El Viejo 666
El Viejo 666 no tiene nada que ver con el Anticristo, sino que era el nombre con el que se bautizó al B-17E nº de serie 41-2666, encuadrado en el 43º Grupo de Bombardeo en el teatro de operaciones del Pacífico.
En 1943, el Viejo 666 había sufrido ya tantos daños en combate que se había ganado la reputación de ser un avión maldito. En su base de Port Moresby solía aparcar al final de la pista, el lugar destinado a los aviones que podían ser canibalizados por el resto de tripulaciones de otros aparatos. El capitán Zeamer, que por entonces no tenía asignado avión ni tripulación, saco al Viejo 666 del desguace y le restauró por completo incluyendo ciertas modificaciones. Estas suponían el incremento de ametralladoras defensivas de 13 a 19, y el cambio de las estándar de calibre .30 por las más potentes del calibre .50. Además, añadió una ametralladora fija frontal que podía ser disparada desde la posición del piloto. No sólo se incrementó el número de armas útiles, sino que también se almacenaron armas de repuesto que podían reemplazar a las armas averiadas durante el combate. Todos estos cambios convirtieron al Viejo 666 en el bombardero más armado de todo el Teatro del Pacífico.
El Viejo 666 se empezó a especializar realizar sus misiones rizando el rizo del riesgo, llegando a atacar a un portaaviones enemigo desde sólo 50 pies de altura, o a casi rozar los tejados en una misión sobre Rabaul. Lógicamente ello elevaba las posibilidades de ser alcanzado, y el 5 de Mayo, volando sobre Mandang, el Viejo 666 fue alcanzado por los antiaéreos enemigos más de sesenta veces. Pero la misión que le haría más famoso llegaría un mes más tarde.
El 16 de Junio de 1943 se pidieron voluntarios para una misión especial que consistiría en realizar un vuelo de reconocimiento sobre territorio enemigo, y el capitán Zeamer y su tripulación aceptaron realizarla. Con el fin de aprovechar la oscuridad, el Viejo 666 despegó a las 4 de la mañana y se dirigió a Bougainville, objetivo de la misión, para realizar el reconocimiento asignado sobre el aeródromo japonés. La distancia de vuelo era de más de 600 millas, y a las 7:40, cuando todavía quedaban 22 minutos de vuelo hasta llegar a su objetivo, el bombardero fue interceptado por no menos de 17 cazas japoneses (17 Zeros y 2 Ki-26) del 251º Kokutai, al mando de Yoshio Ooki.
Después de realizar una pasada sobre la cola, los cazas se dirigieron a la supuestamente menos defendida proa del bombardero, pero para encontrarse con que aquel no era un B17 típico, y perder a dos Zeros por el fuego defensivo del Viejo 666. Sin embargo, los proyectiles de 20mm de un tercer Zero impactaron en la cabina y el morro, hiriendo a Zeamer y Sarnosky antes de ser a su vez derribado. Sarnoski salió del morro del avión en busca de un botiquín, pero no sin antes derribar a un Ki-46.
Zeamer (izda.) y Sarnoski (dcha.).
La segunda oleada de cazas japoneses averió el sistema de oxígeno, forzando al bombardero a descender de 25.000 a 10.000 pies para que la tripulación pudiera respirar con normalidad. A las 8:45, el Viejo 666 se encontraba sobre mar abierto, y los cazas japoneses se vieron obligados a regresar a Bougainville faltos de combustible y munición. A esas alturas el bombardero había recibido decenas de impactos, y la mayoría de la tripulación se encontraba herida de mayor o menor consideración. Durante el vuelo de regreso Zeamer quedó inconsciente y Sarnoski, todavía en su puesto, falleció a causa de sus heridas.
De regreso a la base, el copiloto avisó a la tripulación de tierra que sacaran a Sarnoski primero, creyendo que había muerto, pero el capitán había logrado sobrevivir y recibió la Medalla de Honor. Sarnoski también fue condecorado a título póstumo con la Medalla de Honor. El resto de tripulantes del Viejo 666 recibieron la Cruz de Servicios Distinguidos, en el que sería uno de los vuelos más condecorados de la historia.
Desgraciadamente, el Viejo 666 no recibiría los mismos honores que su tripulación. Con la llegada de los nuevos B24 y B-17D, el bombardero fue enviado a los Estados Unidos en Febrero de 1944, siendo desguazado en Alburquerque en Agosto de 1945.
Saludos.
Fuente: http://en.wikipedia.org/wiki/Old_666
www.medalofhonor.com