Tuvo una infancia normal dentro de una familia modesta, y ya en la primera guerra mundial combatió al lado de las tropas alemanas, donde se distinguió singularmente, siendo condecorado con las cruces de hierro de segunda y primera clase.
Tras la primera contienda mundial, dejó las armas por la religión. Fue sacerdote luterano en la localidad de Mannheim, Alemania. Allí ejerció su sacerdocio durante bastantes años.
Sin embargo, al comenzar la segunda guerra mundial, fue requerido de nuevo a filas. Esta llamada de la patria fue respondida positivamente por Bach. Tomó parte en la campaña de Francia, donde fue herido en una rodilla.
Tras esto, llegó su verdadero gran momento. Fue enviado a África con las primeras unidades del DAK. En esos primeros días, cuando Bach era aún capitán, el general Rommel pasó revista de todos los oficiales de su nueva unidad. Hay que decir que en ese primer momento, Bach causó una mala impresión en Rommel, acrecentada cuando el zorro del desierto conoció que había sido sacerdote luterano. Sin embargo, con el paso de los meses, esta impresión negativa cambió totalmente, y Bach pasó a ser uno de los oficiales predilectos de Rommel.
Los alemanes ocuparon el importantísimo paso Halfaya en la primavera de 1941. Era un lugar angosto muy cerca de la frontera libio-egipcia, de vital importancia para las comunicaciones y el paso de unidades.
Allí se estableció el batallón alemán I./SR 104 al mando de Wilhelm Bach. Sus soldados, recelosos en principio al ver la curiosa figura de su oficial en jefe (Bach iba casi siempre ataviado con sus gafas de sol redondeadas y portando un cigarrillo a medio consumir, con un bigotito en el labio superior y una estatura de 1'70), poco a poco le fueron cogiendo más y más aprecio, ya que jamás ordenó nada que él mismo no estuviera dispuesto a hacer.
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Wilhelm Bach, comandante del batallón I./SR 104 en el paso Halfaya
La primera gesta verdaderamente importante de Bach y sus muchachos, fue repeler a mediados de junio de 1941 a las unidades británicas que pretendían cruzar por el paso Halfaya en plena operación Battleaxe. Bach dispuso sus cañones de 88 de tal manera, que destrozó los carros británicos que encabezaban la marcha. No hubo forma, y las unidades del 11º de húsares tuvieron que dar media vuelta y marcharse por donde habían venido. Hay que tener en cuenta que el paso Halfaya era el extremo más adelantado del avance alemán por aquellas fechas. Los británicos lo necesitaban para hacer pasar por allí sus unidades con la intención de romper el cerco que Rommel estaba sometiendo a Tobruk.
Al final, la operación Battleaxe fracasó, gracias en gran parte a la defensa del paso Halfaya. Muchas escaramuzas hubo en adelante, siempre con el mismo resultado, Bach lograba el milagro y sus hombres aguantaban en Halfaya.
Por estos méritos, fue ascendido a Major y recibió la Cruz de Caballero de la cruz de hierro.
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Rommel junto a Wilhelm Bach
Pero llegó el momento cumbre de la situación. Los británicos desencadenaron su ofensiva conocida como operación crusader, con el objetivo de levantar al fin el cerco de Tobruk y derrotar a las fuerzas italo-germanas. Desde mediados de noviembre, el paso Halfaya quedó separado del grueso del ejército alemán en África, y lo que es peor, sin posibilidades de recibir suministros. Bach dispuso la defensa para el asalto final, minando el terreno y poniendo en posición sus cañones de 88, tan preciados por los británicos.
Pero el asalto no llegó. Los "tommyes", sabedores de las penurias que se vivían en Halfaya, habían decidido acabar con la guarnición por hambre. Diariamente, La RAF machacaba con bombardeos las posiciones alemanas en Halfaya.
Los propios soldados alemanes relatan como durante el día tenían que estar ocultos en cuevas, y sólo por la noche podían salir y respirar el aire fresco de la oscuridad del desierto. Sólamente la figura de Bach, que les trataba como si fueran sus hijos, mantenía la moral alta entre la tropa.
Para finales de diciembre de 1941, las raciones de comida habían bajado drásticamente. Según testimonio de los soldados, "la comida consistía en dos cazos de sopa de agua, una lata de A.M. y un cazo de café salado para cada tres hombres".
Llegó el día de navidad de 1941. Ninguna felicitación llegó desde la patria. No hubo árbol de Navidad. Tan sólo reconfortaron las palabras del padre Bach, que leyó las Santas Escrituras. Las campanas de Navidad fueron sustituidas por los obuses ingleses de 25 libras que resonaban en las cuevas rocosas.
La luftwaffe intentó socorrer desde Creta con Ju-52 cargados de víveres y municiones el paso Halfaya, pero entre las duras condiciones meteorológicas y la RAF, ninguno de los aviones consiguió llegar a su destino.
La suerte estaba echada para los valientes defensores del paso Halfaya y para Wilhelm Bach, conocido ahora en los tabloides ingleses como "el héroe del paso Halfaya" y también como "el pastor del purgatorio".
Y llegó el 17 de enero de 1942. Viendo el lamentable estado de sus hombres, casi muertos de sed y hambre, y sin posibilidades ningunas de rescate, Wilhelm Bach decidió rendir la guarnición. Él mismo y el teniente Schmidt, de zapadores, fueron en un vehículo que portaba bandera blanca a parlamentar con los sudafricanos. Fue la última treta de Bach. El coche llevaba el banderín blanco a la derecha. Había dejado dicho a sus hombres que si las negociaciones iban mal, volvería con el banderín en el mismo sitio, es decir, a la derecha del vehículo y el combate proseguiría hasta la muerte. Pero si iban bien, él ya no podría dar ninguna orden, pues formalmente se habría rendido. En tal caso, el banderín cambiaría de sitio e iría a la izquierda del vehículo. Esa sería la señal para destruir los cañones de 88 y todo el equipo de combate, para que así no cayera en manos enemigas.
La negociación fue bien, y los sudafricanos aceptaron los términos de Bach. Ahora había que volver a Halfaya para comunicarlo a los hombres. Schmidt cambió el banderín al lado izquierdo del vehículo. Y se pusieron en marcha junto a los oficiales sudafricanos hacia Halfaya. Allí, con prismáticos, el capitán Voigt esperaba ver el coche de Bach. Al fin apareció en el horizonte ¡¡ bandera blanca izquierda !!, hay que destruir los cañones. Ante la atónita mirada de los oficiales sudafricanos, los cañones de 88 volaron por los aires ante sus propias narices. Todo el equipo fue destruido. Se quedaron con las ganas de haberlos usado contra sus legítimos dueños.Fue el último servicio del Major Bach a la patria.
La captura del paso Halfaya fue primera plana de los periódicos ingleses el 18 de enero de 1942. La guarnición se había rendido sin haber sido jamás derrotada.
Los alemanes marcharon camino del cautiverio. Primero a Sudáfrica y luego a Canadá. Pero el destino había deparado que Wilhelm Bach jamás volviera ya a ver Alemania. Contrajo un cáncer del cual murió en el Chorley Park military hospital de Toronto, el 22 de diciembre de 1942.
Cuando tal cosa se supo en Alemania, cundió un gran pesar. Se dice que aquel día el Mariscal Rommel no pudo contener la emoción.
Wilhelm Bach fue ascendido póstumamente a teniente coronel. Sus restos descansan hoy día en Alemania.
Su figura fue reconocida por sus enemigos británicos. El paso Halfaya pasó a ser conocido como "Hellfire pass", o lo que es lo mismo, el paso del fuego infernal.
Fuentes:
DAK blogsport, Wikipedia, Ritterkreutztrager.com, todas ellas en menor medida, y principalmente Áfrika Korps de Paul Carrell.
