Una reseña acerca de los Liberty Ships:
El 3 de enero de 1941, casi un año antes del ataque a Pearl Harbor, el Presidente Roosevelt anunció la puesta en marcha de un programa de construcción de barcos de carga asignándole una partida de 350 millones de dólares. Poco antes, la demanda de barcos de carga por parte de Inglaterra se concretó pasado el medio año de 1940, cuando el gobierno británico ordenó 60 buques de 10 mil toneladas de registro bruto.
Clase Ocean
Los barcos ordenados por los británicos eran un diseño de una clase modificada que se construyó hasta mediados de los años 30 cuyos planos originales correspondían a un diseño del astillero Joseph L. Thompson & Sons, de Sunderland, Inglaterra, muy similares a los vapores construidos en el año 1879 y que eran de comprobada eficiencia. La clase modificada ulteriormente por los británicos para satisfacer las demandas de la guerra, fue conocida como "North Sands 9300 tonner" que tenía como principal característica 18 pulgadas más de manga, con una cubierta de carga cerrada y desplazaban 10.100 toneladas de peso muerto. Ese nuevo diseño fue llamado "Clase Ocean."
En EEUU, fueron construidos 60 buques de la clase Ocean, 30 de ellos en Portland, Main y Richmond, California, con cubiertas cerradas, mientras que el resto de los barcos fueron construidos en Canadá, con cubiertas abiertas y que fueron luego modificados para satisfacer los requerimientos de la guerra
Programa de Construcciones Navales de EEUU
Para cumplir con el mandato presidencial, la Comisión Marítima de EEUU junto a los arquitectos navales de Gibbs y Cox hicieron varias modificaciones al diseño de la Clase Ocean, para satisfacer las exigencias del estándar estadounidense en construcción de barcos, también para adecuarse a la carencia de materia prima debido a la guerra y sobre todo para abaratar y acelerar la construcción. Por supuesto que no fue un plagio de planos, sino el resultado de conversaciones entre los gobiernos de EEUU y Gran Bretaña, pues en buena cuenta el programa beneficiaba a los británicos directamente y preparaba el camino para la entrada de EEUU en la guerra.
Nacen los "Liberty Ships"
La puesta en marcha del programa para la construcción de los barcos Liberty Ships ocurrió en enero de 1941. Fue un proyecto del Presidente Roosevelt, para ayudar a Gran Bretaña que se encontraba inerme ante el poderío alemán y también como preparación de Estados Unidos para la entrada en la guerra, no sólo contra Alemania sino contra el Japón, país con el cual las relaciones se encontraban sumamente tensas en esos momentos.
El resultado de los estudios de la comisión fue un diseño que se conoció como "buques de emergencia" o "patito feo" debido a su apariencia muy poco esbelta. Al momento del bautizo del primer buque (junto con otros 13), el 27 de setiembre de 1941 y que llevaba el nombre "SS Patrick Henry", en honor al patriota de la Revolución de Estados Unidos, Patrick Henry, Roosevelt hizo referencia a las palabras de Henry del 23 de marzo de 1775 cuando dijo "Denme la Libertad o denme la muerte." Roosevelt añadió que esos barcos le darían la libertad a Europa, a partir de entonces el Almirante Emory Scott Land, presidente del directorio de la Comisión Marítima, los llamó "Liberty Ships."
Demostración de la construcción modular de los Liberty Ships
EC2-S-C1
La nomenclatura de la designación EC2-S-C1 corresponde a E por Emergencia, C por cargo, 2 por la longitud de la línea de flotación de 400 a 450 pies, que era el índice del desplazamiento, S por propulsión a vapor y C1 por el diseño. Ese diseño fue la piedra angular del propósito del programa de construcción, que fue reemplazar los buques hundidos por los submarinos alemanes, tan rápido, que la capacidad de carga de la flota mercante no se viera mermada por las pérdidas. En un monento determinado se entregaba un Liberty Ship por día.
Armamento de los Liberty Ships
Muchos buques Liberty navegaban desarmados, pero luego fueron equipados con un cañón de 3 pulgadas en la proa, un cañón de 5 pulgadas en la popa y 8 cañones antiaéreos de 20 mm, dos adelante, dos atrás y 4 en el medio del buque. Los buques armados llevaban un contingente de la Navy Armed Guard, voluntarios de la marina, para su operación acompañando a la tripulación civil de la marina Mercante. En caso de ataque el personal militar manejaba las armas ayudados por los civiles en el transporte de las municiones.
Los Liberty, fueron buques muy lentos de apenas 11 nudos de velocidad y por presa fácil de submarinos y aviones alemanes, pero a pesar de ello, las pérdidas fueron de unos 200 barcos solamente, es decir apenas 7,4% del total de buques construidos de esa clase.
Características
Los Liberty Ships tenían 140m de eslora, 17m de manga, 8.46m de puntal y desplazaban 10.428 toneladas de registro bruto con una capacidad de 9000 toneladas de carga en bodegas y cubierta navegando a 11 nudos. Contaba con 5 bodegas, tres adelante y dos atrás, con equipo para el manejo de la carga operado a vapor. La sala de máquinas se encontraba en el centro del buque.
Los camarotes de los oficiales se encontraban en la cubierta y el capitán tenía su oficina y camarote en el puente, donde se alojaba también el radio operador y donde se encontraba la sala de mapas y navegación. La tripulación de 41 hombres se hospedaba a mitad del barco junto con los militares, excepto los servidores del cañón de popa que se alojaban en el castillo de popa bajo el cañón de 5 pulgadas. En total sumaban un máximo 60 hombres.
Propulsión y energía
La única diferencia en la maquinaria era que en vez de carbón se usaba petróleo para hervir el agua y generar vapor. El motor de vapor generaba 2500 IHP para impulsar una sola hélice de más de 5 metros de diámetro a 76 r.p.m. La energía eléctrica la suministraban tres generadores a vapor que entregaban en total 60 Kw de energía para alimentar el equipo de radio, la iluminación, el compresor de refrigeración, dos bombas de agua dulce, ventiladores y el imprescindible sistema de degaussing contra las minas magnéticas.
El sistema de purificación de agua permitía contar con 30 toneladas de agua desalinizada. Toda la maquinaria era de bajo costo y gran simplicidad permitiendo que su operación no requiriera de personal muy experimentado.
Combustible
El consumo de combustible era de 170 barriles diarios y cada buque tenía capacidad para almacenar suficiente combustible para operar durante 72 días, a 11 nudos, cubriendo 19 mil millas náuticas de travesía.
El presidente Roosevelt presencia, desde su automóvil, la ceremonia de lanzamiento del SS Joseph N. Teal, terminado en 10 días, según se lee en el cartel sobre la proa.Astillero: Oregon Ship Building Corporation, Portland, Oregon.Motor: Oregon War Industries Inc, Portland, Oregon.Terminado: Setiembre 1942 . Desguazado en Ciudad de Panama, 1963
SS Robert E. Peary
Cada buque costó unos 2 millones de dólares y el record de tiempo de construcción lo tiene el SS Robert E. Peary que fue ensamblado en 4 días y medio usando secciones prefabricadas. El método de construcción mediante soldadura tuvo sus desventajas contra los buques que hasta entonces usaron planchas remachadas, porque al poco tiempo se encontraron fracturas causadas por fatiga del material y fisuras debido a que las planchas de acero se volvían quebradizas por las bajas temperaturas. Rápidamente fue resuelto el problema con nuevas técnicas de soldadura, pero no antes de que ocurrieran fatales siniestros por esa causa.
SS United Victory
Ya en plena guerra, a mediados del año 1942, la Administración del Transporte Marítimo de Guerra de Estados Unidos sabía que la velocidad de 11 nudos (11 millas por hora) de los Liberty Ship era insuficiente para escapar al acoso de la fuerza submarina alemana y por tanto era urgente diseñar un nuevo buque para reemplazarlos en las más peligrosas rutas del Atlántico. Por ello la "U.S War Shipping Administration" encargó a la U.S. Maritime Commission el diseño de una nave que pudiera navegar cuando menos a 15 nudos.
Mientras se sueldan las planchas se enfrían con agua para evitar que se doblen, reduciendo las causas de resquebrajamientos.
Otro cambio importante fue que el equipo auxiliar utilizaba energía eléctrica en vez de la energía del vapor, que se usaba exclusivamente para la propulsión. En cuanto al combustible, sólo los buques canadienses fueron construidos para funcionar ya fuera con carbón o con petróleo diesel.
El resultado fue una mercante que navegaba a 17 nudos de velocidad y con mayor radio de acción. Los diseñadores tuvieron cuidado en hacer que el barco pudiera ser modificado fácilmente para cumplir otros roles después de la guerra, incluyendo la posibilidad de ser convertido en barco de pasajeros. Pero lo más importante fueron los cambios en los métodos de construcción que permitieron resolver los problemas estructurales que fueron muy graves en los Liberty Ship. Las nuevas técnicas impedían la fractura de las planchas de acero del casco.
El primer buque fue bautizado "SS United Victory", construido en los astilleros de la Oregon Shipbuilding Corporation, fue lanzado el 12 de enero de 1944 y terminado el 28 de febrero de ese año. Fue partir del 28 de abril de 1944 que a toda la Clase VC2 se les conoció como Victory Ships. Hasta mayo de 1944, la construcción fue lenta y sólo se fabricaron 15 buques. Los 34 buques que le siguieron al SS United Victory llevaron los nombres de los 34 países aliados. Los siguientes 218 llevaron nombres de ciudades de Estados Unidos. Los 150 subsiguientes fueron bautizados con nombres de instituciones educativas y el resto con nombres diversos.
Las últimas construcciones fueron los VC2-S-AP5 que eran Transportes de Ataque, Clase Haskell, construidos para la marina de guerra de EEUU. Los tres que llevaron la designación AP7 fueron comenzados como AP3 ó AP5, pero su construcción fue cancelada después de la rendición de Japón y posteriormente fue reanudada como buques de carga y pasajeros para ser usados en el tráfico marítimo en el Caribe.
Al finalizar la guerra se habían construido 531 buques de la Clase Victory. La Comisión canceló la construcción de 132 que estaban en los planes de construcciones navales, pero tres se completaron en 1946 adquiridos por la Alcoa Steamship Company totalizando así 534 Victory Ships construidos. De ellos, 272 fueron del tipo VC2-S-AP2 con motores de 6.000 HP; 141 VC2-S-AP3 con motores de 8.500 HP; y uno, el mencionado VC2-M-AP4 con motores diesel. En cuanto al servicio prestado, 414 fueron mercantes convencionales y 117 fueron transportes de ataque, es decir que participaron en operaciones ofensivas en las islas del Pacífico y estaban tripulados por personal militar.
Como la guerra en el Atlántico había casi concluido cuando los Victory Ships comenzaron a prestar servicio, sólo dos fueron hundidos por submarinos alemanes, ellos fueron el SS Fort Bellingham y el SS Fort St. Nicholas. A diferencia de los barcos estadounidenses que llevaban nombres con la palabra Victory, los barcos británicos solían llevar nombres que empezaban con Fort y los canadienses con Park.
Liberty ship en un convoy
No era precisamente un barco de líneas elegantes
Hubo pérdidas de barcos, el estallido del Paul Hamilton, frente a Argelia, Bril 20, 1944
Ruinas del Martín van Buren frente a Nueva Escocia, Canadá
No era precisamente un barco de líneas elegantes
Hubo pérdidas de barcos, el estallido del Paul Hamilton, frente a Argelia, Bril 20, 1944
Ruinas del Martín van Buren frente a Nueva Escocia, Canadá
Destino final
Al finalizar la guerra, la mayoría de los buques permanecieron en servicio como mercantes para la reconstrucción de Europa y como transportes para la evacuación del personal. A partir de 1947, muchos de ellos fueron vendidos como chatarra o a empresas navieras de todo el mundo incluyendo algunos de ellos fueron comprados por empresas latinoamericanas. La mayoría fueron rebautizados al pasar de mano en mano.
Tres de los buques estadounidenses, el SS Logan Victory, el SS Hobbs Victory y el SS Canada Victory, que transportaban juntos 24 mil toneladas de municiones, fueron hundidos por aviones Kamikaze en el Pacífico durante la invasión de Okinawa.
Muchos de esos barcos fueron usados después de la guerra para el transporte de material para la reconstrucción de Europa y para el abastecimiento de las fuerzas de EEUU en ese continente y en Japón. También participaron en la guerra de Corea y la guerra de Vietnam.
Durante la posguerra varios fueron convertidos a partir de 1959, después de ser dados de baja en la reserva y transferidos a la NASA para ser utilizados como estaciones flotantes de radar y de comunicaciones espaciales. Tal es el caso del SS Kingsport Victory, que fue renombrado USNS Kingsport convertido en la primera estación flotante para comunicaciones vía satélite. EL SS Haiti Victory, también transferido a la NASA y participó en la recuperación, el 11 de agosto de 1960, del Discoverer 13 durante su retorno a la Tierra.
Uno de los últimos Victory Ship que sobreviven es el SS Lane Victory que se encuentra acoderado en San Pedro, California y que ocasionalmente hace cruceros o aparece en películas o comerciales publicitarios. El SS American Victory se encuentra en Tampa, Florida, El SS Red Oak Victory en Richmond, California como museo flotante.
El último Liberty Ship que está en completo estado de operatividad es el SS Jeremiah O'Brian, casco No 230, el último fabricado en Maine y botado al agua 19 de junio de 1943 y que después de 57 días fue puesto en servicio. La nave fue hermana del SS Joshua L. Chamberlain (casco No. 229, lanzado el 14 de junio de 1943), del SS John A. Poor (casco No. 231, lanzado el 23 de junio de 1943) que fue torpedeado un mes después en su viaje de Boston a Halifax. El SS O'Brian fue asignado para operar como transporte durante la Operación Neptuno de la invasión a Normandía. Realizo 11 cruceros entre Inglaterra y Normandía y fue bombardeado el 11 de junio, pero no sufrió mayores daños. Luego de la guerra fue seleccionado para ser convertido en barco hospital, pero finalmente fue enviado a la reserva.
En 1962, se encontraba intacto, tanto en equipamiento como en operatividad y se salvó de ser desmantelado. En 1966, la Administración Marítima lo destinó a ser museo, pero no fue sino hasta 1978 que se encontraron los fondos requeridos para su nuevo destino. El Congreso lo declaró reliquia histórica y fue enviado a Fort Mason en California donde se mantiene como museo y navegando como crucero charter alrededor de la bahía. 50 años después de la guerra el SS O'Brian regresó a Normandía en ocasión de un aniversario más del histórico desembarco.
El SS John W. Brown es el otro Liberty Ship que es actualmente un museo flotante en Baltimore. Muchos otros Liberty Ships fueron vendidos y operaron hasta entrados los años 60.
Una breve visita al Jeremiah O’Bryan:
Sala de máquinas
Puente de mando
Sala de navegación
Cabina de radio
Despacho del Capitán
Cabina del Capitán
Y eso sería todo.
Fuente: Exordio, adapatación y fotos R.W.
Salu2
