Los carros de combate de Francia en la 2GM

[Kurt_Steiner]

Fuente https://tanks-encyclopedia.com/ww2/france

Francia salió de la Primera Guerra Mundial con los laureles de vencedor y con la promesa de interesantes evoluciones con el pequeño Renault FT, el primer carro de combate moderno producido en serie. Pero los caprichos de la Cuarta República y las decisiones que se planteaban a un estado mayor envejecido obligarían a crear una fuerza marcada en gran medida por una fuerte visión defensiva, apoyándose principalmente en la Línea Maginot. Los carros de combate franceses se clasificaron como sus homólogos en Gran Bretaña, en modelos de infantería y caballería, y algunos “carros de ruptura”. La producción y las pruebas fueron incesantes en los años 20 y 30, dando lugar a una nueva generación de vehículos blindados en 1935-36, que formaron el grueso de las fuerzas blindadas de Francia (entonces numéricamente una de las más numerosas del mundo) en septiembre de 1939 (4436). En junio de 1940, se habían entregado al ejército 6126 carros de combate.

Características e innovaciones
En cuanto al diseño de carros de combate, los ingenieros franceses aportaron varios diseños innovadores propios. El ejército, en parte por cuestiones políticas y por el gasto concentrado en la línea Maginot, nunca recibió un presupuesto considerable antes de 1932-34. Esto obligó a utilizar los modelos obsoletos existentes, la flota de Renault FT y los pocos, pero impresionantes, FMC-2C. Renault intentó modernizar su tanque superventas (muy popular en el mercado de exportación) y Panhard cortejó a la caballería con sus vehículos blindados.


El Char 2C No. 93 Alsace. Nótese la ametralladora montada en el lateral debajo del rodillo de retorno delantero.
https://tanks-encyclopedia.com/ww2/france/fcm-2c.php

Ambos intentaron implementar el sistema de orugas Kégresse, un diseño innovador que resultó ser más útil en los semiorugas. Los modelos estadounidenses M2/M3 producidos en serie utilizaban este sistema. Los franceses lo adoptaron para el AMC P16 y muchos camiones todoterreno y tractores de artillería entregados al ejército.

La fundición se incorporó a la fabricación de carros de combate franceses desde el principio, en 1934-35, primero para las torretas y luego para los cascos. El Hotchkiss H35, por ejemplo, fue el primero en construirse íntegramente con secciones de fundición (el casco necesitaba tres secciones, el compartimento del conductor, el compartimento de combate y el compartimento del motor), lo que ayudó a la estandarización para la producción en masa. Las piezas de fundición soldadas entre sí reducían el peso, requerían menos mano de obra y evitaban el riesgo de astillado. El SOMUA S35 también hizo un gran uso de un casco y una torreta totalmente de fundición, también con muchas piezas prefabricadas de gran tamaño. Su diseño siguió siendo influyente cuando Estados Unidos decidió construir el Sherman M4A1.

Otras características innovadoras fueron más específicas, como el sistema de dirección oleoneumático diseñado para dirigir el enorme casco del tanque pesado B1. En este caso, el conductor también apuntaba el cañón principal de 75 mm. Muchos otros tanques permitían un movimiento de giro limitado para su cañón montado en el casco, lo que compensaba la falta de precisión del sistema de dirección por freno estándar. Los ingenieros franceses diseñaron un sistema que teóricamente otorgaba al conductor la mayor precisión posible y permitía un desplazamiento preciso, pero este sistema resultó ser demasiado frágil y complejo en su funcionamiento.


Un Schneider Kegresse P16
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[Kurt_Steiner]

Limitaciones francesas en el diseño
Los tanques franceses, en general, estaban mejor protegidos que sus oponentes alemanes. Esto se debía a su doctrina de uso. No se consideraban unidades independientes, sino que se distribuían entre las unidades de infantería para brindar apoyo cercano en el campo de batalla. Por ello, un blindaje robusto era de vital importancia, la velocidad era de "ritmo de infantería" y los cañones de baja velocidad estaban diseñados para atacar fortificaciones de hormigón y fortines. Todo esto estaba relacionado con la guerra de trincheras y la experiencia de la Primera Guerra Mundial. Todos estos modelos, al menos hasta 1937, se diseñaron para el mismo tipo de operaciones que se practicaban en 1918.

Por ello los tanques franceses eran generalmente lentos (con la excepción de los tanques de caballería como el SOMUA S35 y las tanquetas de exploración) y relativamente poco potentes, aunque esto no se consideraba un problema, ya que debían acompañar a la infantería. El alcance también se vio limitado por un mayor consumo, pero las necesidades tácticas se limitaban al campo de batalla típico de la Primera Guerra Mundial, un área de operaciones de 50 a 100 kms. La comunicación por radio entre tanques era muy deficiente, y en su lugar se utilizaban banderas y correos. En 1935 la práctica habitual era que solo los tanques de mando contaran con una radio de largo alcance.

En el bando alemán, el excelente entrenamiento y la excelente comunicación entre tanques, e incluso entre unidades blindadas y la aviación, reflejaban el énfasis puesto en la delegación del mando a los escalones inferiores y promovían la iniciativa personal y la flexibilidad. La concepción de los tanques reflejaba esto. Se priorizaba la movilidad sobre la protección, y los sistemas avanzados de intercomunicación y la comunicación entre tanques eran comunes en 1938.

La demografía fue, sorprendentemente, un factor crítico en el diseño de los tanques franceses. Tras la Primera Guerra Mundial, la pirámide demográfica se invirtió en Francia y Alemania, lo que resultó en una brecha de natalidad mayoritariamente favorable a Alemania, lo cual fue crucial veinte años después. Después de 1935, los franceses eran plenamente conscientes de esto, hecho que también se reflejaba en las especificaciones del ejército. Para hacer frente a la dotación habitual de tanques por unidad, con una mano de obra limitada, la única opción era limitar la tripulación a tres y diseñar el tanque en consecuencia. El primer modelo fue el Renault FT, armado con una sola arma (cañón o ametralladora). Su simplicidad permitía una tripulación de dos. Pero al surgir requisitos más complejos, los nuevos modelos de tanques experimentaron una multiplicación de tareas que no se vio compensada por un aumento en el número de tripulantes ni por un nuevo diseño de torreta. El comandante permanecía aislado en su torreta individual, con la tarea de comandar, cargar y manejar el cañón principal y la ametralladora coaxial, además, en ocasiones, la radio. El conductor y un cargador/artillero/mecánico completaban esta ajetreada tripulación. En consecuencia, los comandantes de tanques franceses estaban sobrecargados y simplemente no podían hacer frente a otros tanques maniobrando o lidiando con varias amenazas al mismo tiempo. Esto ayuda a explicar por qué las unidades de tanques franceses fueron diezmadas, a pesar de contar con mejor blindaje. Otro problema fue la falta de poder de penetración de los cañones franceses, siendo el más común el corto APX (Puteaux) de 37 mm, diseñado para apoyo a la infantería.

Panorama general: Fuerzas blindadas francesas en 1939
En 1939 la fuerza blindada francesa era la más importante de los aliados. Una fuerza total de casi 5.800 tanques, muchos de los cuales estaban en el extranjero, en reserva operativa o de segunda línea (como el obsoleto FT). El B1 bis se convirtió en leyenda durante un breve periodo, un auténtico terror para las tripulaciones de tanques alemanes. En Stonne uno de estos tanques afirmó haber destruido hasta 13 Panzer III y IV. Los alemanes no afrontarían tales pérdidas hasta que se enfrentaron a los KV-1 y T-34 soviéticos durante la operación Barbarroja. El fracaso de los tanques franceses se debió a conceptos tácticos obsoletos, compromisos que llevaron a tanques con pocos efectivos y comandantes ocupados, falta de apoyo aéreo y una comunicación muy deficiente, agravada por una cadena de mando rígida y dispersa. En resumen, los blindados franceses podrían haber prevalecido con un mejor mando, mejor coordinación y mejores suministros. Las pérdidas resultantes fueron un increíble desperdicio de poderío militar, reproducido casi al pie de la letra por la URSS en el verano de 1941.

Doctrina táctica francesa en acción
El uso principal de la doctrina seguía estando relacionado con un conjunto metódico de reglas basadas en la guerra de trincheras de 1916-1918. Esto se vio favorecido por la avanzada edad del estado mayor francés. El general francés promedio tenía entre 70 y 80 años, en comparación con sus homólogos alemanes, cuya edad promedio oscilaba entre los 45 y los 60. Solo el joven coronel De Gaulle se distinguía, escribiendo memorandos, informes y un libro sobre guerra blindada. Conocía bien las obras de Liddel Hart y Fuller. Vio todo el potencial de los tanques medios y pesados, protegidos por una fuerza de tanques más ligeros, pero más rápidos, en divisiones blindadas independientes y móviles. Todas sus ideas fueron ignoradas por los oficiales superiores, mientras que, en Alemania, Heinz Guderian observaba atentamente todas estas teorías.

La visión de la guerra de trincheras, sin sorpresa alguna, enfatizaba vehículos lentos pero bien blindados, armados únicamente para apoyo cercano, principalmente contra fortines y fortificaciones de trinchera. El antiguo cañón corto Puteaux SA-18 de 37 mm solo era capaz de atacar fortificaciones y objetivos ligeramente blindados a distancias relativamente cortas. Los modelos que montaban este cañón eran el Hotchkiss H35, el Renault R35 y el FCM 36, que reemplazaron parcialmente al antiguo FT. Los tanques de caballería como el SOMUA S35 y las tanquetas AMR-33/35 heredaron la doctrina de caballería estándar, debiendo explotar cualquier avance y penetrar profundamente en las líneas enemigas de retaguardia, interrumpiendo las comunicaciones, deteniendo los refuerzos y destruyendo depósitos y otros objetivos de alto valor. Para las líneas más fuertemente defendidas (como la Línea Sigfrido), se requerían tanques de avance masivos y cañones autopropulsados. En 1935, estos requisitos se materializaron en el B1 y el antiguo FCM-2C. Antes de 1939 no se diseñó ningún cañón autopropulsado real, salvo muy pocos FT modificados. Los vehículos blindados estaban destinados a proporcionar misiones de reconocimiento y vigilancia, y a patrullar las carreteras fronterizas regulares.

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La campaña francesa
El resto es historia. Los franceses lucharon desesperadamente, completamente desorganizados por la velocidad de los ataques combinados alemanes. Esto se agravó por la falta de entrenamiento, el apoyo aéreo débil y mal coordinado, los tanques inadecuados, la falta de equipo moderno y, sobre todo, las tácticas anticuadas. Como el grupo blindado de Guderian, la "falx" procedente de las Ardenas, era una línea única y excesivamente extendida, los franceses lanzaron varios contraataques con todos los tanques disponibles. Dos de ellos, en Montcornet y Laon, fueron liderados por De Gaulle. Todos fracasaron, sobre todo debido a los incesantes ataques aéreos. Unidades enteras quedaron inmovilizadas y muchos tanques abandonados por la falta de combustible. La mayoría de las líneas de transporte se vieron ralentizadas por los refugiados o destruidas por los ataques aéreos. A finales de mayo, cuando las mejores unidades francesas ya habían sido diezmadas en el norte, lo que quedaba de las brigadas de tanques se reunió localmente para construir los llamados "erizos de Weygand", utilizados como fortines móviles. Los alemanes simplemente los sortearon con sus unidades móviles, avanzando hacia el sur, y todos los focos de resistencia quedaron en manos de la infantería, la artillería y los Stukas. La Línea Maginot cumplió su función prevista, canalizando a las fuerzas alemanas hacia otros lugares donde se pudiera hacer frente, salvo el golpe de las Ardenas. Pero también retuvo un número considerable de fuerzas francesas sin ningún efecto.

Bajo Vichy y la ocupación
Tras el armisticio y hasta 1943, Francia quedó dividida en dos, con una mitad quedó bajo la autoridad de un gobierno establecido en Vichy. Su posición como nación neutral, pero "colaboradora", se radicalizó con el tiempo en términos de colaboración con las fuerzas alemanas de ocupación, y el movimiento de resistencia creció en consecuencia.

El hecho es que el imperio francés aún poseía territorios y poderosos activos militares, especialmente la Flota, que interesaban o amenazaban a los Aliados en sus planes de reconquista. Las colonias francesas en el norte de África aún poseían vehículos blindados, en su mayoría modelos obsoletos, como los Renault FT, algunos Renault D1, algunos Hotchkiss H35/39 y Renault R35, junto con numerosos automóviles blindados. Estos vehículos se emplearon en diversos combates contra las tropas aliadas, como contra los australianos en Siria-Líbano y las tropas estadounidenses y británicas durante la operación Torch. En la Indochina Francesa, en 1941, los pocos FT aún operativos se emplearon contra una invasión tailandesa apoyada por Japón. Unos pocos AVF entraron en acción con la Francia Libre al mando del general Leclerc (incursión de Koufra).

Las fuerzas de la Francia Libre
A partir de noviembre de 1943, como respuesta a los desembarcos aliados en el norte de África, los alemanes tomaron el control de la Francia no ocupada. Lo que quedaba de la flota mediterránea fue hundida. El almirante Darlan, la autoridad de Vichy en el norte de África, decidió aliarse con los Aliados.

Cuando el 1er Ejército francés (al mando del general De Lattre) desembarcó en Italia, su fuerza estaba compuesta principalmente por infantería: los robustos Goumiers y otras tropas coloniales africanas, que representaban el 50% de los 130.000 hombres originales, con apoyo de artillería, jeeps, camiones, semiorugas M5, vehículos de reconocimiento M3, algunos M3 Stuart y algunos M4 Sherman.

Cuando el 1er Ejército de la Francia Libre desembarcó en el sur de Francia en agosto de 1944 (Operación Anvil Dragoon), contaba con tres divisiones blindadas completamente equipadas (1ª, 2ª y 5ª). Estaban equipados con tanques ligeros M3 y medios M4 Sherman, y recibieron algunos cazatanques M10 Wolverines en el otoño de 1944. Participaron en los combates de los Vosgos, Colmar, el Rin y Estrasburgo, capturaron Karlsruhe y Stuttgart y limpiaron gran parte del suroeste de Alemania y la Selva Negra. Tras la guerra, estos vehículos, fabricados en Estados Unidos, se emplearon durante la Guerra de Indochina (1945-1954) y la de Argelia (1954-1962).


M4A3(76)W del 12e régiment chasseurs d'Afrique. (1.er ejército francés), área de los Vosgos, otoño de 1944
https://tanks-encyclopedia.com/ww2/us/m4_sherman

[Kurt_Steiner]

Vehículos blindados
Al igual que muchas otras naciones de la época, Francia dependía de los vehículos blindados para patrullar una de las mejores redes de carreteras de Europa occidental, gracias a su disponibilidad y facilidad de producción.

- Berliet VUDB - 50 vehículos construidos para servir en las colonias norteafricanas.

– Citroën-Kégresse P28 - En 1928 solo se fabricaron 50 semiorugas de este tipo, plagados de diversos fallos.

– Laffly S15-TOE - Vehículo de seis ruedas diseñado para el transporte de tropas, armado con un cañón de 37 mm y una ametralladora Reibel.


Laffly S15 TOE en Siria, 1941.
https://tank-afv.com/ww2/france/Laffly_S15_W15.php

– Panhard AMD 165 y 175 - 60 vehículos construidos en 1935, con 9 mm de blindaje, armados con un cañón de 37 mm y una ametralladora Châtellerault de 7,7 mm.

– Panhard AMD 178 - Vehículo todoterreno equipado con un cañón QF de alta velocidad de 25 mm y una ametralladora coaxial. El AMD 40 fue un modelo mejorado que incorporaba una nueva torreta y un cañón antitanque de 47 mm más potente.

– Schneider AMC P 16 - Se fabricaron 100 de estos semiorugas entre 1928 y 1931.

– White-Laffly AMD-50 - 96 vehículos convertidos y modernizados en 1932, basados ​​en la carrocería del antiguo vehículo blindado White.

– White-Laffly AMD-80 - Basado en el antiguo chasis Laffly de 1918. Ya obsoleto en 1934, cuando entró en servicio. Solo sirvió en Túnez.


AMC Schneider P 16
https://en.wikipedia.org/wiki/AMC_Schneider_P_16

Tanques ligeros
Desde la introducción del Renault FT en 1917 Francia priorizó grandes flotas de tanques ligeros para el apoyo a la infantería. Los tanques medios se consideraban principalmente modelos de caballería, capaces de enfrentarse a otros tanques, mientras que los pesados ​​estaban destinados a realizar avances y enfrentarse a cualquier oponente. El grueso de las fuerzas blindadas francesas estaba compuesto, con mucho, por la inmensa flota de Renault FT, ahora obsoletos. Muchos fueron vendidos, algunos modernizados y otros enviados a las colonias. Los que aún existían estaban ahora en reserva o se utilizaban como máquinas de entrenamiento.

Entre 1923 y 1926, Renault realizó varios intentos de modernizar la flota de FT con el linaje NC y derivados del Kégresse, utilizando el sistema de orugas inventado por Adolphe Kégresse. Sin embargo, la producción fue insignificante. La tanqueta Vickers-Carden-Loyd ejerció cierta influencia en los diseños franceses. Los AMR 33, AMR 35 y AMC 34 eran básicamente tanquetas de exploración, comparables a los tanques ligeros británicos y al Panzer I alemán. El tractor de suministro Renault UE, desarmado, también se inspiró en el diseño británico, la tanqueta más producida del mundo, después del Universal Carrier británico.

Posteriormente, Renault presentó nuevos modelos, el D1 y posteriormente el D2, construidos entre 1931 y 1935. Sin embargo, ninguno tuvo éxito.

En 1935, Renault produjo el R35, una respuesta a Hotchkiss y su H35. Ambos fueron diseñados con las mismas especificaciones: un tanque ligero de producción en masa destinado exclusivamente al apoyo de infantería. Ambos eran sencillos, asequibles y bien protegidos, pero también lentos, y contaban con el mismo cañón corto de 37 mm, diseñado principalmente para atacar fortines de hormigón. Se mejoraron, incluyendo algunos receptores de radio y un cañón más largo para enfrentarse a otros tanques, pero estas mejoras llegaron demasiado tarde. Uno de los mejores diseños fue el AMC 35 de Renault, el primer tanque francés con torreta para tres hombres, pero se construyeron muy pocos a tiempo. Estaba equipado con un cañón diseñado para enfrentarse a otros tanques, el modelo 1933 de 47 mm. Puteaux fabricó la mayoría de estos cañones y fundió las torretas.

– FCM 36 - Tanque ligero de infantería con un robusto blindaje inclinado, equipado con un cañón corto de 37 mm (1,46 pulgadas) y una ametralladora MAC 31. Se fabricaron 100 unidades entre 1938 y 1939. Otros dos pedidos fueron cancelados, y el proveedor aumentó el precio de sus vehículos de 450.000 a 900.000 francos.

– Hotchkiss H35 - Tanque ligero de infantería de producción en serie. Lento, armado con un cañón corto y un soporte de ametralladora, pero muy bien protegido. Constituyó la columna vertebral de las fuerzas blindadas francesas en 1940.
H39: Una versión modernizada del H35, desarrollada posteriormente (1939-1940), significativamente más rápida y mejor armada.

– Renault AMC 34 - Tanque rápido armado con un cañón antitanque QF de 25 mm y una o dos ametralladoras de 7,5 mm .

– Renault AMC 35 - El último diseño de Renault: un tanque ligero armado con un cañón de 47 mm y una ametralladora coaxial Reibel/Hotchkiss. Torreta para dos personas.

– Renault AMR 33 - Estas tanquetas rápidas eran similares a las Vickers Light Mk.III británicas. Se utilizaban como vehículos blindados de reconocimiento.

– Renault AMR 35 - Versión mejorada del AMR 33. Armado con una sola ametralladora Reibel de 7,5 mm o una ametralladora pesada Hotchkiss de 13,2 mm.

– Renault D1 - Estos tanques ligeros de infantería sucedieron al FT. Su armamento consistía en un cañón SA34 de 37 mm de cañón largo y una ametralladora MAC 31 de 7,5 mm. Se fabricaron 160 vehículos entre 1929 y 1930.

– Renault D2 - Tanque ligero de infantería mejorado, con un cañón SA35 de 47 mm y dos ametralladoras MAC 31.

– Renault FT 31 - En 1939 600 de estos pequeños FT aún se encontraban en servicio en las fuerzas de defensa francesas, apenas modernizados. Existían dos versiones: el FT "cañón" con un cañón Puteaux SA18 de 37 mm y otra versión con una ametralladora Hotchkiss de 7,9 mm.

– Renault NC1/2 - Ningún vehículo de este tipo estuvo en servicio en Francia. Se exportaron unos 40 ejemplares y existían alrededor de 11 prototipos, incluyendo el NC31, antecesor directo del tanque D1.

– Renault R35/40 - Un tanque ligero de producción en serie para apoyo de infantería, equipado con el cañón corto Puteaux de 37 mm y una ametralladora coaxial MAC-31. En 1939, los franceses desplegaron 765 de estos vehículos.
R40: Versión mejorada del R35 con un cañón largo SA38 de 37 mm con buena capacidad antitanque y 60 mm de blindaje.


Renault NC1 conservado en el Museo Sueco de Vehículos Militares en Strängnäs
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[Kurt_Steiner]

Tanques medios
Durante mucho tiempo, la visión del general Estienne prevaleció en cuanto al diseño y despliegue de tanques. Se hizo hincapié en abrumar al enemigo con un enjambre de tanques ligeros, una solución rentable, más económica y con menor dotación. El ejército francés seguía necesitando mejores tanques para explotar las brechas en las líneas enemigas y realizar penetraciones profundas, y esta función la asumían tradicionalmente las unidades de caballería. Estas contaban, hasta entonces, con vehículos blindados y tanquetas de exploración (también clasificados como "vehículos blindados"), los únicos vehículos permitidos por ley. El clima político cambió ante el rearme alemán y sus movimientos en Europa central, hacia Austria y posteriormente Checoslovaquia. La ley se modificó para permitir a la caballería adquirir tanques reales, y su primera opción fue el SOMUA S35, uno de los mejores tanques de Europa en 1935.

– AMX 40 - Un tanque de caballería media que permaneció en el papel, diseñado por AMX (anteriormente SOMUA). Se caracterizaba por un casco y una torreta bien redondeados, contaba con más munición, suspensión con sistema de brazo de torsión y cuatro ruedas de 82 cm, era más rápido y contaba con radio en comparación con vehículos anteriores. Era un tanque de 20 toneladas propulsado por un motor de 160 CV. Su producción estaba prevista para mediados de 1941.


– SOMUA S35 - Tanque de caballería medio con casco de fundición, rápido, bien armado y bien protegido, pero costoso. Se fabricaron pocos, con unas 430 unidades entregadas para mayo de 1940.

– SOMUA S40 - Una evolución similar del S35. Lo reemplazó en producción en mayo de 1940. Era más rápido, montaba un nuevo motor diésel de 220 CV y ​​contaba con eslabones de oruga más grandes. Desafortunadamente, muy pocos se entregaron a tiempo para la campaña.

Tanques pesados
– ARL 1937 - Sucesor del B1, tres prototipos producidos. Blindaje más pesado, obús de 47 mm para fines antitanque, 2 o 3 ametralladoras MAC (una en un montaje antiaéreo) y un lanzallamas.

– Tractor B AMW/AMX 39 - Un sucesor del B1, estudiado y probado demasiado tarde para la producción en masa. Versión mejorada en todos los aspectos, con 80 mm de blindaje frontal, 4 hombres de tripulación, un obús de 75 mm montado en el casco, complementado con un cañón SA39 de alta velocidad de 47 mm en una torreta para contrarrestar a otros tanques.

– Char B1/B-1 bis - B1: Prototipo listo en 1930, producción limitada a 35 unidades. Cañón de 47 mm en la torreta y un obús de 75 mm montado en el casco. B1 bis: Versión mejorada con una nueva torreta APX-4, un cañón antitanque SA-35 de alta velocidad y blindaje frontal de 60 mm. 369 unidades construidas para junio de 1940, aproximadamente 340 operativas en mayo. El activo más impresionante de todo el arsenal francés. El B1 ter nunca llegó a entrar en servicio. Estaba protegido por un blindaje inclinado y contaba con un motor más potente.

– FCM 2C - Tanque superpesado planeado en 1916, diseñado en 1917 y construido en 1921 tras numerosas modificaciones. Se fabricaron diez unidades y se mantuvieron por motivos de propaganda. 70 toneladas, propulsado por dos motores diésel V6 Maybach, con 45 mm de blindaje frontal y de torreta, un cañón APX 1897 de 75 mm, cuatro ametralladoras Hotchkiss y una tripulación de 12 hombres.


El FCM 2C Champagne después de ser capturado por las fuerzas alemanas en el este de Francia, junio de 1940
https://en.wikipedia.org/wiki/Char_2C

[Kurt_Steiner]

Las fuerzas blindadas de la Francia libre.
Inicialmente, la «Francia Libre» contaba con unos efectivos militares muy pequeños, pues muy pocos de los evacuados franceses de Dunkerque y Noruega decidieron quedarse y luchar con De Gaulle. En cambio, la inmensa mayoría decidió regresar a Francia para convertirse en prisioneros de guerra. De Gaulle también tuvo poco éxito con el Imperio francés. Tras no lograr establecer contacto con el norte de África, Churchill y el gobierno británico reconocieron a De Gaulle como líder de la Francia Libre el 28 de junio, mientras que la legitimidad del gobierno de Vichy y el armisticio fueron denunciados, aunque que el gobierno de Pétain fue reconocido tanto por Estados Unidos como por la URSS. En aquel entonces, las fuerzas armadas de la «Francia Libre» de De Gaulle estaba compuesta por tres coroneles, una docena de capitanes y tres batallones de legionarios, y posteriormente por el almirante Muselier. Dado que la llegada a Londres fue considerada y condenada por Vichy como una deserción, solo una docena de pilotos lograron llegar a Inglaterra y posteriormente 3.600 marineros y 50 barcos.

Las pequeñas islas de las Nuevas Hébridas fueron el único territorio del Imperio que también se unió a él. Los pequeños éxitos de De Gaulle se vieron incluso completamente comprometidos tras conocer la noticia del ataque a Mers el-Kebir el 3 de julio, en sus propias palabras: «Esto fue, en nuestras esperanzas, un formidable hachazo». Sin embargo, más tarde declararía: «Nuestras dos antiguas naciones… permanecen unidas. O se hundirán juntas, o ambas juntas vencerán».

De Gaulle estableció su cuartel provisional en el número 4 de Carlton Gardens, en el centro de Londres y, para el 7 de agosto de 1940, Gran Bretaña accedió a financiar a la Francia Libre, liquidándose la cuenta tras la guerra. Su primer éxito en el imperio fue la movilización del general Georges Catroux, gobernador de la Indochina francesa. En septiembre de 1941, De Gaulle formó el Consejo Nacional de la Francia Libre, atrayendo para entonces a numerosos opositores, provenientes de un amplio espectro político, que cruzaban el Canal de la Mancha. Después de julio de 1942, la Francia Libre se dividió en las "fuerzas exteriores" o FFF y la "resistencia interior", llamada FFI. La coordinación estuvo a cargo de operativos especiales franceses y británicos. En abril de 1941su pequeña fuerza recibió el apoyo de 550 voluntarios de las islas francesas del Pacífico, en particular de Tahití. Serían veteranos formidables en 1945, tras haber luchado en la campaña del norte de África, Italia, Provenza y Alsacia. También se les unieron 5.000 europeos no franceses, principalmente de la Legión Extranjera. La primera acción de su joven ejército tuvo lugar en el desafortunado ataque anglofrancés a Dakar en septiembre. Si bien no logró reagrupar a la colonia, tuvo más éxito en Gabón en noviembre. Ese fue el comienzo de los éxitos del general Philippe Leclerc de Hauteclocque («Leclerc»).


R35 del 271º CCC de la Francia Libre en Gabón
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Leclerc, veterano noruego y ya un exitoso comandante, se unió a De Gaulle desde el principio y adoptó su seudónimo para evitar represalias contra su familia. De Gaulle le ordenó lanzar una operación contra el Gabón controlado por Vichy y reagruparlo por la fuerza, con la esperanza de que otras partes del Imperio se unieran posteriormente. La operación se preparó desde agosto de 1940 en el África Ecuatorial Francesa, donde los líderes locales ya se habían unido a la Francia Libre, como el gobernador del Camerún francés. Leclerc tenía bajo su mando al 13º DBLE y a los Tirailleurs senegaleses. La batalla de Gabón duró del 12 de octubre al 12 de noviembre de 1940. Con la ayuda de la Royal Navy se aseguró la estratégica posición costera de Port-Gentil. La batalla culminó con la caída de Libreville en manos del subordinado de Leclerc, Marie Pierre Koenig, a pesar de la fuerte resistencia de las tropas de Vichy.

A continuación, Leclerc atacó la frontera del desierto del Sahara con la Libia, bajo control italiano, y sus dos puestos avanzados, Murzuk y Kufra. Había 1.600 kms que cruzar desde la base de Fort Lamy, en Chad. Murzuk fue asaltado por once hombres del Régiment de Tirailleurs Sénégalais du Tchad y dos del Grupo de Desierto de Largo Alcance (LRDG) británico en enero de 1941, pero en febrero, dirigió una gran operación contra Kufra, que albergaba una guarnición italiana completa. En el pasado, este había sido un importante centro de comercio y viajes para los bereberes y senussi. Desde 1931 se incorporó al sistema defensivo de Libia y comprendía una guarnición con artillería y vehículos, el aeródromo de Buma y una estación de radio. D’Ornano, quien dirigió el exitoso ataque a Murzuk, murió en combate, por lo que su fuerza principal fue liderada por Koenig en Kufra. Contaba con 5.000 tiradores senegaleses procedentes del Chad, pertenecientes a veinte compañías y tres destacamentos de méhariste (caballería a camello).

Su fuerza estaba compuesta por 400 hombres en 60 camiones, dos vehículos de reconocimiento Laffly S15 TOE, cuatro Laffly S15R y dos cañones de montaña de 75 mm. Los italianos contaban con una alambrada, trincheras y nidos de ametralladoras alrededor del fuerte El Tag, además de cañones antiaéreos ligeros. La guarnición del Regio Esercito estaba compuesta por las compañías 59ª y 60ª de ametralladoras, 280 askari y la Compagnia Sahariana di Cufra motorizada con vehículos SPA AS37, compuesta por 120 hombres. Kufra era un oasis que representaba toda la zona, con el fuerte y el pueblo. Koenig ordenó al LRDG que se encargara de la compañía sahariana, y lanzaron deliberadamente un mensaje de radio, interceptado por los italianos, que enviaron un AS37 y cuatro camiones FIAT 634 para interceptar el convoy, compuesto por 30 hombres en 11 camiones. Ambas fuerzas se avistaron el 31 de enero, frente a Bishara (130 km al sur-suroeste de Kufra). El combate fue un desastre y el mayor Clayton fue hecho prisionero. Los planes de Koenig para el ataque a Kufra también fueron capturados. Esto no impidió que Koenig reanudara su avance y reorganizara sus fuerzas el 16 de febrero, abandonando sus dos vehículos blindados, conservando únicamente un cañón de campaña. Posteriormente, cayeron sobre una segunda columna italiana de 70 hombres, diez AS-37 y cinco camiones, y obtuvieron la victoria, no sin perder muchos camiones ante los cañones automáticos italianos.

Solo 350 hombres llegaron a Kufra; el resto a pie debido a averías en los camiones, muy rezagados. En el lugar, Koenig desplegó su cañón en un círculo de 3.000 m alrededor del fuerte, reforzado con morteros para simular varias piezas de artillería. Tras unos días de presión, esto fue suficiente para el inexperto capitán de la reserva al mando, que se rindió el 1 de marzo de 1941. Las bajas fueron relativamente bajas en ambos bandos, y los franceses tomaron posesión de ocho camiones ligeros SPA AS.37 Autocarro Sahariano, seis camiones, cuatro cañones de 20 mm y 53 ametralladoras. Después de la batalla, hizo que sus hombres prestaran juramento, conocido hoy como el Serment de Koufra ("Juramento de Kufra"), de no detenerse hasta que la bandera ondeara en la Catedral de Estrasburgo. La unidad, posteriormente rebautizada como Brigada de Oriente de la Francia Libre, participó en la Campaña de África Oriental, la captura de Karthum, la Batalla de Keren, la campaña de Siria y el Líbano, y como la 1ª División Ligera de la Francia Libre luchó contra las tropas francesas de Vichy en Homs, Alepo, Beirut y llegó a El Cairo para ser disuelta. Su siguiente parada fue la Batalla de Bir Hakeim.

[Kurt_Steiner]

Otro oficial de las FF obtuvo pronto reconocimiento internacional para la Francia Libre en la batalla de Bir Hakeim, una férrea defensa de un antiguo fuerte turco en el desierto, osasis y punto fuerte, que duró del 26 de mayo al 11 de junio de 1942, primero contra la División Ariete en la primera fase de la batalla de Gazala, y luego contra elementos de la División Trieste y la 90ª División Ligera alemana. La defensa fue asumida por la 1ª División de la Francia Libre, bajo el mando del general de brigada Pierre Kœnig. Estratégicamente, se encontraba en el centro de la defensa perimetral británica, en el extremo sur. Cuando las fuerzas británicas se retiraron, Bir Hakeim impidió al eje un giro que probablemente las habría llevado a rodear rápidamente a los aliados. La resistencia llevó a Rommel a dirigir personalmente las operaciones.

Koenig contaba con unos 3.000 hombres, una retaguardia de unos 600 hombres, morteros, algunas piezas de artillería y fusiles antitanque. No contaba con tanques, pero sí con 63 Bren Carrier, divididos en tres escuadrones. Las primeras oleadas de ataque estaban compuestas por tanques M13/40 del 8º Regimiento Bersaglieri y el 132º Regimiento de Artillería, pero no lograron cruzar los campos de minas y fueron recibidos con un intenso fuego de cañones antitanque, morteros y artillería de campaña (75 mm) en trayectorias rectas. La División Ariete quedó reducida a solo 33 tanques en 45 minutos, y el resto se perdió en otro ataque que llevó a Rommel, con mayor éxito en el norte, a rodear completamente a los franceses y a ordenar un nuevo ataque de la División Trieste, apoyada por la 15ª División Panzer, con constantes bombardeos de artillería y ataques de Stuka. Finalmente tuvo éxito, obligando a los defensores a retirarse de noche a través de campos de minas y posiciones del eje hacia las líneas aliadas. Esta fue una derrota estratégica, pero Bir Hakeim fue una victoria pírrica para el eje, que permitió a los aliados reagruparse con seguridad y preparar la defensa de El Alamein. La hazaña de la Francia Libre se ganó el aplauso universal y la admiración del propio Rommel. Posteriormente, como la 1ª División de Infantería Motorizada, la unidad de Koenig participó en la campaña de Túnez y se integró en el ejército africano, convirtiéndose en Italia en la 1ª División de Infantería de Marcha.


Un Bren Carrier de la Francia Libre
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