El ejército australiano en la Segunda Guerra Mundial

[Kurt_Steiner]

Fuente The Australian Army in World War II, Mark Johnston, Elite 153, Osprey, 2013

INTRODUCCIÓN
El carácter del Ejército australiano de la Segunda Guerra Mundial debía mucho a su homólogo de la Primera Guerra Mundial, durante la cual la Fuerza Imperial australiana (AIF), compuesta exclusivamente por voluntarios,
había alcanzado la fama en la desafortunada campaña de Galípoli de 1915. En el Frente Occidental, entre 1916 y 1918, la AIF se convirtió en una fuerza de élite; contribuyó sustancialmente a la victoria aliada y obtuvo numerosos honores y condecoraciones, pero a costa de pérdidas terribles. El recuerdo de los 60.000 australianos muertos atormentó al país durante el período de entreguerras, lo que contribuyó a fomentar una profunda antipatía hacia la guerra y una disminución en la financiación de las fuerzas armadas. Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, Australia se unió obedientemente a Gran Bretaña el 3 de septiembre de 1939, pero no se repitió el entusiasta alistamiento masivo de 1914. Quienes consideraron alistarse en la Segunda AIF eran conscientes del estándar establecido por la Primera AIF; Esto animó a algunos, pero intimidó a otros.

No obstante, desde las primeras victorias en Libia en 1941, la Segunda Fuerza Imperial australiana mantuvo las tradiciones de 1914-1918 y estableció nuevas tradiciones propias. Hubo reveses, en Grecia y en varias islas desoladas, como Creta y Singapur. Sin embargo, en el asedio de Tobruk, la batalla de El Alamein, los combates a lo largo del Sendero de Kokoda y en innumerables otros campos de batalla, los australianos se ganaron una gran reputación tanto entre sus aliados como entre sus enemigos. Al igual que la Primera AIF, la Segunda estaba bajo mando australiano y debía permanecer unida en la medida de lo posible durante las campañas dirigidas por los británicos entre 1940 y 1942.

Desde la entrada de Japón en la guerra a finales de 1941, las tropas australianas lucharon más cerca de casa que nunca, a medida que el arraigado temor australiano a la «amenaza amarilla» se volvía más aterrador y real. En las campañas posteriores, Estados Unidos reemplazó a Gran Bretaña como el gran aliado en cuyos planes más amplios Australia encajó los suyos. Sin embargo, en su guerra contra Japón entre 1942 y 1945, el Ejército australiano tuvo que ser más autosuficiente y adaptable que nunca. Se enfrentó a desafíos sin precedentes en todos los ámbitos militares, desde las tácticas hasta el suministro y la tecnología. Más de 730.000 australianos se alistaron en el ejército —aproximadamente el 10% de la población total del país— y casi 400.000 sirvieron fuera de Australia. Hasta el 40% de los que se alistaron vivieron la experiencia del frente. Algunos de los que lucharon no pertenecían a la Fuerza Imperial australiana. Estos milicianos generalmente lucharon bien, pero la Fuerza Imperial australiana era la élite del ejército. Sufrió la mayor parte de las 61 000 bajas en combate del ejército y estuvo en la primera línea de la mayoría de los enfrentamientos; por lo tanto, es el tema central de este estudio.


En Bardia, Libia, en enero de 1941, soldados como estos hombres de la Segunda Fuerza Imperial australiana
establecieron una nueva tradición para el Ejército australiano. Su uniforme de lana, cascos, fusiles y bayonetas recuerdan a sus predecesores de la Primera AIF de la Primera Guerra Mundial. El soldado de la derecha lleva un chaleco de cuero británico sin mangas, uno de los 11.500 que se entregaron en vísperas de la batalla; algunas tropas italianas en Bardia creían que debían ser a prueba de balas.
Elite 153, pg 4

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ORGANIZACIÓN
En septiembre de 1939 el ejército regular australiano, o Fuerzas Militares Permanentes, contaba con tan solo 2800 oficiales y soldados. Su tarea previa a la guerra era entrenar, administrar y dotar de personal a la milicia, que durante el conflicto pasó a denominarse Fuerzas Militares Ciudadanas (FMC). En el año anterior al estallido de la guerra, la milicia había aumentado de 35 000 a 80 000 voluntarios, un logro impresionante en un país con una poblaciónde apenas 7 millones de personas.

Los milicianos se distribuían según la «Organización Divisional» creada en 1921. Sobre el papel, existían cinco divisiones de infantería y dos de caballería, aunque la negligencia y la hostilidad del gobierno hacia las fuerzas armadas garantizaron que, para 1939, estas organizaciones se redujeran a meros cuadros. Los números de unidad y las tradiciones de los batallones de la Primera Fuerza Imperial australiana (AIF) se transfirieron a la milicia en 1921. En ese momento, por ejemplo, el 14º Regimiento de Infantería de la milicia se convirtió en el 14º Batallón, título de una famosa unidad de la Primera AIF, y adoptó sus condecoraciones de batalla y su emblema. Las nuevas unidades se crearon en los mismos estados australianos que sus equivalentes de la Primera AIF: por ejemplo, el 14º Batallón tenía su base en Victoria. En 1927 los batallones de la milicia recibieron nombres territoriales, por lo que el 14º Batallón también era conocido como el Regimiento de Prahran.

Los «dos ejércitos»
El 15 de septiembre de 1939 el primer ministro Robert Menzies anunció que la milicia sería movilizada en grupos de 40 000 hombres para periodos de entrenamiento de un mes de duración. Al mismo tiempo, anunció la creación de una fuerza especial de 20 000 hombres, la Segunda AIF, para servir tanto en Australia como en el extranjero. Al igual que la milicia, sería una fuerza de voluntarios; pero mientras que la Ley de Defensa estipulaba que la milicia y la Fuerza Militar Popular (PMF) solo podían servir en Australia y sus territorios (incluidas Papúa y el Territorio Mandatario de Nueva Guinea), la nueva AIF podía servir tanto en Australia como en el extranjero. El gobierno preveía que la milicia perdería hombres a manos de la AIF y, en octubre de 1939, reintrodujo el servicio militar obligatorio. Los hombres solteros que cumplieran 21 años el 30 de junio de 1940 debían realizar tres meses de entrenamiento militar, en parte con una unidad de la milicia, y luego pasar a la reserva. La naturaleza de este reclutamiento y la creación de la Segunda AIF aseguraron que la milicia permaneciera con efectivos insuficientes y con falta de personal. Además, la coexistencia de la CMF, compuesta en parte por voluntarios y en parte por reclutas, y la AIF, compuesta exclusivamente por voluntarios, sería un factor central en la historia bélica del Ejército australiano (o Fuerzas Militares Australianas - AMF). La política de «dos ejércitos» generó problemas estructurales, dificultades en el suministro de equipo y, sobre todo, una división innecesaria y, a veces, amarga entre los miembros de ambas fuerzas. Esta división se debió en gran medida a los primeros días de la Segunda AIF, cuando muchos menos milicianos de los previstos se alistaron como voluntarios para la nueva Fuerza Imperial. La proporción esperada era la mitad, pero, de hecho, solo una cuarta parte de la nueva AIF provenía de la milicia. Entre las razones se encontraban las mayores remuneraciones de la milicia; la presión de los altos mandos de la milicia, quienes se enfrentaban a una reducción de rango si se transferían; y la creencia de que las unidades de la milicia tenían la misma probabilidad de ser enviadas al extranjero que las unidades de la AIF. Sin embargo,
muchos de los mejores oficiales de la milicia y del ejército regular pronto se marcharon al extranjero con la AIF, que a partir de entonces recibió el mejor equipo a expensas de la milicia; por lo que esta última entró en un período de letargo, que duraría hasta el comienzo de la Guerra del Pacífico.

Formaciones y unidades de la Segunda Fuerza Imperial Australiana
La primera formación creada para la Segunda AIF fue la 6ª División, denominada así debido a las cinco divisiones de infantería de la milicia que existían en Australia; por la misma razón, la numeración de las brigadas comenzó en 16. Sin embargo, la numeración de los batallones no fue tan lógica y se volvió caótica. Para mantener vínculos tanto con sus predecesoras de la Primera AIF como con la milicia, las unidades de la AIF creadas en áreas específicas recibieron los mismos números que las unidades anteriores y existentes de esas áreas, pero con el prefijo distintivo «2/». Así, uno de los batallones creados en Victoria fue el 2/14.º (pronunciado «Segundo 14.º»), que no debe confundirse con el 14º Batallón de la milicia de antes de la guerra. Las unidades que no duplicaban el número de unidades de milicia, como las unidades antitanque, inicialmente no recibieron este prefijo, como por ejemplo el 1er Regimiento Antitanque RAA; pero finalmente, todas las unidades AIF creadas durante la guerra adoptaron el prefijo '2/'.

En febrero de 1940 se anunció la creación de una segunda división AIF, la 7ª; y a medida que la situación en Europa empeoraba en mayo-junio de 1940, el gobierno australiano decidió crear la 8ª y la 9ª Divisiones. Los principales componentes de infantería de las cuatro divisiones de infantería AIF, y sus afiliaciones estatales, se enumeran en la Tabla 1. Con el tiempo, estas lealtades regionales se diluyeron, ya que los refuerzos se asignaban con poca consideración por el estado de origen.

Inicialmente, las brigadas de la 6ª División contaban cada una con cuatro batallones de infantería, de acuerdo con la práctica australiana vigente; Pero cuando la división fue desplegada en el extranjero, a partir de enero de 1940, adoptó el sistema británico de tres batallones por brigada. Las tres unidades excedentes se transfirieron inicialmente a la 7ª División. Las brigadas y los batallones se transfirieron repetidamente entre divisiones durante 1940 y principios de 1941, a menudo para disgusto de seis hombres que fueron transferidos a divisiones de nueva formación, lo que generó una falta de coherencia en la numeración de las unidades de cada división. Esto se debió en parte a que algunas unidades fueron enviadas inicialmente a Oriente Medio y otras al Reino Unido; pero las exigencias de las operaciones también llevaron a la reorganización urgente de las divisiones, según las unidades que estuvieran más disponibles, mejor entrenadas y mejor equipadas.

I Cuerpo Australiano
En marzo de 1940 el gobierno anunció que las divisiones 6ª y 7ª formarían un nuevo I Cuerpo Australiano, también basado en el modelo británico. El mando fue confiado al teniente general Thomas Blarney, un soldado ciudadano que había sido jefe de Estado Mayor del general Monash en el Cuerpo Australiano en 1918, y que inicialmente había sido designado comandante de la 6ª División.

El cuartel general del I Cuerpo australiano operó desde junio de 1940 y participó activamente en Libia (tras la captura de Bengasi), en Grecia (donde mandó brevemente un nuevo Cuerpo Anzac) y en Siria, donde asumió el mando de todas las operaciones a partir del 18 de junio de 1941. Las unidades del Cuerpo creadas en 1940 incluían tres regimientos de campaña de la Real Artillería Australiana, el 2º/1º Regimiento de Topografía, tres regimientos antiaéreos, tres batallones de ametralladoras y tres batallones de zapadores, así como numerosos elementos de apoyo, como unidades de señales, unidades médicas, talleres y destacamentos de ayuda ligera.

Desde el 10 de diciembre de 1940 el general Blamey también fue Jefe de Estado Mayor de la AIF y comandante del Cuartel General Administrativo de la AIF en Oriente Medio. La independencia de Blamey simbolizaba la de la AIF: así como solo respondía ante el Ministro del Ejército australiano, la AIF tenía su propia cadena de mando independiente. Además, un documento en el que el gobierno establecía los poderes de Blamey contenía las semillas de la tensión entre él y los comandantes británicos con los que trabajaría en Oriente Medio: si bien establecía que la AIF estaría bajo el control operativo del comandante en jefe en cualquier teatro de operaciones, también declaraba que Blamey no debía permitir que ninguna parte de la AIF se separara sin su consentimiento y que podía mantener contacto directo con el gobierno australiano en todo momento.


Soldados del 2º Batallón/25º Batallón entrenando en el Territorio del Norte, a finales de 1940; su equipo de correaje Modelo 08 ejemplifica la falta de equipo moderno que paralizó al ejército hasta 1943. A su llegada a Oriente Medio con la 7ª División en abril de 1941, este batallón estaba equipado únicamente con fusiles. Las armas de los soldados australianos eran de dotación estándar británica, pero su disponibilidad fue limitada durante el primer año de la campaña. A lo largo de la guerra, Australia conservó el fusil SMLE nº 1 Mk III* en lugar de seguir el ejemplo británico e introducir el fusil nº 4 (aunque, en opinión de algunos veteranos británicos, tuvieron suerte al hacerlo). La bayoneta de espada Modelo 1907 también se siguió utilizando y fue fundamental para la temible reputación de los australianos en el combate cuerpo a cuerpo.
Elite 153, pg 8

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Formaciones y unidades de la milicia, 1942-1945
Con el estallido de la guerra en el Pacífico y la destrucción de la 8ª División de la Fuerza Imperial Australiana (AIF) en Singapur, la situación y la organización de la milicia se convirtieron en un tema acuciante por primera vez desde principios de 1940. Varios oficiales de rango medio y superior de la AIF fueron enviados a las formaciones de la milicia para revitalizarlas; se intercambiaron batallones y brigadas en toda la milicia, y algunos se disolvieron para garantizar que las zonas del territorio nacional más amenazadas fueran defendidas por las tropas más preparadas para el combate.

Algunos batallones se fusionaron, por ejemplo: El 14º/32º Batallón, creado en octubre de 1942. En dos casos notables, el 9º/49º y el 55º/53º, las fusiones se separaron posteriormente, y los batallones 9º, 49º y 53º fueron enviados a Papúa (tras el desastroso desempeño del 53º, se fusionó de nuevo con el 55º). El 39º Batallón fue un caso único e importante; sin relación con el 24º/39º Batallón existente, se formó desde cero en Victoria en octubre de 1941 en respuesta al temor a una amenaza japonesa en Nueva Guinea. Tras llegar a Port Moresby en enero 1942, y reforzado en junio de 1942 con oficiales de la Fuerza Imperial Australiana (AIF), el 39º Batallón tuvo un desempeño sobresaliente en combate. Incluso cuando operaban en zonas de combate, las divisiones de la milicia cambiaban su composición con tanta frecuencia que sus cuarteles generales eran poco más que comandos administrativos temporales para las unidades disponibles; sin embargo, tres divisiones de la milicia —la 3ª, la 5ª y la 11ª— sí gozaron de cierta estabilidad durante las campañas de 1944-45. A pesar de la escasez inicial de equipo, las unidades de la milicia desempeñaron un papel importante en la campaña de 1942-43 en Papúa, especialmente en la Ruta de Kokoda y en la Bahía de Milne. Sin embargo, de los ocho batallones de la milicia que adquirieron experiencia allí, tres —incluido el 39º— fueron disueltos en julio de 1943 por razones que nunca se explicaron del todo.

En las campañas de Nueva Guinea de 1943-44, los batallones de milicia desempeñaron papeles de apoyo, pero importantes, especialmente como parte de la 3ª y la 5ª División. La legislación de febrero de 1943 permitió a las unidades de milicia prestar servicio fuera del territorio australiano y de los territorios bajo mandato, pero las únicas que lo hicieron fueron las de la 11ª Brigada, que acantonó en Merauke, en la Nueva Guinea Neerlandesa. En 1945, la CMF operó en la parte continental de Nueva Guinea y en las islas bajo mandato de Nueva Bretaña y Bougainville.

El cambio de enfoque del esfuerzo bélico australiano, del Medio Oriente al Pacífico en 1942, trajo consigo cambios no solo para la CMF, sino también para todas las Fuerzas Armadas australianas. La AIF trajo consigo en 1942 y 1943 el prestigio y la experiencia de media docena de duras campañas. Se vio desbordada por voluntarios tras la entrada de Japón en la guerra y, para septiembre de 1943, contaba con más de 265 000 miembros, más del doble de la plantilla de la milicia durante la guerra. Más de 200 000 milicianos fueron transferidos a la AIF durante el transcurso de la guerra, muchos de ellos sin abandonar sus unidades de la CMF. Si un número suficiente de miembros de una unidad de la CMF se ofrecían como voluntarios para el servicio en la AIF (el 65% de su plantilla de guerra o el 75% de su efectivos), dicha unidad podía convertirse en una unidad de la AIF, designada, por ejemplo, como 24º Batallón (AIF). Como resultado, a mediados de 1942, la infantería estaba compuesta por tres categorías diferentes de batallones: las unidades de milicia originales; las unidades formadas como parte de la Segunda AIF; y las unidades de milicia a las que se les había otorgado el estatus de AIF.

Expansión y reorganización de las Fuerzas Militares Australianas (AMF), 1942-1945
El regreso de la Fuerza Imperial australiana a Australia coincidió con la llegada del Ejército de los Estados Unidos, cuyas Divisiones de Infantería 41ª y 32ª llegaron en 1942. El general Douglas MacArthur las mandó y, a partir de abril de 1942, también a todas las fuerzas australianas en la recién formada Área del Pacífico Sudoccidental (SWPA). El general Blarney, entonces comandante en jefe de las Fuerzas Militares australianas, recibió el mando de las Fuerzas Terrestres Aliadas en la SWPA, pero MacArthur se aseguró de que, en la práctica, Blarney solo mandara australianos. Asimismo, se aseguró de que los australianos estuvieran muy poco representados en el Cuartel General de la SWPA, a pesar de que hasta 1944 el ejército de campaña de MacArthur era principalmente australiano y, por lo tanto, se regía por una doctrina y unos métodos muy diferentes a los de la práctica estadounidense. La fuerza que Blarney mandaba era enorme para los estándares australianos: en junio de 1942 constaba de una división blindada, dos motorizadas y diez de infantería, pertenecientes al Primer y Segundo Ejército y a los Cuerpos I, II y III.

Blarney reconoció que mantener esta fuerza llevaría al límite las reservas de personal australianas, y una vez que pasó el peligro de una invasión japonesa, se redujo su tamaño. En agosto de 1945, contaba con seis divisiones y una brigada blindada, aunque la "cola" que apoyaba a estas formaciones había crecido, y la AMF seguía siendo uno de los ejércitos aliados más grandes en proporción a la población. Todos los combates australianos en el Pacífico Suroeste fueron llevados a cabo por las tres divisiones de infantería de la Fuerza Imperial Australiana (6ª, 7ª y 9ª), las tres divisiones de la Fuerza Militar de Combate (3ª, 5ª y 11ª) y otras unidades del ejército, cuerpos y unidades independientes.

La Fuerza de Nueva Guinea fue un mando importante durante las operaciones de 1942-1944. Creada en abril de 1942, dirigió —al menos nominalmente— todas las operaciones en ese teatro de operaciones hasta que el Primer Ejército australiano asumió sus responsabilidades en octubre de 1944. Sus comandantes sucesivos fueron: el mayor general B.M. Morris (abril-julio de 1942); el teniente general S.F. Rowell (julio-septiembre de 1942), un oficial de carrera cuya destitución por el general Blarney fue controvertida; el teniente general Sir Edmund Herring (septiembre de 1942-octubre de 1943); el teniente general Sir Leslie Morshead (noviembre de 1943-mayo de 1944);
y el teniente general S.G. Savige (mayo-octubre de 1944).

Durante la mayor parte de esta campaña se empleó una nueva organización divisional. Las divisiones de la AIF combatieron a finales de 1942 y principios de 1943 utilizando la organización británica que habían adoptado en Oriente Medio. Las unidades de la milicia emplearon una organización australiana de 1941 que incluía una compañía de cuartel general, cuatro compañías de fusileros y una compañía de ametralladoras en cada batallón. Estas campañas en la jungla demostraron que las organizaciones existentes no eran adecuadas para el combate en los trópicos; en consecuencia, si bien la división blindada y las divisiones de infantería que defendían Australia mantendrían sus órdenes de batalla, cinco (y finalmente seis) divisiones fueron reorganizadas como «divisiones de jungla».

La división de jungla contaba con una dotación de 13.118 hombres, unos 4.000 menos que la formación estándar. El impacto de esta singular innovación australiana recayó especialmente en los elementos administrativos, de transporte y de artillería. El número de unidades de artillería (y especialmente antiaéreas) se multiplicó en los primeros años de la guerra, y en junio de 1942, unos 80.000 de los 406.000 miembros de las Fuerzas Militares Australianas (AMF) eran artilleros. En Oriente Medio, los tres regimientos de campaña adscritos a cada división eran esenciales; pero en el Pacífico, la dificultad de transportar cañones y mantener el suministro de municiones provocó una drástica reducción de la artillería de campaña. Solo se consideraba viable un regimiento de campaña por división, y los demás regimientos, altamente entrenados y bien equipados, fueron asignados a otros mandos o, con mayor frecuencia, quedaron abandonados en Australia. Solo en las campañas de 1944-45 estas excelentes unidades, incluidos los regimientos AT, fueron reasignadas a sus divisiones.

Los aviones y los porteadores nativos reemplazaron a los camiones como principal medio de transporte de las divisiones de infantería en los trópicos. Los nativos eran trabajadores reclutados, cuya invaluable labor como camilleros, transportistas de suministros y obreros en general ha pasado a formar parte del folclore australiano. Tanto en Papúa como en Nueva Guinea, estaban bajo la dirección de la ANGAU (Unidad Administrativa Australiana de Nueva Guinea), que también reclutaba soldados nativos. La organización del Ejército Australiano fomentó las divisiones entre la AIF y la milicia, a pesar de los intentos del gobierno por minimizar las diferencias. Existía una escisión organizativa entre los oficiales de estado mayor de antes de la guerra y los oficiales de la milicia. La dependencia de Australia del modelo británico, en particular la existencia de instalaciones separadas para oficiales y el puesto de asistente personal, contradecía el igualitarismo del que los australianos se enorgullecían. Sin embargo, a partir de 1942, las carreras profesionales estuvieron en gran medida abiertas al talento; y las deficiencias en la organización de las Fuerzas Militares Australianas no impidieron que registraran muchos más éxitos operativos que reveses.


Entre las numerosas unidades más pequeñas de la AIF creadas, destacan las «Compañías Independientes», que inicialmente seguían un modelo británico; cada una constaba originalmente de 273 soldados rasos y 17 oficiales. En 1943, los regimientos de caballería divisionales se reorganizaron como Regimientos de Caballería (Comando), que comprendían Escuadrones de Caballería (Comando), posteriormente denominados simplemente Escuadrones de Comando. Este hmbre es el soldado Lake, un cazador de canguros de 41 años convertido en francotirador, perteneciente al 2º Batallón del 5º Regimiento de Compañías Independientes en Papúa, en agosto de 1942; su canana y su fusil SMLE recortado a media culata son poco convencionales. Los australianos impresionaban a sus enemigos con su puntería, pero los francotiradores rara vez recibían equipo especializado y su uso era escaso en la jungla.
Elite 153, pg 10

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CAMPAÑAS
De Bardia a Bengasi (diciembre de 1940-febrero de 1941)
La Segunda Fuerza Imperial Australiana (AIF) entró en combate en Bardia, Libia, el 3 de enero de 1941. Un ataque italiano contra Egipto había sido rechazado; la Fuerza del Desierto Occidental del general O'Connor había tomado la ofensiva, y en diciembre de 1940, la 6ª División Australiana reemplazó a la 4ª División India como su principal componente de infantería. En el posterior asalto a la fortaleza italiana de Bardia, la infantería australiana y los blindados británicos lograron un gran éxito combinado; en tres días capturaron Bardia, junto con más de 40 000 italianos y gran cantidad de equipo. Más del 90% de las 500 bajas sufridas por las fuerzas de la Commonwealth fueron australianas, pero el comandante de la 6ª División, el general Mackay, reconoció abiertamente que los tanques Matilda del 7º Regimiento Real de Tanques del teniente coronel Jerram habían sido cruciales. La admiración mutua entre los soldados británicos y australianos fue un tema recurrente en esta campaña (aunque algunos oficiales británicos de alto rango se mostraron molestos por lo que consideraban una disciplina laxa por parte de los australianos durante las celebraciones posteriores a la victoria). La captura de una segunda fortaleza italiana, Tobruk, entre el 21 y el 22 de enero, fue otro triunfo de la cooperación entre británicos y australianos. Los australianos planificaron la batalla y, una vez más, sufrieron la mayor parte de las bajas. Los atacantes capturaron unos 25 000 prisioneros y cerca de 200 vehículos, que resultaron útiles en la posterior persecución a través de Cirenaica. El 7 de febrero, Bengasi se rindió a los australianos, cuyas fuerzas habían avanzado casi 600 km en poco más de un mes.

Las fuerzas australianas avanzaron más allá de Bengasi, pero las inminentes operaciones en otros frentes y la necesidad de descansar y reabastecerse detuvieron el avance. La 6ª División fue retirada para prestar servicio en Grecia y reemplazada por la 9ª División, mal equipada y con un entrenamiento incompleto. Cuando las fuerzas alemanas del general Rommel, recién llegadas, irrumpieron en Cirenaica en marzo de 1941, pronto expulsaron a las escasas fuerzas británicas y a la 9ª División de sus posiciones defensivas, haciéndolas retroceder hacia la frontera egipcia. La mayoría de los australianos y algunas unidades británicas alcanzaron la relativa seguridad de Tobruk, pero para el 11 de abril ese puerto estaba rodeado.

El asedio de Tobruk (abril-diciembre de 1941)
Durante la mayor parte de los ocho meses que duró el asedio, los defensores fueron predominantemente
australianos: la 9ª División (a excepción de la mayor parte de su artillería y su regimiento de caballería),
así como la 18ª Brigada de la 7ª División y diversas tropas de cuerpo de ejército. En general, los australianos custodiaban el perímetro, y las tropas británicas la mayor parte de el armamento de apoyo, incluida la vital artillería. El mando estuvo en ​​manos australianas hasta octubre. El mayor general Lavarack, comandante del Comando de Cirenaica, organizó la defensa contra el primer ataque del Eje, el 13 de abril, y posteriormente el mayor general Leslie Morshead realizó prodigios como comandante de la fortaleza. Tras asegurar a sus hombres que Tobruk no sería Dunkerque, impulsó patrullajes y incursiones agresivas que desafiaron constantemente al enemigo.

Cuando los alemanes lograron abrir una brecha en el punto más alto de Tobruk, Ras el Medauuar, el 1 de mayo, Morshead desplegó fuerzas suficientes en la brecha para que sus hombres pudieran cavar una nueva línea improvisada que resistió durante todo el asedio. El Saliente así creado enfrentó a australianos y tropas del Eje a tan corta distancia que moverse en la superficie a plena luz del día solía significar la muerte instantánea.

Rommel empleó a algunas de sus mejores tropas para defender esta zona; y durante el "Desfile de Mayo", en el que se creó el Saliente, el comandante del Mrika Korps describió a algunos prisioneros australianos que vio como "hombres inmensamente grandes y fuertes, que sin duda representaban una élite del Imperio Británico". La defensa de la fortaleza se atribuyó internacionalmente a los australianos, pero estos últimos reconocieron la habilidad de la artillería de campaña, la artillería antiaérea y las unidades de ametralladoras británicas, y admitieron que los cañones británicos de 25 libras proporcionaban una defensa esencial contra los tanques alemanes. Los defensores soportaron un calor sofocante, polvo y moscas constantes, escasez de agua y raciones monótonas. Uno de los brigadieres de Morshead lo criticó posteriormente por su actitud un tanto anticuada, propia de la guerra anterior, al no ceder terreno.

Conocido popularmente como «Ming el Despiadado», el disciplinario Morshead envió a sus hombres a algunos ataques desesperados; además, la agotadora ronda de patrullas era mentalmente extenuante. Desde julio, el general Blarney instó al relevo de los australianos, a quienes consideraba físicamente debilitados; su gobierno apoyó esta petición, lo que dio lugar a una intensa discusión con sus homólogos británicos. Los líderes australianos se impusieron, y sus hombres fueron retirados por mar entre agosto y octubre (aunque un batallón, el 2/13, no fue evacuado, ya que su convoy tuvo que regresar).


Enero de 1941: Soldados del 6º Regimiento de Caballería de la División descansan frente a su Bren Carrier sobrecargado y camuflado en Derna, que los italianos acababan de abandonar tras una dura batalla. Un parche de color de caballería apenas visible en el hombro derecho del hombre del centro, que también muestra el efecto que el desierto tuvo en el aspecto de las botas australianas. Aunque las tropas británicas admiraban la destreza en combate de los australianos, algunos oficiales superiores los criticaban por saquear y por su indisciplina general; al preguntarle al comandante británico en Cirenaica, el general Maitland Wilson, qué opinaba de los australianos, el primer ministro Menzies se sorprendió al oír: «Son problemáticos, ¿sabe?». Menzies respondió: «Tengo entendido que a los italianos también les han resultado muy problemáticos».
Elite 153, pg 16

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Grecia y Creta (abril-mayo de 1941)
Mientras la 9ª División defendía Tobruk, la 6ª División se unió a las fuerzas británicas, neozelandesas y griegas que defendían Grecia, donde las divisiones australianas y neozelandesas se reunieron brevemente en un Cuerpo Anzac. Cuando los alemanes atacaron, solo una parte de la 6ª División había llegado al norte. La abrumadora superioridad alemana en número y armamento garantizó una rápida retirada aliada en condiciones climáticas y de terreno adversas, y en nueve días los comandantes británicos decidieron que la evacuación era inevitable. Durante varios días, las tropas australianas desempeñaron un papel destacado en una acción defensiva en la Línea de las Termópilas, en el sur de Grecia, lo que permitió reunir barcos para evacuar a miles de personas a Egipto y Creta entre el 24 y el 27 de abril de 1941.

En Creta varios miles de australianos lucharon en sus unidades originales o en nuevas agrupaciones contra la invasión aerotransportada alemana que comenzó el 20 de mayo. Como todos los defensores, carecían de armas y equipo; pero en los feroces combates de Retimo y Heraklion, resistieron hasta la llegada de los refuerzos alemanes. Durante la retirada a través de la isla, los australianos contribuyeron a la retaguardia, desesperadamente agotada pero eficaz. Los australianos perdieron unos 2000 hombres capturados en Grecia y 3000 en Creta, y estas operaciones le costaron a Australia unos 600 muertos y 1000 heridos. Fue una campaña que amargó a los veteranos supervivientes, quienes dirigieron su ira contra los políticos y generales británicos, Blarney y la RAF, así como contra los alemanes.

Siria y Líbano (junio-julio de 1941)
El 8 de junio de 1941, a instancias del gobierno británico, el general Wavell lanzó una invasión apresurada del Líbano y Siria, territorios controlados por Vichy. La mayoría de las tropas eran australianos de la 7ª División, que encabezaron dos 18 de las tres columnas que atacaron desde Palestina y Transjordania. Aunque se les aseguró que las fuerzas francesas de Vichy ofrecerían poca resistencia, pronto se encontraron atacando defensas bien preparadas que aprovechaban el terreno montañoso; las columnas no se apoyaban mutuamente y su avance era irregular. Tras una semana de combates, los defensores franceses contraatacaron, aprovechando su superioridad en blindados; el contraataque pronto fracasó ante una defensa tenaz, pero retrasó el calendario aliado varios días.

El 18 de junio el general Lavarack, al mando del I Cuerpo Australiano, tomó el mando de la campaña, sucediendo al general británico Wilson. Con buen criterio, decidió concentrar el ataque en el sector costero, donde los australianos libraron la batalla decisiva del 5 al 9 de julio en Damour. Esta batalla incluyó un ataque frontal a través del río Damour, así como combates en el terreno accidentado al este de la ciudad. Los australianos también participaron en la mayor parte de los combates en el sector central, especialmente en los alrededores de Merdjayoun y Jezzine, y contribuyeron al avance hacia el este una vez que las fuerzas aliadas tomaron Damasco. Ante la amenaza a Beirut, el mando de Vichy solicitó un armisticio, y las hostilidades cesaron el 12 de julio. La campaña les costó a los australianos 1500 muertos y heridos. Los participantes australianos sintieron (con razón) que las autoridades británicas y australianas restringieron intencionadamente la publicidad sobre sus esfuerzos en esta dura campaña, que era políticamente delicada.

El Alamein (julio-noviembre de 1942)
Cuando una guarnición sudamericana rindió Tobruk a Rommel en junio de 1942, la única división australiana que aún permanecía en Oriente Medio era la 9ª, de guarnición en Siria. Consternados al enterarse de la repentina pérdida de la ciudad que habían defendido con tanto ahínco en 1941, pronto sufrieron una nueva decepción cuando el avance de Rommel obligó a la 9ª a regresar a Egipto, en lugar de seguir a las demás divisiones australianas a casa.

Para cuando llegó la 9ª División, el avance del Eje se había detenido; pero obtuvo una importante victoria el 10 de julio, al capturar las alturas de la costa, que dominaban una vasta zona cercana a El Alamein, arrollar a una división italiana y destruir una crucial unidad de inteligencia alemana. Posteriormente, la división participó en feroces combates en torno a las crestas de Tel el Eisa y Miteiriya. Estas operaciones de julio costaron a los australianos 2.552 bajas en combate, pero les permitieron ganar terreno importante para la inminente ofensiva aliada.

Cuando se inició la ofensiva el 23 de octubre, los australianos aún se encontraban en el flanco derecho de la línea, a ambos lados de la carretera costera. Desempeñaron un papel crucial, sobre todo cuando, tras la captura de Trig 29 (Colina 28 para los alemanes), Rommel se convenció de que el principal avance aliado se produciría por esa carretera. De hecho, Montgomery planeaba un ataque más al sur, y al movilizar todo el peso de las formaciones de élite alemanas, los australianos que luchaban en Trig 29 y alrededor del «Blockhouse» hicieron posible esa penetración. El general Leese, comandante del cuerpo británico, no exageraba cuando más tarde describió los combates en el sector de la 9ª División como «homéricos»; los australianos sufrieron casi 2700 bajas en la batalla.


El soldado Armstrong del 2º Batallón/3er Batallón, 16ª Brigada, 6ª División, en Alejandría tras la evacuación de Grecia. Sin afeitar, herido y con una mezcla de uniforme de invierno y verano, se encontraba en el bando perdedor esta vez, pero aún conserva su ametralladora Thompson. La 6ª División perdió unos 6500 hombres en Grecia y Creta, pero sus brigadas reconstruidas continuarían combatiendo con eficacia en Nueva Guinea.
Elite 153, pg 18

[Kurt_Steiner]

La ofensiva japonesa (diciembre de 1941-marzo de 1942)
En sus primeros enfrentamientos con Japón, el ejército australiano sufrió una serie de desastres, algunos en parte por su propia culpa, pero generalmente contra una superioridad numérica y táctica, a pesar de sus valientes esfuerzos.

En Malasia, donde estaban acantonadas dos brigadas de la 8ª División, los japoneses que avanzaban no se encontraron con los australianos hasta que llegaron al estado de Johor, en el sur. El primer contacto se produjo en Cemas el 14 de enero, donde los australianos infligieron cientos de bajas japonesas en una emboscada. Al día siguiente los artilleros australianos destruyeron seis tanques japoneses, pero la fuerte presión acabó obligándolos a retroceder. Lograron otro éxito contra tanques en Bakri, donde un contraataque también les reportó una pequeña victoria, pero cuando los japoneses cortaron la carretera tras ellos, los australianos tuvieron que retirarse una vez más. Hubo una última emboscada exitosa en Jemaluang, pero para el 31 de enero, los australianos que aún no habían muerto o sido capturados se unieron a la retirada británica hacia la isla de Singapur. En parte debido al buen desempeño de los australianos en Malasia, el comandante británico Percival ubicó sus batallones diezmados —la mayoría reducidos a la mitad— en el estratégico sector noroeste de la isla. Lo que sucedió después es objeto de gran controversia en la historiografía militar australiana. Lo innegable es que los japoneses desembarcaron el 8 de febrero y derrotaron a los australianos; en una semana, la fortaleza cayó, en uno de los mayores desastres militares del Imperio Británico. Para entonces, muchas tropas australianas habían demostrado una indisciplina terrible; por otro lado, más de 800 australianos lucharon hasta la muerte en Singapur. Entre los desertores indisciplinados destacaban los refuerzos recientes —muchos de los cuales nunca habían disparado un rifle, ni siquiera en entrenamiento— y las tropas de base. Un informe británico de tiempos de guerra culpó a los australianos de la pérdida de Singapur, pero esto fue una simplificación excesiva. Unos 15.000 australianos fueron hechos prisioneros en Singapur.

Las guarniciones australianas en otros lugares sufrieron un destino similar. Libraron breves e intensos combates en Nueva Bretaña y Ambon en enero de 1942; en ambas islas, se produjeron masacres de prisioneros australianos, al igual que en Malasia y Singapur. El 20 de febrero, un día después del primer bombardeo aéreo en suelo australiano en Darwin, una fuerza japonesa desembarcó en Timor neerlandés, donde los defensores fueron rápidamente arrollados. Cuando los japoneses desembarcaron en Java en marzo, los defensores contaban con 2800 australianos, entre ellos veteranos de Oriente Medio. Aislados y en clara inferioridad numérica, se rindieron tras sufrir 100 bajas; otros 716 de ellos morirían en cautiverio, al igual que 7000 de los demás soldados australianos capturados en la ofensiva japonesa inicial.

La Ruta de Kokoda (julio de 1942 - noviembre de 1942)
Japón quería los territorios australianos en Nueva Guinea como bases avanzadas para proyectar su poder aéreo y como escudo para sus conquistas en las Indias Orientales Neerlandesas. En consecuencia, tropas japonesas desembarcaron en la costa norte de Nueva Guinea, en Lae y Salamaua en marzo de 1942, y en Papúa, en Buna y Gona en julio. La Fuerza Kanga, compuesta por comandos y soldados locales de los Rifles Voluntarios de Nueva Guinea, realizó incursiones guerrilleras cerca de Salamaua. A partir de febrero, la aviación japonesa bombardeó Port Moresby, el puerto en la costa sur que era el objetivo clave de Japón en la isla. La batalla naval del Mar del Coral en mayo frustró un asalto anfibio a Port Moresby, pero tras los desembarcos en Gona se produjo una ofensiva terrestre. Se trató de un avance hacia el suroeste a lo largo del Sendero de Kokoda, que atraviesa las escarpadas montañas Owen Stanley pasando por el pueblo de Kokoda, donde se encuentra la única pista de aterrizaje importante. Los comandantes australianos consideraban el sendero intransitable para movimientos militares a gran escala; los primeros 2000 japoneses solo encontraron resistencia por parte del Batallón de Infantería de Papúa, en clara inferioridad numérica, y del 39º Batallón de la milicia. Para el 29 de julio, ya habían ocupado Kokoda. Para el 31 de agosto, 13 500 soldados japoneses habían llegado a Papúa.

Al mismo tiempo, llegaban refuerzos australianos experimentados de la 7ª División, y el 16 de agosto su 21ª Brigada partió hacia el noreste, siguiendo la ruta desde Port Moresby. Un sistema de abastecimiento inadecuado, basado en porteadores reclutados localmente y lanzamientos aéreos rudimentarios desde un puñado de aeronaves, significó que solo dos batallones pudieran avanzar. Los japoneses, reabastecidos y reforzados, reanudaron su ataque el 26 de agosto en Isurava, justo cuando llegaba la 21ª Brigada; esta última, junto con los restos del 39º Batallón, resistió en Isurava durante varios días de combates cuerpo a cuerpo, que hoy se celebran en la historia australiana. En esta acción, el soldado Bruce Kingsbury recibió la Cruz Victoria cuando, con una ametralladora Bren, repelió un ataque contra el cuartel general de su batallón, sacrificando su propia vida. A pesar de esta defensa tan decidida, los 5000-6000 atacantes japoneses lograron hacer retroceder a la Fuerza Maroubra (las unidades australianas de vanguardia). El tercer batallón de la 21ª Brigada avanzó, pero tanto este como otros elementos de la brigada quedaron aislados durante un largo periodo; y el 10 de septiembre, tan solo 307 hombres se enfrentaron a los japoneses en la cresta de Ioribaiwa, cerca de Port Moresby. El 14 de septiembre la 25ª Brigada avanzó y relevó a la 21ª en Ioribaiwa. Los ataques japoneses obligaron a la 25ª a replegarse a la cresta de Imita, donde los australianos se consolidaron y recibieron refuerzos.

El general MacArthur, ansioso e impaciente por los combates en Kokoda, instó a Blarney a intervenir. Al igual que MacArthur, Blarney no tenía conocimiento directo de las condiciones únicas en las que se desarrollaba la campaña,
y mostraba poca empatía por los hombres que luchaban en la selva virgen, en laderas empinadas y fangosas. Destituiría a varios comandantes, pero el día de su llegada a Nueva Guinea (23 de septiembre), la 25ª Brigada ya avanzaba desde la cresta de Imita. Ahora, al alcance de la artillería de apoyo, la infantería australiana descubrió, el 28 de septiembre, que los japoneses, exhaustos y hambrientos, se habían retirado de Ioribaiwa. Se libró una feroz batalla contra la retaguardia japonesa en Templeton's Crossing, que la recién llegada 16ª Brigada despejó antes de superar otra fuerte fuerza de bloqueo en Eora Creek. El 2 de noviembre de 1942 la 25ª Brigada reocupó Kokoda y, en un solo día, logró que el aeródromo volviera a estar operativo, con resultados invaluables para el reabastecimiento y la evacuación de heridos.

La 25ª Brigada continuó avanzando y, el 11 de noviembre, completó una maniobra de pinza con la 16ª Brigada en Oivi-Gorari, donde murieron unos 600 japoneses y se destruyó su retaguardia. Cuando el grueso del ejército australiano cruzó el río Kumusi por los puentes recién construidos el 16 de noviembre, la campaña de Kokoda había terminado. Se caracterizó por el gran valor, la ferocidad y la resistencia de ambos bandos. Los participantes jamás olvidarían las exigencias físicas del terreno escarpado, la humedad constante, los estragos de las enfermedades y la brutalidad de los combates.


Una patrulla de la milicia del 51er Batallón vadea el omnipresente lodo de la bahía de Milne en octubre de 1942, poco después de la victoria australiana. El soldado George (izquierda) acababa de lavar su única camisa antes de ofrecerse voluntario para unirse a la patrulla. Los tres hombres eran vulnerables a los mosquitos, y prácticamente todos los australianos en la bahía de Milne contrajeron malaria.
Elite 153, pg 23

[Kurt_Steiner]

Bahía de Milne (agosto-septiembre de 1942)
Mientras comenzaba la lucha en Isurava, se libraba una batalla igualmente brutal en el extremo sureste de Papúa, en la bahía de Milne, cuyos aeródromos y puerto protegido eran objetivos japoneses. Unos 2000 soldados de la armada japonesa desembarcaron en la costa norte de esta bahía fangosa e infestada de malaria la noche del 25 de agosto. Enfrentados al 61er Batallón de la milicia, avanzaron con lentitud, incluso con apoyo de tanques, pero lograron romper las líneas de un batallón de la Fuerza Imperial Australiana (AIF) cansado, hambriento y con escaso equipamiento, que había sido enviado apresuradamente al frente. Los japoneses lanzaron todos sus recursos contra una de las pistas de aterrizaje de la bahía el 31 de agosto, pero la artillería y la tenaz resistencia de la 7ª Brigada de la milicia causaron la muerte de unos 300 soldados y cambiaron la iniciativa. Entonces la 18ª Brigada inició un hábil avance que, para el 6 de septiembre, había capturado la base de invasión japonesa. Los combates en la bahía de Milne no solo costaron a los japoneses 600 muertos, sino que también dañaron su reputación de superhombres.

La noticia de esta primera derrota terrestre japonesa de la guerra animó a los soldados aliados en todas partes, incluyendo al general Slim y sus hombres en Birmania. Batalla de las Playas (noviembre de 1942-enero de 1943) Las victorias en la bahía de Milne y en la ruta de Kokoda frustraron los planes japoneses de capturar Port Moresby, pero aún contaban con unos 9000 hombres en sus enclaves papúes alrededor de las cabezas de playa de Buna, Gona y Sanananda, y estaban decididos a mantener este terreno eminentemente defendible. MacArthur estaba resuelto a eliminar estas bases antes de que pudieran reforzarse sustancialmente, y la consiguiente «Batalla de las Playas» fue una contienda sangrienta.

Los australianos avanzaron sobre Sanananda y Gona a finales de noviembre, mientras que la 32ª División estadounidense comenzaba a atacar Buna. Los sucesivos intentos de aproximarse a la principal base costera japonesa en Sanananda fracasaron, ya que primero la exhausta 16ª Brigada, luego las unidades estadounidenses y la milicia australiana, avanzaron mínimamente. En Gona la cansada 25ª Brigada apenas logró avanzar contra fuertes defensas. Cuando llegaron la 21ª Brigada, mermada pero descansada, y el 39º Batallón, sufrieron terribles pérdidas en varios asaltos frontales pero finalmente despejaron la zona el 9 de diciembre, cuando el comandante del 39º Batallón, el teniente coronel Honner, envió al cuartel general de la 21ª Brigada el famoso mensaje: «Gona ha caído».

Los inexpertos estadounidenses no habían podido romper las defensas japonesas en Buna, aunque ocuparon la aldea abandonada el 14 de diciembre, y los combates decisivos alrededor de las dos pistas de aterrizaje de Buna cayeron en manos de la infantería y los tanques australianos. Con un coste terrible, la 18ª Brigada cruzó el arroyo Simemi, luchó hasta la costa y tomó las pistas de aterrizaje entre el 18 de diciembre y el 2 de enero de 1943. Ese día, los estadounidenses de la Fuerza Urbana, tras tomar la misión de Buna, se unieron a los australianos en Giropa Point. Los australianos sufrieron 913 de las 2870 bajas aliadas en combate en Buna.

La 18ª Brigada, reforzada, atacó Sanananda el 12 de enero; Con la ayuda estadounidense, tomaron Punta Sanananda y, de este modo, pusieron fin a la campaña de Papúa el 22 de enero de 1943. Los australianos sufrieron más de 1400 bajas en Sanananda, de un total de unas 5700 sufridas en Papúa desde julio de 1942. Los japoneses fallecidos en ese periodo fueron probablemente unos 10 000 de los aproximadamente 17 000 que participaron en la guerra.


Ametralladores Vickers en Sanananda, enero de 1943. La 18ª Brigada finalmente logró abrirse paso hacia la costa en Sanananda, en condiciones terribles, a mediados de enero, poniendo fin de facto a la campaña de Papúa, pero en el proceso, sus batallones de infantería sufrieron un 96% de bajas por combate y enfermedad.
Elite 153, pg 25