasta Bari, donde fueron recibidos por el general sir Harold Alexander, comandante de los Ejércitos Aliados en Italia (AAI), que entonces luchaba en el frente italiano junto con el general estadounidense Dwight D. Eisenhower, el 21 de diciembre de 1943. A su regreso a Gran Bretaña, O'Connor recibió el título de caballero que le habían concedido en 1941 y fue ascendido a teniente general. Montgomery sugirió que O'Connor fuera su sucesor como comandante del VIII Ejército británico, pero ese puesto fue otorgado a Oliver Leese y O'Connor recibió el mando de un cuerpo de ejército.

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El 21 de enero de 1944 O'Connor se convirtió en comandante del VIII Cuerpo, que formaba parte del2º Ejército británico del teniente general Miles Dempsey, que a su vez estaba integrado en el 21º Grupo de Ejércitos anglocanadiense del general Sir Bernard Montgomery, un amigo que también había sido instructor en la Escuela de Estado Mayor de Camberley en la década de 1920, además de haber servido juntos en Palestina algunos años antes. El nuevo mando de O'Connor debía participar en la operación Overlord, aunque no estaba previsto para los desembarcos iniciales, ya que formaría parte de la segunda oleada de desembarcos.

El 11 de juni, cinco días después de los desembarcos iniciales en Normandía, O'Connor y las primeras unidades del VIII Cuerpo llegaron a Normandía, al sector en torno a Caen, escenario de intensos combates durante las semanas siguientes. La primera misión de O'Connor (al mando de la 43ª División de Infantería (Wessex), en sustitución de la División Acorazada de la Guardia) fue lanzar la Operación Epsom, una ruptura desde la cabeza de puente establecida por la 3ª División de Infantería Canadiense, cruzar los ríos Odon y Orne, asegurar las posiciones elevadas al noreste de Bretteville-sur-Laize y aislar a Caen del sur. La ruptura y el cruce del río se completaron con prontitud. El comandante del grupo de ejércitos, Montgomery, felicitó a O'Connor y a su VIII Cuerpo por su éxito. Pero aislar a Caen resultaría mucho más difícil. El VIII Cuerpo fue repelido por el río Orne. O'Connor intentó restablecer una cabeza de puente durante la Operación Júpiter con la 43ª División (Wessex), pero tuvo poco éxito. Aunque la operación no logró sus objetivos tácticos, Montgomery se mostró satisfecho con los beneficios estratégicos del despliegue y la fijación de las reservas blindadas alemanas en el sector de Caen.

Tras su retirada a la reserva el 12 de julio, la siguiente acción importante del VIII Cuerpo sería la operación Goodwood, para la cual el cuerpo fue despojado de sus divisiones de infantería, pero se le asignó una tercera división blindada (la 7ª División Blindada). El ataque comenzó el 18 de julio con un bombardeo aéreo masivo por parte de la 9ª USAAF y finalizó el 20 de julio con un avance en tres frentes para capturar Bras y Hubert-Folie a la derecha, Fontenay a la izquierda y la cresta de Bourguébus en el centro. Sin embargo, el ataque se detuvo bajo una lluvia torrencial, convirtiendo el campo de batalla en un lodazal, con los principales objetivos aún sin conquistar, en particular la cresta de Bourguébus, clave para cualquier ruptura.


O'Connor observando aviones enemigos y británicos en combate aéreo con el primer ministro Winston Churchill, el mariscal de campo Jan Smuts, el general Sir Bernard Montgomery y el mariscal de campo sir Alan Brooke en Normandía, el 12 de junio de 1944.
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Restituido a su formación anterior a la invasión, pero con la 3ª División de Infantería británica asignada, el cuerpo fue trasladado al suroeste de Caen para participar en la Operación Bluecoat. La 15ª División (Escocesa) atacó hacia Vire, al este y al oeste de Bois du Homme, para facilitar el avance estadounidense en laoperación Cobra. Un rápido avance fue seguido por feroces combates hacia el sur durante los dos primeros días del avance, en los que ambos bandos sufrieron grandes pérdidas.

Mientras los aliados se preparaban para perseguir a los alemanes desde Francia, O'Connor se enteró de que el VIII Cuerpo no participaría en esta fase de la campaña. El VIII Cuerpo fue puesto en reserva, y su transporte se utilizó para abastecer al XXX y al XII Cuerpos. Su mando se redujo a mediados de agosto, con la transferencia de las Divisiones Blindadas de la Guardia y la 11ª División Blindada al XXX Cuerpo y de la 15ª División (Escocesa) al XII Cuerpo. Durante su estancia en la reserva, O'Connor mantuvo una correspondencia activa con Montgomery, Hobart y otros, sugiriendo mejoras para los vehículos blindados y abordando diversos problemas, como la fatiga de combate. Algunas de sus recomendaciones se implementaron, como la de instalar arietes en los vehículos blindados para afrontar el problema de los setos.

Operación Market Garden e India

O'Connor permaneció al mando del VIII Cuerpo por el momento y recibió la misión de apoyar al XXX Cuerpo del teniente general Brian Horrocks en la operación Market Garden, el plan de Montgomery para establecer una cabeza de puente sobre el Rin en los Países Bajos. Tras su entrada en Weert a finales de septiembre, el VIII Cuerpo se preparó y participó en la operación Aintree, cuyo avance hacia Venray y Venlo comenzó el 12 de octubre.

Sin embargo, el 27 de noviembre, O'Connor fue destituido y se le ordenó suceder al teniente general Sir Mosley Mayne como Comandante General en Jefe del Mando Este de India. El relato de Smart afirma que Montgomery impulsó la maniobra por "no ser lo suficientemente implacable con sus subordinados estadounidenses", aunque Mead afirma que la iniciativa la tomó el mariscal sir Alan Brooke, Jefe del Estado Mayor Imperial (CIGS), pero Montgomery no intentó retener a O'Connor. Fue sucedido como comandante del VIII Cuerpo por el general de división Evelyn Barker, mucho más joven y antiguo Comandante General de la 49ª División de Infantería (West Riding), quien había sido alumno de O'Connor en la Escuela de Estado Mayor de Camberley a finales de la década de 1920. Esto marcó el final de una larga y distinguida carrera en combate, aunque el nuevo puesto era importante, ya que controlaba las líneas de comunicación del 14º Ejército. O'Connor fue mencionado en despachos por 13ª y última vez en su carrera el 22 de marzo de 1945.

Tras ser ascendido a general en abril de 1945, O'Connor fue nombrado Comandante General en Jefe del Ejército Noroeste de la India en octubre de ese año (la formación pasó a llamarse Mando Norte en noviembre de ese año).[68] Para entonces, la guerra había terminado.

De 1946 a 1947 fue Ayudante General de las Fuerzas Armadas y Ayudante de Campo General del Rey.[ Sin embargo, su carrera como Ayudante General fue efímera. Tras un desacuerdo sobre la cancelación de la desmovilización de las tropas estacionadas en el Lejano Oriente, O'Connor presentó su dimisión en septiembre de 1947, la cual fue aceptada. Poco después, fue investido Caballero de la Gran Cruz de la Orden del Baño.

O'Connor se jubiló en 1948 a la edad de 58 años. Sin embargo, mantuvo su vínculo con el ejército y asumió otras responsabilidades. Fue Comandante de la Fuerza de Cadetes del Ejército en Escocia de 1948 a 1959; Coronel de los Cameronianos de 1951 a 1954; Lord Teniente de Ross y Cromarty de 1955 a 1964 y sirvió como Lord Alto Comisionado de la Asamblea General de la Iglesia de Escocia en 1964. Su primera esposa, Jean, falleció en 1959, y en 1963 se casó con Dorothy Russell.

En julio de 1971, fue nombrado Caballero de la Orden del Cardo. Falleció en Londres el 17 de junio de 1981, apenas dos meses antes de cumplir 92 años. Se celebró un pequeño funeral, al que solo asistió su familia.


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