El primer combate del Spitfire
Los Spitfire hicieron fuego en combate por vez primera el 6 de Septiembre de 1939, tres días después de que Gran Bretaña declarara la guerra a Alemania. A las 06:45hs., la estación de radar de alerta temprana de Canewdon, Essex, informó que se aproximaba por el este una unidad aérea no identificada. Durante los minutos siguientes, la entidad de la unidad aumentaba a cinco formaciones, de seis a doce aviones cada una. En realidad, debido a un fallo del sistema de detección de radar, las aeronaves que volaban al oeste de la estación de radar aparecían en la pantalla como si estuvieran al este (es decir, en la dirección por la que se esperaba un ataque alemán) . Varias unidades de cazas despegaron con urgencia, dirigiéndose hacia el estuario del Támesis para interceptar a los "intrusos."
Como consecuencia, sus ecos en el radar se juntaron con los de la fuerza fantasma que aparentemente se aproximaban por el este. El resultado fue una reacción en cadena; la "unidad hostil" parecía mayor cada vez que despegaba una escuadrilla de la RAF. En pocos minutos, el número de formaciones "que se acercaban" había aumentado a 12, todas ellas consideradas ya "hostiles." Parecía que la Luftwaffe estaba a punto de lanzar su anunciada acometida aérea contra Londres. A través de todo el este de Inglaterra, el sistema de defensa aérea alcanzó el grado de alerta total y a las 06:55hs. sonaron en la capital las sirenas de alarma aérea.
Esa mañana hacía mal tiempo en el estuario del Támesis, con bancos de nubes espesas en el sureste de Inglaterra. Las baterías antiaéreas de Thameshaven y Sheerness entraron en combate con la "aviación enemiga" cuando estuvo a su alcance, derribando un bombardero Blenheim y dañando un Spitfire del Sqn 56. Minutos más tarde, cerca de Colchester, el líder de una escuadrilla de Spitfire del Sqn 74 avistó una formación de "aviones enemigos" justo delante. Con el sol reflejándose en los aviones, era difícil identificar su tipo, pero se deducía claramente de los mensajes de radio que había aviones enemigos en las proximidades.
Los tres Spitfire se lanzaron en picado sobre las dos aeronaves que iban al final de la formación, derribándolas con fuego certero. Sin embargo, esos "aviones enemigos" resultaron ser Hurricanes del Sqn 56, que deshizo la formación para evitar posteriores ataques, mientras su jefe repetía por radio a sus pilotos. "No devolváis el fuego. Son de los nuestros." Aunque la situación se resolvió rápidamente, al término de la misma ambas partes se observaban mutuamente con nerviosismo.
A las 08:00 horas, la llamada "Batalla de Parking Creek" llegó a su vergonzoso final, al escasear el combustible a los cazas y regresar éstos a sus bases. Sólo entonces quedó claro que esa mañana no había habido aviones alemanes en la zona. Para el Air Chief Marshal (ACM) Dowding, Comandante en Jefe del Mando de Cazas, el incidente fue un duro golpe. ¿Qué había ocurrido con su sistema de control de cazas, diseñado con tanto esmero, para que se precipitara hacia su autodestrucción? La investigación posterior determinó que la causa fundamental del incidente fue un fallo técnico de la estación de radar de Canewdon.
Una vez establecida la presencia de los "aviones enemigos" , los choques posteriores fueron prácticamente inevitables, toda vez que los defensores eran inexpertos en combate y propensos en exceso a apretar el gatillo. El incidente puso de manifiesto la necesidad de un medio de distinción por radar de las unidades propias. Tal medio, el equipo IFF (Identificación Amigo-Enemigo) ya se encontraba en proceso refabricación, pero su implementación recibió mayor prioridad que anteriormente. El jefe de la Base de Noth Weald y los dos pilotos de Spitfire que derribaron a los Hurricanes fueron juzgados por un Consejo de Guerra, que impuso una condena leve al primero y absolvió a los segundos.
Extraído de "Spitfire MK I/II Aces 1939-41" del Dr. Alfred Price
Saludos