La operación Orator, 1942

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Orator

La operación Orator fue el nombre en clave de la defensa del convoy PQ 18 por parte de unidades de la RAF y de la RAAF, con base temporal en el noroeste de Rusia, contra el acorazado Tirpitz y otros buques de superficie de la Kriegsmarine. El ala, conocida como Fuerza de Búsqueda y Ataque, estaba mandada por el capitán de grupo Frank Hopps y su elemento de ataque marítimo era el Ala Leuchars, compuesta por el 144º Escuadrón de la RAF y el 455º Escuadrón de la RAAF, equipados con torpederos Handley-Page Hampden TB 1.

Antecedentes
Convoyes árticos
En octubre de 1941 Churchill se comprometió a enviar un convoy a los puertos árticos de la URSS cada diez días y a entregar 1200 tanques al mes desde julio de 1942 hasta enero de 1943, seguidos de 2000 tanques y otros 3600 aviones. El primer convoy debía llegar a Múrmansk alrededor del 12 de octubre y el siguiente partiría de Islandia el 22 de octubre. Una variopinto flota de barcos británicos, aliados y neutrales, cargados con pertrechos militares y materias primas para el esfuerzo bélico soviético, se concentraría en Hvalfjörður, Islandia, un fondeadero conveniente para barcos de ambas orillas del Atlántico.

A finales de 1941 el sistema de convoyes utilizado en el Atlántico se había establecido en la ruta ártica. Un comodoro de convoy se aseguraba de que los capitanes y oficiales de señales de los barcos asistieran a una reunión informativa para organizar la gestión del convoy, que navegaba en formación de largas filas y columnas cortas. El comodoro solía ser un oficial naval retirado, a bordo de un buque identificado con un colgante blanco con una cruz azul. El comodoro contaba con la asistencia de un equipo de señales navales de cuatro hombres, que utilizaban lámparas, banderas de semáforo y telescopios para transmitir señales, codificadas a partir de libros transportados en una bolsa con peso, que se arrojaban por la borda en caso de emergencia. En convoyes grandes, el comodoro contaba con la asistencia de vicecomodores y contracomodores, quienes dirigían la velocidad, el rumbo y el zigzag de los buques mercantes en cooperación con el comandante de escolta.

Pausa en los convoyes
Tras el convoy PQ 16 y el desastre del PQ 17 en julio de 1942, los convoyes árticos se suspendieron durante nueve semanas y gran parte de la Flota Nacional se desplegó en el Mediterráneo. Durante la pausa, el almirante John "Jack" Tovey concluyó que la Home Fleet no había brindado gran protección a los convoyes una vez más allá de la Isla del Oso, a medio camino entre Svalbard y el Cabo Norte de Noruega. Tovey planeó supervisar la operación desde Scapa Flow, donde la flota estaba conectada con el Almirantazgo por tierra y era inmune a las variaciones en la recepción inalámbrica. El siguiente convoy sería acompañado por los destructores de mayor alcance de la Flota Nacional. Junto con la cercana fuerza de escolta de buques antisubmarinos y antiaéreos, los destructores de la flota podían hacer frente a una incursión de buques alemanes con la amenaza de un ataque masivo con torpedos. En lugar de reunirse con los convoyes QP de regreso cerca de Bear Island, el QP 14 debía permanecer en puerto hasta que el PQ 18 estuviera cerca de su destino, a pesar de que el viaje, más largo, exigía más a las tripulaciones de escolta, combustible y equipo. El nuevo portaaviones de escolta, el HMS Avenger (al mando de A. P. Colthurst), había llegado de EEUU y se incorporó a la fuerza de escolta.

Inteligencia de señales
Bletchley Park
La Escuela de Códigos y Cifrados del Gobierno Británico (GC&CS), con sede en Bletchley Park, albergaba una pequeña industria de descifradores de códigos y analistas de tráfico. Para junio de 1941, la configuración de la máquina Enigma (Heimish), utilizada por los buques de superficie y los submarinos, podía leerse rápidamente. El 1 de febrero de 1942 se cambiaron las máquinas Enigma utilizadas por los submarinos del Atlántico y el Mediterráneo, pero los buques alemanes y los submarinos en aguas árticas continuaron con la antigua Heimish (Hydra desde 1942, Dolphin para los británicos). A mediados de 1941, las estaciones Y británicas podían recibir y leer transmisiones W/T de la Luftwaffe y avisar con antelación de sus operaciones.

En 1941 el personal naval de los Headache, con receptores para interceptar las transmisiones de radio de la Luftwaffe, se embarcó en buques de guerra. A partir de mayo de 1942, los buques incorporaron equipos de ordenadores de la RAF Y, que navegaban con almirantes de crucero al mando de las escoltas de convoyes, para interpretar las señales W/T de la Luftwaffe interceptadas por los Headache. El Almirantazgo enviaba detalles de las frecuencias inalámbricas de la Luftwaffe, los indicativos de llamada y los códigos locales diarios a los ordenadores, que, combinados con su conocimiento de los procedimientos de la Luftwaffe, podían obtener detalles bastante precisos de las misiones de reconocimiento alemanas. En ocasiones, los ordenadores predecían ataques veinte minutos antes de que fueran detectados por radar.

B-Dienst
Para 1939 el Beobachtungsdienst (B-Dienst, Servicio de Observación) de la Kriegsmarine Marinenachrichtendienst (MND, Servicio de Inteligencia Naval) había descifrado varios códigos y cifras del Almirantazgo, que se utilizaron para ayudar a los buques de la Kriegsmarine a eludir a las fuerzas británicas y brindar oportunidades para ataques sorpresa. Entre junio y agosto de 1940 seis submarinos británicos fueron hundidos en el Skaggerak utilizando información obtenida de señales de radio británicas. En 1941 el B-Dienst leyó las señales del Comandante en Jefe de los Aproximaciones Occidentales, informando a los convoyes de las zonas patrulladas por submarinos, lo que permitió a los submarinos entrar en zonas "seguras". El B-Dienst había descifrado el cifrado naval nº 3 en febrero de 1942 y, para marzo, ya leía hasta el 80 % del tráfico, lo que continuó hasta el 15 de diciembre de 1943. Por coincidencia, los británicos perdieron el acceso al cifrado Shark y no tenían información para enviar en el cifrado n.º 3 que pudiera comprometer a Ultra. A principios de septiembre, la inteligencia de radio finlandesa descifró una transmisión de la Fuerza Aérea Soviética que divulgaba el itinerario del convoy y la remitió a los alemanes.

[Kurt_Steiner]

Operaciones aliadas en el Ártico


Cinco Sea Hurricanes en el hangar del HMS Argus (1942-1944)
https://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Orator

Cuando los convoyes árticos pasaban por el Cabo Norte de Noruega hacia el Mar de Barents, quedaban fácilmente al alcance de los aviones, submarinos y buques alemanes con base en Noruega y Finlandia. Los buques seguían siendo vulnerables durante la descarga en Murmansk, Arkhangelsk y Polyarny, y los cazas Hawker Hurricane entregados por el primer convoy ártico estaban destinados a la defensa aérea contra la Luftwaffe.

En la operación Dervish (21-31 de agosto de 1941), seis viejos cargueros zarparon de Islandia hacia Arkhangelsk transportando madera, caucho, hojalata y quince cazas Hawker Hurricane embalados.

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Dervish_(1941)

Ruta Ártica

Mapa del Mar Blanco y el Golfo de Arcángel
https://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Dervish_(1941)

El transporte de suministros a la URSS fue más difícil que en cualquier otro frente de guerra. Las limitaciones geográficas, climáticas y las propias condiciones del transporte marítimo resultaron extremadamente difíciles de superar, pero hasta que se mejoraron los puertos del Golfo Pérsico y la ruta ferroviaria terrestre a través de Irán, la ruta ártica era la única viable, con la excepción del pequeño volumen de suministros que se enviaba a través de puertos del Lejano Oriente soviético. Los centros de distribución de Múrmansk y los del Mar Blanco no estaban preparados para grandes cargamentos de equipo militar.

Había pocas grúas y ninguna era capaz de levantar objetos pesados. Las conexiones ferroviarias eran insuficientes; algunos muelles carecían de ellas. Los puertos del golfo permanecían congelados desde finales de noviembre hasta finales de mayo. Más alejada del frente que Murmansk [a 48 kms en otoño de 1941], las autoridades soviéticas afirmaron que podrían mantener el paso abierto mediante rompehielos, pero solo pudieron proporcionar dos de los 8 a 10 prometidos. Stalin fue bombardeado el 15 de enero de 1942, dejando cinco barcos británicos atrapados en el hielo hasta la primavera.

Océano Ártico

Diagrama del Océano Ártico
https://en.wikipedia.org/wiki/Operation_Dervish_(1941)

Entre Groenlandia y Noruega se encuentran algunas de las aguas más turbulentas de los océanos del mundo: 1440 km (890 millas) de agua azotada por vendavales cargados de nieve, aguanieve y granizo. Las frías aguas del Ártico se encontraban con la Corriente del Golfo, aguas cálidas del Golfo de México, que se convertía en la Deriva del Atlántico Norte. Al llegar al suroeste de Inglaterra, la deriva se desplazaba entre Escocia e Islandia; al norte de Noruega, la deriva se bifurcaba. Una corriente fluye al norte de la Isla del Oso hacia Svalbard, y otra al sur sigue la costa de Murmansk hasta el mar de Barents. La mezcla de las frías aguas árticas con aguas más cálidas y de mayor salinidad genera densos bancos de niebla que sirven de refugio a los convoyes, pero estas aguas reducen drásticamente la eficacia del ASDIC, ya que los submarinos alemanes se desplazan en aguas con diferentes temperaturas y densidades.

En invierno, el hielo polar puede formarse hasta 80 kms al sur del Cabo Norte, y en verano puede retroceder hasta Svalbard. La zona permanece en oscuridad perpetua en invierno y con luz diurna permanente en verano, lo que dificulta enormemente el reconocimiento aéreo. Alrededor del Cabo Norte y en el mar de Barents, la temperatura del agua rara vez supera los 4º C, y una persona en el agua morirá si no es rescatada de inmediato. El agua y el aire fríos hacen que las salpicaduras se congelen en la superestructura de los barcos, lo que debe eliminarse rápidamente para evitar que la embarcación pierda su centro de gravedad. Las condiciones en los submarinos eran, si cabe, peores, ya que tenían que sumergirse en aguas más cálidas para eliminar el hielo de la superestructura. Los tripulantes de guardia estaban expuestos a la intemperie, el aceite perdía viscosidad y las tuercas se congelaban y se rompían. Los calentadores del casco consumían demasiada corriente y no podían funcionar de forma continua.

[Kurt_Steiner]

Preludio
Planes
El convoy Dervish formaba parte de una serie de operaciones en el Ártico durante agosto de 1941. En julio, los británicos llevaron a cabo la Operación EF, un ataque aéreo contra los puertos de Kirkenes y Petsamo, mientras que el minador rápido HMS Adventure se dirigía a Arjánguelsk con un cargamento de minas paracaídas. A finales de julio, una fuerza de cruceros al mando del contraalmirante Philip Vian inspeccionó el archipiélago de Svalbard en busca de actividad alemana y destruyó una estación meteorológica en la isla Hope. En agosto, un convoy de seis barcos cargados con material bélico zarparía hacia Arjánguelsk, junto con un contingente de personal de la RAF, para preparar el terreno para la Operación Strength, un plan para transportar 48 cazas Hurricane desde el portaaviones HMS Argus a aeródromos en Rusia, de forma similar a las operaciones Club Run en el Mediterráneo. Al mismo tiempo, Vian regresaría a Svalbard y evacuaría a la población en la Operación Gauntlet.

Buques
El convoy estaba compuesto por los buques mercantes Lancastrian Prince, New Westminster City, Esneh, Trehata, el veterano (extransatlántico Union Castle) SS Llanstephan Castle, el petrolero de flota RFA Aldersdale y el carguero holandés Alchiba. El convoy transportaba lana, caucho y estaño, así como 24 Hurricanes embalados en cajas. El capitán John Dowding, de la Reserva Naval Real (RNR), era el comodoro del convoy a bordo del Llanstephan Castle, que transportaba a la mayor parte de los 2700 hombres del Ala 151 de la RAF, incluidos catorce pilotos. Entre los civiles se encontraban Vernon Bartlett, miembro del Parlamento; Wallace Carroll, periodista estadounidense; Feliks Topolski, pintor expresionista polaco y artista de guerra oficial británico-polaco; una delegación polaca; una comisión checoslovaca; y Charlotte Haldane, destacada feminista y miembro del Partido Comunista de Gran Bretaña, quien impartió una conferencia sobre la vida doméstica en Rusia como parte de un curso improvisado organizado por los civiles.

El convoy estaba protegido por una escolta compuesta por el destructor Electra y los arrastreros ASW Hamlet y Macbeth. Posteriormente, se unieron a la escolta los destructores Active e Impulsive y el arrastrero Ophelia. Durante la primera y la segunda etapa del viaje, las escoltas contaron con el apoyo del buque auxiliar antiaéreo Pozarica y los arrastreros Celia, St. Cathan y Le Tiger. La segunda escolta de relevos fue reemplazada por la tercera, compuesta por los dragaminas de la clase Halcyon, el Halcyon y el Harrier, que habían sido destinados al norte de Rusia como fuerza de escolta local. El convoy también iba acompañado por el crucero Aurora, que se dirigía a unirse a la fuerza para la operación Gauntlet. Las operaciones contaron con el apoyo de una Fuerza de Cobertura a Distancia de la Home Fleet, el portaaviones HMS Victorious y los cruceros Devonshire y Suffolk, junto con los destructores Eclipse, Escapade e Inglefield.

Luftflotte 5
A mediados de 1941 la Luftflotte 5 se reorganizó para la operación Barbarroja, con la Luftgau Norwegen (Región Aérea de Noruega) con sede en Oslo. El Fliegerführer Stavanger (Comandante Aéreo de Stavanger) era responsable del centro y norte de Noruega; el Jagdfliegerführer Norwegen (Jefe de Caza de Noruega) comandaba la fuerza de cazas; y el Fliegerführer Kerkenes El coronel Andreas Nielsen) tenía aeródromos en Kirkenes y Banak, en el extremo norte. La Flota Aérea contaba con 180 aeronaves, sesenta de las cuales estaban reservadas para operaciones en el Frente de Carelia contra el Ejército Rojo. La distancia entre Banak y Arkhangelsk era de 900 kms, y el Fliegerführer Kerkenes solo disponía de diez bombarderos Ju 88 del KG 30, treinta bombarderos en picado Ju 87 Stuka, diez cazas Bf 109 del JG 77, cinco cazas pesados Bf 110 del ZG 76, diez aviones de reconocimiento y un batallón antiaéreo. Sesenta aviones resultaban insuficientes para un clima y un terreno donde «no existe una época favorable para las operaciones».

Travesía
El convoy zarpó de Liverpool hacia Scapa Flow, en las islas Orcadas, el 12 de agosto de 1941 y arribó el 16 de agosto. Otros quince Hurricanes, embalados en cajas, fueron cargados en los demás barcos en Scapa Flow. Los barcos partieron de Scapa Flow el 17 y el convoy llegó a Hvalfjord, en Islandia, el 20, partiendo hacia Rusia al día siguiente. La fuerza Gauntlet partió de Scapa Flow el 19 y se reunió con el crucero Aurora, que había estado navegando con el convoy Dervish. La fuerza de cobertura a distancia zarpó el 24, tomando posición cerca de la Isla del Oso (Bjørnøya) para cubrir todas las operaciones contra ataques de superficie de la Armada alemana. El convoy navegó hacia el archipiélago de Svalbard y el sol de medianoche, para rodear Noruega lo más al norte posible. El peligro de ataques de la Luftwaffe sobre Murmansk provocó el desvío de los buques a Arjánguelsk, a otros 640 kms al este.

Los buques fueron escoltados desde el promontorio de Kanin Noss a través del Mar Blanco por los buques soviéticos Sokrushitelny, Grozny, Kujbyshev y el destructor Uritsky, de la clase Orfey. Mientras el Llanstephan Castle remontaba el río para atracar, se oyeron disparos de fusil y un miembro de la tripulación resultó herido en el brazo. Los disparos provenían de personas en tierra, que confundieron los uniformes británicos con alemanes. La fuerza Gauntlet partió de Spitsbergen el 3 de agosto y regresó a Scapa Flow el 10 de septiembre. La fuerza Strength zarpó el 30 de agosto, coincidiendo con la llegada del convoy Dervish, y alcanzó el punto de despegue aéreo el 7 de septiembre. Una vez cumplido este objetivo, la fuerza regresó a puerto el 14 de septiembre. La Fuerza de Cobertura Distante regresó al mismo tiempo, después de lanzar ataques aéreos contra objetivos en la Noruega ocupada.