El 29 de enero de 1932, una fuerza integrada por 2.000 infantes de marina de la Fuerza de Desembarco Especial participaron en el "incidente de Nanking". A partir de ese bautismo de fuego, la Fuerza empezó a convertirse en una unidad de élite a la que se asignaron las misiones más difíciles. Cada una de las principales bases de la marina imperial (Kure, Maizuru, Sasebo y Yokosuka) formaron una unidad de la FDE, que recibió entrenamiento especializado, incluyendo el uso de artillería ligera y las operaciones anfibias.
El primer combate de la FDE en la segunda guerra chino-japonesa tuvo lugar en Shangai el 13 de agosto de 1937. Dos divisiones chinas intentaron expulsar a los japoneses del Sector Internacional de la ciudad, que estaba defendido por 2.000 soldados de la FDE y 300 marineros de los barcos destinados en el Yangsé y otro mil que llegaron desde Japón dos días atrás. A pesar de su inferioridad numérica, los japoneses se aferraron a sus posiciones; llegaron refuerzos de Japón mientras se buscaba una solución diplomática, pero la tozudería de ambas partes lo impidió y la guerra continuó. Japón pronto empezó a formar unidades de la FDE en China (Hankong, Shangai y el río Yangtsé).
Al producirse el ataque contra Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, la FDE contaba con 16 unidades. La más grande, la 1a FDE de Sasebo, contaba con 1.600 hombres, seguida por la 2a FDE de Kure, con 1.400 soldados. Los efectivos de las otras unidades sumaba entre 750 y 1.000 hombres. La FDE incluía unidades especiales como sus dos unidades paracaidistas, la 1a y 3a FDE de Yokosuka, con 750 hombres cada una.
Durante la guerra, los miembros de la FDE fueron llamados "los marines japoneses". Esto es un error, pues mientras que el Cuerpo de Marines era una fuerza independiente integrada por varias divisiones mientras que la FDE estaba subordinada a la marina y sus fuerzas no sumaban más de dos batallones.
A bordo del destructor IJN Hiyodori en junio de 1937, estas tropas del SNLF de la 2a unidad de Shanghai posan con sus oficiales. Llevan el primer modelo de uniformes tropicales verdes sobre camisetas blancas de marinero, y el segundo modelo de casco de acero, más acampanado, introducido en 1932. (ver foto, página 14). Los cuatro hombres en el centro de la primera fila sostienen subfusiles Bergmann de 7,63 mm importadas de Bélgica o Suiza, desginados como Tipo "BE" (las dos primeras letras de Bergmann) en Japón. Algunos de los otros tienen el rifle largo Arisaka Tipo 38.
Men at Arms 432, Osprey Editions.
