La campaña de Arakan de 1942-1943

[Kurt_Steiner]

Fuente https://en.wikipedia.org/wiki/Arakan_ca ... %80%931943)

La campaña de Arakan de 1942-1943 fue el primer intento de ataque aliado en Birmania, tras la invasión japonesa de Birmania a principios de 1942, durante la Segunda Guerra Mundial. El ejército británico y el ejército británico de la India no estaban preparados para acciones ofensivas en el difícil terreno que encontraron, ni el gobierno civil, la industria ni la infraestructura de transporte de la India Oriental estaban organizados para apoyar al ejército en la frontera con Birmania.

Preludio
Situación en 1942

Avance japonés hasta mediados de 1942
https://en.wikipedia.org/wiki/Arakan_ca ... %80%931943)

En mayo de 1942 los Aliados se retiraron de Birmania, acompañados por numerosos refugiados, sobre todo hindúes y anglobirmanos. Aunque los japoneses detuvieron su avance sobre el río Chindwin (porque las fuertes lluvias monzónicas que caían en ese punto intransitables las carreteras y caminos a través de la montañosa frontera entre India y Birmania), la cúpula del ejército británico de la India temía un nuevo ataque tras el fin del monzón. El Gobierno de la India y los gobiernos estatales de las provincias orientales de Bengala, Bihar y Orissa se enfrentaron a un desorden generalizado y una hambruna creciente que finalmente se convertiría en la desastrosa hambruna de Bengala de 1943.

Los británicos reorganizaron su mando en el este de la India. El cuartel general del Ejército Oriental, bajo el mando del teniente general Charles Broad, se encontraba en Ranchi, Bihar. Este mando militar fue originalmente un cuartel general administrativo en tiempos de paz para depósitos y unidades estacionadas en el este de la India. Inesperadamente, se encontró controlando una extensa zona de comunicaciones de retaguardia y las tropas en la frontera con Birmania, funciones para las que no se había preparado en tiempos de paz. Sus formaciones de combate eran el IV Cuerpo, comandado por el teniente general Noel Irwin, en Imphal, Manipur, y el recién formado XV Cuerpo, comandado desde el 9 de junio de 1942 por el teniente general William Slim, con cuartel general en Barrackpore, cerca de Calcuta.

El XV Cuerpo, a su vez, mandaba la 14ª División Ligera de la India, estacionada en los alrededores de Chittagong y orientada hacia la provincia costera birmana de Arakan, y la 26ª División de Infantería de la India en el delta del Ganges. La 14ª División Ligera se había formado en Quetta, Baluchistán, y originalmente estaba destinada a formar parte de las fuerzas aliadas en Irak y Persia. Estaba completamente formada y equipada, pero carecía de entrenamiento, especialmente en guerra en la selva. La 26ª División aún se estaba formando y se dedicaba a entrenamiento y a tareas de seguridad interna.

Planes aliados
El general Archibald Wavell, comandante en jefe en la India, planeaba lanzar ofensivas en Birmania incluso mientras las tropas aliadas se retiraban a la India. En la mayor parte del frente, era necesario mejorar o construir desde cero carreteras y otras vías de comunicación antes de poder considerar los ataques, una tarea que llevaría al menos un año. Sin embargo, en el frente de Arakan, las distancias eran comparativamente cortas y, en teoría, las comunicaciones necesarias podrían completarse para cuando terminara el monzón. De hecho, el tiempo necesario para mejorar las malas carreteras de la región retrasó el inicio de la ofensiva hasta mediados de diciembre de 1942.

En julio el general Broad se retiró y el teniente general Irwin fue designado al mando del Ejército Oriental. Informó al teniente general Slim que los cuarteles generales del Ejército Oriental y el XV Cuerpo intercambiarían posiciones para la ofensiva. El Cuartel General del Ejército Oriental se trasladaría a Barrackpur y asumiría el mando directo de la ofensiva de Arakan, mientras que el Cuartel General del XV Cuerpo se trasladaría a Ranchi para restablecer el orden en Bihar y reclutar y entrenar nuevas divisiones para el posterior combate en Birmania.

El objetivo principal del avance británico en Arakan en 1942 y 1943 era la isla de Akyab. Esta albergaba un puerto y un aeródromo para todo tipo de clima, elementos clave en los planes aliados para recuperar Birmania. Los cazas y aviones de transporte, operando en un radio de 400 km desde Akyab, podían cubrir la mayor parte de Birmania central, y los bombarderos medios que operaban desde Akyab podían alcanzar Rangún, la capital de Birmania, a 530 km de distancia. La isla se encontraba al final de la península de Mayu. Esta se caracterizaba por una estrecha pero escarpada cadena montañosa cubierta de selva, la cordillera Mayu, que separaba la estrecha llanura costera del fértil valle arrocero del río Kalapanzin, que se convirtió en el río Mayu, al pie de la ciudad de Buthidaung. La única ruta permanente establecida a través de la cordillera era una vía férrea en desuso, reconvertida en carretera, que unía Buthidaung con el puerto de Maungdaw, en la costa oeste de la península.

El plan de Wavell para capturar Akyab se denominó Operación Caníbal. Originalmente, en septiembre de 1942, se planeó tomar Akyab mediante un asalto anfibio lanzado por la 29ª Brigada británica, mientras que la 14ª División india realizaba un avance secundario por la península de Mayu. La parte anfibia del plan se abandonó porque la 29ª Brigada (que hasta noviembre de 1942 participó en la batalla de Madagascar) y las lanchas de desembarco necesarias no pudieron estar disponibles a tiempo. En lugar de ello, se planeó que una vez que la 14ª División hubiera llegado a Foul Point, en el extremo sur de la península de Mayu, improvisaría un ataque de la 6ª Brigada británica a través del estrecho canal que separaba la isla de Akyab de la península. (A finales de diciembre, estaban disponibles cinco lanchas motoras, 72 lanchas de desembarco y tres barcos de vapor).

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Batalla
Comienza el avance
La 14ª División India, al mando del general de división Wilfrid Lewis Lloyd, inició su avance hacia el sur desde Cox's Bazar, cerca de la frontera entre India y Birmania, el 17 de diciembre de 1942. Los japoneses que defendían el frente de Arakan eran la "Fuerza Miyawaki". Esta estaba compuesta por dos batallones del 213º Regimiento (parte de la 33ª División japonesa), un batallón de artillería de montaña y varios destacamentos de apoyo, comandados por el coronel Kosuke Miyawaki. Aunque la unidad de vanguardia (el 2º batallón del 213º Regimiento, conocido como "batallón Isagoda" en honor a su comandante) había pasado cincuenta días excavando posiciones defensivas para cubrir la carretera Maungdaw-Buthidaung, se les ordenó replegarse para unirse al grueso de la fuerza cerca del extremo de la península de Mayu. La división de Lloyd capturó la carretera el 22 de diciembre.

En ese momento, Miyawaki fue informado de que otra división, la 55ª División Japonesa, sin un regimiento que servía en el oeste de Nueva Guinea, había sido enviada desde Birmania Central a Arakan. El comandante de la división era el teniente general Takeshi Koga. Miyawaki recibió órdenes de avanzar hacia Donbaik, en la península de Mayu, y Rathedaung, en la orilla este del río Mayu, para asegurar posiciones desde las que esta división pudiera operar. El 28 de diciembre, el Batallón Isagoda ocupó Rathedaung y frustró el intento de la 123ª Brigada de Infantería India de capturar la ciudad. Los días 9 y 10 de enero, se repelieron nuevos ataques contra Rathedaung. Mientras la mayoría de las tropas restantes de Miyawaki ocupaban Akyab, una sola compañía japonesa ocupaba el estrecho frente entre el mar y las estribaciones de la cordillera Mayu, a 1,6 km al norte de Donbaik, protegido por un chaung (un arroyo de marea) con empinadas orillas de 2,7 m de altura. Construyeron búnkeres de madera y tierra, bien ocultos y que se apoyaban mutuamente. Entre el 7 y el 9 de enero de 1943, la 47ª Brigada de Infantería India atacó esta línea, pero fue repelida. Los búnkeres no podían ser penetrados por la artillería de campaña, y si la infantería británica o india los alcanzaba, los defensores podían solicitar fuego de artillería y mortero sobre su propia posición.

Wavell e Irwin visitaron a Lloyd el 10 de enero. Lloyd solicitó tanques para atacar los búnkeres. Irwin, a su vez, exigió un solo contingente de tanques de la 50ª Brigada de Tanques de la India, parte del XV Cuerpo de Slim en Ranchi. Tanto Slim como el comandante de brigada (el brigadier George Todd) protestaron alegando que se requeriría un regimiento completo (de 50 o más tanques), pero su decisión fue desestimada. El 1 de febrero, la 55ª Brigada de Infantería de la India, apoyada únicamente por ocho tanques Valentine, atacó la posición de Donbaik. Algunos tanques quedaron atascados en zanjas, mientras que otros fueron destruidos por el fuego japonés; el ataque de la brigada fracasó posteriormente. Un nuevo ataque de la 123ª Brigada de la India sobre Rathedaung dos días después logró conquistar brevemente algunas posiciones periféricas, pero la Brigada se vio obligada a retirarse.

El tercer batallón del 213º Regimiento japonés había sido enviado a Arakan desde Pakokku, en Birmania Central, donde había estado en reserva, por delante de la 55ª División. Durante febrero, despejó destacamentos de la Fuerza V irregular británica del valle del río Kaladan, donde amenazaban las líneas de comunicación japonesas. La Fuerza V advirtió a los británicos del gran número de japoneses que se acercaban al campo de batalla.

Últimos ataques británicos
Tras sus derrotas en Donbaik, las Brigadas 47ª y 55ª de la India se habían trasladado al este de la cordillera de Mayu. En la primera semana de marzo, el tercer batallón del 213º Regimiento japonés cruzó el río Mayu y atacó a la 55ª Brigada de la India, obligándola a retirarse. Esto dejó a la 47ª Brigada de la India aislada al norte de Rathedaung. A pesar de la creciente amenaza al flanco izquierdo de la 14ª División, el general Irwin exigió un nuevo ataque contra la posición de Donbaik, utilizando la poderosa y bien entrenada 6ª Brigada británica.

El 10 de marzo, el teniente general Slim recibió la orden de informar sobre la situación en Arakan, aunque aún no estaba previsto que el cuartel general del XV Cuerpo asumiera el control del frente. Slim informó a Irwin que, con tantas brigadas bajo su mando, la 14ª División de la India no podía controlar el frente. La moral era baja en algunas unidades, lo que se reflejaba en pánicos innecesarios. Sin embargo, Irwin no hizo cambios en este punto.

Para el siguiente asalto a Donbaik, Lloyd planeó utilizar la 71ª Brigada India en un movimiento de flanqueo a lo largo de la cordillera de Mayu, pero para entonces, Irwin había perdido la confianza en Lloyd y sus brigadistas, y trazó él mismo el plan de ataque. Desvió la 71¡ª Brigada al valle de Mayu y ordenó a la 6ª Brigada británica, reforzada a seis batallones, que atacara en un frente estrecho. La brigada atacó el 18 de marzo. Parte de la 55.ª División japonesa había reforzado a los defensores de Donbaik, y a pesar del fuerte apoyo de artillería, la 6ª Brigada tampoco pudo atacar los búnkeres y sufrió 300 bajas. Tras este rechazo, Wavell e Irwin ordenaron que se mantuviera el terreno ya conquistado.

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Contraataque japonés
El 25 de marzo, Lloyd ordenó a la aislada 47ª Brigada India que se replegara a través de la cordillera Mayu, a pesar de las instrucciones de Irwin de mantener todo el terreno hasta el monzón. Irwin anuló la orden de Lloyd y lo destituyó el 29 de marzo, asumiendo personalmente el mando de la 14ª División hasta que el cuartel general de la 26ª División India, al mando del general de división Cyril Lomax, pudiera tomar el control.

El 3 de abril, mientras la "Fuerza Uno" (el 143er Regimiento japonés) avanzaba hacia el norte por el valle del río Mayu, el grueso de la 55ª División japonesa ("Fuerza Tanahashi", compuesta principalmente por el 112º Regimiento) cruzó la cordillera Mayu en un punto que los oficiales británicos habían considerado intransitable y cortó la ruta costera tras las tropas británicas que iban en cabeza. Atacaron la noche del 5 de abril y capturaron la aldea de Indin, donde también invadieron el cuartel general de la 6ª Brigada británica y capturaron a su comandante, el brigadier Ronald Cavendish, a su ayudante y a seis oficiales de estado mayor. Cavendish, parte de su personal y algunos de sus captores japoneses murieron poco después, probablemente por fuego de artillería británica. (Cavendish había ordenado a los cañones británicos que abrieran fuego contra Indin justo antes de ser invadidos). La 47ª Brigada india se vio obligada a retirarse a través de la cordillera de Mayu en pequeños grupos, abandonando todo su equipo y dejando de existir como fuerza de combate.

El cuartel general del XV Cuerpo indio, bajo el mando del teniente general Slim, asumió tardíamente el control del frente de Arakan. Aunque la 6ª Brigada británica seguía siendo formidable a pesar de sus recientes derrotas, a Slim le preocupaba que las demás tropas en el frente estuvieran cansadas y desmoralizadas. Sin embargo, él y Lomax anticiparon que los japoneses intentarían a continuación capturar la carretera Maungdaw-Buthidaung y planearon rodearlos y destruirlos. Mientras la 6ª Brigada británica defendía la llanura costera, ocho batallones británicos e indios se desplegaron para rodear a los japoneses a medida que se acercaban a la carretera, en un punto donde dos túneles la llevaban a través de la cordillera Mayu.

A finales de abril, los japoneses atacaron hacia el norte, como Slim y Lomax habían predicho. Encontraron una fuerte resistencia en los flancos y, en cambio, avanzaron por el centro. El 4 de mayo, mientras Slim se preparaba para ordenar a dos batallones indios que rodearan a los japoneses, un batallón británico que defendía una colina conocida como Cota 551 cedió, lo que permitió a los japoneses cortar la carretera Maungdaw-Buthidaung. Los contraataques fracasaron y las tropas británicas e indias en Buthidaung y el valle de Kalapanzin quedaron aisladas. Al no haber otra ruta para los vehículos a motor a través de la cordillera Mayu, se vieron obligados a destruir su transporte antes de retirarse hacia el norte, valle arriba. Irwin ordenó que al menos se defendiera Maungdaw, pero Slim y Lomax decidieron que el puerto no estaba preparado para un asedio y que la artillería japonesa podría dominar el río Naf, donde se alzaba, impidiendo la llegada de refuerzos y suministros. También temían que no se pudiera confiar en las exhaustas tropas que la 26ª División India había heredado para defender el puerto con firmeza. El 11 de mayo el puerto fue abandonado y el XV Cuerpo se retiró a Cox's Bazar, en la India, donde la abierta zona arrocera dio ventaja a la artillería británica. La resistencia británica también había dado tiempo suficiente para que las lluvias monzónicas llegaran con fuerza (Arakan recibe 5100 mm al año), lo que disuadió a los japoneses de continuar con sus éxitos.

Consecuencias
Irwin, Slim y otros oficiales fueron francos sobre la principal causa del fracaso en Arakan. El soldado británico e indio promedio no estaba debidamente entrenados para combatir en la selva, lo que, sumado a las repetidas derrotas, afectó negativamente la moral. Esto se vio agravado por la mala administración en la retaguardia india. En algunos casos, se descubrió que los refuerzos enviados para reemplazar bajas ni siquiera habían completado el entrenamiento básico. Hubo varios factores que contribuyeron. En un momento dado, el Cuartel General de la 14ª División India controlaba nada menos que nueve brigadas de infantería (en lugar de las tres habituales) y una extensa línea de comunicaciones. No estaba equipado para asumir esta enorme responsabilidad. Las carreteras utilizadas como rutas de abastecimiento eran inadecuadas y no había suficientes lanchas de desembarco ni barcos pequeños como alternativa.

El teniente general Irwin intentó destituir a Slim del mando del XV Cuerpo, pero fue relevado del mando del Ejército Oriental y regresó a Gran Bretaña por enfermedad. Su sustituto fue el general George Giffard, muy diferente del áspero Irwin. Giffard se concentró en restaurar la moral del ejército y mejorar su estado de salud y entrenamiento. La primera incursión de Chindit, bajo el mando del brigadier Orde Wingate, concluyó por estas fechas, y sus éxitos fueron ampliamente publicitados para contrarrestar las deprimentes noticias provenientes del Arakan.

Como parte de una reorganización general de los nombramientos de alto rango en los ejércitos aliado, británico e indio por estas fechas, Wavell se convirtió en virrey de la India y el general Claude Auchinleck en comandante en jefe de la India. El ejército indio se reorganizó para concentrarse en la campaña de Birmania, con éxito en los dos años siguientes.